А вот тебя-то мне, пожалуй, и надо. А то так еще полдня вокруг площади кружить придется.
Едва не провалившись, наступив на прогнившую доску мостовой, я подошел к старательно отворачивавшемуся парнишке и кашлянул.
— Чего тебе, баклан? А? — Оборванец ссутулился и отступил на шаг назад. — Чего надо, говорю?
— Родня твоя бакланы, — я провел под глазом костяшкой большого пальца, — а я вольный человек, по городам хожу, с людьми знакомства завожу.
— Ну и иди дальше. — Парнишка совсем разнервничался и сунул руки под рваную и неоднократно заштопанную куртку.
— Обязательно пойду. Только сначала с Лордом поговорю.
— Лорд? Не знаю никакого лорда. Может, тебе еще и герцог нужен?
— Нет, только Лорд.
— Не знаю такого. Понял, да?
— Да ну?
— Не нукай! Сказал: не знаю! — чуть ли не завизжал оборванец.
— А я думаю, знаешь. — Не особо резко, но так, что парень не успел отдернуться, я ухватил его за кадык и слегка сдавил. Из ладони оборванца выскользнула заточка и утонула в чавкнувшей грязи. — Проводи меня.
Парнишка попытался снова выдавить из себя, что ничего не знает, но лишь невнятно засипел. Широко распахнув глаза, оборванец ждал, когда ослабнет хватка, и по мере осознания того, что этого не произойдет, его глаза открывались все шире и шире. Вцепившись руками в мое запястье, он попытался освободиться, но, получив левой в скулу, обмяк и начал оседать на колени.
— Неприятности? — остановились рядом морячки, которые так и не смогли договориться со шлюхой.
— Земелю встретил, век не виделись, — специально растягивая слова, чтобы стал не так заметен мой северный акцент, ответил я и приобнял готового упасть в грязь парнишку.
— А, тогда ладно. — Удовлетворившись ответом, моряки отправились дальше.
— У тебя есть выбор. — Я немного усилил хватку, и оборванец тихонько захрипел. — Или ты прямо сейчас отведешь меня к Лорду, или отведешь после того, как я тебе что-нибудь отрежу.
— Отведу, отведу, только отпусти, — захрипел сразу поверивший в угрозу парень.
— Вот и ладно. — Одной рукой я перехватил его под локоть, второй дружески похлопал по спине и широко улыбнулся: — Дернешься — изувечу.
Оборванец побледнел и на подгибающихся ногах потащился по улице. Выйдя с площади, мы свернули в какой-то проулок, миновали заваленную мусором помойку — несколько грызущихся из-за кости собак, поджав хвосты, бросились наутек — и остановились перед спуском в городскую канализацию. В обложенном тесаными камнями темном провале журчала вода, и как я туда ни вглядывался, так и не смог различить никакого намека на лестницу.
— Туда, — покосился на меня парень и добавил: — Там выемки.
— Спускайся первым, — распорядился я.
Оборванец постарался скрыть кривую ухмылку, но, увидев вытащенный мной метательный нож, сразу поскучнел.
— И не думай, — на всякий случай предупредил его я.
Со спуском никаких сложностей не возникло: выемки в камнях сами ложились под руки и ноги, — а вот внизу захлестнувший чуть выше колена поток сточных вод едва не сбил с ног. Еще и темно, как у теней за пазухой.
Путь по длинным туннелям городской канализации в памяти отложился плохо. Попытка запоминать очередность поворотов оказалась тщетной — все внимание уходило на то, чтобы не оказаться смытым мутным потоком. И хоть ориентируюсь я в темноте весьма неплохо, парнишка мог дать мне в этом деле сто очков вперед. Или он просто маршрут наизусть помнит?
После десяти минут блуждания по канализации мы свернули в одно из боковых ответвлений, и впереди наконец замелькали отблески света. Ощутимо потянуло чадом факелов, вонью подгоревшей еды и горьковатым запахом дурман-травы, к которой примешивался приторный аромат ведьминой паутины.
Мы поднялись по покосившейся лестнице и оказались в просторном помещении, больше всего напоминавшем подвал заброшенного дома. Под высоким потолком висели гамаки, над огнем в очаге булькал котел с похлебкой, а дальняя часть подземелья была отгорожена ковром с выцветшим рисунком. Освещали помещение факелы, укрепленные в держателях на стенах.
Людей в подвале было немало. Кто-то кашеварил, кто-то дремал в гамаках, а за длинным столом разместилась компания обтрепанных подростков, самому старшему из которых не было и полутора десятков лет. Пацаны по очереди прикладывались к кальяну, задерживали дыхание и, немного погодя выпустив длинную струю ароматного дыма, заходились в приступе дикого хохота. Особняком у дальнего края стола вольготно развалились несколько человек постарше.
— Рано ты, Клузо. — Карауливший вход щуплый парнишка увлеченно раскуривал трубку и меня не приметил.
А вот сидевший за углом стола обритый налысо парень в украшенном серебряным шитьем колете и коричневых штанах с кожаными заплатами на коленях оказался куда более наблюдательным.
— Ты кого это, Клузо, привел?
Шитье колета и тонкого плетения золотая цепь прекрасно сочетались друг с другом, но еще лучше они смотрелись бы на каком-нибудь зажиточном горожанине, а не на этом крысеныше. И пусть все почтительно зовут его Лордом, пронзительный взгляд желтых глаз, длинный, неоднократно ломанный нос и впалые щеки делали парня похожим на злобную крысу. Ну храни меня тень...
Завизжав, Клузо со всех сил рванулся вперед, но буквально за мгновение до этого я перестал держать его за шиворот, и, не удержавшись на ногах, он растянулся на полу. На этот раз в хохоте зашлись даже те, кто к кальяну не прикладывался, серьезным остался только парень в колете.
— Ты кто? Обзовись. — Тонкие пальцы Лорда нервно прошлись по рукояти лежавшего на столе кинжала.
— Меня зовут Кейн, — представился я и слегка поклонился, приложив правую руку к груди так, чтобы указательный и средний пальцы коснулись третьей сверху пуговицы камзола. — Привет тебе, Лорд, от Нежи Громкого из славного города Альме.
— И что на сей раз понадобилось от меня теням севера? — Лорд указал на скамью рядом с собой, но остался все таким же настороженным и собранным.
Словно почувствовав его настроение, сидевшие за столом парни перетащили кальян в угол к костру, и рядом с предводителем этой шайки остались лишь два человека: невысокий крепыш с длинной косицей, заплетенной за левым ухом, и скорчивший кислую мину красавчик в заношенном камзоле городского стражника, надетом прямо на голое тело.
— Да сущие пустяки. — Я уселся на предложенное мне место, достал из-за обшлага камзола мелкую медную монетку с пробитой гвоздем дыркой и катнул Лорду.
Тот осмотрел заточенное ребро и бросил медяк красавчику:
— Посмотри, Сержио.
— Да что тут смотреть? — Крепыш с косичкой выхватил монету у Сержио и, проведя краем по столешнице, потер пальцем царапину. — Как там Нежи поживает?
— Нормально поживает, что с ним станется. — Я прикрыл рот ладонью и широко зевнул. — Разве что пузо еще больше отъел.
— У него к нам дело? — Красавчик вытащил из ножен прямой кинжал со вставленным в навершие крупным аметистом и принялся вычищать острием из-под ногтей грязь. — Или ты полпобережья проехал, чтобы просто привет передать?
— Обожди, Сержио. — Лорд, на самом деле оказавшийся куда старше, чем решил я сначала, поднял руку и щелкнул пальцами. — Наш гость сейчас сам все расскажет.
Видимо, щелчок был сигналом, и из-за отгороженной одеялами ширмы почти без заминки выскочил растрепанный мальчишка с кувшином вина, следом такой же сопляк тащил поднос с оловянными кружками.
— Угощайся. — Лорд принял протянутую ему кружку и первым отхлебнул вина.
— Благодарю. — Я тоже пригубил рубиновую жидкость и только хмыкнул: не большой ценитель вина, но, думаю, на севере за вот такой кувшинчик вполне можно было выручить полдюжины серебряных шлемов.
— Ты пей, пей, — одним глотком выдув половину вовсе не маленькой кружки, крякнул крепыш. — И рассказывай.
— Карло, не торопи гостя. — Лорд поправил золотую цепь и, прищурившись, потер левое веко. — Ни к чему это.
— Ничего, много времени я у вас не отниму. — Я сделал второй глоток и поставил кружку на стол.
— Ну время — единственное, чего у нас вдоволь, да только пытаться отнять его — дохлый номер. — Сержио понюхал вино в своей кружке и, сморщившись, отставил ее на край стола. — Говори уже, чего Нежи надо.
— Я к Нежи в курьеры не нанимался, — спокойно ответил я, хоть тон красавчика мне совершенно не понравился. И все же придется это проглотить — ссориться с хозяевами подвала неразумно. — Просто когда мне понадобилось найти одного человека, он по старой памяти посоветовал обратиться к вам.
— Найти человека?! — хрюкнул от смеха Карло и так грохнул кружкой об доски стола, что во все стороны полетели брызги вина. — Что может быть проще?! Геладжио — деревенька небольшая, все друг друга знают...
В углу у костра послышались смешки, но хмуро посмотревший на пролитое вино Лорд остался серьезен, и веселье сразу же стихло. Сержио с досадой скривился из-за появившихся на камзоле новых пятен и начал быстро втыкать острие кинжала меж растопыренных пальцев лежавшей на столе левой кисти. Надо признать, выходило это у него весьма ловко: лезвие так и мелькало, вонзаясь в столешницу каждый раз между другими пальцами. Что самое интересное — смотрел он в это время вовсе не на руку, а мне в глаза.
— Заткнись, Карло. — Лорд почесал подбородок и уставился в потолок. — Кого надо найти?
— Молодая женщина, выглядит лет на двадцать. Волосы черные до плеч, глаза зеленые. Рост около четырех локтей. Может носить мужское платье. На правой руке кольцо с крупным брильянтом. Серьги с черным жемчугом. Прибыла в Геладжио не раньше седмицы назад. Наверняка остановилась не на постоялом дворе, но в очень надежном месте, возможно, с не самой лучшей репутацией. Днем на людях предпочитает не появляться, выходит в свет по вечерам. Скорее всего, ее представляют как дочь лендлорда из северных марок Полесья.
— Бриллиант как огранен? — непонятно с чего заинтересовался Карло.
— Розой. А что?
— Да так, ничего, — начал выбивать дробь пальцами по столу задумавшийся Лорд. — Мы попробуем ее найти, но это будет непросто.
— Никто и не сомневался.
Если это не удастся Лорду — главе самой крупной шайки малолетних попрошаек и воров Геладжио, то и Плотник, скорее всего, окажется бессилен помочь.
— Имя у нее есть? — Карло отвесил подзатыльник подбежавшему протереть грязной тряпкой стол пацану и перелил вино из кружки Сержио в свою. Увлеченный игрой с кинжалом, тот на это не обратил внимания.
— Последнее известное мне — Катарина Арк-Берг.
— Дворянка?
— Да кто ее знает? — пожал я плечами. — Может, и так...
— Убивать будешь? — вдруг ни с того ни с сего огорошил меня неожиданным вопросом Лорд.
— Это важно? — Мне показалось разумным воздержаться от однозначного ответа.
— Просто скажу тогда своим, чтобы не светились.
— Скажи.
— А чего тогда Нежи более серьезных людей не посоветовал? Он же знает — мы с мокрыми делами не связываемся.
— Никто никого пока не убивает. А Гаспара Плотника дома не оказалось.
— Вот оно что, — как-то непонятно протянул Лорд, хотел что-то добавить, но лишь сморщился, отчего его сломанный нос еще больше перекосился набок. — Сержио, потолкуй со сборщиками, пусть своих расспросят.
— Я занят. — Лезвие кинжала Сержио ни на мгновение не перестало втыкаться в доски столешницы. — Освобожусь — схожу.
— Ты не занят, ты стол портишь, — пробурчал допивший вино Карло, видимо, забеспокоившийся, как бы вместо красавчика не послали его. — Иди давай.
— Ну значит, как освободишься, потолкуешь, — только хмыкнув, неожиданно легко оставил в покое красавчика Лорд. — Подождешь, Кейн?
— Сколько ждать?
— Пока Сержио сходит, пока пацаны по улицам пробегутся.
— И долго он может так? — кивнул я на красавчика, кинжал которого все так же, перескакивая через пальцы, монотонно втыкался в стол.
— Да хоть до вечера, — обрадовал меня Карло и намотал косичку на указательный палец. — А то и утра.
— Замечательно. — Я попытался посмотреть Сержио в глаза, но тот отвел взгляд, уставившись на свою левую ладонь. Это что, тень их, испытание такое? Ждут, насколько меня хватит? Или Лорд для чего-то время выгадывает? Ну-ну.
Недолго думая я ухватился за ножку и резко двинул стол на себя:
— А если так?
— Ты... — Красавчик выругался и, выронив кинжал, засунул порезанный палец в рот. — Да я!..
— Сержио. — От тона, каким выдавил из себя это слово Лорд, даже у меня по спине пробежали мурашки, поэтому неудивительно, что вмиг заткнувшийся красавчик хоть и швырнул подхваченный со стола кинжал в стену, но безропотно отправился выполнять распоряжение главаря. Нетвердо стоявший на ногах подросток, от которого так и шибало кислой вонью "Ангельских слезок", подобрал едва не угодивший ему в голову клинок и поплелся вслед за ним.
— Карло, полуденная касса на тебе. — Главарь шайки попрошаек поднялся из-за стола и окинул взглядом подвал. — Располагайся, Кейн, а у меня дела...
— Благодарю. — Я проводил взглядом отправившегося по своим делам Лорда и повернулся к доставшему стаканчик с игральными костями Карло.
— Сыграем? — предложил тот.
— Почему бы и нет? — не стал отказываться я.
Часы на башне крытого красной черепицей здания городского магистрата еще только начали отбивать три часа пополудни, когда я подошел к неприметному домику, в котором один из попрошаек несколько дней назад приметил подходившую под данное мной описание девицу. Точнее, приметил даже не ее саму, а дорогое кольцо и редкий в здешних местах черный жемчуг. Может, конечно, это и простое совпадение, но как-то не очень верится в такие выверты судьбы.
Надо бы Нежи пару бутылок хорошего вина поставить, порадовать старика: без его советов и помощи Лорда я мог бы и год на поиски впустую потратить.
Не останавливаясь, я прошел мимо нужного дома, свернул на соседнюю улочку и, едва разминувшись с двумя монахами ордена Святого Патрика, вышел к городской площади. В кошельке бренчали выигранные у Карло медяки — выигрыш был бы куда больше, не просади я в самом конце игры два серебряных щита, но зато расстались мы вполне по-приятельски. И это хорошо: нужные знакомства никогда не помешают.
Оглядевшись по сторонам, я задумался. Хоть дождь закончился не так давно и почти везде еще бурлили ручьи, в этом районе на брусчатке не было и малейших следов грязи: проживавшие по соседству с магистратом чиновники, портовое начальство и купцы из тех, что побогаче, позаботились об округе и провели нормальную ливневую канализацию. Я с грязными сапогами и промокшими штанами смотрелся здесь несколько неуместно. Тем не менее, дежурившие на площади стражники цепляться не стали — видать, привыкли что после ливней с удаленных от центра города районов такие вот чучела являются.
Выходившие на площадь фасадами дома поблескивали в лучах выглянувшего из-за туч солнышка начисто вымытыми стеклами окон и начищенной медью флюгеров. Даже с первого взгляда становилось ясно, что поддержание владений в таком состоянии вылетает их хозяевам в весьма кругленькую сумму. Да и по мере удаления от площади двух— и трехэтажные особняки поначалу выглядели ничуть не хуже, но вот дальше...
