— О чём ты, Уля? — удивился он.
— Помнишь как во время моего Испытания, ты назвал себя писателем? Конечно, легко предположить, что тебе просто захотелось произвести впечатление на бедную, беззащитную женщину, — кокетливо улыбнулась она. — Но, не боясь ошибиться, я готова утверждать, что в тебе живёт талант литератора. Не могу объяснить, на чём основаны мои убеждения, но мечтаю о том, чтобы ты занимался тем, к чему лежит твоя душа — писал...
— Думаешь, из моего увлечения выйдет толк? Вообще-то, я и сейчас занимаюсь этим понемногу, — прибывавший в растерянности от неожиданного поворота беседы, Василий покачал головой, затем поднял взгляд на Ульяну, удивлённо округлившую большие серые глаза, шумно выдохнул и по памяти прочитал стихотворение:
"Нас жизнь столкнула не напрасно.
Плечо товарища в пути
Неоценимо. И прекрасно,
Что друга повезло найти.
Нас своевременная встреча
От тёмных мук уберегла,
Вернула зренье, слух и речь...
Сразить любовью не смогла.
Такая явь, судьба такая,
В объятья друга заключать
В чертогах сумрачного края,
Но жаждать страсти и... молчать.
Не опьянённые любовью,
Тоски не ведая разлук,
Долги мы платим малой кровью
За легкомысленность, мой друг!
Однажды, верю, болью острой
Огонь пробудится в крови.
Пусть каждый обретёт свой остров
Всепоглощающей любви!
Благодарю, что каждой ночью
Ты без лукавства мне верна,
Как я тебе. Пусть знаю точно:
В свою мечту ты влюблена!"*
— Эти стихи написал ты, Васенька?! — поражённо воскликнула Ульяна.
— Да, Уля... Тебе написал, — вздохнул Василий, — только прочитать как-то всё не получалось...
В порыве нахлынувших эмоций, рабыня прижалась к своему Господину и обвила его руками. Она заговорила о том, до какой же степени их отношения не соответствуют статусу. Рабыня Ульяна позволяет себе слишком многое по отношению к своему Хозяину, Советнику Вершителей, а он принимает такую манеру поведения, как должное. Василий возражал Ульяне, рассуждая о статусах и рангах, как о пустой формальности. Уля только покачивала головой, их мнения по данному вопросу серьёзно разнились. Впрочем, разговор быстро перешёл на литературные темы. Говорили о стихах и прозе, пьесах и эссе, мемуарах и жизнеописаниях. В процессе беседы Ульяна несколько раз возвращала Васю на грешную землю и добилась-таки согласия использовать её в качестве помощницы на Испытаниях. Нельзя сказать, что Василий убедился в правоте Ульяны. Сомнения оставались, но он не смог отказать ей в попытке реализовать свои идеи и замыслы.
К искреннему удивлению Василия, после принятия решения события начали развиваться стремительно. Во-первых, пользуясь попустительством Советника Вершителей, Ульяна взяла в свои руки планирование времени Испытаний. Во-вторых, Василий позволил ей выбирать Испытуемых, а сам ограничился одобрением или отклонением кандидатур. В-третьих, Уля проявила себя, как чрезвычайно гибкая, находчивая и работоспособная помощница Вершителя. Её активность позволила Васе вздохнуть с облегчением. Ульяна словно заранее знала, какая Испытуемая (сродни Андрею, Василий предпочитал иметь дело с лицами противоположного пола) пробудит в нём интерес. При подготовке к очередному Испытанию Уля задумывала интересные решения, а иногда предлагала их и по ходу процесса. Она активно и плодотворно помогала Советнику реализовывать его задумки. Случалась, что помощница выполняла за Вершителя большую часть работы. Впрочем, это происходило не только из-за желания Ульяны действовать, а Василия — лениться, но и оттого, что на Испытание в Княжество стало поступать всё больше людей с ориентацией на партнёров одного с ними пола. Руководство Службы Вершителей выпустило жёсткие методические указания: не подстраиваться под особенности Испытуемых, а выдерживать генеральную линию Дворца о несомненном предпочтении гетеросексуальных отношений между княжескими подданными. Впрочем, это не ограничивало Вершителей в методах работы и средствах достижения результата. Иногда на первом этапе изучения прибывших на Испытание женщин общение Испытуемой с женщиной-Вершителем или помощницей Вершителя оказывалось эффективнее и результативнее, чем с мужчиной. Ульяна умело пользовалась такими нюансами, выводя очередную Испытуемую к встрече с Василием уже подготовленной.
Вася никогда ещё не видел Улю столь энергичной, решительной, а главное, гибкой в подходе к людям. Он открыл для себя, насколько Ульяна может быть и жёсткой на грани жестокости, и вредной до стервозности, и резкой, и приторно сладкой. Советник оказался заново покорён своей рабыней, но всё больше и больше задумывался о том, что вскоре Ульяне потребуется не только самостоятельность, но и независимость. Подтверждением этим мыслям Василия служила активность и изворотливость, с которой она принялась подбирать ему рабынь-помощниц. Каждую новую Испытуемую, предложенную Ульяной, Советник рассматривал теперь, держа в голове мысль о том, что его помощница предлагает ему потенциального кандидата в рабыни. Это немного раздражало, но и возбуждало мужчину, привносило в работу личностную эмоциональную составляющую. Иногда Васе казалось, что Уля играет с ним.
Несмотря на готовность к манипуляциям Ульяны, связанным с её устремлениями, и скептическое отношение к появлению в своей жизни постороннего человека, Василий попался на удочку уже на втором Испытании, проводимым им совместно с Ульяной. Он сразу понял, что на этот раз Уля подбирала Испытуемую с тщательностью, достойной лучшего применения. На экране монитора Советник наблюдал за знакомством своей помощницы с весьма миловидной блондинкой среднего роста и телосложения, не понимая, чем та вызвала её повышенный интерес и привлекла взгляд. Быстро стало понятно, что Испытуемая по имени Людмила далеко не глупа и приятна в общении. А история её прежней жизни оказалась достаточно банальной и грустной. Став однажды личным секретарём привлекательного, несмотря на солидный возраст, и весьма влиятельного босса, она сначала стала его любовницей по принуждению, а затем влюбилась в него без памяти. Несколько лет Людмила жила вполне счастливо, но наступил момент, когда она смертельно надоела своему возлюбленному начальнику. Не исключено, что пожилой мужчина вообще потерял интерес к противоположному полу, что только повысило внимание его партнёров к миленькой секретарше босса. К своему ужасу, по приказу начальника она стала регулярно оказываться в постелях "нужных людей". Новая реальность привела женщину к серьёзному психологическому срыву. Она подурнела, уволилась с работы и неожиданно угодила в сообщество последовательных противниц мужского шовинизма и так называемых домогательств мужчин к дамам в любых проявлениях. Новый круг общения на некоторое время вернул ей радость жизни. Людмила превратилась в зрелую женщину весьма приятной наружности и, благодаря подругам по сообществу, устроилась секретаршей к солидной пожилой даме. Стоит ли говорить, что её новая карьера в точности повторила прежнюю. Отличия заключались лишь в том, что теперешняя Испытуемая Василия так и не смогла проникнуться нежными чувствами к гадкой властной начальнице, а смирившись с женскими домогательствами, начала выстраивать выгодные отношения с деловыми партнёрами по собственному разумению. Разумеется, личная жизнь Людмилы не сложилась абсолютно. Себя она представляла убеждённой мужененавистницей. Но надуманные приоритеты не соответствовали действительности, о чём говорила её нынешняя внешность — память о счастливом периоде жизни с первым боссом...
— Не понимаю, — хмурился Василий, разговаривая с Ульяной после Испытания, — откуда у тебя столько уверенности в том, что Мила непременно должна стать моей рабыней?
— Начнём с того, что она тебе нравится, как женщина, — улыбаясь в ответ, Ульяна приводила конкретные доводы: — У неё прекрасная фигурка со стройными ножками и красивой грудью, не правда ли? Конечно, мой бюст эффектнее, но форма груди у Людочки изумительная. А натуральные светлые волосы? А личико? Оно очень хорошенькое, а стоит ей надеть очки, в уголках твоих глаз появляются весёлые и лукавые морщинки. Заметь, ты называешь её не Людмилой, а Милой, что само по себе показательно. Васенька, ты можешь обмануть меня, но не себя! Для начала Мила по привычке займёт место твоего личного секретаря, но со временем ты сможешь предложить своей новой рабыне другие жизненные приоритеты...
— Но она боится меня! — попробовал сопротивляться Василий.
— А этот нюанс Вы сможете использовать по своему усмотрению, Господин Советник! — Ульяна взглянула на Васю с лисьей улыбкой. — Например, можно культивировать её страхи, пока рабыня окончательно не поймёт, что не получает от Хозяина ничего, кроме добра...
Неделю спустя Уля встретила Милу на выходе из карантинной зоны, привезла в принадлежащий Советнику отель и привела в хозяйский номер, приготовленный для проведения Ритуала. Идея вышибить клин клином, а в данном случае страх страхом сработала наполовину. Специально разработанный Ульяной церемониальный антураж привёл Людмилу в состояние крайнего испуга, оцепенения. Нарочито неторопливый, давящий на психику, страшно сексуальный Ритуал стал для неё ещё одним серьёзным испытанием. Сценарий Ульяны вызвал противоречивые чувства и у Василия, но финал умиротворил всех. Заплаканная блондинка Мила с ремешком на шее и нескрываемым облегчением на хорошеньком лице крепко уснула на алом атласе широкой хозяйской кровати в объятиях своего Господина. Вскоре, Василий осторожно поднялся с постели, укрыл новую рабыню одеялом и отправился в гостиную. Там, за накрытым столом его ждала широко улыбающаяся Ульяна.
— Мой Господин! Я сейчас вспомнила стихотворение, написанное тобой для меня, — крайне неожиданно для Василия начала говорить она. — Васенька, ты — талант и тонкая душа. Ты удивительно глубоко чувствуешь и переживаешь отношения со мной, своей рабыней. И твои выводы о моей сущности в целом соответствуют действительности, только слово "влюблена" появилось не к месту. Ведь ты намекаешь на моё отношение к Князю Андрею, хотя я и видела его всего пару раз, мельком? В моём понимании, он — крайне необычный человек, в которого сложно влюбиться. Возможно, я неточно трактую понятия "влюблённость, любовь". Это же не чисто сексуальное желание, а жажда соединить эмоции, чувства, мысли с другим человеком? Как возможны подобные отношения с ним? Князь — Властитель, предводитель, идол, кумир многих женщин и мужчин.
— Почему ты заговорила о нём именно сейчас? — непонимающе пожал плечами Василий, наполняя две рюмки водкой и закуривая. — Но если тебе не терпится поговорить о Князе... Боюсь, близкие люди Андрея с тобой не согласятся.
— Может быть. Но разве ты не близок к нему? Или для такой близости необходимо стать его рабом?
— Рабом? Разумеется, нет! Да у него и нет рабов в привычном смысле слова. Не могу точно знать, что думает Князь обо мне, да и у меня отношение к нему сложное. Не скрою, я хотел бы общаться с ним чаще и глубже. Андрей — мой Учитель — человек, подаривший мне надежду и широкую дорогу с большими возможностями. Знаешь, на данный момент я не в силах ясно увидеть горизонты, осознать всю ширь моих, наших перспектив. Мне не хватает знаний о мире, понимания глубинных процессов. Вероятно, поэтому я иногда не понимаю Андрея...
— Вот именно. А я порой не понимаю тебя! Ты часто заговариваешь об удивительных вещах, которые кажутся естественными Князю и тебе, а для меня они — пустой звук. Вы говорите о других мирах, прежних жизнях, а я смотрю на вас, как на безумцев...
— Ты оспариваешь основополагающие истины, систему мироздания, Ульяна?! Это же аксиома!
— А, по-моему, это — теорема, требующая доказательств, которых у меня нет. Возьмём для примера Испытания. Вершитель Василий старается подтолкнуть очередную Испытуемую к осмыслению "её прошлой жизни". Пользуясь твоим разрешением, я не только присутствовала, а затем и принимала участие в твоих Испытаниях, но и наблюдала за работой других Вершителей. Далеко не все копаются в каких-то там прежних жизнях людей. У многих посыл прост: ты попал на Испытание по причине изначальной вины своей! От Испытуемого требуется признать эту вину и справедливость последующих тягот существования в Княжестве, но сначала с покорностью и послушанием снести наказание, обозначенное Вершителем. Агрессивное неприятие Испытуемым реалий его жизни до добра не доводит. Такое поведение, как я думаю, происходит от излишне эмоционального осознания своей вины, от непонимания, что виноват каждый.
— В чём виноват, Уля? — тихо спросил Василий, от полной растерянности выпивающий вторую рюмку водки подряд.
— В том, что родился в нашем мире. Всё просто. Я родилась здесь. Так случилось, что ты, мой Вершитель, решил оставить меня при себе. Не знаю, хорошо ли это в принципе? Но искренне признаю, что ты мне нравишься, ты добр и ласков со мной, а потому жизнь радует меня гораздо чаще, чем огорчает. И зачем мне легенды о прежней жизни? Предположим, что Князь Андрей действительно прожил несколько жизней в разных мирах. Но он — уникальное существо! А ты, Вася? Ты на самом деле помнишь прежнюю жизнь?
— Ох, Ульяна, ты и впрямь доведёшь меня до сумасшествия! — криво улыбнулся Советник, выпивая третью рюмку. Только закурив очередную сигарету, он принялся отвечать на вопрос Ульяны: — Моя память хранит отдельные воспоминания о другом мире и моей жизни в нём. Но попробуем рассуждать по твоему методу.
— Да! — горячо поддержала его Уля. — Допустим, только допустим, что в памяти запечатлена действительность, а не сон и не ложная информация, наведённая высшим существом. Князем, например! Итак, прежняя жизнь. В ней ты тоже родился с памятью о предыдущей жизни? Нет? Вот видишь! Ты всё равно родился с изначальной виной, даже не подозревая о том, что совершил прежде. Так зачем нам знать о далёком прошлом? Важно то, что происходит здесь и сейчас. Впрочем, Советник Василий наделён литературным талантом и может окунуться в иные миры и времена в процессе работы над жизнеописанием чудесного Князя Андрея, например. Я же буду помогать своему Господину в проведении Испытаний и, конечно, заботиться о нём вместе с другими рабынями-помощницами...
— Думаю, мы поступим иначе, Ульяна моя премудрая... — задумчиво произнёс Вася. — На днях ты приступишь к обучению в Центре подготовки кандидатов в Вершители.
— Что? Но я же... Хорошо, если Господин уверен, я подчиняюсь, — неожиданно покраснела Уля и, не выдержав долгой паузы, чуть слышно спросила: — Ты гонишь меня прочь, Васенька?
— Ничуть! — громко выдохнул он. — Вершителем можно стать, лишь согласившись на Экзамен и выдержав его. Пока же ты не только получишь знания, необходимые для выполнения обязанностей Вершителя, но и расширишь свой кругозор. Ну, а в качестве поощрения и средства для прочистки мозгов я, пожалуй, устрою тебе встречу с Князем Андреем наедине. Ты же мечтаешь об этом?
— Наедине?! Не верится... Ты не шутишь?
— Нет. Тебе так не терпится отдаться ему?
— Отдаться... — медленно выговорив услышанное слово, Ульяна на минуту погрузилась в себя, а затем заговорила горячо и проникновенно: — Я мечтаю прикоснуться к нему. Невероятно интересно было бы говорить с Князем Андреем. Конечно, я хочу понравиться ему. Вызвать у Властителя желание — мечта каждого подданного Князя! Отдаться? Я не смею и думать об этом... Неужели ты не мечтаешь о том же? Об объятиях Князя или Княгини?
