Путь Рукожопа

— Тут что-то написано, — поведал я Шае.

— Где?

— Да, вот же, — указал я рукой.

— Ничего не вижу. Погоди.

Она порылась в сумке, вынула очередную колбочку, сыпанула на ладонь горсть порошка и сильно дунула. Вверх взвилось облачко серебристых искорок и зависло там. Буквы стали видны отчетливо.

— Это гномьи руны, — сказала девочка. Написано... сейчас. "Проход запечатан гроссмастером Арадуном Пятым. Не входить. Имя печати "Огамат Эзбад".

Стоило Шае произнести последние слова, как в скале что-то треснуло, и плита, закрывающая коридор, начала медленно уползать в стену.

— Это хорошо, что ты гномий язык знаешь. Только имя печати могла бы вслух и не читать. Что это, кстати, значит — "Огамат Эзбад"?

— Что-то типа Нехороший Лорд.

Мне пришла в голову мысль, что Шая может знать язык, которым написана записка из библиотеки. Но лизун уже резво двинулся в образовавшийся проход, и мы последовали за ним. Потом спрошу.

Мы уже минут сорок тащились за нашим проводником. Шая впереди, я сзади, ведя животных в поводу. Я уже совершенно потерялся в коридорах и поворотах, поэтому бездумно брел вперед. Хотел уже было еще раз написать Дарье в чат и справиться об успехах разведывательной операции, как вдруг девочка внезапно ойкнула и стремительно юркнула мне за спину. Подняв голову, я буквально оторопел. Проход заканчивался просторной пещерой. Света в ней было не много, но вполне достаточно, чтобы различить трех существ, находящихся в ее центре. На роскошном ковре вальяжно возлежал демон. Бронзовая кожа оголенного торса, козлиные рога, копыта, заостренные волосатые уши, пальцы с длинными острыми ногтями — настоящий демонюга. Роста в нем было метра три. По сторонам от него сидели две демоницы или суккубы. По крайней мере, они выглядели более человечнее и куда привлекательнее своего патрона, хотя хвосты и рожки, насколько я мог различить отсюда, у них тоже имелись.

— Входите, путники, — доброжелательно произнес демон мощным голосом. — Больше ста лет здесь не было гостей, с тех пор, как мастер Арадун, да не затупится его кирка в чертогах вечности, запечатал вход.

У меня замигала иконка чата, но я решил, что сейчас не время для общения.

— Стой здесь, — шепнул я Шае через плечо.

— Нет-нет, — слуху демона можно было позавидовать, — входите все, таковы законы гостеприимства.

И мы медленно вошли в пещеру. Две демоницы, восточные одеяния которых мало что скрывали, поднялись и, не касаясь пола, подлетели к нам, закружившись вокруг Шаи:

— Какая прелесть, — проворковала одна.

— Можно я с ней поиграю? — обратилась к демону вторая.

Я взял девочку за руку и притянул поближе к себе.

— Простите за беспокойство, — попытался изобразить я улыбку, — просто мимо шли. Мы уже уходим.

Лизун, насколько я видел, уполз далеко вперед и сейчас пытался проскользнуть мимо хозяина пещеры. Тот двумя ногтями подцепил его и бросил в пустую золотую чашу, стоящую перед ним на ковре среди другой посуды.

— Увы, — развел ладони в стороны демон, — но правила придуманы не мной, и я не могу вас отпустить просто так. Я могущественен, но древние законы сильнее меня.

Мы подошли ближе, я сосредоточил взгляд и увидел фиолетовые буквы имени демона: Агалиарепт. Именной моб. Ох, ты, ни хрена ж себе.

— Присаживайтесь, странники, разделите со мной трапезу: шербет, лукаймат, чебаб, фрукты, свежайший кнафе с чашечкой кофе.

Демон обвел рукой пространство перед ним, уставленное золотыми чашами и блюдами с восточными яствами.

— Как вы сказали, вас зовут? — прищурился он.

В этот момент Шая так крепко сжала мои пальцы, что я чуть не вскрикнул. Зато вспомнил, что читал когда-то, будто демонам нельзя называть своего имени, чтобы не лишиться души.

— Зови меня Эл, уважаемый — сказал я, — а девочку... Писюлька.

Лицо демона на секунду утратило маску доброжелательности, зрачки сузились в две вертикальные полоски, но затем все вернулось обратно. Мы с Шаей осторожно устроились на краю ковра. Суккубы опустились по бокам и принялись наполнять наши тарелки сладостями. В золотой кубок, инкрустированный камнями, мне налили вина.

— Меня зовут Агалиарепт, — задумчиво продолжил демон, — что означает разгадывающий загадки. Я предлагаю тебе игру: ты задаешь мне задачу или загадку, а я ее разгадываю.

— Очень древняя и уважаемая игра, — покивал я, прямо пальцами кладя в рот что-то до ужаса сладкое и приторное.

— Если я не смогу ее разгадать или дам неверный ответ, — продолжил демон, — я отдам тебе один из трех предметов на выбор из своих сокровищ.

К моему удивлению система пока не предложила мне никакого задания, хотя это был классический квест.

— Если я дам верный ответ, — Агалиарепт усмехнулся, обнажив острые зубы, — я выпью ваши души.

— Один момент, — поднял я вверх указательный палец, — загадку задаю я, девочка здесь ни при чем.

Я знал, что обман у инфернальных существ считается в порядке вещей. Но в то же время, если потребовать соблюдения справедливости, четко это сформулировав, то тебе не могут отказать.

— Если я проиграю, — уточнил я, — девочку вы отпустите.

Подумал немного и добавил:

— Если выиграю, тоже.

— Справедливо, — кивнул демон, и в пещере раздался низкий звук гонга, словно кто-то наверху закрепил нашу сделку.

— Мы хотим поиграть с Писюлькой, — обиженно надулись суккубы.

Но Агалиарепт рыкнул что-то, и они сразу притихли. Демон выжидающе уставился на меня.

— Простая задача на счет. Сначала к тысяче прибавь сорок.

Демон кивнул.

— К полученному прибавь тысячу, потом еще тысячу и еще тридцать.

— Это самая глупая задача, что я слышал.

— Теперь прибавь двадцать, еще тысячу и приплюсуй десять. Сколько выходит?

Демон уже открыто улыбался, уверенный в свое победе.

— Пять тысяч, Эл, — торжествующе произнес он.

Теперь под сводами пещеры разнесся звук, похожий на тот, что раздается в телевикторинах, когда игрок дает неверный ответ. Демон ошарашено посмотрел на меня.

— Четыре тысячи сто, — спокойно сказал я, запуская пальцы в очередное угощение.

— Четыре тысячи сто, комара тебе в лукошко, — поддакнула Шая и тоже принялась уплетать сладости.

Я удивленно покосился на нее, мол, чего это ты, мать, совсем страх потеряла?

— Но как? — он все не мог понять и, судя по лицу, пересчитывал в уме.

Я огляделся и увидел в углу пещеры слой известковой пыли, покрывающей пол. Поманив демона, я поднялся и пошел туда, достав из инвентаря посох. Его концом я начертил в пыли названные числа в столбик, сложил и под чертой вывел сумму. Агалиарепт пару раз пересчитал, водя пальцем над цифрами, затем повернулся ко мне. Лицо его уже не выражало радушия и гостеприимства. Это было обычное злобное лицо демона с оскалом и узкими вертикальными зрачками.

— Ладно, это все ерунда, — деловито сказал он будничным тоном, — так сказать, фольклорная часть программы. Теперь к делу.

— Э, нет, уважаемый Агалиарепт, был договор о награде на выбор.

— Будет тебе награда, — оскалился демон. — Будет тебе белка, будет и свисток.

Мы вернулись на ковер, и суккубы наполнили наши чашки ароматным восточным кофе.

— Как ты думаешь, почему я больше века сижу в этой пещере, будь она проклята?

— Наверное потому, что гроссмастер Арадун, да не поседеет его борода в чертогах вечности, своей печатью закрыл вход?

— Плевать на старого маразматика и его бороду, чтоб она повылазила. Выход вон там, — демон указал в противоположный от входа край пещеры, — и его никто не запечатывал. Здесь меня держит заклятие Серого Странника. Мы...

Агалиарепт побарабанил когтями по пустому блюду, потом сделал глоток кофе.

— Мы поспорили с ним по поводу роли Мерлина в войне Изначальных и Новых богов. Дискуссия вышла жаркая, и я тогда немного... кхм, перешел грань.

— Сожалею, — развел я руками, — но я-то как могу помочь? Где я, и где Серый Странник, Мерлин и боги. Я человек маленький, иду своей дорогой, никого не трогаю.

— Эээ, — протянул собеседник, задумчиво разглядывая мою шляпу. — Судьба — сложная штука. В Последней битве я возглавлял Алый легион, стоя плечом к плечу с Изначальными и творя историю мира. А что я теперь? Правильно, ничто. "И последние станут первыми" — так, кажется, записано в ваших книгах?

Демон прищурился, глядя мне в глаза. Ничего себе, искин цитирует мне Евангелие, да еще, похоже, отличает игровой мир от реального?

— Еще в той истории сказано, — ответил я, — что много званых, да мало избранных.

Демон расхохотался:

— Могу тебя успокоить, ты не избранный. Ты обычный неудачник в дырявой шляпе, которая тебе великовата. Так вот, о деле. Ты, наверное, знаешь, что в Артаре есть безумный прорицатель по имени Старый Хум? — демон вопросительно уставился на меня.

— Нет, — покачал я головой, — никогда про такого не слышал.

Шая задергала меня за край рукава, но я легонько отмахнулся от нее.

— Я знал его еще тогда, когда он не был безумен и носил другое имя, — продолжал Агалиарепт. — Любой из таких, как ты, может прийти к нему и задать вопрос. Но только один раз. Его ответы безумны, но в них всегда скрыт смысл. Ты должен пойти к нему и спросить вот это.

В руке демона возник небольшой кусок то ли плотной материи, то ли тонкой кожи, на котором были написаны пара строк, и он протянул записку мне. Я взял ее и всмотрелся. Это действительно была кожа, и я даже не хотел гадать, кому она принадлежала при жизни. Буквы-то были наши, посконные, а вот слова, в которые они складывались, неизвестные. Система, наконец, оповестила меня о получении квеста:

Вы получили задание "Вопрос безумному прорицателю".

Условие:

Отправиться в Артар и задать Старому Хуму вопрос из записки высшего демона Агалиарепта.

Ухудшение репутации с существами инфернальных фракций, нордлингами, Серым Странником

Срок выполнения задания — 72 часа

Принять задание? Да/Нет

Сложного, в общем-то, ничего не было. Главное, выбраться из-под толщи Артарского хребта, в течение трех дней достичь города, найти этого сумасшедшего Хума и зачитать текст. Поэтому я принял задание. Непонятно только, при чем тут репутация с нордлингами и Серым Странником?

— А как я передам ответ? — спросил я потирающего ладони демона.

— Главное, зачитай слово в слово с этого пергамента, ответ я узнаю.

— Тогда не буду терять время. Куда выведет меня этот выход?

— Часов шесть пути, и вы выйдете с той же стороны гор, милях в десяти от того места, где зашли, и милях в пятнадцати от Артара. Ходы широкие, пройдете вместе с животными — работники мастера Арадуна знали свое дело, да поразит их каменная лихоманка в чертогах вечности. Ваш одноглазый слизняк укажет путь.

Я поднялся с ковра, Шая незаметно старалась запихать в свою сумку сладости, до которых могла дотянуться.

— Прощаться не буду, еще увидимся, когда попрошу об ответной услуге, — подмигнул я демону.

— А как же награда за задачу? — улыбнулся он.

Я хлопнул себя по лбу.

— Итак, что бы тебе предложить на выбор из моей сокровищницы? Пожалуй, вот это, это... И пусть будет еще эта штука для счета.

Передо мной оказались посох, браслет и кольцо. Я всмотрелся:

"Посох Полярной звезды"

Требования — класс Маг, Интуиция 10, мастерство владения магическими посохами 3

Стихийная атака: вероятность нанести морозный удар (1 + 1/2 уровня персонажа)

Ого, масштабируемый эпик с моей стихией. Браслет тоже был золотого цвета и также давал защиту от магии огня, усиливал заклинания холода, плюс прибавлял целых пять статов к Интуиции и два к Ловкости. Бижам с семью дополнительными статами, да еще и с магическими свойствами — большая редкость в игре. У меня уже глаза разбегаются, а ведь еще и кольцо... Мда, кольцо:

"Испорченное кольцо странствующего мага"

Требования — класс Маг, Интуиция 10

Удача -3 (действует из экипировки и из инвентаря)

Дополнительные свойства:

Увеличивает прирост навыка при занятии Алхимией

Внимание! Не идентифицированные свойства все равно применяются, но неизвестны владельцу.

Когда-то это кольцо принадлежало великому алхимику, поговаривают даже, что самому Мерлину. Но не стомит верить всем слухам. Однако со временем узор кольца утратил целостность, и свойства предмета ухудшились.

Цвет названия кольца переливался от серого к фиолетовому и обратно, то есть ранг предмета не определен. Я наклонился над ним и разглядел на внешней стороне надпись, выполненную тем же языком, что и текст в записке и на компасе. Кольцо было сильно потерто, и буквы местами совсем не читались. Что ж, иногда судьба дает знаки, которые глупо игнорировать. Если бы не надпись и не упоминание странствующего мага, которому когда-то принадлежала уже имеющаяся у меня шляпа, я бы без колебаний выбрал посох. Но я взял кольцо.

— А ты не так прост, как кажешься, — ухмыльнулся демон. — А теперь поспеши в путь и прихвати уже свою девчонку, а то я без сладкого останусь.

Когда мы вслед за лизуном вышли в просторный коридор штольни, Шая, идущая позади, сильно пнула меня ногой в лодыжку. Я втянул от боли воздух сквозь зубы, но промолчал — знал, за что.