— Не одного пятнышка ржи. А все потому, что он как и мы с тобою, всё чаще в деле и ухожен. Спрятав в ножны, кивнул уже в сторону строения и других площадок для тренировок.

— Мне казалось, ты уже должен догадаться по их разнообразию, и тому как подобранны группы. Империя, скоро дивинется. И куда далее рудников. А острием её меча будут как и в деле с рудниками они.

— Мы?

Свирил пожал плечами.

— Не думаю. У нас с тобой, иная служба и работа. Мы тут... Отражение воли и глаз императора. Когда они будут готовы, из проявивших себя уже делами, будут назначены иные командиры.

— Значит вернемся во дворец?

Насмешливо фыркнув покосился на мага.

— Вот только не делай мне унылое лицо. Я же помню как ты язык вывешивал, глядя на новую фрейлину.

Маг отвернулся улыбнувшись. Он не был полностью псом, хотя близок по крови. И его не удивило, что ощутил в нем Свирил то, что старательно скрывал от других.

А тот, вновь насмешлив фыркнув, заметил:

— Она кстати, тоже полукровка и с даром. Вот тебя на неё как на течную и тянет.

Сказано было грубо, но они уже достаточно вместе прослужили и даже дружили, чтобы не стало таковое обидным.

Покрутив пальцами руки, вздохнул.

— Спасибо. Я вначале не понимал, стал только догадываться.

Поглядев на дома, на вьющий над ними стяг лесой службы вернулся к первому вопросу.

— Значит, пойдем вперед. И на сколько?

Свирил дернув щекою, вздохнул.

— Думаю... Далеко.

Так же кивнув на дома, добавил.

— Заметил, сколько строят складов?

Нахмурившись, маг выругался.

— Думал потому, что расширяют охотничий замок.

И Свирил хохотнул.

— Ага. И завозят в него, для охоты конечно. Под нашей кстати охраной, новую броню и оружие.

Сморщившись как от кислого, помощник хлопнул рукой по колену.

— Я не гожусь на должность твоего мага помощника. Как не заметил, что для гвардии, такого количества, просто не надо.

Но Свирил отмахнулся.

— Ты хорош и на своем месте. Твоя главная способность, держать связь и умение ощутить опасность. Для иного, есть другие.

Хмыкнув, указал на идущих от леса.

— Робис, хорошо ставит и снимает ловушки. Ванс, лучше всех лечит, Гревор талант в придумывании пакостей. И все они тут. И все они на своем месте. Как и мы с тобою. А вместе сними, Голова, разум, руки, ноги. А в них щит, мечь и лук императора. Мы... Все в месте!

Помощник улыбнулся.

— Прости за слабость.

— Не извиняйся!

— Помню, признак слабости.

— Да.

Встав оба пошли к вышедшим из леса как и они что-то обсуждавшим дойдя до дороги. Когда подошли, Гревор, старший среди магов и псов, отсалютовав доложил.

— Учебные задания выполнили почти все. Двое ранено.

На вопросительный взгляд поморщился.

— Моя вина, усложнил упражнения.

Подумав, Свирил кивнул.

— Твоей вины нет. Я не просто так просил поставить дополнительные ловушки. Там куда они пойдут, поблажек — не будет. Это, каждый должен уяснить окончательно. И беречь их сейчас, это обречь на ошибки и смерть.

Все согласно кивнули и Свирил коротко кивнув в ответ, приказал.

— Продолжать. Будет выше ожидаемого отсев, я отвечу. И даже если меня за это отзовут, уйду спокойный, за то, что оставшиеся, будут если не равны нам, то не хуже!

Когда отошли, помощник спросил:

— Отсеянные собраны в малом лагере. Их заберет тайная стража?

Свирил отрицательно мотнул головою.

— Из них, сформируют поисковые отряды для воинских групп и стражи. Лесничество обещало на днях выделить для таких отрядов, собак. И знаешь как назвали новую породу? Имперские гончие!

Помощник поморщился, а Свирил рассмеялся.

— Зря ты так. Мы и правда порою оправдываем прозвище гончих императора. Не потому что псы, а за верность и хватку. Идем по следу до конца. Даже умирая, сжимаем свои челюсти на горле врага.

Маг кивнул. Это было не отнять. Даже он, удостоился повышения и первода в отряд телохранителей, не тем, что лизал чьи то сапоги, а когда не щадя жизни, закрыл собой императора.

Часть утеса, в облаке пыли вспухнув, брызнула с гулом, осыпав хирд так, что вбитые в землю щиты по треть утонули в каменной крошке. Едва окончилась их дробь во вздетым щитам более повинуясь тычкам в плечо оглушенные и полу ослеплённые воины, встав с колена, двинулись далее. Как через зимнюю шкуру Валла донеслись команды:

— Сбить щиты! Чётче шаг! Держать строй!

Скосив взгляд вправо из под налича, Улис поглядел на идущего через двоих мага. Тот нечто делал. Жезл в его руках сиял. Потому было видно как лицо серое от пыли, избороздили струйки пота. Жезл вспыхнул и тут же новые тычки в плечи, дублирующие и команду. Да он и сам, торопливо ткнул в плечо переднему, передавая.

Стой! Вниз! Держать!

Еще один удар сотрясший воздух и ударивший в ноги от земли. И опять щит содрогается от ударов, но теперь резко похолодало, а через щели брызнула впиваясь в лицо ледяная крошка. Оглушенный он едва не пропустил следующую команду и выполнил, скорее заучено восприняв удары в плечо и предав.

Все припали еще ниже и свет в глаза, ударив отрытую этим щель щитов над магами как удар меча.

— Фшиххх

И снова тычки и движение. Где-то впереди заухало, по земле прокатилась дрожь и с нею новые удары в плечо. Вскочив побежал. Рука отбитая щитом, изнемогала, отказывала но он закусив губу, жался плечом к соседу, держась за лямку на доспехе переднего и ощущая, как слева так же подпирают, старался что есть сил бежать в ногу со всеми. Когда уже разум почти помутился. Резанула отрезвляя команда переданная старшим магом с выплеском силы.

— Бой!

Руки словно сами проделали все требуемое. Щит вниз, Внаклад с соседом, Меч в полусогнутой руке. Переднего смело как смахнуло ураганом и он ранее чем осознал приняв удар, тут же ответил. Удар, еще, удар. Промелькнул срублены карй мишени, щит рвануло ударом так, что пошатнулся, но устоять помоги и он ударил вновь удачно срубив часть била мишени. Разом опять тычки и крик:

— Круши!

Но он лиш бежал стараясь не упасть и держа щит.

— Стой! Стена!

Сознание едва колыхавшееся в неком тумане едва не привело к ошибке. Вновь выручила заученность команд воспринимаемых ударами. Он стал первым. Потому, щит вбит в землю А сам подпирая сжался укрывшись и готовы разить. Время текло потом из под шлема. Но несмотря на то, как им резало щипая глаза, Улис замер глядя в щель, напряженною тетивою, готовый сдержать удар и сам нанести.

— Неплохо!

Голос полусотника, а теперь третьего лейтенанта, едва проникал за звон в ушах.

— Всем вольно! Отдыхать!

Загудел рог. Расслабив плечи, Улис не сразу попал трясущимися руками в ножны мечом. Встать помог сосед. Но он, не обиделся. А тот, не кривил губы в презрении. Это из них вытравили и выбили уже в первый месяц. Сержант, по старому десятник приданный их группам оберегающим мага, сразу сказал, что все будет не так и по новому. Что они умелые воины гордого рода, пока он не скажет, что годны, все как один, набранные от сохи крестьяне и не более. Кое кто, не поверил...

Составив щиты, омывали из фляг лица. Маг, хотя и ему досталось не мало трудов ходил меж воинов, оглядывая, леча отбитое да натертое.

Сосед по строю, а их в последнее время меняли, тренируя заменять павшего в бою. Прополоскав рот сплюнул и просипел.

— Маги совсем сдурели. Камнями да льдом с десяток побило.

— Расслышавший его маг, обернулся.

— Рах?

Сдержав ругательство, воин выпрямился.

— Так ваше магичество. Воин Рах, четвёртый десяток.

Маг, подойдя, неожиданно улыбнулся.

— А сколько побило в полусотне, пока прошли долину?

Рах, дернул щекою, покосился вправо, но ответил ровно:

— У первого прохода восьмерых. Тут десять и одного.

— Это магией. А вообще?

— Еще шесть игрушками.

Маг рассмеялся.

— А сколько было когда первый раз вас сюда привели?

Воин потупился.

— Почти всех, еще у входа, да еще покалечило с десяток.

Маг кивнул и вновь задал вопрос.

— А сейчас, много ли отказалось далее учится?

Вскинув голову воин всё же сдержался ответив вновь учтиво.

— Остались, крепкие. Не одного.

Маг кивнул и протянул тому свою флягу.

— Пей.

Хлебнув, воин посмотрел на мага.

— Это вино ваше магичество.

Маг забрав флягу, кивнул.

— Вино. С травами. Сам делал.

Указав на Улиса, спросил.

— Он рубил когда ты меня закрывал?

— Он ваше магичество.

Маг пожевал губами, скзал словно себе самому.

— Слабоват. Но рука твердая. Все мишени, поражение.

Вновь затрубил рог, но теперь подавая сигнал к сбору. В атаке он не трубил, чтобы не выдать тем место, где командир. Команды передавались через магов.

Маг оглянувшись, крикнул сержанту.

— Эти двое со мною.

А сам кивком указал выйти в сторону. Когда все построились и грузно топая, пошли к лагерю, кивнул следовать за ним. Закинув щиты за спины, они пошли. Куда денешься, маг имел слово, как и полусотника то и выше. И хоть придан им на у чебу, и в боевой сотне, имей ран мага воина, будет почти так же.

Шли не торопясь, маг когда строй отошел, поманив ближе обратился сразу к обоим.

— Кончайте сопеть носами. Не на казнь веду. Вы обычные воины. Но даже среди таковых, всегда кто-то выделяется. Впрочем это вы и сами знаете. И не всегда для того, важно быть неким идеалом во всем. Вот ты Рах, даже в том бедламе что творится, все подметил. Сколько побило и где. Хотя шел как все, делал как все и не крутил башкою птиц считая. Улис, с виду не столь приметен, но у него есть чувство боя. Могу спорить, что потренируй его хорошо, он в слепую не только побьет мишени. А как и сегодня, одним ударом и все на поражение. А значит что?

Маг остановившись обернулся к ним, а они, вытянувшись перед ним замерли. И ответил, как более старший, Рах.

— Не могу сказать ваше магичество. Нам говорят лишь то, что должно. А сплетни передавать не дело воина.

Маг усмехнулся.

— Тоже верно но и головой думать, обоим, теперь положено. В сотню вы, если и вернетесь, то только не пройдя верхний лагерь.

И указал на лагерь, что располагался выше по склону над долиной. С этим туда и повел. Оба слышали, что там, так же готовят воинов, но вот для чего? Помятуя слова мага, выходило что собирали туда, тех, кто как они чем-то отличался от остальных...

Так и оказалось. Приведя их к воротам того лагеря, маг вызвал дежурного при них, и передал ему. Сам же отошел сделать запись у дежурного.

За ними пришел молодой воин на кирасе которого, были знаки сержанта и медика. Отвел к большому бараку с таким же знаком медиков, на щите, что привешен на стен подле входа.

Там их опросили и отправив мыться, оба после того, предстали перед магом лейтенантом, в звании старшего медика. Они и не знали, что такие есть. Ну да дело не в том.

Когда медик их осмотрел и вновь опросил, выдал каждому по медальону на цепочке. Пояснив, что это не только знак, по которому обоих опознать смогут, но и оберег от дурных болезней. Не всех, понятно. Добавив, что вскоре, всем, кто в имперской армии служить останется, такие давать станут.

Вот так к ужину оба оказались в новой казарме. Сержант-десятник что их принял, указав на то, что их пока более гораздо заметил. Что и тут они, могут кто назад пойти, а кто и повыше двинуться. Хотя к тому времени, оба это понимали. Вещи их, к тому времени принес посыл. Так что оба знакомясь с теми с кем теперь служить, особых притеснений не понесли. Разве только ощутили, что выиграли. Народ подобрался ощутимо спокойный, значимый. Да и казарма была получше, чем прежняя. Кормили кстати и там и тут одинаково. И что отметил более бывалый Рах, весьма не плохо. Куда лучше чем в прежней армии.

Вот после ужина, их более и стали расспрашивать, откуда они. И на рассказ о последнем учении, смеялись. Сказав, что теперь их еще и по лесам загоняют. И легче от того не будет ну не враз.

'Годы безумия'

Магия и Сила.

Маг и маг.

Западный берег.

Оглядев разнесенный в щепы корабль, Анн вздохнул. Удар был настолько внезапен, что и он, едва успел тот осознать. Били не менее трех магов, что хотели? Зачем? Спросить не успел. Проследив куда скрылись, нахлестывая коней, только покачал головою.

Многое, в том что происходило, казалось глупостью, не несло никакого смысла. Вот это нападение? Корабль идущий каботажным рейсом с грузом под флагом нейтрального рода элров. Он и правда принадлежал таковому, и команда и груз. Анн, под личиною младшего в дальней вести сопровождал часть такового. И предположить что это именно из-за него невозможно. Конечно, спасая себя и часть команды, пришлось применить магию. Оплавленный кусок металла, что выдал за спасший их талисман валялся неподалеку от наспех связанного плота где толпилось пятеро моряков и элр.

— Алле Свиил?

Обернувшись, Анн поклонился.

— Алле Виеен.

Элр оправив напрочь вымокшую одежду что в отличии от моряков не снял чтобы выжать, ибо считал такое недостойным, обозначил кивок.

— Обязан вам жизнью.

Анн тонко обозначив неважность, вздохнул

— Случайность. Не будь в грузе талисмана, мы оба раздели бы участь погибнуть в море.

Вздохнув, указал на остатки талисмана.

— И мне, еще отвечать перед хозяином за это... Зная горячность его, даже сомневаюсь так ли мне повезло выжить.

Понимающе поджав губы, Алле Виеен указал взглядом на откос заросший поверху кустами.

— Думаю судьба наше не определена, маг, что погубил корабль. Пришлет воинов.

Ан обозначив пальцами вновь неопределенность, позволил себе улыбнуться.

— Я воин моря, но бывало, сражался в лесах. Вы воевали?

— Нет. И думаю, уже не придется. Ощущая в вас некую надежду, удивлен.

Видя скепсис во взгляде, пояснил.

— Не всегда, победу давало превосходство умения или силы.

Осмотрев берег, указал на замеченный ранее скальный выступ.

— Идите туда. Идите по воде, не оставляйте следов, я вас нагоню позже и всё объясню.

Подойдя к морякам, приказал взять припасы, что удалось найти спешно спасаясь и объяснил от них требуемое.

Испуганные люди, закивали. Назначив старшим самого спокойного и разумного, двоим, более иных истощенным, приказал идти за собою. Что оба уже нежильцы, они понимали, но пошли повинуясь не столько его магии, сколько выработанной годами рабской покорности.

На тропе, когда вышли наверх, Анн выругался, влить силу бедолагам как хотел ранее было нельзя. Высланный на берег отряд, возглавлял маг. Потому, заменил то, что желал иным. Указав на погоню, внушил обоим панический страх и повысил выброс в кровь адреналина.

К лесу, оба добежали за ним, намного опередив заметившую беглецов погоню и бежали бы еще некое время. Но увы, сказалось крайнее утомление. Первый умер уже в глубине, в полусотне шагов от кромки, Второй вначале даже того не заметивший, якобы от случайной стрелы, оставленный им с арбалетом в засаде. Арбалет бросать было жалко, но иначе, преследователи, не поверили бы в его спектакль.