Иногда мозг доходит до такого морального истощения, что мысли в голову уже даже не лезут. Ты просто сидишь и смотришь куда-то в пространство, сквозь все предметы, и ни о чем конкретном не думаешь. По счастью, приступ такой прострации случился у меня и в этот вечер.

"Ты можешь это прочесть, а значит, ты демон..."

Эта мысль буквально прорезала мое сознание и я снова вздрогнул. Мысленное послание тут же оборвалось, уступив место моей внутренней ругани. Но зато, я кажется начал понимать, как это работает. Успокоившись, я снова сел в центр зала. Отогнал все навязчивые мысли. Позволил глазам расслабиться...

"Ты можешь это читать, а значит ты демон. Рано или поздно это должно было случиться..."

Вот! У меня получилось. Получилось!!! Разгадка этой таблички была довольно проста. Во Внешнем мире есть такие книжки, на страницах которых изображен пестрый бессмысленный орнамент. Но вот если расфокусировать зрение, то можно увидеть объемную фигуру. Я сам в детстве любил такие оптические иллюзии... Бесспорно, то, с чем я столкнулся, было сродни этому, только несло в себе не зрительную иллюзию, а информационное содержание.

Я снова взглянул на стену.

"Ты можешь это читать, а значит ты демон. Рано или поздно это должно было случиться. Наш вид можно уничтожить, только стерев с лица земли человечество, ведь мы все раньше были людьми, но, по счастью, наши враги пока не знают этого. Комната, в которой ты находишься — последнее послание и предостережение потомкам. Мы приняли множество мер, чтобы прочитать это могли лишь демоны. Чтобы извлечь информацию, необходимо воспринимать изображение целиком, комплексно, при этом видеть все три скрытых слоя картины. Только глаза демона способны проделывать..."

У меня закружилась голова. Это послание буквально выворачивало сознание наизнанку, когда я его читал, записывая себя в мою память. Да, это было похоже не на новую информацию, а, скорее, на проговариваемого про себя давно выученного текста. Посидев некоторое время, уставившись в пол, я вновь бросил взгляд на стену.

"Только глаза демона способны проделывать это одновременно. Здесь хранится предостережение, и наставление на будущее. Когда мы переселились на Атаней, по просьбе людских магов, мы и не представляли, что именно здесь найдем свою смерть. Впрочем, это могло случиться где угодно. Мы объясним, как это произошло.

В мире есть обыкновенные души. Это энергия в почти чистом виде. И естественно, что рано или поздно находится хищник, потребляющий эту энергию. Мелких паразитов много, но вершиной всего этого стали мы, демоны, способные поглощать душу без остатка. Так мы думали очень долгое время. Но, как оказалось, кое-что все-таки оставалось. Этот продукт нашей жизнедеятельности — особый вид духовной энергии, ничем не связанный, не имеющий формы. Нашим телам и душам он не был нужен. Мы не видим эту энергию, не чувствуем, но она постоянно выделяется, и тем её больше, чем больше душ мы сжигаем для своих нужд.

Но и эта энергия не могла просто накапливаться в мире — когда она собралась в достаточном количестве, не мог не появиться хищник, поглощающий её. Нашей ошибкой стали Лунные горы. Здесь очень много минерала, который притягивает души. Казалось бы, это идеальное место для нас — не нужно что-то делать, души мертвых со всего Атанея стекаются сюда. Вот только та самая энергия, о которой мы тогда и не подозревали, не растворялась более в глубинах вселенной, а собиралась в почве. Когда её накопилось достаточно — появились первые Имеренги. Так они назвали себя гораздо позже, но сначала это были просто растения, похожие на лишайник, которые впитывали энергию из земли, и множились. Мы обратили внимание на то, что некоторые растения приобрели необычные души, но мы придали этому значения — это ошибка, которую никогда нельзя допускать впредь!

Лишайник развивался, разрастался, становясь все более и более сложным существом. И настало время, когда он начал потреблять больше энергии, чем производили все демоны в Лунных Горах. Правда, еще какое-то время все было хорошо, и это растение потребляло накопленную за годы энергию земли. Но потом, нехватка "пищи" вынудила эту тварь превратиться из пассивного паразита в активного хищника. Скорость эволюции этого существа поражала — оно могло измениться довольно сильно даже в пределах одного поколения. Первые жертвы среди нас были просто найдены мертвыми в лесу. К тому времени лишайник уже мог переползать с места на место, активно преследуя добычу, или таиться, выжидая пока жертва сама придет в ловушку. Способ получения "пищи" не изменился в дальнейшем — растение приспособилось уничтожать саму душу демона, вынуждая его тратить человеческие души на восстановление, и тем самым выбрасывать питательную для паразита энергию.

Чуть позже, мы нашли виновника. И начали уничтожать эту растительность — но тщетно. Чем больше сил мы прикладываем, тем больше энергии даем этим тварям на развитие. У них всегда было что-то вроде обмена информацией. Найдите уязвимость, а потом дайте хоть одному растению уйти — и через неделю уже все особи умеют защититься. Лес, которым тогда были покрыты горы, буквально кишел Имеренгами.

Неясно, на каком этапе у них появилось сознание, но фактом остается то, что мы отпечатались в памяти этого народа как враги с самого начала. Мы уничтожали их, они уничтожали нас. Это была война за жизнь. Через каких-то пару сотен лет, они развились настолько, что мы уже не могли их сдерживать. Они приобрели гуманоидный облик, и даже могли маскироваться под какого-нибудь человека.

Именно в это время создается данная запись. Мы несем потери каждый день. А новые демоны не появлялись уже тысячи лет. Человечество размякло, и нет уже тех, кто готов на все ради самой жизни. Однако, рано или поздно появятся новые демоны. Например, если случится жестокая война или человечество придет в упадок...

Имеренгов к тому времени уже не будет. Они даже не помнят, что именно поддерживает их существование. Теперь, когда их осталось довольно мало, им хватает энергии, что мы производим, и они забыли, как раньше нуждались в наших смертях. Рано или поздно, они истребят нас, и тем самым подпишут себе смертный приговор. У них не будет даже той энергии, что витает в воздухе. Они убьют нас, чтобы выжить, и умрут вместе с нами. Нам видится в этом жестокая ирония жизни — мы, их злейшие враги, оказываемся обязательным условием их же существования.

Итак... Теперь эта история подходит к концу. Наше предостережение просто — следи за душами. Не позволяй новым паразитам, которым нужна твоя энергия, появиться на свет. Не позволяй им стать сильнее тебя. Пусть демоны навсегда остаются вершиной пищевой цепи, а не предпоследней её ступенью. Наш род возродится, это лишь вопрос времени. А вот появятся ли на свет новые Имеренги — это вопрос осторожности самих демонов.

Да хранит Вечность наши души..."

Это был конец сообщения. В процессе чтения мне пришлось несколько раз повернуть голову, чтобы читать дальше — несмотря на свою странную природу, сообщение было все-таки написано слева направо.

Я поднялся на ноги, и, покачиваясь, побрел будить Незула. Перед глазами скакали разноцветные пятна, и зрение постоянно расфокусировалось. Вот ведь, предки, не могли придумать менее тошнотворный способ поделиться знаниями...

Глава двенадцатая. Перекресток.

Учитель слушал меня с крайне мрачным, серьезным видом, сдвинув брови к переносице. Картину портило лишь то, что временами губы его растягивались в довольной ухмылке.

— Вот видишь! — сказал он, когда я закончил, — Я знал, что у тебя что-нибудь получится... А демоны были еще хитрее, чем казались сначала.

— Ну, теперь мы можем звать вашего учителя?

— Да, полагаю, можем. Ну ладно... — некромант принялся раздеваться.

— Эээ... я надеюсь, вы сейчас не скажете, что нужны танцы голышом вокруг костра?

Незул сложился пополам от смеха. Некоторое время он стоял так, покачиваясь. В конце концов, он смог взять себя в руки и простонал:

— Где... Где ты набрался такой чуши?!

— Не знаю...

— Не делай так больше... Но нет, танцевать вокруг костра я не буду. Просто мне нужно вот это, — Некромант продемонстрировал татуировку у себя на животе, в области пупка. Она представляла из себя круг, вписанный в треугольник. Внутри круга располагался витиеватый узор.

— Что это?

— Татуировка, что же еще? Ладно, это, конечно, не простая татуировка. Но никто не сможет заметить в ней и капли волшебства.

— Да, но что она делает?

— Сейчас увидишь. Но помни — ты этого не видел. Вот такой вот каламбур.

Незул коснулся пальцами левой руки вершин треугольника, и какое-то время стоял так, просто ничего не делая. Потом он резким движением оторвал руку от живота, и выставил перед собой. Татуировка осталась на пальцах, будто приклеившись к ним, а живот некроманта был теперь чист. Она была абсолютно плоская, словно рисунок, нанесенный на невидимый лист бумаги. Незул повернул руку по часовой стрелке, вращая треугольник, при этом круг поворачивался против часовой, а узор внутри него вообще складывался в новую картину. Потом некромант стал вращать руку в обратную сторону — татуировка начала светиться. Затем учитель отпустил руку, и татуировка растаяла.

— Вот и все. Отойдем к стене, и будем ждать, — сказал он, застегивая мантию.

— И что это было?

— Ну... Я сам толком не уверен, но теперь учитель знает точные координаты этого места, как и то, что я его призвал.

— О, — протянул я, попытавшись изобразить на лице понимание, — и долго нам ждать?

— Не знаю, когда он наносил её, то сказал "И я приду, как только смогу".

Ждать пришлось около часа. Наконец, учитель Незула прибыл. Это случилось так быстро и неожиданно, что я чуть было все не пропустил. С земли поднялась какая-то черная пыль, или дым, которая за пару секунд сложилась в идущую фигуру. Момент — и по залу уже вышагивал...

— Привет, Сион, — поздоровался Незул, — я тут.

— А, да, привет. Что случилось?

— Это... Это и есть твой учитель? — спросил я, бестактно ткнув в него пальцем.

Вообще, мое удивление можно было понять. Я ожидал увидеть высокого мага в расцвете сил, но передо мной появился щуплый ребенок лет семи, с рыжими волосами, выпирающими верхними зубами и абсолютно бледной кожей. Но это было еще не самое страшное — он был одет в широкополую остроконечную шляпу черного цвета, с заломленным назад конусом, и черную же мантию, перевязанную широким кожаным ремнем с огромной бляхой. Как шляпа так и мантия были усеяны большими желтыми звездами и изображениями полумесяца. В руках Сион держал самую настоящую волшебную палочку, немного кривую, но с большой звездой на конце.

— Это еще кто? — учитель Незула не менее бесцеремонно ткнул пальцем в меня.

— Это Гудзон. Гудзон, — это мой учитель.

— Но почему он так одет?! — я был изрядно шокирован, — как, как на детском карнавале!

— А почему ты одет как портовый нищий?! — скорчив рожу, спросил пацан, — Разные миры — разная мода. И в одном из них, по мнению общественности, волшебники должны выглядеть именно так. И еще они считают, что вот эта штука, — Сион помахал у меня перед носом волшебной палочкой, — и есть залог магической силы. Кто я такой, чтобы их разубеждать?!

— Ммм... — протянул я.

— Что до моего возраста, то я просто учусь там в школе.

— Я думал ты заставляешь учиться других... Например Незула.

— Если бы я сам все время бездельничал, я бы сдох со скуки много тысяч лет назад... Так или иначе, кто это?! — он снова ткнул в меня пальцем.

— Это Гудзон. Он помог мне прочитать демонские руны, твой особый заказ...

— А сам что? Мозгов не хватило?! Бесполезный ученик! — Сион попробовал пнуть Незула, но тот уклонился, схватил своего учителя за ногу и поднял в воздух вверх тормашками.

— Полегче, Сион...

— Ах ты! Ну держись!!!

Буквально за секунду маленький ребенок превратился во взрослого мужчину с правильными чертами лица. Из-за резкой перемены веса жертвы, Незул пошатнулся и позволил Сиону упасть на пол. Странно, но одежда мага выросла вместе с ним.

— Черт... — сидя в пыли и потирая затылок, простонал Сион, — этого я не предусмотрел.

— Все ты предусмотрел, — улыбнулся Незул, помогая своему учителю подняться на ноги, — просто ты всегда был склонен к дешевым театральным эффектам.

— Мы, знаешь ли, похожи. Итак, вопрос остался открытым — кто это и зачем он здесь? — несмотря на то, что Сион сменил возраст, его манеры, а точнее полное их отсутствие, остались при нем.

— Это Гудзон. Он прочитал те письмена, — Незул махнул рукой в сторону комнаты.

— Это я уже понял. Но какого черта ты этого не сделал?!

— Я не демон, — просто ответил некромант.

— О, — протянул Сион, переводя взгляд с него на меня. Потом он снова посмотрел на некроманта, — А? — переспросил он, и снова посмотрел на меня, — Ааа... Так вот в чем дело...

— Да, — кивнул головой некромант.

— И что? Ты воскресил его из мертвых?

— Нет.

— Выдернул из прошлого?

— Н-нет... — Незул был немного расстроен.

— Не уж то создал сам?! — прищурившись предположил Сион.

— Нет, вообще-то я просто взял его в ученики...

— А... — протянул Сион. По его виду выходило, что это далеко не самый интересный для него вариант, — нуу, ладно... Приятно познакомиться... — он протянул мне руку. Я, было, хотел пожать её, но в последний момент Сион убрал ладонь, так что я схватил лишь воздух, — Оп! Никогда не пожимай руку незнакомцам! — рассмеялся он.

— Не переживай Гудзон, Он даже мне руку не жал, — рассмеялся Незул.

— Не достоин, — высокомерно отозвался Сион, — Ну ладно, выкладывайте, что там написано?!

Выслушав рассказ Незула, мироходец остался недоволен.

— И все? То есть простая история? Никаких древних тайн и секретных знаний?!

— Нет, это было все, что там написано.

— Превосходно. Просто замечательно. Ну ладно, я пошел, — Сион поднялся на ноги.

— Эй, эй, не так быстро! — остановил его Незул, — ты нам поможешь кое с чем.

— С чем же?

— Один из этих Имеренгов выжил, и теперь гоняется за нами?

— Ну, это не мои проблемы, да? — улыбнулся Сион.

— Боюсь, это твои проблемы... Видишь ли, я не успел до конца записать все знания, что получил... И если я внезапно умру, защищая Гудзона, это будет крайне досадно для тебя...

— Подумаешь, найду еще ученика.

— ... а ведь некоторые культы уже распались, и их мудрости забыты...