Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

Никто не знал, что произошло, но с десяток лет назад идиллия резко закончилась. За считанные дни пал Барат-Едэ — «Лесная Крепость» — тот самый город, в котором побывал Артём, — погребенный под ордами монстров. Безопасные прежде леса вновь заполонила нежить, прервав сухопутное сообщение. Столь существенный успех принесли появившиеся у нежити командиры. Высокоуровневые элитные страшилы не только обладали полным комплектом карт, но еще и имея интеллект, близкий к человеческому, направляли своих менее сообразительных собратьев. Пока крестьяне не осознали, что мирный край превратился в ловушку, нежить и нечисть расправились со всеми отдаленными поселениями. Отряды охотников, патрулирующие леса, порой погибали в полном составе, натыкаясь на элитных бесов или чертей, по силе сравнимых со слабыми тотемниками. Так к настоящему моменту Ксурфы потеряли все накопленные ресурсы и лишились многих соплеменников, навсегда застрявших в реальности Теоро.

В последнее время с группами элитной нежити уже не рисковал связываться сам Ксурф. Тотемный зверь, похожий по описанию на нечто среднее между пауком и динозавром, партизанил по лесам, совершая редкие вылазки за картами. Иногда погибая, он рисковал не пройти очередное испытание, присоединившись к нежити. Последний год крепость держалась только на речной торговле. Впрочем, если не дичайшие штрафы за разрушенный алтарь, племя давно бы оставило город.

Во если время установки городского алтаря терялись все малые племенные, а все погибшие воскрешались в городе, зато при разрушении все в данный момент находящиеся в реальности Теоро погибали окончательной смертью и терялась возможность воскрешения.

Сейчас за ворота рисковали выходить только лучшие отряды, шахты остались без работников. Более того, вчера вот крепость окончательно перешла на режим максимальной экономии припасов, и лишних людей просто выдворили в порт с вещами.

Под вечер солнце спустилось к верхушкам деревьев над рекой, окрашивая небо и поверхность воды в золотистые цвета. Прогретый воздух застыл в неподвижности, а последний зацепленный для разговора плот скрылся за поворотом.

— Вы знаете, после этих рассказов мне захотелось присоединиться к Мусату с Юлей, — сказал Жук.

Увидев обращенные к нему настороженные взгляды, он замахал руками.

— Да шутка это! Но сами посудите, все выглядит из рук вон плохо. Сильные монстры и никаких перспектив на этом месте.

— Ну не скажи, — начал рассуждать Юра. — Зато репутация быстро поднимается. За шестерых вурдалаков плюс сотню дали. Так за месяц в плюс и выйдем.

— Не сто, а сто семнадцать, — поправил его Степан, ответственно относящийся к цифрам. — И то, может, это были не мы, а другие земляне. Мне вот про рейтинг ничего не написали. Зато за испытание я получил плюс один к физике!

— Тёма, а ты получил что-нибудь? — заинтересованно спросила Катя. — Я вот ничего не получила, но многие, как Степа, подняли по единичке в чем-нибудь.

Вспомнив, что со вчера так и не заглядывал в интерфейс, Артём решил исправиться. Хотя пока что новая информация не приносила ничего хорошего. С некоторой опаской он коснулся груди. Его сразу же встретил ворох разнообразных сообщений. Погодите! Что?! Но заинтересованные ребята так и не услышали взволнованный вскрик ушедшего в созерцание интерфейса парня.

Вы совершили невозможное!

На первом уровне вы сорвали карту с тотемного зверя.

Награда за совершенное рассчитывается исходя из коэффициентов вероятности.

Вы получаете : (+100) репутации для фракции.

Текущая репутация: -2696

Вы сумели удивить Теоро, справившись с испытанием!

Вы получаете: (+100) репутации с Теоро.

Что-то многовато репутации дали... Но ладно. Смахнув поздравления, Артём уставился на окно своих характеристик.

Артём Марков. Уровень 1. Племя Снежного Барса. Круг восхождения 1.

Карты: Карта звериной мощи (+1 Физические характеристики)

Простая белая карта.

Особые умения: нет.

Память: 1

Восприятие: 1

Психоэмоциональные характеристики: 6

Физические характеристики: 1 (+1)

До повышения уровня осталось (3/20) сорванных карт.

Сколько сколько «психоэмоционалки»?

Значения личных характеристик поднимались с огромными проблемами. Чтобы поднять значение хотя бы на единичку, необходимо было долго и упорно трудиться, либо проходить самые сложные испытания. Как рассказывал Вася, каждое дополнительное значение усиливало соответствующую характеристику на 100%.

Получается, сейчас он в может концентрироваться на цели в шесть раз лучше, чем до этого. И значительно лучше любого из его соплеменников.

С другой стороны, если вспомнить, через что ему пришлось пройти ради этого... И знать бы, как это использовать. Сама по себе защита тела от ударов против простых монстров была бесполезна. Те и так не пробивали пленку, а на карты это не работало.

Надо будет проконсультироваться с тотемным зверем.

Отметив себе это в памяти, Артём продолжил читать все сообщения. Прошедший бой был описан довольно скупо, и в логах осталось лишь с десяток сообщений о ключевых моментах. Помимо смертей соплеменников, лог показал следующее:

Вы получаете: Простая черная карта

Вы убиваете Матерого вурдалака: (+1) репутации для фракции

Вы убиваете Опытного вурдалака: (+1) репутации для фракции

Вы получаете: Зачарованная черная карта

Вы теряете: Карта звериного чутья

Вы получаете: Простая черная карта

Вы получаете: Карта Красного Тигра.

Вы умерли: (-1) репутации для фракции

Вас воскрешает Хранитель огня племени: (+1) репутации для фракции

Вы жертвуете алтарю:

Зачарованная черная карта

Простая черная карта

Карта Красного Тигра.

Закончив с чтением, Артём удивленно почесал в голову. Ему не привиделось. Значит, за убийство любых вурдалаков, даже матерых, дается всего по очку репутации. Наверное, и за вожака дали не больше двух очков. Получается, ни о каком месяце на восстановление репутации не может идти и речи. Хотя две с половиной тысячи мертвяков было вполне можно найти, достаточно всего лишь заглянуть в Барат-Едэ, но насколько удачной окажется эта затея? Не говоря о том, чтобы каждый день срывать по карте с тотемника. Не будет же тот вечно стоять и смотреть, а совершить подобное в бою еще менее реально, чем одновременно справится с сотней давешних вурдалаков. Он отлично помнил, как Тигр в одиночку крушил черепа нежити.

Для того, чтобы сорвать одну карту, ему потребовались многие тысячи смертей, и до сих пор Артём не был уверен, что сможет повторить это при желании.

Хорошо хоть умирай не умирай, сорванные карты остаются с тобой, перемещаясь в инвентарь. Их можно было по желанию достать в любой момент или убрать обратно. К сожалению, вчера вечером он машинально скинул всю добычу на алтарь, даже не посмотрев. Было бы интересно посмотреть на карту тотемника.

Вообще слишком много всего он пропускает без сообщений от интерфейса. Надо бы настроить показ важных сообщений сразу. Лишь бы в бою не мешалось. Где же это...

Артём покопался в настройках и сделал так, чтобы при изменении статуса на периферийном зрении появлялась иконка

Об обнаруженном рассказывать остальным не хотелось. Не дай бог, еще им придет в голову что-нибудь нехорошее, связанное с его новыми возможностями.

Попытавшись не измениться в лице, Артём поудобнее уселся на траве.

— Ну это, психоэмоционалку поднял, — сказал осторожно он, сильно напомнив себе при этом реакцию Яна.

Нужно срочно перевести тему! Артём с шумом втянул носом воздух с почувствовав запах тины и сырости и попытался придумать какой-нибудь глупый вопрос. Его спасло любопытство Кати.

— Тёма, так ты же видел, как выглядит Барат-Едэ, расскажи нам, пожа-а-алуйста!

Девушка сидела, показывая, что никуда не уйдет, пока не узнает подробности.

— Ну, если честно, я особо не запомнил. Мы бежали и я больше старался сохранить дыхание. Если в двух словах, то большая деревня.

— Что, даже крепости нет? — полюбопытствовал Жук.

— Крепость есть, — вспомнил Артём, — но там неуютно. Скелет маг, огромная куча нежити, и даже мертвый тотемник гуляет. Если ты планируешь захват города, то забудь. По-моему, проще Ори-Едэ взять.

На этих словах Катя вдруг настороженно закрутила головой, оглядываясь. Спустя пару напряженных секунд девушка расслабилась и повернулась к остальным.

— Мне показалось, что рядом есть кто-то... Страшный... — объяснила она. Было странно наблюдать мгновенные перевоплощения девушки. То сосредоточенная настороженность, то прирожденное любопытство. — Что ж ты такой воинственный, Артём? Тебе совсем не жалко убивать бедных ксурфянцев? По рассказам им и так не сладко.

— Ксурфитянов и ксурфитянок, — поддакнул Жук.

— Да зачем убивать, — не понял Артём. — Как я понимаю, они рано или поздно его и так потеряют.

— Нам от этого не будет проще.

— Ребят, о чем вы говорите? — сказал Степан. — У нас все равно нет алтаря, чтобы установить его в городе. А без него у нас нет шансов удержаться, так как мы будем поодиночке возрождаться здесь, в лесу, в днях пути от города.

Катю не интересовали боевые действия. Она сидела, уставившись на Артёма, и улыбалась во весь рот.

— Ну что? — не выдержал наконец он.

— Артё-ё-ём, ты не все рассказал про город, нам интересно!

Ее голос звенел колокольчиком, но Артёма прошиб холодный пот. Он вспомнил, как девушка допрашивала переселенцев, выуживая интересную информацию. Настал его черед.

Историю об испытании пришлось досказывать в кругу. Катя до сих пор внимательно слушала про бесчисленные смерти и не было понятно, делает она это из вежливости, или ей действительно интересно. В любом случае говоря об этом, Артём чувствовал облегчение.

Все племя снова расположились на каменных плитах вокруг алтаря и болтали в ожидании начала ритуала. До возвращения Снежного Барса оставалось совсем чуть-чуть. Нет-нет, но взгляды присутствующих метались к двум пустым местам по бокам от вождя. Лучи закатного солнца переливались на гранях прозрачной скульптуры, подкрашивая их в красно-бордовые цвета.

— Минута, — объявила Глэд.

Все зашевелились, поднимаясь. Артём оттолкнулся ладонями от шершавого камня, еще хранящего дневное тепло и встал нетерпеливо разминая ноги. Каким же будет их загадочный Снежный Барс? Много историй слышал он от Вернувшиеся про тотемных зверей, и в каждой те отличались либо неотвратимой смертоносностью, либо мудрыми решениями, приводящими племена к успеху. Силу одного из таких — Красного Тигра, он уже успел оценить, но в мудрости зверей еще сомневался. Если бы они все были такими мудрыми, не было такого бедственного положения у их расы.

— Что бы не произошло, оставайтесь на своих местах, — громко предупредила всех еще раз Глэд и занесла руки над алтарем.

— Мне не нравится как сочетаются фразы «оставайтесь на местах» и «принесение жертвы»...

— Ни слова, ни звука, ни движения, — оборвала та Степана . — Что бы не случилось! Иначе ритуал прервется и придется начинать заново!

Степан обиженно заморгал и поежился. Неизвестность беспокоила. Тотемный зверь был мертв уже довольно долго, и совершенно непонятно, насколько он изменился. Может, он совсем слетел с катушек.

Когда солнце отразилось в зрачках прозрачной кошки, Глэд начала ритуал, нараспев читая заклинание на языке, незнакомом даже встроенному переводчику. Волосы ее тут же подхватил и закружил ветерок. Руки водили над руническими символами, активируя их в нужном порядке, а над всем этим возвышалась безмолвная скульптура с горящими закатным солнцем глазами.

Постепенно края поляны утонули в белесом мареве, которое подползало все ближе, охватывая круг и поднимаясь вверх. Вот уже стелющееся нечто сформировало над ними полусферу и сразу потемнело. Туман, клубясь словно грозовые тучи, густел и уплотнялся. Артём ощущал, как наэлектризованные волосы на голове поднимаются.

С громовым треском первая молния прочертила зигзагообразную линию, ударив в скульптуру, а вслед за ней туча разразилась целым пучком. Молнии били в скульптуру, впитываясь в клубящийся внутри туман. Темноту освещали постоянные вспышки. В очередной раз, ударив в скульптуру, молния продолжила свой путь, дугой перекидываясь на Василия, сбивая у того с плеча карту. Тот было дернулся вслед за растворяющимся прямоугольником, но, вспомнив инструкцию хранительницы, замер.

Теперь каждая молния забирала вместе с ударом карты соплеменников. Это продлилось недолго и, удовлетворившись десятком, разряды закончились. Белесый туман протек между людьми в центр, скрывая происходящее. Там сгущаясь и уплотняясь, он формировал человекообразную фигуру, высотой ставшей вровень с трехметровой статуей. Когда туман окончательно впитался, человекообразный зверь открыл золотые глаза. В них были лишь смерть и тоска.

Не рискуя сходить с места, Артём принялся жадно всматриваться в вырванного из лап Теоро незнакомца. Неопрятная свалявшаяся кроваво-грязная шерсть покрывала мощное тело, чуть более стройное, чем у Тигра. Поднятые в угрожающей стойке лапы венчали клинообразные черные когти, а длинный тонкий хвост со свисающими бурыми комками шерсти в нетерпении дрожал, покачиваясь. Глэд стояла, не шелохнувшись, несмотря на удары хвоста, которые понемногу сдвигали ее в сторону. Бешеный взгляд золотистых глаз постепенно сменялся пониманием, и Снежный Барс с лязгом втянул когти, опуская лапы. На плечах у него оказались две полностью золотые карты, источающие ровный белый свет. Такой же, как и у статуи.

Из одежды на звере были лишь просторные, но короткие штаны из плотной ткани, а на голове и руках были повязаны черно-красные ленты. Зверь, выпрямившись, обвел глазами племя и, прислонив руку к груди, слегка поклонился. В этом положении он замер, а его взгляд расфокусировался. Видимо, заглянул в интерфейс. Племя в этот момент растерянно переглянулось, не решаясь сойти с мест. Их надежды на огромную красивую белую кошку оказались разбиты вдребезги. Вместо этого перед ними предстал всклокоченный грязноватый неряха. Да, даже так источающий звериную мощь. Да, перед тем, как умереть, он, скорее всего, побывал в жестоком бою. Но первое впечатление было безнадежно испорчено.

Впрочем, это, видимо, было обоюдно. Когда тот вернулся, то по всей поляне разнесся глубокий рычащий бас. И первыми словами были:

— Чертовы Судьи мне опять самое хлипкое племя всучили! — он втянул носом воздух. — С вами еще работать и работать...