Киты по штирборту - 1

— Помню, конечно, — медленно произнес Край, начиная догадываться, что именно хочет сказать ему Рик. — Тогда еще всех несунов трясли как грушу, словно искали что-то. Подожди, ты хочешь сказать, вот это и есть то, из-за чего город целый месяц лихорадило?!

— Да, — понуро кивнул Рик. — Я их в старом вендском "ките" нашел... заминированными.

— Чертову бабушку на три клюза вперехлест и... на... пьяного осьминога в... и вымбовкой утрамбовать... да... по... через... от... и плевать, что не влезает! — Других слов у Края не нашлось.

Глава 9

Ищут пожарные, ищет милиция

Я заслушался... Десять минут мата и ни одного повтора. Край витийствовал! Такого образчика разговорного жанра я не слышал никогда до этого и вряд ли услышу впредь. Честное слово. А вот когда пыл дядьки Края иссяк, я услышал нечто, заставившее меня насторожиться. Очередная обмолвка?

— Полгода впустую, — пробормотал Бронов и повторил: — Полгода, а тут вот оно... на блюдечке с голубой каемочкой...

— Дядька Край... — осторожно позвал я ушедшего в свои мысли отставного флотского старшину. Тот перевел на меня невидящий взгляд и, осознав, что сказал, тяжело вздохнул:

— Да, Рик.

— Я так понимаю, ты знаешь, что это такое? — ткнув в сторону темных шкатулок пальцем, спросил я.

— Не совсем, — покачал головой он и, встрепенувшись, окинул меня долгим, изучающим взглядом. Но почти тут же усмехнулся: — Что, сгораешь от любопытства, а?

— Есть немного, — согласился я, с усилием задвинув эмоции в дальний угол сознания. — Расскажешь?

— Куда ж я денусь, — развел руками Край и, резко посерьезнев, добавил: — Шила в мешке все равно не утаишь. Да и негоже тайны разводить среди близких-то. Согласен?

— Угу, — кивнул я. Любопытство, вечный мой бич, подняло голову и заинтересованно повело несуществующим носом.

Бронов понимающе улыбнулся и, хлопнув меня ладонью по плечу, указал на дверь.

— Что ж, тогда предлагаю спуститься в столовую, выпить чаю. Заодно и расскажу свою историю.

Край завел свой рассказ издалека и лишь после того, как убедился, что кухарка действительно ушла на прогулку, а не сидит под дверью на кухне, подслушивая нас. И если сперва я искренне недоумевал, к чему мой собеседник развел такую секретность, то потом...

А начал Бронов ни много ни мало с "приземления" Венда. Около тридцати лет назад страна входила в список так называемых "держав Пятого океана", то есть имела не только собственный воздушный флот, но и обладала парой парящих городов. Не бог весть что по сравнению с иными странами, чей статус подтверждался пятью-шестью, а то и десятком летающих над облаками махин, но тем не менее. Наличие этих самых городов автоматом вводило Венд в круг сильнейших стран Европы.

Край не особо распространялся, что именно послужило причиной конфликта, но, как бы то ни было, Венд оказался втянут в войну с западным соседом, моментально подавившим своими линкорами даже намеки на сопротивление со стороны Зверина, как звался первый парящий город, а когда в обычных земных городах Венда начал высаживаться германский десант в результате крупномасштабной диверсии, и второй парящий город — Любеч был посажен на грунт, что автоматически перевело "игру" на совершенно другой уровень. Ведь одно дело — противостояние номинально равных противников, и совершенно другое — оккупация территории заведомо слабейшего государства. Но тут Новгородская республика Русской конфедерации заявила, что считает своим долгом помочь братскому народу в его борьбе за независимость, и десанты прекратились. Как бы германский император ни хотел увеличить территорию собственной страны, влезать ради этого в свару с сильнейшим государством Русской конфедерации он не собирался. Ищите дураков.

И начались долгие и нудные переговоры, по результатам которых Венд как держава перестал существовать, превратившись в своеобразную буферную зону между Германской империей и Русской конфедерацией, а реальная власть в стране утекла от правительства к частным компаниям. Добывающим, перерабатывающим и прочим. Что неудивительно, учитывая, что большинство городов Венда были построены вокруг их заводов, шахт и предприятий.

Причем власть утекала необязательно к германским или русским компаниям, хотя те активно скупали разоряющиеся производства Венда. Но, например, верфь Меллинга до известных событий принадлежала "Заводам Броневицких", большой велиградской компании с интересами, простирающимися от выделки сукна до строительства мостов.

Сам Край Бронов оказался в Меллинге почти случайно. Город был местом, в котором никто не станет его искать.

— Работа у меня была нервная и опасная, — нехотя пояснил Край в ответ на мой вопрос. — Собственно, из-за нее я жену потерял. И над дочерью угроза смерти нависла. Ей тогда всего восемь лет было. Начальство предлагало отправить Хельгу в пансион, а самому сменить личину, но этого я сделать не мог. Отказался и ушел в неоплачиваемый отпуск на десять лет. В резерв, можно сказать. Осел в Меллинге, открыл лавку и горя не знал, пока не появились эти... Вот тогда-то и пришло письмо, вернувшее меня обратно в строй. Правда, в непривычном качестве, но что поделать, приказ есть приказ. Взял под козырек и стал наблюдать за происходящим в городе.

— Шпионить то есть, — вставил я свои пять копеек, и дядька Край поморщился.

— Да какой из меня шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом... Ну, не совсем обычным, ладно... взорвать чего или выкрасть, это пожалуйста... А шпионаж — это совершенно не мое. Все эти агенты-контакты-пароли-явки... брр. Но деваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вот я и исполнял. Завел знакомства в администрации верфи, открыл скупку... Сведения о том, что администрация что-то ищет на китовом кладбище, дошли до меня где-то через полгода. Слухи в основном, но... уж больно упорные. Естественно, я доложил об этом по команде... получил приказ наблюдать дальше и не высовываться. А тут еще и среди шляющихся по городу безработных каперов шевеления начались. Словно и они заинтересовались происходящим на свалке... К концу года, по моим подсчетам, примерно половина трюмных крыс работала либо на Гросса, либо на его конкурентов. Причем трюмники Гросса чужих любопытных активно резали, и те не оставались в долгу... Единственное, что мне так и не удалось узнать, ради чего все это делается. Что именно ищут все эти люди на китовом кладбище...

Мне бы возмутиться в этот момент, дескать, Бронов со мной общался только потому, что надеялся получить какую-то информацию со свалки от ее обитателя, но! За все время нашего сотрудничества Край никогда не пытался у меня ничего вызнать. Его расспросы не шли дальше обычного интереса и чисто человеческого, дружеского беспокойства. Да и что мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий на отшибе и старательно избегающий общества трюмных крыс? В общем, никаких претензий к Краю по этому поводу у меня не было, да и быть не могло.

Ночной взрыв в старой части китового кладбища послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом на свет вылезли те, кто до этого старательно скрывал свой интерес к происходящему, и среди охотников за неведомым начался форменный бардак. Край отписывал в Новгород письмо за письмом, на свалке исчезали агенты и крысы, гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся в деле агентов конкурентов. Короче, дым коромыслом... Постепенно, конечно, шум пошел на спад, но это была только видимость. Патрули крыс Гросса вокруг старой части кладбища надежно, как им казалось, отрезали эту часть свалки... и появление деталей, снятых с остовов дирижаблей, покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было не важно, что это — старые находки, сделанные еще до взрыва, или кто-то наплевал на опасность быть прирезанным патрульными трюмниками... главное, что тот, кто приносил эти детали в скупку, мог быть причастен к взрыву. И в городе нашелся только один скупщик, поставлявший на верфь подобный товар... Неудивительно, что Края загребли в гарнизонную тюрьму для допроса.

— Да, приезд Хельги был на диво удачным, — констатировал я.

— Ну, удача иногда вопрос подготовки, — улыбнулся Край. И, поймав мой удивленный взгляд, пояснил: — "Феникс" — корабль, конечно, частный и не имеет отношения к военному флоту Русской конфедерации, но еще батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента, правда, дирижабль у него был другой, но это не важно.

— То есть Хельга тоже служит в... — начал я, но Бронов отрицательно покачал головой:

— Нет. "Феникс" — частный "кит" и состоит в Вольном флоте, а его экипаж набирается не из служащих военных ведомств, разведки или флота. Но, чтобы увидеть его судовую роль, мало быть служащим Адмиралтейства или сотрудником Большого торгового регистра. Разумеется, экипаж в курсе дела... в части его касающейся. Но в целом "Феникс" — это обычный грузовой "кит", достаточно быстроходный и вооруженный, чтобы не опасаться пиратов.

Глава 10

Ваш выход, маэстро

Как объяснил Край, из условных десяти человек, рыскавших в поисках по Меллингу, лишь трое знали наверняка, что именно они ищут. Остальные просто сидели у них на хвосте и ждали... как сам Бронов, например. Чего ждали? Пока будет найдено искомое. А уж там... Правда, Край честно признал, что если о предмете поисков не знал он сам, это еще не значит, что и начальство не в курсе дела. Да и не требовали от него никаких поисков. Задача отставного старшины была простая — сиди, смотри, слушай. Запоминай и докладывай. Вот он и не лез на рожон...

— То есть существует вероятность, что твое начальство знает, что именно искали германцы на свалке, и могут догадаться, что теперь это нечто у нас? — задумчиво проговорил я.

Край смерил меня долгим взглядом и хмыкнул:

— А с чего ты взял, что они догадаются?

— И то верно, — успокоенно вздохнул я, но не тут-то было.

— Но вообще-то должен признаться, что о твоей причастности к взрыву я подозревал чуть ли не с самого начала. Другое дело, что я не большой любитель делиться с начальством непроверенной информацией, — нарочито небрежно сказал Край.

— Подозревал? — переспросил я.

— Конечно, — усмехнулся тот. — Ну сам посуди. С утра пораньше ты завалился ко мне в гости, причем вид был такой, словно тебя кто-то пожевал и выплюнул. Потом в городе поднимается несусветный шум, ходят слухи о взрыве в старой части кладбища, где ты как раз и обитаешь, а других жителей там и в помине нет. Сложить два и два было несложно, согласись?

— Ну да.

— Ладно, а теперь, Рик, давай подумаем, что нам делать с твоей находкой, — посерьезнев, вздохнул Край.

— Может, начальству твоему... продать? — почесав в затылке, предложил я.

Бронов вытаращил глаза и, самым натуральным образом хрюкнув, зашелся в хохоте.

— Про... продать, да? — сквозь смех выдавил из себя Край и, заметив мой недоуменный взгляд, вновь засмеялся. — Нет, это... звучит...

— Да что такое-то?! Или предлагаешь отдать им шкатулки бесплатно? — нахмурился я. — С какой стати?! Я чуть на тот свет не отправился, пока их достал!

— Ох, Рик, не обижайся, я... я просто представил, как прихожу в кабинет адмирала и предлагаю ему купить то, за чем охотится добрый десяток иностранных компаний и агенты пары не самых маленьких государств. Это было бы феерично, честное слово... — отсмеявшись, объяснил свою реакцию Край, и я был вынужден с ним согласиться. Флотский старшина, толкающий что-то адмиралу, тем более своему начальству... сюрреализм, да и только. Но это не повод отдавать мою находку бесплатно!

О чем я и высказался... опять. На этот раз Край определенно задумался над моими словами и пообещал решить этот вопрос с начальством к обоюдной выгоде. Что ж, я не возражаю. Возиться с этими самыми шкатулками мне тоже не хочется. Нет, штука-то, несомненно, интересная, но... если я правильно понимаю ситуацию, то в этих лакированных, покрытых рунами коробочках вполне могут храниться секреты, за которые заинтересованные лица всех причастных на ноль помножат и не поморщатся. Оно мне надо?

— Вот тут ты прав. Я почти не сомневаюсь в том, что мое начальство в курсе того, что именно пытались найти в Меллинге люди Гросса. И защититься от германцев проще всего будет, передав твою находку в департамент. — Край заметил, как я прищурился, и уточнил: — За плату, Рик, разумеется, за плату. Вот только на какие-то головокружительные суммы я бы на твоем месте не рассчитывал. Государство печатает деньги, но очень не любит их кому-то отдавать...

— Жадины то есть, — понимающе кивнул я.

Бронов согласно фыркнул:

— О да, ты даже не представляешься себе какие!

Договорившись, что процесс обмена шкатулок на звонкую монету Край возьмет на себя, мы разошлись. Я намеревался закончить разбор своих вещей, а Бронов отправился бродить по дому и знакомиться с его планировкой. Этот домик Хельга сняла незадолго перед поездкой в Меллинг. Старый-то их дом Край продал, еще когда уезжал с маленькой дочерью из Новгорода в Венд, а во время учебы в училище Хельга жила в студенческом городке. Так что сейчас Бронов бродил по комнатам и внимательно рассматривал свое новое жилище. Наше новое жилище...

После вкуснейшего обеда, приготовленного нашей кухаркой Еленой, седой статной женщиной в глухом черном платье с крахмальным круглым воротником и в смешном белоснежном чепце, примчавшаяся со службы Хельга увела меня на второй этаж для проведения ревизии моей одежды. И зачем, спрашивается, я раскладывал вещи по кучкам в ожидании, пока Хельга освободит гардероб или выделит мне другую спальню?

Эта русоволосая ракета в считаные секунды создала в комнате такой хаос, что я только печально вздохнул. Убирать-то все самому придется.

— Нет, совершенно точно, это все никуда не годится, — заключила девушка, швыряя мою новую рубашку на кровать. — В таком виде тебя на улицу выпускать нельзя. Весь Новгород пальцами вслед тыкать будет.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Мне напялить на себя матроску? Застрелюсь.

— Нет, Рик, из матросского костюмчика ты определенно вырос, — окинув меня внимательным взглядом с ног до головы, улыбнулась Хельга. — Почти взрослый молодой человек... Думаю, тебе нужно сшить хороший костюм-тройку. И не один. Три-четыре, не меньше.

— Тройку? Мне? — опешил я и уточнил: — Это значит брюки со стрелками, сорочки с крахмальными воротничками, галстуки, запонки и лакированные штиблеты, да?

— Именно. Будешь выглядеть как настоящий столичный житель. Франт, — довольно кивнула Хельга.

— Ни. За. Что, — отрезал я.

Лицо дочки Края обескураженно вытянулось. Но тут же в глазах у Хельги мелькнули упрямые огоньки.

— Посмотрим, — тихо, почти неслышно пробормотала она и, словно опомнившись, заговорила уже нормальным тоном: — Рик, ходить в этом кожаном ужасе по городу просто нельзя. Здесь не свалка, здесь живут приличные люди... Они будут смотреть на тебя как на сумасшедшего. Понимаешь?

— Хельга... два костюма. Остальную одежду я куплю себе сам. Такую, которая устроит меня, а не "нормальных" людей, — после недолгого размышления предложил я.