Единою судьбой. Академия наследников

— Можешь поверить, не мы одни нацелены на построение отношений. Борьба за влияние при дворе с подачи Пакрина уже началась, — проложил отец. — Никому не хочется расставаться с рабами и имуществом, но с сыновьями или дочерьми еще меньше.

— Наверное, тебя радует, что я единственный наследник, — кивнув, согласился Эджин.

— Радует? — удивленно вскинул брови милорд Лаэрт. — Я приложил к этому усилия, удалив твою мать в имение и не заводя утешительницу. Решать проблемы надо заранее.

Эджин нахмурился, сведя брови к переносице. Свою мать он не видел уже несколько лет. Пока был подростком, часто навещал ее в имении, слушая ее слова любви. Одинокая женщина обожала единственного ребенка, с годами все больше походившего на ее мужа. Красота Лаэртов не могла оставить женские сердца равнодушными. Чем старше становился наследник, тем реже навещал мать, проводя больше времени с отцом. В академии он позабыл об удаленном имении, где его всегда ждали.

Только сейчас, после слов отца он понял истинную причину раздельного проживания супругов и не мог не согласиться с правильностью принятого решения. Наложенная Симлой дань требовала отдавать не только деньги и рабов, но и отправлять вторых сыновей в качестве заложников к победителям в последней войне. С тех пор прошло больше трех десятилетий, и каждый год отправлялся караван с данью.

Политики старалась ослабить влияние, торговались, вели переговоры, но ослабить условия позорного договора не смогли. Влиятельные семьи интриговали, чтобы их сыновья и дочери не становились заложниками, в ход пускались разные приемы, но каждый год приходилось расплачиваться за поражение.

В народе нарастало недовольство, часто поднимались восстания и бунты, в свою очередь ослабляющие государство. Король старался укрепить свое управление, но высокие налоги разоряли мелких купцов и крестьян.

Аристократам приходилось отдавать своих детей в чужое государство на несколько лет. Возвращались они совсем другими людьми, увидевшие иную жизнь. Их молодой и пытливый ум перенимал идеалы Симлы, они становились верными подданными вражеского государства. Что в свою очередь не позволяло начать войну за независимость. Король много раз пытался собрать войска, но дальше указов дело не доходило. Правитель Симлы внимательно наблюдал за происходившим в поверженном Аграле. Воспитанные при его дворе наследники выказывали преданность королю — победителю.

— Кроме Илиры Пакрин, имена других претенденток не известны. Королева недавно дала объявление об отборе. Как только определюсь, кто нам необходим, займешься невестами, — приказал милорд Лаэрт.

— Понял, — серьезно кивнул Эджин.

— Кстати, что за разговоры, будто ты два раза истощал резерв и находился в лазарете? — поинтересовался отец, отвлекшись от серьезных планов.

— На тренировке перестарался, — кашлянув, отозвался Эджин.

— Занятия — это хорошо, но не выкладывайся полностью. Сейчас направь все свои силы на невесту. Семье нужны связи. Брак для этого подходит лучше всего.

— Хорошо, отец.

Милорд Лаэрт принял ответ и замолчал. Некоторое время он смотрел в огонь, мысленно просчитывая варианты. Ему требовалось заполучить не меньше, а желательно больше влияния, чем Пакрин. Когда-то он планировал женить Эджина на Илире, но планы оказались нарушены из-за отбора. Разумеется выбор жены принца важнее, чем браки его подданных. Придется вновь начать собирать информацию и узнавать о материальном состоянии семей.

— Не вздумай заводить утешительницу! — грозно посмотрел на сына он. — Никто не запрещает тебе развлекаться в доме для увеселений. На похождения наследников до брака смотрят сквозь пальцы. Всегда просчитывай последствия поступков! Наличие утешительницы в доме до прихода жены в дом считается оскорблением! Подобрать высокородную девицу станет непросто. Мне не нужна обедневшая семья без веса в обществе из-за твоего самодурства.

— Не собирался, — категорично произнес Эджин.

— Кажется, ты неравнодушен к Натали? — отец нехорошо прищурился.

— Вы неправы. Мне она безразлична. Натали отдает мне предпочтение, отказывая другим клиентам. Ее верность меня устраивает.

— Верно поступаешь, — в голосе прозвучало одобрение.

Есень

Ниц кивнул мне идти за ним. Старый мужчина с подтянутой фигурой важно выступал впереди. Осторожно осматривалась по сторонам, опасаясь сделать что-то неправильно. Если выгонят, не заплачу, а вот получить взбучку за неосторожность не хотела.

— Веро! — позвал кого-то Ниц, входя в просторное и светлое помещение.

Нам навстречу выбежала молодая и розовощекая девушка. Простое полотняное платье обтягивало округлую фигуру, на голове белый чепчик прикрывал буйные кудряшки золотистого цвета. Веселым взглядом она взглянула на величественного Ница, а потом посмотрела на меня.

— Этот молодой человек новый личный слуга наследника Лаэрта, — произнес Ниц. — Позаботься о нем. Отмыть, накормить и выдать одежду.

Он отдал распоряжение и вышел за дверь, оставив меня переминаться с ноги на ногу. Веро подошла ко мне, вытирая руки о фартук.

— Покажись-ка, — девушка протянула руку, положила ее мне на плечо и заставила покрутиться на месте. — Так. Все ясно! — произнесла она и куда-то помчалась.

Вокруг нас на веревках весели длинные простыни и занавеси. Из-за влажной погоды белье высушивали внутри помещений. По тому, как отчетливо пахло мылом и щелоком, легко предположить, что находились мы в прачечной. Влажный и горячий воздух клубился под высоким потолком, а стекла в окнах запотели.

— Иди за мной! — вынырнула Веро откуда-то справа и потянула за рукав. — Садись здесь. Перекуси и мыться! Поторопись. Молодой хозяин не станет тебя дожидаться. Придется самому добираться до академии.

Совет приняла к сведению. Дорогу я не запомнила. Ехала, прижавшись к шее лошади, опасаясь свалиться на грязную мостовую. Потому ела торопливо и по возможности аккуратно. Горячая похлебка согревала и утоляла ненасытный голод, к которому спела привыкнуть за последние несколько лет.

Веро вновь выскочила передо мной неожиданно. Одобрительно кивнула, заметив опустевшую миску. Она махнула рукой, зовя за собой.

— Ты — парень, потому я задернула купальню. Обычно девчонки не заморачиваются, так купаются.

Передо мной отдернули серую холстину и подтолкнули в спину.

— Куртку снимай. Ботинки ставь в сторону. Пока будешь мыться, я все приготовлю. Лишь бы нашлась одежда твоего размера. Худой совсем, — посетовала девушка с кудряшками. — Смелей! Девчонки не станут подглядывать, — она озорно подмигнула и опустила ткань, оставляя меня одну.

Несколько мгновений я молчаливо таращилась на серую пелену перед собой, а потом решительно сняла куртку. Даже если мой обман откроется, успею помыться. Несколько дней не могла дождаться очереди на руднике, отправляясь домой, где смывала с себя грязь мокрой тряпкой.

Сверху из железного ящика полилась вода. Простое устройство обрадовало. В тепле, под сильным напором я намыливалась и с ожесточением терла потемневшую от каменной пыли кожу. Голову почти не убирала, наслаждаясь и блаженствую под водой.

— Парень! — крикнула из-за занавеси Веро. — Одежду положила, и обувь принесла.

Ткань качнулась и розовая рука протянула сверток. Я перехватила его и положила на стоящий табурет.

— Если рубашка и курточка не подойдет, скажи. Я подошью по фигуре.

— Спасибо! — хрипло из-за волнения отозвалась ей.

— Так ты не немой? — удивилась она.

Веро удалилась, а я задумалась о своей дальнейшей жизни. Страшно. Действительно опасно оставаться рядом с наследником, обладающим огромной властью. Если мой обман раскроется, в живых меня не оставят. Но по какой-то причине злой брюнет решил оставить рядом с собой, чему он явно не рад.

— Есень! — раздался голос Ница, когда я успела надеть штаны, рубашку и завязывала шнурки на поношенных, но добротных ботинках.

Видимо, кто-то носил одежду, но вид она имела справный. Чисто выстиранная она приятно пахла мылом и немного травами, которыми перекладывают вещи от моли.

— Наследник Лаэрт собирается покинуть дом. Поторопись!

Ткань отдернулась, и я резко выпрямилась перед Ницем. Он окинул меня придирчивым взглядом, потом молчаливо развернулся и направился к выходу.

— Ты состоишь при молодом хозяине, — заговорил мужчина по дороге, показывая, куда мне идти. — Одежду мы тебе выдали. Будь опрятным! — на меня кинули грозный взгляд. — Соблюдай чистоту тела, заботься обо всех нуждах наследника Лаэрта.

— Хорошо, господин, — торопливо кивала в ответ.

ГЛАВА 10

Есень

Обратная дорога в академию меня преследовала одна мысль: "Верно ли поступаю, оставаясь рядом с наследником Лаэртом?". Молодой маг ко мне относился с пренебрежением и старался не обращать на меня внимание. Когда же случайно наши взгляды встречались, в его глазах вспыхивали негодование и даже ненависть. Я не понимала, в чем моя вина, но на всякий случай старалась говорить в его присутствии мало, чтобы не навлечь вспышку агрессии.

Может быть мне следовало сбежать? Столица большая, наверняка есть, где спрятаться. Останавливало от отчаянного шага отсутствие денег и знаний о городе. Конечно, я старалась запомнить улицы, по которым проезжали, но количество людей, толкающихся со всех сторон, отвлекало. Приходилось в первую очередь думать о безопасности, а не о плане побега.

Время, проведенное в пути, дало небольшую передышку от общества наследника Лаэрта. Его широкая спина маячила впереди, мне оставалось следовать за ним. Молодой маг не обращал внимания на толчею перед собой, он скорой рысью скакал по улице, не заботясь о прохожих. Я же торопилась за ним, припав к шее лошади.

— Займитесь лошадьми, — коротко приказал наследник и вышел из конюшни.

Я бестолково потопталась у ворот, не понимая как поступить: остаться или идти за молодым хозяином. Из-за молчаливости наследника и его нежелания со мной разговаривать, каждый раз совершая какое-либо действие, опасалась поступить неправильно.

— Иди за мной, — обронил через плечо наследник.

Получив четкое распоряжение, поспешила за ним.

Здание, где располагались комнаты учеников, узнала сразу. Значит, мы возвращаемся. На территории никого не встретили. Наверное, все на занятиях. Интересно, почему наследнику Лаэрту позволено их пропускать? Разумеется, свое любопытство спрятала подальше.

— Теперь поговорим, — спокойно произнес маг, входя в комнату.

Он спокойными движениями избавился от верхней одежды и повесил плащ в шкаф. Я опасливо посмотрела его высокую фигуру, не ожидая ничего хорошего.

— Личные слуги в академии запрещены, — произнес брюнет. — Было бы проще устроить тебя в хозяйственном крыле, но пока неизвестно, насколько мы должны быть близки.

Молодой маг развернулся ко мне лицом, сложив руки за спиной. От его острого взгляда, сердце застучало как бешенное.

— Простите, господин, — запнулась я, — близки?

— На каком расстоянии ты можешь от меня находиться, — пояснили мне.

Тихонечко перевела дыхание. По мне так — чем дальше, тем лучше. Но моего мнения никто не спрашивал.

— Об этом нам придется узнать опытным путем.

— Ясно, — торопливо кивнула.

— Вечером сделаю еще один замер, потом определимся, — он говорил спокойно, перекатываясь с пятки на носок.

От его движения хотелось сделать шаг назад, потом еще один. Вроде остается на месте, а ощущение создается, будто он идет в мою сторону.

— Понятно, — ответила, хотя ничего не поняла.

Меня будут замерять? Рост, вес или окружность головы?

— Команда скоро вернется с занятий. Сейчас можешь устроиться у окна, — взмах рукой в сторону закутка у шкафа. — Сидишь тихо, мне не мешаешь.

— Хорошо, — понятливо поспешила в указанном направлении.

Выданную в доме Лаэртов теплую куртку сняла и аккуратно сложила на подоконнике, и присела на пол. Стенка шкафа частично загораживала высокую фигуру и давала призрачное ощущение защищенности. Но сейчас мне и этого было достаточно. Съеденный сытный обед придавал сил, вид из окна радовал глаз, а наследник Лаэрт, отдав распоряжение, занялся своими делами. Иногда я поглядывала в его сторону, чтобы в случае необходимости реагировать на его перемещения.

Наследник Лаэрт угрюмо нахмурился и устроился за столом, разложив перед собой исписанные бумаги и толстые книги. Не знаю, чем он был занят, но задавать вопросы желания не возникало.

— Сколько тебе лет? — неожиданно спросил молодой маг.

— Восемнадцать, — четно отозвалась я.

— Действительно? — удивился брюнет, скользнув по мне взглядом.

Наверное, это было впервые, когда в нем не сквозила презрительность. Вопрос прозвучал, словно на него не требовалось отвечать. Я благоразумно промолчала.

— Кто твои родители? — уткнувшись в лист перед собой, наследник задал следующий вопрос.

— Обычные люди. Мама и отец родились в нашем городке и работали на руднике, — вежливо отозвалась в ответ.

Наследник Лаэрт промолчал. Он сосредоточенно что-то писал, не обращая на меня внимания и не задавая вопросов. Иногда он останавливался и в задумчивости подносил руку к лицу, медленно потирая указательным пальцем нижнюю губу. Смотрелось завораживающе. Жест явно бессознательный, а потому приоткрывал завесу над таинственностью грозного и опасного брюнета.

— Тебе не говорили, что пристально рассматривать людей неправильно, а в случае с наследниками и опасно? — не поворачивая головы, неожиданно произнес молодой маг.

— Простите, — вздрогнула от испуга и потупилась.

Я поджала ноги к себе ближе и обхватила руками колени. За долгое время ноги затекли. Хотелось встать, выпрямиться, потянуться. Неловкое положение и неопределенность сподвигли меня на вопрос.

— Наследник Лаэрт, — осторожно начала говорить, — Могу я задать вопрос?

Брюнет медленно опустил карандаш на лист бумаги и посмотрел на меня.

— Говори, — получила разрешение.

— Я не понимаю, что происходит и почему вопреки своему желанию вы дали мне работу слуги, — гулко сглотнув, произнесла я. — Когда вы меня отпустите?

В глазах молодого человека застыл лед. До этого момента даже представить не могла, что он может быть черного цвета. Однако, сейчас меня замораживали темные глаза наследника.

— Ты хочешь уйти? — с затаенным рокотом в голосе произнес он.

— Здесь все непривычно и странно, — попыталась пояснить.

— Странно?

Наследник нарочито медленно встал со стула, обошел стол и преодолел разделяющее нас расстояние в несколько бесконечно долгих шага. Он подошел, наклонился, протянул руки и ухватил меня за одежду на груди. Единым движением дернул вверх, заставив на короткий миг повиснуть в воздухе, а потом немного отпустил, позволяя носочками коснуться пола. Его лицо находилось настолько близко, что я увидела каждую ресницу вокруг его потемневших от злости глаз.

— Я бы предпочел вообще с тобой никогда не встречаться, — грозовой рокот в голосе стал отчетливее. — Слышишь? Не желаю видеть тебя рядом. Ненавижу себя за эту зависимость. Чертоги богов! Но резерв наполняется, только если ты со мной!