— Ты еще здесь? Передай распоряжение о переезде в резервный штаб. Ступай.
Помощник, пятясь, двинулся к двери, когда Фома спохватился.
— Да! Объявится Астер, скажи, что я занят, скоро буду.
Ухмыляясь, потеснил помощника, и решительным шагом покинул кабинет.
Через три часа, комфортно расположившись в укрытом глубоко под землей командном пункте, Магистр позвонил в Университет.
— Что там Астер? Злится?.. Извинись и выпроводи.
Голос помощника взволнованно булькал в телефонной трубке. Астер не объявлялся в Универе, на звонки не отвечает. Хотя вчера рассыпался в благодарностях за приглашение. Больше того, по достоверным сведениям, второй вице-координатор Острова, Айвен Астер несколько часов назад покинул территорию Магистрата.
Монотонный, "ноющий" звук мотора в автомобиле Астера давно стал привычным, и не мешал Лоре дремать на заднем сиденье. Очнувшись, увидела Астера рядом с собой. Глаза закрыты, дыханье ровное. Спит, как ни в чем не бывало. Железные нервы у человека. На водительском месте сидела Нойс. Спокойная, собранная, ни тени раздражения от того, что суматошное утро продлилось в сумасшедший день.
...Астер позвонил сразу, как Лора закончила расписывать мгновенный вояж на Обо и обратно. Арсений в сомнении пожимал плечами, подозревая хитрую мистификацию. Нойс поверила сразу.
— Магистр не мог соорудить базу на Обо за месяц, даже овладев "переходом". Это сделали мальчики и девочки из "Небесного города" — Скайтауна. Фома Канопос методично и последовательно присваивает себе технические достижения Новтеры.
— Он настолько умен, чтобы в них разобраться?! — усомнилась Лора.
— Мы его сильно недооценивали. Этот грузноватый, с нездоровым цветом лица, хвастливый, вечно небритый мужчина — гений.
— Надеюсь, ты, с большого перепугу, ошибаешься, — начала Лора и тут ее перебил звонок от Астера.
Второй раз за утро Лора очутилась на улице, теперь вместе с Нойс. Увидела, что там, где она недавно встречалась с Магистром, стоит черное авто Астера. Он жестом пригласил их сесть. Давешний план поспешного бегства начал претворяться в жизнь. Арсений в дверях подъезда прощально поднял руку.
— Куда теперь? — Лора устала удивляться.
Нойс пальцем в воздухе написала: "Мета".
Ни хрена себе. Ни смены белья, ни даже зубной щетки, и пожалуйста! В путь-дорогу! Две тысячи километров, до славной Меты — столицы одноименной провинции. Но, Астер настоял, что им обеим лучше побыть вдали от новоявленного норденского чудотворца. Арсений, к удивлению Лоры, с этим согласился. Мотивировав тем, что в Мете он ее всегда отыщет, чего нельзя сказать про любую из лун.
Есть ли жучки в авто Астера, нет ли? Береженого бог бережет. Лора завела нейтральный разговор:
— Как пальтишко, Нойс? Мне великовато, а тебе впору, как на заказ шили. Дарю. Носи на здоровье. Я не говорила, что тебе идет черный цвет? Хоть продолженье "Ангела" снимай.
Лукавые огоньки в глазах Нойс погасли.
— Нечего снимать. История закончена. Огонь, смерть, разрушение. Крах.
За остальные семь часов пути она не проронила ни слова...
...Лесополосы вдоль широкого шоссе просвечивали обширными пространствами голых полей. Небо в зените прояснело. Справа по курсу заходящее солнце растеклось расплавленным золотом над сиренево-туманным горизонтом. Заметно потеплело. Шутка ли, отмотали тысячу километров на юг. Часа через три пересекут границу провинции Мета. Там не действует власть Магистрата. Мета — зона влияния Острова.
Авто сбавило скорость. Астер сонно пошевелился и, вздрогнув, открыл глаза. В бронзовом свете сумерек впереди виднелся автомобиль дорожного патруля и двое вооруженных полицейских. Они подали знак остановиться. Что Нойс немедленно выполнила, остановив авто за полсотни метров до поста.
У Лоры заныло сердце. Астер вздохнул сквозь стиснутые зубы. Лора лихорадочно оглядывалась. Блеск укатанного автомобильными шинами асфальта... длинные тени деревьев поперек безлюдного шоссе... закатный свет небес...
Нойс вылезла из машины и направилась к постовым, приветливо помахав рукой. Постовые, с автоматами наизготовку, издевательски улыбались. Лоре хотелось закричать от ужаса. Вспомнилось добродушное лицо Великого Магистра. Его слова: "Не желаю зла..." Как она могла ему поверить?!
Сверкнуло, озарилось лиловым светом. Полицейская машина вспухла огнем взрыва. Постовых швырнуло в стороны. Нойс даже не подумала броситься наземь или хотя бы пригнуться. Досадливо посторонилась от крутящихся в воздухе ошметков. Вернулась, села за руль. Лора увидела, как она прячет бластик в карман пальто. Астер насупился, но промолчал.
Ловко вырулив среди обломков, Нойс притормозила, проезжая мимо лежащего навзничь тела. На волосатом запястье виднелась татуировка в виде скорпиона. Впервые за долгое время Нойс нарушила молчание.
— В полицию Магистрата людей с татуировками не берут.
— Чуть не обоссалась со страха! — простонала Лора, стискивая руки, чтобы унять нервную дрожь.
— Оттого, что ты — не вооружена. Прости, я решила, что твой бластик мне нужнее. Выцыганила его у Астера.
— Я бы так не смогла. Сообразила, что — не полицаи. Что-то не то в манерах. Но, чтобы так...
— Сможешь. Я тебя знаю.
Лора кивнула. Мысленным взором она вновь видела, как Нойс доверчиво приветствует бандитов. Те не ожидали, что у наивной девушки — оружие в левом кармане пальто. И что левой рукой она владеет так же хорошо, как правой. И что оружие ее — смертоносное, как огненный меч Девы Марии.
Вечер угасал, через час стемнело. Впереди виднелись редкие огни Опоки — городка с населением тысяч пятнадцать. До провинции Мета оставалось два часа езды.
Опока встретила их кривоватыми улочками с редкими прохожими; и лохматой собакой, азартно облаявшей авто. Показались зеленые огни маленькой железнодорожной станции — три стены и односкатная крыша.
— Вот ваши билеты, — сказал Астер. — Поезд прибывает через пять минут. Мы удачно вписались в график.
— Вы — ясновидец? Откуда знаете, что поезд не опоздает?
— Если вы глядели по сторонам, миз Лорианна, то видели слева огни состава, который мы обогнали. Шоссе здесь вплотную примыкает к "Великому пути". У нас фора в пять, нет, уже в три минуты.
Нойс подрулила к станции и поменялась с Астером местами. Он не выпустил их из машины, пока не показались огни поезда.
— Счастливого пути, девушки. Встречаемся в Мете.
Вручив билеты кондуктору, Лора и Нойс прошли в двухместное купе.
— Скоротать девять часов. Скучища. Поезд тащится медленней авто — вот тебе "великий путь", пережиток старины, — сказала Лора.
— Самое время задать храпака, минут на пятьсот, — ответила Нойс.
Спать легли одетыми, снявши лишь: она — пальто, Лора — кожаную куртку.
Уже засыпая, Лора спросила:
— Правда, что Хозяйка когда-то проехала здесь на бронепоезде?.. С сотней бойцов въехала в Гану и завоевала ее?..
— В Гану она приперлась пешком с тремя друзьями, — зевая ответила Нойс. — Бронепоезд застрял у Преганка — геройские горожане разобрали рельсы. Такая победная кампания.
— Смеешься, а я знаю: авантюра удалась. Всё потом удалось. Мне другое удивительно. Разве у Хозяйки были друзья?..
— Друзья. Любимые. Были.
— Куда же они подевались?
— Власть, неодолимая, абсолютная — пришла, друзья и любимые — ушли. Потом и власти не стало. Проживи достаточно долго и увидишь, как все твои победы оборачиваются поражением. Но тогда, давно, та девочка только вступала на дорогу славы. Кстати, Хозяйкой ее еще никто не называл.
— А... как... ее... зва... — пробормотала Лора и далекое эхо, внутри ее сна, ответило:
— Наоми.
10. СЛУГА ГОСУДАРЕВ
В ярком свете прожекторов авто Астера оказалось в очереди семнадцатым и последним. Подошел молодой пограничник, козырнул.
— Добро пожаловать в провинцию Мета, вице-координатор! Один едете?
— Да.
— Оружие есть? Въезд в Мету вооруженным людям запрещен — придется сдать.
— Я дипломат, мое оружие — слово.
— Опасно ездить одному по ночам. На трассе банда орудует — нам сообщили.
— Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.
— Счастливого пути.
Астер тронул с места и, когда пограничник уже не мог его слышать, проворчал:
— Сдай оружие и берегись разбойников. Чудесная логика.
Хотя... парня упрекнуть не в чем. Он сделал три правильные вещи. Предупредил, что с оружием нельзя, и что вокруг таятся лиходеи. И не стал досматривать ни авто, ни Астера лично.
"Мини-Крамер" Астер держал в кобуре под курткой. Но, джентльмену здесь верят на слово. Когда джентльмен — гражданин Острова...
За пределами скупо освещенного перрона темень стояла, хоть глаз выколи. Лора крепко ухватилась за руку Нойс, так ребенок ищет защиты у матери.
За минуту до этого они перешли в соседний вагон. И вышли из него вместе с остальными пассажирами. Вдали, в круге света Лора заметила одинокую фигуру Астера. Встречает, как обещал! Зачем только Нойс решила разминуться с ним? Спросить, в чем дело, Лора не успела. Недоуменно моргнула, не веря глазам. Астер исчез.
Нойс крепко сжала ей руку, приказывая молчать.
— Доброй ночи, Магистр! — сказал Астер изумленному Фоме. — Красиво тут у вас. Гостевой зал, не так ли?
Густые полукружия бровей Великого Магистра придавали его полному лицу постоянное слегка удивленное выражение. А тут он вовсе стал похож на клоуна. Сделав вид, что не замечает смятения Магистра, Астер продолжал:
— Мы с вами не успели поговорить в Университете. Прошу прощения, был страшно занят. Примите также поздравления: вы замечательно управляетесь с migrulo. Буду признателен, если уберете защитное поле. В нем я похож на Сатану, запертого в пентаграмме.
Фома с трудом перевел дух.
— З-здравствуйте. Вы меня немного удивили.
— Тем, что попал в ловушку вместо двух прекрасных дам? У вас хороший вкус. Мне они тоже нравятся.
Круглая физиономия Магистра озарилась лукавой улыбкой. Он уже полностью овладел собой. Просьбу Астера убрать силовое поле — молча проигнорировал.
У пленника оставались три возможности. Продолжать стоять. Уставши, сесть на мозаичный пол. Или лечь, свернувшись калачиком, насколько позволяла теснота невидимой клетки. Астер выбрал первый вариант, но с поправкой. Нащупал невидимую, упругую стену и оперся об нее спиной. Стянул с головы вязаную шапочку, спрятал в карман куртки. Черные как смоль волосы, горбоносое лицо, язвительная ухмылка — ни дать, ни взять, дьявол из детских сказок. Он и заговорил, как положено дьяволу:
— Предлагаю сделку.
Магистр, слегка наклонив набок голову, задумчиво разглядывал Астера. Тот, нимало не смутившись, принял непринужденную позу, как манекенщик, показывающий новинку моды. С той лишь разницей, что Астер демонстрировал себя.
— Вам, Магистр, скоро стукнет сорок восемь. Смотрю и вижу. Избыточный вес, нездоровый цвет лица. При ходьбе боль отдает вам в левую ногу, оттого вы осторожно на нее ступаете. Остеохондроз. На ночь пьете "компот" из смеси успокоительных настоев. Иначе приступы сердцебиения не дают вам заснуть. Шестьдесят лет — срок, отведенный судьбой. Дольше вам не прожить.
Магистр шутовски развел руками.
— Зачем дольше? Шестьдесят лет — достаточно, чтобы сделать всё, для чего я предназначен. Затем уйти, уступив место новым поколениям.
— Через несколько лет ваше мнение изменится. Бойтесь опоздать! Подумайте. Здоровье, не омрачаемое болезнями. Крепкое тело. И... дорога в безбрежную даль! Достаточно времени для любви.
Магистр коротко хохотнул.
Астер пояснил терпеливо:
— Под любовью я имею в виду не одни постельные утехи. Я разгадал вас! Вами движет жажда более сильная, нежели физическая страсть. Вы — интеллектуально ненасытны. Азартно и настойчиво отыскиваете всё новые и новые сферы применения своих способностей. Ваш ум холоден и ясен. Но так будет не всегда. Не забывайте: двенадцать лет. И — всё! Сегодня вам выпал уникальный шанс. Повторно мы такие предложения не делаем. Хорошенько взвесьте последствия отказа.
— Вы мне угрожаете?
— Нисколько. Никто не посягнет на краткий остаток вашей жизни. Так и пребудете, до естественной кончины, в числе большинства. Среди, гм... миллиарда и еще семисот миллионов эфемеров, населяющих Мир. Века не пройдет, как их станет в двадцать раз больше. Но это — не ваша забота. Не доживете. Потому что... не хотите. Вы, на самом деле, трус и боитесь ответственности.
Улыбка Магистра поблекла. Он смотрел мимо Астера, его отрешенный взор словно нащупывал в неведомой дали таинственную цель. Потом к нему вернулся дар речи.
— Вы забыли упомянуть о "Великой жертве". Что лично вам дал Ренессанс?! Можете ли похвастаться какими-то достижениями за последние тридцать лет? Вы в чём-то сравнялись с вашим, скажем так: старшим братом? А... чем прославилась ваша коллега по работе? Чего значительного она сделала? Такого, чем можно гордиться? Совместным предательством и бегством из Эгваль? Вы, нынешние — жалкие, ничтожные люди! Притом, имеете наглость называть остальных — эфемерами. Да! Нам отказано в долгой жизни. Так оставим труды, которые докажут, что мы жили!
"Куда мы идем?" — мысль вспыхнула и угасла, не возродившись в вопросе. Лора разглядела впереди смутную тень. Мигнули и погасли фары. Автомобиль Астера! Не успели они к нему подойти, как он тронулся с места, и, набирая скорость, исчез в темноте.
Лора ахнула. Нойс, схватив ее за руку, увлекла за собой. Прошипела:
— Бегом... Живо!..
К удивлению Лоры, у нее как бы открылось ночное зрение: все колдобины на пути стали отчетливо видны. Промчалась следом за Нойс по неровному тротуару — последний раз здесь асфальтировали во времена Хозяйки — перебежала через темный внутренний двор, образованный тесно стоящими домами. Одинокое светящееся окно на втором этаже играло роль путеводной звезды.
Отдышавшись, Лора увидела перед собой пустынную, скупо освещенную улицу. Такси здесь точно не поймаешь. Послышался заунывный звук мотора и зловеще-черное авто остановилось рядом с ними. Открылась, поднявшись на кронштейнах вверх, передняя дверь. За рулем никого не было!
— Скорей, скорей! — Нойс пихнула ее в авто, сама уселась на место водителя. Рявкнула: — Подвинься, мешаешь!
Лора послушно отодвинулась. Заметила, как Нойс прячет фон в карман пальто. Вот оно как. Дистанционное управление. Дверь сама собой захлопнулась. Поехали.
Через несколько кварталов, Нойс снизошла до пояснения:
— Чем дольше торчишь на месте, тем больше шансов, что тебя схватят. Подвижные предметы migrulo не берет.
— Ясно. Так и будем вечно мотаться?
Нойс не ответила. Разозлилась, решила Лора. И, похолодев, поняла, что не в злости дело. Нойс, как и ей, очень страшно.
Полчаса они кружили по ночному городу. Каждый раз новый маршрут пролегал через одну и ту же маленькую площадь. Неподалеку виднелось старинное здание, увенчанное островерхой башенкой. Белая церковь — символ веры в Деву Марию. Огни в часовне не горели. Так же грозила угаснуть в Мире и вера в Заступницу. Что из того, что повержен Скайтаун? Второе нашествие с Новтеры провалилось еще громче, чем предыдущее одиннадцать лет назад. Но, чу! Вглядись в темный небосвод над Белой церковью. В нем тускло светится размытое светлое пятнышко. Это — не странная новая луна Мира, добавившаяся к вечным его спутницам — Обо и Минне. Загадочный объект не вращается вокруг планеты. Расстояние до него невозможно точно определить. Это — зев внепространственного тоннеля, связавшего Мир и Новтеру. Он частично схлопнулся, но в любой момент готов раскрыться, налившись грозным светом. И зло вновь войдет в Мир.
