— Красиво сказано! — мечтательно воскликнул Илья.
— Злые вы, уйду я от вас! — без улыбки произнёс Андрей. — А тебя, Ксана, выгоню из нашего коттеджа. Ночуй со своими рабами!
— Вы несправедливы, Господин! — обиделась Роксана.
— Ещё бы, — согласился Князь и глубоко вздохнул. Он поманил Вершительницу к себе. Она в сомнении забралась к нему на колени, почувствовала ласковое прикосновение мужской руки и услышала: — Ну, вот, как общаться на серьёзные темы с такими глупышами?! Я пошутил, Ксана!
Этой ночью она наконец-то почувствовала себя и любовницей Господина, и влюблённой дурёхой. Роксана не была уверена, что испытывает именно то чувство, о котором зашёл разговор накануне, но ей ужасно хотелось уверовать в свою влюблённость. Андрей легко подтвердил бы ей это, потому что в жизни не спал с такой глупой и, одновременно, ласковой женщиной. Впрочем, утром мозги Вершительницы встали на место. А Князь перед отъездом нашёл в здании лаборатории нежданно-негаданно влюбившуюся лаборантку. Он попросил показать ему какой-нибудь укромный уголок в здании и через пять минут вышел оттуда с довольно глупой улыбкой на лице.
— О чём Вы говорили с ней, мой Господин? — поспешила поинтересоваться Роксана.
— Говорили? Да что можно успеть сказать, когда на тебя набрасываются с поцелуями?
— Только с поцелуями? — не унимались Вершительница.
— Ты считаешь, что этого мало?! Или я похож на кролика?..
Прощаясь, Андрей крепко обнялся с Ильёй, пожал руки инженеру и младшему научному сотруднику и поцеловал в щёку лаборантку. Глаза женщины блестели, а губы горели и дрожали, но она не позволила себе никаких вольностей... Перед отъездом Князь отправил Вершительницу в микроавтобус, сославшись на важный разговор с Бекки.
— Вы не забыли об обещании! — с удовольствием констатировала она и тут же повторила вопрос Роксаны: — Разрешите полюбопытствовать, Ваша Светлость? О чём Вы говорили с лаборанткой?
— Пусть это останется тайной! — улыбнулся Андрей. — Лучше ты расскажи мне о Родионе и Розалии.
— Хорошо. Но вряд ли Вы услышите что-то новое...
Действительно, полученная от Бекки информация не содержала никаких тайн, но позволяла выяснить некоторые детали ощущений Розы и Роди от своей новой жизни. Выслушав рассказ об индифферентном отношении Розалии к происходящим событиям, её нескончаемой депрессии, Андрей неожиданно спросил:
— А как бы ты вела себя на её месте?
— Не знаю. Роза не близка мне, как человек, — нахмурились Бекки. — Но по дороге из отеля она могла быть ласковее со своим мужчиной. Никто не помешал бы даже их близости. Родион хотя бы пытался взять Розалию за руку, обнять, но она только фыркала ему в ответ. А вчера вечером к ней подошла её Хозяйка и сообщила, что Профессор изъявил желание распить с Розой бутылочку вина. Госпожа Вершитель не приказывала, не настаивала, а только предложила. Розалия размышляла недолго... и вернулась в наш коттедж лишь под утро. По-моему, Родион смирился с подобным поведением Розы. Но он-то полон энергии после посещения закрытой территории с феноменальным кратером и лабораторией...
Андрей с удовольствием гнал автомобиль по трассе Ультра-Москва — Ультра-Петербург. По эффектно выполненной развязке в виде двух разновысоких полукруглых крыльев он плавно вписался в левый поворот на Ультра-Новгород, рассматривая окрестности с высоты эстакады. Князя переполняла гордость. Ещё несколько месяцев назад здесь подсыхала суша, поднятая Высшими Силами из Моря Мрака, а ныне местность немыслимо преобразилась. Подъезжая к Ультра— Новгороду, Андрей поймал себя на мысли, что слова "мой дом" по отношению к Новому Княжеству перестали быть для него фигурой речи, а приобрели реальное наполнение. Он возвращался домой и взглядом хозяина ловил изменения и недостатки, особенности городской среды, нуждающиеся в его участии. Андрей видел, что на въезде в город заселились жильцами ещё два пустовавших ранее коттеджа, а рядом с ними появился магазин и милицейский пост. Видел, как строится новая фабрика, а через квартал вот-вот откроется кафе. Ближе к центру открывались гостиницы, рестораны, магазины, кинотеатры, увеселительные заведения. Бекки и Том уже бывали в Ультра-Новгороде и, тем не менее, увлечённо смотрели по сторонам. Что же говорить о Госпоже Роксане, о Родионе и Розалии? Они впервые добрались до города, интерес к которому у населения Трикняжия не ослабевал...
— Ваша Светлость, — обратилась к Андрею Ксана после прибытия на Дворцовую территорию, — Вы позволите мне остаться жить и работать в вашем Ультра-Новгороде?
— Вот так сразу? — прищурился Андрей, выглядевший очень довольным. — Не вижу причин для отказа, но присмотрись хотя бы. А вдруг через неделю тебе станет здесь скучно? Не скоро Новое Княжество достигнет многообразия форм развлечений, сравнимого с хорошо знакомой тебе Ультра-Москвой.
— Своим делом я могу заниматься в любом уголке Трикняжия. Придуманные мной украшения могут пригодиться не только отдельным людям, но и целому городу. Если позволите, я попробую украсить Ультра-Новгород, Господин Андрей! Ваше Княжество влюбляет в себя с первого взгляда. Чем? Оно тёплое и светлое...
Ресторанчик Фёдора стал пользоваться популярностью не только у жителей Торговой стороны. Он приобрёл известность и в определённых кругах властных структур. "Столик Андрея" регулярно занимали его друзья, разумеется, с разрешения Князя. Иначе строгий ресторатор никого не пускал на эти места, невзирая на чины и звания. Случалось, что на смартфон Андрея приходило сообщение следующего содержания: "Я ВРУ. Приходи, будем врать вместе". Могли различаться детали текста, имя отправителя, но суть от этого не менялась. Сегодня писал Сергей, а у Андрея выдался свободный вечер.
Его появление в заведении Фёдора вызвало привычное оживление хозяина и обслуживающего персонала. За именным столиком Князя ждал не только его давний друг Сергей, но и Главный Вершитель Нового Княжества Василий. Сергею захотелось прокомментировать этот факт:
— Я отправил приглашение на ужин вам обоим и заключил пари с официанткой Зиной, которую Андрей называет Рыжиком.
— Каков предмет спора? — с улыбкой поинтересовался Василий.
— Я предположил, что явитесь вы оба. Зина заявила, что визит Васи не исключён, но Андрея сегодня не будет наверняка. Она проспорила!
— И?! — со смехом в унисон произнесли собеседники Сергея.
— И теперь Зинаида должна мне поцелуй! — гордо воскликнул он.
— Боюсь понять, что бы произошло, не явись я на ужин? — потешался Князь.
— Мне пришлось бы покупать ей посудомоечную машину, — закуривая, солидно раздул щёки Сергей.
— Да ну? — снова засмеялся Василий. — У поцелуя рыженькой официантки чрезвычайно высокая цена...
Вскоре Зина принесла первые из заказанных мужчинами блюд и оплатила Сергею проспоренное пари.
— На что только не приходится идти бедной девушке! — воскликнул Князь, пытаясь сохранить серьёзное выражение на своём лице. — И всё из-за меня...
— Вот именно, Андрей! — всплеснула руками официантка. — То тебя не дождёшься, то ты появляешься в самый неподходящий вечер! По-моему, я вправе потребовать компенсацию за проигранное пари. Какую? Вы же сегодня у нас надолго? Мне нужна твоя мужская сила. Приходи через пару часов в подсобку...
— Мужская сила? — прыснул от смеха Сергей, когда девушка отошла от столика. — Кажется, я догадываюсь, как предстоит поработать нашему дорогому другу!..
Посмеиваясь, друзья принялись за еду, параллельно обмениваясь новостями. Незаметно разговор перешёл на дела Вершительские. Василий стал благодарить Андрея за Роксану:
— Так получилось, что ожидая дефицита Вершителей-мужчин и готовясь к нему, мы получили недобор Вершительниц. Роксана появилась очень кстати. К тому же она весьма работоспособна, изворотлива и хитроумна на Испытаниях.
— Очень рад, что всё так удачно совпало, — обрадовался Князь. — Похоже, у тебя собрана полная информация о каждом Вершителе Княжества?
— Конечно, а как иначе? Я должен знать своих подчинённых досконально. В нашей Службе практикуются внезапные проверки, а для новичков — обязательные проверочные Испытания на первом этапе. В целом штат Службы укомплектован квалифицированными сотрудниками. Разумеется, у каждого свой стиль работы, манера общения с Испытуемыми...
— Например? — заинтересовался Князь.
— Есть Вершители-интеллектуалы и Вершители-агрессоры, естественно, работающие в рамках Закона. Есть обвинители и адвокаты. Хочешь конкретный пример?
Андрей кивнул, и Василий начал рассказывать историю Вершительницы Паолы, неделю назад прибывшей из Ультра-Петербурга. Эта невысокая, не блиставшая особой красотой женщина отличалась индивидуальностью и во внешности, и в манере поведения, и в стиле работы с Испытуемыми. По сути каждому из них она устраивала одинаковый тест. Испытуемый сталкивался с беззащитной женщиной в ситуации, подразумевающей безнаказанность его поступков. В большинстве случаев роль потенциальной жертвы исполняла сама Паола. Любопытно, что в половине случаев она ею и становилась. С большей или меньшей степенью агрессивности Испытуемые, среди которых случались и особы женского пола, пользовались ситуацией и беззащитностью "новой знакомой". Впрочем, Вершительница сама подогревала подобный интерес к себе. Люди из той половины Испытуемых, что не проявляли инициативы или не решались получить Паолу силой, всё равно попадали под её влияние. Кто-то пытался очаровать женщину, кто-то уговорить, соблазнить, не проявляя агрессивных наклонностей. В общем, если не в первый, то во второй день Испытания интимный контакт с Испытуемым происходил непременно, Паола получала необходимую информацию и, "финита ля комедия"!
— Она — хорошая актриса? — поинтересовался Князь. — И почему "Паола"?
— Паша, Павла, но она предпочитает имя — Паола. Актриса? — Василий пожал плечами. — Возможно, она так играет, очень натурально, надо сказать. А может быть, Паола не играет вовсе, а предпочитает такую манеру поведения в жизни!
— Неужели никто не уклонился от близкого знакомства с ней?! — практически одновременно и почти слово в слово воскликнули Сергей с Андреем.
— Вот и я об этом подумал! — улыбнулся Василий, чокаясь рюмками с собеседниками. — В первый момент вся информация о Паше исходила от Владилены из Ультра-Петербурга. Паола не знала меня в лицо, и я решил устроить ей проверку, выдав себя за Испытуемого.
— Любопытно, — Князь проявил явную заинтересованность, а Васе нечего было скрывать.
— Да, забавная история получилась, — хмыкнул он. — Настоящая игра в кошки-мышки... Вершительница выстроила следующую мизансцену: отель, ночь, мужчина спит в своём номере, женщина отдыхает в соседнем люксе. По задумке Паолы в гостинице происходит ЧП: отключилось электричество, выходы и окна оказались заблокированы. Женщина в панике стучится к соседу, просит о помощи...
— И чем ты ей помог? — Сергей не забывал наполнять рюмки друзей и подбрасывать дрова в костёр неторопливой беседы.
— Паша умело изображала истерику, — пояснил Василий и продолжил свой рассказ:
"Она так естественно и глубоко вошла в роль, что буквально жила ею. Сосед, то есть я, успокаивал её, убеждал набраться терпения и ждать спасателей извне. Нашлись какие-то фонари, свечи. Паола убедила меня переждать ЧП в её номере. Во-первых, по причине несомненного удобства и уюта в нём. Во-вторых, она утверждала, что не может оставаться одна в подобной ситуации. "Администрация отеля" проинформировала постояльцев по местному телефону о том, что до утра ждать изменений к лучшему не следует, и просила сохранять спокойствие. Мы сидели в гостиной люкса Паолы, что-то ели и пили понемногу...
— Идите спать, мадам! — предложил я. — Спокойно отдыхайте, а я здесь покараулю.
— Нет-нет, Василий! Я так взволнована, что не смогу уснуть...
— Я могу уйти в свой номер!
— Ах, я боюсь не Вас, а неизвестности...
Паола создала в своём "гостиничном номере" атмосферу таинственного напряжения. Однако вызвать у меня очевидное возбуждение Вершительнице не удавалось. Внешность Паолы, действительно, не вызывала восторга, несмотря на то, что женщина тщательно подготовилась к встрече. Во всяком случае, косметика, стиль одежды, тон разговора выглядели тщательно продуманными. В личном деле Испытуемого значилась его профессия — литератор. Паола попыталась заговорить со мной об искусстве, в частности, о литературе... Я отвечал ей без энтузиазма:
— Простите, мадам, но разговаривать о книгах среди ночи, в напряжённой атмосфере чрезвычайной ситуации — не лучшее занятие. К тому же, из всего литературного изобилия меня серьёзно интересуют лишь определённые книги... Мои книги!
— Вот как? — Паола удивилась, но и обрадовалась определённости, возникшей в теме общения. — О чём же Вы пишите? Почему бы нам не поговорить о Ваших трудах, разрядить обстановку?
— Думаете, это поможет? Я пишу о людях, об их взаимоотношениях в самых различных ситуациях...
— О личных отношениях мужчин и женщин? — Вершительница попыталась направить разговор в нужное ей русло, но я её не поддержал.
— Вы хотите говорить о моих книгах? Прочитайте хотя бы одну, тогда и поговорим. И если Вам категорически не хочется спать, давайте выпьем...
Неизвестно, входило ли подобное продолжение Испытания в планы Вершительницы, но на столе появилась бутылка коньяка. Паола пила совсем немного и не оставляла свою затею — разговорить подвыпившего мужчину. Учитывая моё упрямство, процесс занял уйму времени. Вершительница затеяла разговор о том, что у литератора, пишущего об отношениях людей, должен быть огромный жизненный опыт. Я не согласился:
— Обладать колоссальным личным багажом писателю не обязательно. Достаточно внимательно слушать людей и сочувствовать им... А личная жизнь и особые переживания по её поводу имеются у всякого...
— В Вашей личной жизни когда-нибудь присутствовала Госпожа? — Паола решительно не желала, чтобы "Испытуемый" в очередной раз соскочил с крючка, и задала резкий вопрос в лоб.
— Простите? — искренне удивился я. — Вы говорите об интимных отношениях, в которых женщина доминирует над мужчиной?! Это не по мне...
— Отчего же? — создавалось впечатление, что Паша садится на любимого конька. — Подобные отношения возможны не только в интимной сфере и могут принести мужчине, как массу новых удовольствий, так и жизненную пользу.
— Какая в них польза, интересно знать?
— Допустим, я — важная персона и обеспеченная женщина, жизнь с которой сулит многочисленные блага моему избраннику. Впрочем, как и полагается такой особе, я весьма разборчива в людях. А, кроме того, у меня имеется особенное, тайное желание — быть Госпожой спутника моей жизни.
— По моему глубокому убеждению, для подобных отношений мужчина и женщина должны полностью сойтись характерами, не говоря уже о полном доверии.
— Конечно! Но надо же с чего-то начать?
— Вы говорите о себе и обо мне? — не утерпел я. — Но мы знакомы лишь несколько часов!
— Да, и ближайшие часы, а может быть, и сутки нам предстоит провести вдвоём. Неужели эта странная история кажется Вам лишь нелепой случайностью и не будоражит воображение? — глаза Паолы загорелись. — Вместо того, чтобы отправлять спать бедную женщину, включите воображение и представьте её своей Госпожой!
