— Я мог бы сегодня же, пока не примелькался, заселиться в отель под видом обычного постояльца, — моментально отреагировал Давид. — Думаю, достоверная информация об обитателях гостиницы Вам пригодится.
— Всем нам пригодится, Дави. Мы работаем единой командой, — поправил его Андрей. — Швейцар не успел тебя "срисовать"?
— Я не дал ему рассмотреть своё лицо, — скромно улыбнулся Вершитель, надёжно и умело выполнявший в группе "А" сыскные и другие особые поручения.
— Весьма предусмотрительно, — удовлетворённо кивнул Граф. — Сразу после окончания нашего совещания Советник Василий поможет тебе сменить одежду и выйти через чёрный ход. Повторно заходя в отель, обратишь на себя внимание швейцара. О легенде для "нового постояльца" позаботишься самостоятельно. Справишься?
— Да, Господин Андрей, — с полной серьёзностью ответил Давид.
— Отлично! Другие предложения имеются?
— Скажи, дорогой, — неожиданно по-домашнему обратилась к мужу Эмма, — а Николай после завершения активного этапа нашей миссии останется в Ультра-Петербурге?
— Вполне возможно, но это во многом зависит от его собственного решения.
— Очень хорошо. По моему мнению, Коля вполне созрел для самостоятельной работы, а в Северо-Западном Княжестве её непочатый край. Думаю, он захочет остаться, а если переправить к нему Наталью, то Василий будет спокоен за отель и портал.
— Интересная мысль! — воскликнул Андрей. — Что думает об этом Советник?
— Я предполагал переправить в Ультра-Петербург моего секретаря, Ульяну. В создавшейся ситуации такое решение видится мне правильным. С другой стороны, если Николай поселится здесь с Натальей Ивановной, я назначу её Управляющей отелем, — задумчиво проговорил Вася и решительно резюмировал: — Мы совместно согласуем вопросы по персоналу гостиницы. За мной останется общий контроль, Коля поможет в решении текущих проблем. Кстати, у меня есть предложение по поводу основной сферы деятельности Николая.
— Хотелось бы узнать подробности, Василий, — заинтересовался Андрей.
— Кандидатский тест из трёх Испытаний с последующим присвоением статуса действующего Вершителя.
— Вы уверены, Советник? — удивлённо вскинул брови Граф, а увидев решительный кивок Васи, обратился к Веронике: — Ника выйди, пожалуйста, из отеля и свяжись с Колей по мобильной связи. Если у него нет экстренной работы, попроси Николая присоединиться к нам, и чем скорее, тем лучше. А мы пока отправим Давида в одиночное плаванье и побеспокоим постояльцев...
— Как прикажете, Ваша Милость! — растерянно пробормотал Василий. — Но нужен хотя бы формальный повод. У отеля высокая репутация...
— О, я слышу слова настоящего хозяина! — заулыбался Андрей. — Повод найдётся. Например, переустройство двух-трёх VIP-апартаментов, что приведёт к временным неудобствам для жильцов.
— Переустройство? Там всё на высшем уровне! — удивился Советник. — Кстати, один из номеров высшего разряда забронирован на неопределённый срок. Для Гостя, нет?
— Да, на случай, если Гость останется в отеле на длительное время. Но ты вполне можешь использовать подобные площади для обслуживания текущих посетителей. Еще одни апартаменты я советую тебе оставить за собой. С учётом скорого прибытия твоей Ульяны, такое решение выглядит разумно.
— А для Коли?
— И для Натальи и Николая понадобится жильё... Но если переделывать ничего не придётся, устроим немного шума для вида.
— А если придётся?
— Тогда тебе помогут с переделкой Красная Графиня и Сергей...
Обход постояльцев отеля занял немногим более получаса. Проинструктированный Василием временный управляющий с извинениями заходил к жильцам и сообщал о предполагающихся ремонтных работах в отеле. Сопровождавший управляющего мужчина в тёмных очках быстро и незаметно сканировал каждого постояльца. После завершения мероприятия компания собралась в ресторане, за исключением Давида, успешно заселившегося в отель инкогнито. Впрочем, и он скоро занял отдельный столик в ресторане и с удовольствием пил кофе, не обращая внимания на других посетителей.
Закусывая, все с интересом смотрели на Графа. "Всё нормально, — ответил Андрей на молчаливый вопрос. — Правда, меня заинтересовала парочка из шестого номера. Но с ними я лично разберусь после получения дополнительной информации в ближайшие дни". Вскоре в отель прибыл встревоженный и сосредоточенный Коля. Граф спокойно поднялся из-за стола, чтобы пообщаться с ним без свидетелей, но прежде подозвал официанта.
— Сделай одолжение, любезный, отнеси бутылочку коньяка в пятый номер, — немного развязно проговорил Андрей.
— В пятом номере есть множество напитков в холодильнике и баре, — надменно произнёс халдей. — Несколько сортов коньяка, в том числе.
— Такого там нет, — ухмыльнулся Граф и что-то прошептал тому на ухо.
— Сию секунду, Господин! — гаркнул побледневший официант. — Сделаю всё возможное...
Через четверть часа Андрей уединился с Николаем в гостиной пятого номера отеля. На маленьком столике с массивной столешницей густо-зелёного стекла стояла бутылка эксклюзивного "L'Esprit de Courvoisier", два пузатых бокала, тарелка превосходного сырного ассорти и коробка элитного шоколада. Мужчины уселись в мягкие кресла по бокам от столика, Андрей откупорил бутылку и налил по пятьдесят грамм благородного напитка в каждый из бокалов. Со словами "этот коньяк лучше не закусывать", Граф поднял свой бокал, наслаждаясь чудесным ароматом. С интересом взглянув на Хозяина, Николай проделал то же самое. Они выпили по глотку, потом ещё по глотку.
— Это — напиток для настоящих мужчин, и я очень рад, что ты стал таким мужчиной, — негромко, но внушительно произнёс Андрей. После третьего глотка ему нестерпимо захотелось курить, и Коля это почувствовал.
— Медицина станет ругаться, — улыбнулся он, водружая на столик хрустальную пепельницу, позаимствованную из бара в гостиной. Зажигалка и любимые сигареты Графа неожиданно нашлись в кармане пиджака Николая.
— А мы ей не расскажем, — снова наполняя бокалы, подмигнул ему Андрей, с наслаждением затянулся и решительно сменил тему: — Коля, пришла пора проверки на самостоятельность. Хочешь остаться в Северо-Западном Княжестве... надолго?
— Хочу, — уверенно кивнул Николай, — но Вы, Наташа, студия...
— Мне нравится, что ты не забываешь о Наталье. Если всё решите между собой, она будет жить с тобой в Ультра-Петербурге, в этой гостинице...
— На самом деле?! Это прекрасно! А Вы?
— Чувствую, что в ближайшее время мне предстоит делить себя между двумя Княжествами, так что без общения со мной ты не останешься. О студии мы поговорим позднее. Сейчас мне важно получить твоё принципиальное согласие на продолжительную работу в Ультра-Петербурге.
— Я согласен, мой Господин, — спокойно проговорил Коля. — Мне нравится этот город, его люди. Они немного другие... Ольга, конечно, вернётся домой, но меня уже не страшит её отсутствие. Я перестал чувствовать зависимость от неё. Но мы с Наташей будем жить не в этом номере отеля?
— Нет, ваши апартаменты будут куда роскошнее, как и подобает жилью Вершителя.
— Господин! — охнул Николай. — Вы считаете, что я справлюсь?!
— Василий тебя рекомендует, а я не сомневаюсь, что всё получится! Стоит только захотеть по-настоящему, — Андрей поднял бокал, дотронулся им до бокала Коли и сделал ещё один глоток и продолжил разговор: — На первых порах тебе помогут. Даже тест кандидата у тебя будет льготный, немного легче, чем когда-то был у меня.
— Расскажите, мой Господин!
— Расскажу. Для начала уточню, что Гостю, которым когда-то был я, предлагалось провести три индивидуальных Испытания без чьей-либо реальной помощи во время процесса. Второе Испытание у меня случилось нестандартное — двойное.
— Ольга и Наталья Ивановна?
— Верно. И у тебя будет три Испытания, но с некоторыми нюансами. В первом, ты сам выберешь Испытуемую или Испытуемого из текущего списка, а также помощников и наблюдателей. Во втором, помощников тебе назначат Владилена и Василий. В третьем, самом сложном, ты не сможешь выбирать, и проведёшь Испытание единолично, без посторонней помощи. Если сейчас я услышу от тебя слово "да", завтра начнём короткую интенсивную подготовку, а вскоре и сам тест.
— Да, — тихо, но твёрдо проговорил Николай...
Прежде, чем Коля покинул его, Андрей зашёл в уютный кабинет пятого номера отеля "Англетер" и осмотрелся. В закрытой нижней полке книжного шкафа, стоящего рядом с письменным столом морёного дуба, обнаружился маленький сейф. После поворота лежавшего рядом ключа замок щёлкнул, но дверца не пожелала открыться. Николай с удивлением наблюдал, как его Господин приложил большой палец к маленькой круглой выемке над замочной скважиной и... дверца сейфа бесшумно отворилась. Внутри лежали две деревянные шкатулки ручной работы. Андрей достал их из сейфа, положил на письменный стол и обратился к Николаю: "Пожалуйста, позови сюда Илью и Эмму, а сам перекуси с друзьями в ресторане. Мы вскоре присоединимся к вам".
Содержимое первой шкатулки нисколько не удивило Андрея: два кулона, близнецы того, что он передал своей дочери. Во второй шкатулке оказался амулет, снаружи мало отличавшийся от первых двух: схожие размеры и материал, изменения касались только рисунка на поверхности. Андрей осторожно приоткрыл кулон, ахнул и немедленно закрыл его. Несколько секунд он неподвижно размышлял или вспоминал нечто очень важное и дорогое, затем улыбнулся, вздохнул, поцеловал амулет и надел его себе на шею.
Илью и Эмму Андрей дожидался, покуривая сигарету в кресле гостиной.
— Андрюша, разве Клэр разрешила тебе курить? — ахнула его жена, едва появившись в пятом номере. — Тебя нельзя оставить одного ни на минуту...
— Эммочка, я не в затяжку! — попытался отшутиться он, ещё раз затянулся с видимым удовольствием, затушил окурок в пепельнице и поднялся с кресла. — Я позвал вас двоих, чтобы вручить подарки...
— Что за подарки? От кого? — удивился Илья, но Андрей без комментариев открыл шкатулку, поочерёдно повесил кулоны на шёю жены и друга, и только после этого произнёс:
— Это именная награда, каждому из вас, за одну нашу, совместно проведённую операцию...
— От Ма? — изумилась Эмма.
— От её сына.
— Что?! — в унисон воскликнули друг и жена Андрея, а он лишь кивнул и приложил к губам палец...
— Не могу поверить! — после долгой паузы заговорил Илья. — Но это же... не только уникальное произведение искусства?
— Прикоснитесь губами к своим кулонам, и... они откроются и станут вашими по праву...
— Андрюша, награда поистине чудесна, — прошептала Эмма, заворожено глядя на портрет Ма, — но разве я достойна её?
— Достойна! Ты заслужила свою награду, как и наш друг Илья, в этом нет никаких сомнений, — ответил Андрей и добавил: — А сейчас закройте кулоны, пожалуйста. Вы чувствуете, что каждый амулет — очень сильный оберег? Не будем привлекать внимания тех, кто может ощутить их вибрации. А ещё помните, что награды личные, именные. Для любого другого человека такой кулон — лишь великолепное украшение. Никто, кроме хозяина амулета не сможет открыть его и включить защиту светлых сил...
— Но меня всегда сможешь защитить ты, Андрюша! — воскликнула Эмма.
— Жизнь показывает, что не всегда, Эммочка! — возразил он. — Отныне в критической ситуации ты сама сможешь защитить себя, а может быть, и кого-то ещё...
Самочувствие Андрея почти нормализовалось, оттягивать визит к Княгине ему представлялось невежливым и бессмысленным. К удивлению Графа, доктор Клэр долго колебалась, прежде чем дать ему разрешение на эту встречу. Вероятно, она чувствовала что-то, о чём не мог догадываться Андрей. Нервничала и Эмма, у которой, наконец, появилась возможность спать в одной постели с выздоравливающим мужем.
— Наша чудесная медичка нарочно нас мариновала? — пытался шутить Андрей перед сном, обнимая прильнувшую к нему жену.
— Клэр справедливо опасается, что во сне я случайно задену твою ужасную рану, мой любимый! — не поддержала Эмма шутливый тон мужа.
— Ужасную? Ты же видела на перевязке, что никакого ужаса там уже нет. Несколько швов на груди и на спине, и всё! — горячо возражал он. — Почему же ты плачешь, родная?!
— Я боюсь, Андрюша! После того, что все мы пережили за последнее время, хочется немного покоя. А твоя завтрашняя встреча с Княгиней...
— Эммочка! Я не один раз разговаривал с Княгинями...
— Завтра всё будет иначе, мой родной, я это чувствую! — убеждала его жена. — Что-то изменится... Мне страшно подумать, как можешь измениться ты!
Андрей и сам чувствовал, что визит к Властительнице Северо-Западного Княжества даст отсчёт новой эпохе в его жизни, жизни близких и многих других людей. В сущности, он предполагал и серьёзные изменения в устоях обоих, известных ему, Княжеств. Но что ждёт его в тайных покоях Княгини завтра, Андрей предвидеть не мог. Незадолго до семи часов вечера в сопровождении Вероники он шёл по коридорам Дворца, раскланиваясь с Графинями Северо-Запада. Все они по очереди, словно сговорившись, появлялись из своих покоев ровно в ту минуту, когда мимо проходил Граф. Андрей улыбался, целовал протянутые ручки, раздавал комплементы. В глазах и мыслях Графинь он не читал злого умысла и задних мыслей. Каждая из них чувствовала приближение Графа и прерывала свои занятия, чтобы выразить ему свою благодарность и симпатию. Популярность вельможного пришельца из Ультра-Москвы во Дворце Ультра-Петербурга превысила разумные пределы. Андрея умилял тот факт, что все пять Графинь Северо-Западного Княжества стремилась понравиться ему, а при удачном стечении обстоятельств затащить в свои покои. Мысли придворных он читал с лёгкостью необыкновенной. Сознание же самого Графа всякий раз оказывалось приоткрыто для них ровно настолько, насколько ему было угодно. Этот навык он тщательно шлифовал с того самого момента, когда близко познакомился с Жанной — Чёрной Графиней Центрального Княжества. Сами того не ведая, Жанна с Ингой стали его учителями в искусстве ментального общения в высших эшелонах власти тёмных Княжеств. Становясь своим в Княжеских Дворцах, Андрей разумно пользовался этим искусством, чем вызывал нескрываемое уважение местных обитателей. По крайней мере, Графини давно оставили попытки завладеть его мыслями. Они начали воспринимать Андрея, как формально равное им по статусу существо, но иного порядка и мужского пола.
У дверей в княжеские покои он расстался с Вероникой. Не скрывая волнения, она посмотрела на своего Графа с гордостью и без всякого стеснения нежно поцеловала его в губы... В таинственных, тщательно оберегаемых от посторонних глаз, покоях Княгини Северо-Запада Андрея встречали три её фрейлины, явно подготовленные к долгожданному визиту. Не задерживая Графа, каждая из них дотронулась до мужчины, словно желая обменяться с Андреем особой энергией. Фрейлины мысленно интересовалась, не нуждается ли он в чём-то до встречи с Хозяйкой. Граф благодушно улыбнулся каждой из них и шагнул во мрак приёмной Княгини Северо-Запада. Он уверенно шёл в центр комнаты, намереваясь занять место в кресле для посетителя, но тут произошло абсолютно непредвиденное событие. Граф услышал щелчок открывающегося замка, и в приёмную упал свет из настежь открывшейся небольшой двери в углу комнаты. Замешкавшись лишь на мгновенье, Андрей решительно двинулся навстречу неизведанному. Он был внутренне готов к новым, необычным нюансам нынешнего визита, пожалуй, даже к прямому общению с Княгиней. Неотчётливый образ её сестры хранился в памяти Андрея: противоречащие реальности, фантастически сексуальные, но вызывающие оторопь и отторжение, гигантские телеса Демона — Властительницы Княжества.
