Впрочем вспыхнувшее раздражение не помешало Малку осторожно принять револьвер и взяться за его изучение. Он покрутил стволы, изучил брандтрубки, проверил как сидит в руке рукоять и насколько удобно прицеливаться — в общем самым тщательным образом сделал всё то, что ему подсказывал скудный опыт и здравый смысл.
А потом осторожно спросил:
— Что с ценой?
Оружейник усмехнулся и ещё раз посмотрел на Старика.
— Десять драхм. Знаю, это вдвое дороже, чем в среднем по рынку, но... я же тебя, вроде, не прошу показать паспорт и знаки окончания Школы. Вот и ты меня не спрашивай, почему я такой жадный. — Старик, явно недовольный ценой, что-то собрался сказать, но оружейник не дал ему произнести ни слова. — Если недоволен, то пусть сбегает к конкурентам на Торговую улицу. Там с него процентов на двадцать больше сдерут. Так что я ещё добр!.. Берёшь?
Малк молча кивнул, и хозяин магазина тотчас сунул ему в руки револьвер, к нему коробку с порохом, пулями и капсюлями, и отдельно перевязанный ниткой свиток.
— Бумагу потом глянешь. Там описано, чем я торгую помимо оружия. Так что если вдруг надумаешь... добро пожаловать! — сообщил оружейник и требовательно протянул ладонь.
И Малк, не без сожаления, принялся отсчитывать заработанные потом и кровью драхмы...
Надо сказать, что в седьмой месяц после Инициации у Малка много всего произошло и помимо учёбы у Старика. Так, после успешной сдачи промежуточного экзамена в Обществе он начал изучение нового предмета — Сакральная геометрия. Комиссия сочла, что он неплохо проявил себя в изучении ритуалов, а значит именно по этому направлению и имеет смысл двигаться дальше. Когда Малк впервые услышал данную формулировку, он даже расстроился. Более перспективной он считал освоение "лечилки", и кто знает, какой предмет ему бы предложили изучать, если бы он вместо ритуала Очистки разработал что-нибудь приближённое к медицине. Но сожалеть было поздно. Да и в конце концов знание сакральной геометрии лишним точно не будет.
У некоторых ситуация оказывается и того хуже. Тот же Серж ухитрился на экзамене так намудрить с заклинанием телекинеза, что при наложении на небольшую коробку оно трансформировалось в чары полёта. И вещица леветировала над полом почти минуту без какого-либо внешнего участия. В итоге нацеленный на карьеру охотника на демонов Адепт получил в расписании Основы зачарования. Нет, предмет бесспорно интересный и полезный, но не для будущего боевика! Так что расстроеный Серж целую седмицу ходил как в воду опущенный...
Ещё Малк с головой погрузился в работу. И если его труды по зачарованию одноразовых артефактов в лечебнице иначе как скучными было не назвать, то участие в делах "Стаи лесных товарищей" приносило неподдельное удовольствие. Заказы Серж каждый раз находил необычные, порой требующие для своего завершения полной отдачи, компания подобралась весёлая, а гонорары получались весьма приятные. Кругом одни плюсы! И это ещё если не вспоминать о том, что столь активное использование Рассеивания — вкупе с регулярной очисткой тела от токсинов Жизни — способствовало всё более и более глубокому его освоению. И достижение пика ранга в изучении данного заклинания было уже не за горами.
Единственное, что немного раздражало в сотрудничестве с Сержем, так это его молчание насчёт просьбы Малка посодействовать в организации встречи с госпожой Леарой. Тема ушлым одногруппником старательно игнорировалась, и даже если Малк затрагивал её в разговоре, Серж неизменно отвечал смехом и покачиванием головы. Мол, хорошая шутка, дружище! Но чего-то она подзатянулась.
И был он настолько убедителен, что Малк в очередной раз засомневался. Может и вправду ошибся?..
В этом же месяце неожиданно нашёл продолжение и конфликт "Стаи" с другой бригадой "Адептов-отделочников". То ли свою роль сыграла слава детища Сержа, то ли у умных людей мысли двигаются в одинаковом направлении, но конкуренты теперь также выполняли заказы в масках. Только если одногрупники Малка предпочитали прикрывать лица мордами зверей, то их противники остановили свой выбор на карнавальных ликах Девятерых. Ещё пару сотен лет назад власти сочли бы подобную "игру" богохульством и оскорблением образов Спасителей Человечества, но сейчас были другие времена. И соперники, кстати взявшие себе имя "Святые", в глазах того же Малка кроме как вульгарными шутниками не воспринимались.
Дорожки "Стаи" и "Святых" с момента первой их встречи пересекались ещё трижды. Но если поначалу всё ограничивалось взаимными претензиями и оскорблениями, то в последний раз дело дошло до драки. Со стороны "Стаи" присутствовали Серж, Малк, Ренор — тот самый любитель пользоваться Воздушным диском и малознакомый Малку блондин, чьё имя он даже не удосужился запомнить. Им же противостояли пятеро школяров, которым вряд ли светила перспектива вырваться из "гетто" внешних учеников. И на этот раз у обеих команд нашлись аргументы и помимо слов.
Бой тогда получился знатный. Четвёрка "зверей" схлестнулась с пятёркой "святых" с такой яростью, что ни численное преимущество, ни принадлежность к правильной Школе тех не спасли. Вместо канонической дуэли с обменом заклинаниями и борьбы на истощение резервов члены "Стаи" сразу ринулись в рукопашную, используя магию лишь как средство для прорыва через защитные порядки противника. Да, "святые" обрушили на них Огненные Искры, Кинетические Толчки и Водные Кулаки, пытались отгораживаться Щитами, но... впавший в ярость из-за попытки лишить его заработка Серж своими телекинезом буквально засыпал недругов камнями и обломками кирпича. Ренор и блондин, работая в паре, развернули поистине непробиваемый барьер. Малк же стал тем, кто проломил чужую оборону... и кто лучше всех пересчитал кулаками рёбра и зубы конкурентов. Специфический арсенал заклинаний и выделяющиеся на фоне остальных физические данные не оставили ему иного пути, кроме как занять место первого штурмовика Стаи.
Да, членам Стаи тоже досталось. Сержу сломали левое ребро, Ренор получил сильный ушиб бедра и потерял один зуб, блондин из-за своей невнимательности потерял большую часть шевелюры, а Малку распороли бок краем Щита, но все эти травмы не были чем-то таким, что нельзя было исцелить обычными "лечилками". Главное, они изгнали конкурентов со своего района, и это была та самая лесенка, без которой "Стая" не смогла бы ни добиться на улицах нужного авторитета, ни заполучить действительно богатые заказы. Фортуна любит победителей, а они именно что победили!
И лишь одно было плохо в вовлечённости Малка в дела команды Сержа. Стая товарищей не давала Малку той нагрузки, в которой он нуждался. И он уже вновь начал ощущать, как тело приближается к тому пределу, за которым маячило в нетерпении повторение прошлого срыва. Того самого, заставившего Малка мчаться на вокзал к грузчикам и заниматься делами, плохо сочетающимися с достоинством мага.
Но как эту проблему решать он пока не придумал...
Увы, столь спокойная и размеренная жизнь продолжалась недолго. И на исходе месяца Малк вновь пересёкся с человеком, мирное сосуществование с которым было попросту невозможно. Причём, видят Святые, не по вине Малка!
Встреча произошла вечером, сразу после очередного бесплодного занятия у Старика. Дерек как раз заявил, что он свой гонорар уже отработал и если "ученичок" хочет продолжать постигать его науку, то придётся снова раскошелиться. Новость была пусть и ожидаемая, но всё равно не из приятных. Так что Малк возвращался домой в крайне дурном расположении духа.
Да и как тут не быть раздражённым и злым, если время и деньги уходят, а такие красивые на бумаге планы всё равно не работают?! Вдруг он вообще слишком много на себя взял с этой идеей охоты на карлика, поиска покровительства госпожи Леары и "запугиванием" лоялистов?! Понятное дело Малка, который старанием и силой воли смог сорвать с себя клеймо "пустышки", подобные сомнения остановить не могли, но ...и избежать моментов, когда отчаяние и чёрная меланхолия захлёстывают тебя с головой, у него тоже не получалось. Не зря ведь говорят: успех — это череда падений. И никто не обещает, что эти самые падения будут приятными.
— Йоррох, ну что, что я делаю не так, где ошибка?! — пробормотал Малк, полностью уйдя в свои мысли.
На то, что происходит вокруг, внимание он практически не обращал. Лишь по уже выработавшейся привычке старался не приближаться слишком близко к плакатам с нарисованными героями и стороной обходил рекламные тумбы. Со стороны подобное поведение могло показаться странным, но жизнь ему была дороже. И пока он не нашёл способа предсказывать появление карлика, следовало поберечься.
Единственное, на кого он практически не обращал внимание, так это на тех редких прохожих, что встречались ему на вечерних улочках. И, как очень скоро выяснилось, зря.
— Ты чего там бормочешь, смерд? — Внезапно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил Малка вздрогнуть и стремительно развернуться.
Из ресторации, парадный вход в которую он только что миновал, вывалилась подвыпившая компания из трёх молодых магов. Чародеи находились в прекрасном настроении и явно были настроены продолжать веселье. И так было ровно до тех пор, пока верховодившему в их маленькой компании дворянину на глаза не попался Малк... и все планы внезапно не поменялись. Потому как лидера звали Гверд, и он был тем самым другом Тревора из Дома Лейнар, который попытался подсадить в ауру Малка трёх бестелесных червей-паразитов.
— А кто спрашивает? — с показным интересом спросил Малк, мгновенно узнавший своего врага, и тут же со злой усмешкой добавил: — А, тот самый прихлебатель Ученика из Дома Лейнар. Почему без господина, слуга?
Меланхолию и грусть сменили ярость и злость, толкающие на самые необдуманные поступки. Йоррох побери, если действовать по уму, то Малку сейчас следовало бы закрыть рот и быстренько убраться от подвыпивших магов подальше — Адепту-недоучке, тем более в одиночку, очевидно не стоило связываться с Учениками из влиятельной Школы. Но слишком уж была сильна обида! Малк до сих пор помнил, как бестелесные паразиты извивались в тисках его Власти, как пищали, когда он давил их своей магией, и как утекала сквозь пальцы выделившаяся после их гибели энергия Смерти. За такие "подарочки" не прощают!
Такой ответ сильно не понравился Гверду. Помянув недобрым словом Святых, он сначала ожёг взглядом заржавших как кони товарищей, а затем тяжело уставился на Малка.
— Что смотришь? — грубо спросил Малк, отбросив показное веселье и издевательский тон. — Ждёшь, что я... как ты там сказал?.. буду приветствовать тебя, стоя на коленях, да?
Разговор совершенно не мешал Малку активно прокручивать в голове ситуацию, в которой он оказался и искать выход. Всё-таки три мага, чей ранг выше твоего, это три мага. И соревноваться с ними придётся уж точно не в едкости острот. Кулаки и магия — вот единственное мерило силы в Мритлоке. Но что делать, когда ты уступаешь своим недругам почти по всем параметрам?
Меряться волшбой? Искра, единственное боевое заклинание Малка, и при полном освоении уступала тем же Водным Рукам Гверда, а ведь у студента Школы Трёх Святых наверняка есть и другие атакующие чары. А даже если и нет, то подходящие чары найдутся в запасе у его товарищей. Так что заклинания это не вариант.
Тогда что? Власть и умение ей манипулировать спасала Малка уже не раз, но всему есть предел. И пока она у него не на том уровне, чтобы доминировать на поле боя.
Оружие? Нож, впитавший демонические эманации, Малк теперь хранил дома. И там же оставил револьвер. Причём что обидно, обычный пистолет он мог купить даже со своей чёрной звездой, но такой, с повышенной мощностью выстрела, требовал уже более высокого гражданского статуса. О чём Малк мог лишь мечтать и из-за чего хранил оружие дома.
Так что же делать?!.
— Почему ты до сих пор такой живой? — внезапно спросил Гверд, после того как самым тщательным образом ощупал Малка взглядом. — И куда делись мои черви?!
Малк в ответ зло рассмеялся.
— Что, соскучился? Или боишься, что они теперь у кого-то другого, кому не стоит знать об играх твоих родичей с демонической магией?
Вопрос Гверда заставил заметно вздрогнуть и сделать неосознанный шаг вперёд.
— Что?! Кому ты их отдал?! — зашипел он, теряя сдержанность. — Хотя нет... Сам ты избавиться от них не мог! Такому ничтожеству кто-то обязательно должен был помочь! И твой потолок — жандармы...
— Жандармы? — засмеялся Малк и цыкнул зубом. — Нет, не угадал. — Он прямо посмотрел в глаза Гверда и жёстко предложил: — Лучше подумай, кому знание о твоих демонических фокусах принесёт наибольшую пользу, и вот тогда попадёшь в десятку!
Его слова стали для Гверда подобны грому среди ясного неба. Он аж пошатнулся от таких новостей, и, судя по забегавшим глазам, принялся спешно перебирать всех недругов своей семьи. Да, ни к влиятельному Дому, ни к старому Семейству он не принадлежал, но это ведь не означает, что его предки не накопили долгов? Враги найдутся всегда, а он, если верить Малку, им своими руками подарил весьма неплохой козырь — свидетельство практики запретной демонической магии одним из представителей младшего поколения... Больших проблем роду это не принесёт, но неприятности лично Гверду точно будут.
Малк понятия не имел, какие конкретно мысли бродили в голове Гверда, однако он надеялся, что их общее направление он понял правильно. Потому как... Святые, потому как в исполнении Малка сейчас прозвучал самый наглый и самый беспардонный блеф, на какой только может быть способен человек в его положении. И если у него получится разыграть выпавшие на руки карты "как надо", то сложившаяся ситуация очень даже может быть, что повернётся в его пользу...
Однако, увы, надежда умерла толком не родившись.
— Проклятье, я ведь и вправду тебе почти поверил! Чтобы ты, полное и абсолютное никто, пустое место, провернул такую схему?! Да не бывать такому! — прорычал Гверд, окончательно разъярившийся из-за такого убедительного обмана Малка, и рявкнул изображающим статистов приятелям: — Хватай его, парни! Сейчас вон в тот дворик оттащим и там быстро разберёмся о чём этот смерд бормочет. Кто ему помогал и каким таким "знатокам" он мои секреты рассказывал!
На этих словах Гверд схватился за кнут на поясе, а его приятели, синхронно кивнув, полезли в карманы за собственными артефактами. Обман не удался! Впрочем... Малк в свою способность заболтать недруга не верил. И разговор он затеял лишь для одного — занять наиболее подходящую позицию для боя. Что у него блестяще и получилось.
Пока Гверд сыпал угрозами и раздавал приказы, Малк сделал последний шажок к перевёрнутой кем-то урне, подцепил её ногой и мощным броском отправил в сторону троицы колдунов. Магия магией, знания знаниями, но на исход боя влияют многие факторы. Один из которых — скорость реакции. И вот с ней-то у компании чародеев было не всё так хорошо, как им хотелось бы. Вино хорошо в разумных дозах, а ни когда им накачиваются по самые брови и потом лезут в драку.
В итоге на внезапную атаку Малка среагировать успел один из них. И даже попробовал развернуть какой-то Щит — то ли огненный, то ли воздушный, было непонятно, — однако бросок Малка был слишком силён. Чары не успели толком развернуться, как врезавшаяся в их структуру урна нарушила стабильность силового каркаса. Заклинание со вспышкой схлопнулось, а снаряд Малка полетел дальше и сбил чересчур шустрого Ученика с ног.
