— Смотри, это не тот, в которого я попал из арбалета. Это совсем другой, чуток поменьше и без стрелы в шее.
* * *
Каришка на меня обиделась и демонстративно со мной не разговаривала. Подумаешь, оглушил её разок. Вон, Ленку я уже дважды так усыплял, и ничего — беззаботно смеётся и шутит, весьма довольная собой и работой магов вообще. Но это сейчас, когда всё благополучно закончилось, бой с Ужасом Глубин казался лёгким и забавным, а тогда в первый момент я не на шутку испугался, и мне было не до сантиментов.
Опасная дыра в стене осталась далеко позади, мимо неё мы прошли со всеми предосторожностями, и вот уже три или четыре клепсидры мы бодро топали по прямому кажущемуся бесконечным коридору. Один раз у меня потеплел защитный браслет, предупреждая о попытке магического воздействия. Скорее всего, это был ещё один Ужас Глубин. Может быть, тот израненный и чудом спасшийся от нас, а может и какой-то третий. Мне даже казалось, что я изредка слышал позади нас какие-то шорохи, но кто бы это ни был, близко знакомиться с нами он всё же не рискнул. Новой атаки Ужаса Глубин мы совершенно не боялись, и монстры это видимо чувствовали.
— Впереди подъём и лестница, — сообщил негромко Фириат, и я сразу прошёл к нему вперёд колонны.
Действительно, были видны ступеньки начинающейся каменной лестницы. Я попросил всех остановиться, а Каришке следовать за мной вперёд. Тайфлинг молча пошла рядом, всем своим видом демонстрируя недовольство и обиду. Ничего, пускай она и злится, но зато без успугавшихся членов отряда мы достаточно легко прикончили древнего демона.
— Ловушка! — проговорила тайфлинг, указав на косую прорезь в камне стены.
Я сразу остановился и присел, осматривая пол и стены вокруг. А, всё ясно. Вон и нажимная плита. Осторожно вытянув руку с мечом, я слегка надавил кончиком клинка на подозрительный камень. Из стены выскочило широкое лезвие, со свистом полоснув по всей ширине коридора. Неосторожного путника такой ловушкой должно было разрубить пополам.
— Ещё ловушка! — предупредила меня Каришка, указав рукой далеко вперёд.
А, ну это совсем уж детский сад! С потолка свисали длинные тонкие нити порванной паутины. Совершенно безобидные на вид, однако именно так часто маскировали ловушки с контактным ядом — не обратит внимание путник и заденет лицом, либо попытается рукой отстранить свисающие нити и всё, без противоядия в сумке можно уже заказывать белые тапочки. Конечно, это могла быть действительно обычная старая паутина, да и за прошедшие века яд с нитей наверняка давно испарился, но рисковать мы с напарницей не любили, и уж точно не отличались беспечностью. Я достал трут и огниво, быстро подпалив подозрительные нити. Сгорели они совсем как обычная паутина, так что осталось загадкой, было ли это ловушкой или нет. Хотя это уже неважно. Главное, мы расчистили проход для остальных.
Короткая лестница привела нас в небольшой круглый зал, все стены которого были сплошь покрыты рисунками. В свете магических огоньков общая единая круговая картина была хорошо видна. Это была панорама большой стройки, вид с какого-то высокого холма. Сотни больших и малых кораблей на реке. Просеки в лесу и уложенные рядами древесные стволы в этих просеках. Вереница из тысяч людей, волоком перетаскивающих по лежащему настилу из брёвен крупные зелёные блоки из ближайшей каменоломни до строящихся стен города. Временные земляные внешние укрепления и отряды стражников, отражающих атаку гоблинов. Подписей никаких на картине не было, но и так было понятно, что художники изобразили события восьмисотлетней давности — прибытие людей и заложение нового города.
— Этих зелёных скал уже давным-давно нет, они были срыты для добычи камня. Да и лес вокруг города вырублен на день пути в любую сторону. Но как, оказывается, здесь было красиво восемьсот лет назад! — восхитился Вилль Омникафи.
Виллена, Ленка и даже оживающий прямо на глазах Петька тоже были в восторге от круговой картины, запечатлевшей выбранную Императором Гестором Пятым для постройки города местность такой, какой она была восемь веков назад.
— Вы не туда смотрите, — Каришка вернула к реальности всех собравшихся.
Тайфлинг указывала рукой на огромный валун, приваленный с противоположной стороны дверного проёма к покосившейся и чудом держащейся на проржавевших петлях двери и наглухо забивший выход. Видимо, таким образом древние правители решили проблему возможного выхода Ужаса Глубин из противоположного конца подземного коридора. Да, тогда это сработало, но для нас эта неожиданная преграда стала очень серьёзной проблемой. Попытавшие сдвинуть этот кусок скалы Байяр, Вилль, Ярик и я были вынуждены спасовать перед неимоверной тяжестью этой каменной "пробки".
— Что будем делать, командир? — поинтересовался у меня уставший и усевшийся отдохнуть прямо на голый пол Вилль.
— Что, что... — буркнул я раздражённо. — Назад в склеп "Золото Мёртвых" мы не пойдём, да и не пустят мертвецы нас обратно. Поэтому или мы идём к пролому в коридоре и пытаемся пройти через древние катакомбы, в которых укрывается недобитый нами Ужас Глубин. Или как-либо способом всё же расчищаем путь здесь. Например, Фея может попробовать раздробить этот камень на более мелкие фрагменты.
Все с надеждой посмотрели на нашу волшебницу, Ленка даже смутилась от такого всеобщего внимания и опустила глаза. Однако моя подруга всё же подошла к препятствию и пложила ладонь на огромный валун. Потом проговорила не слишком оптимистично:
— Чтобы разрушить такой крупный камень, мне придётся использовать великий артефакт. Вот только не очень здравая идея использовать сейчас сильную магию. Мы находимся где-то за городскими стенами на небольшой глубине поблизости от оцепления вражеских врагов. Заклинание такой силы обязательно почувствуют все находящиеся поблизости маги. Боюсь, к тому моменту, как мы выберемся на поверхность, нас уже будет поджидать "комитет по встрече".
Однако идея возвращаться назад к пролому в стене и исследовать доисторические кишащие невидимыми монстрами лабиринты по дружному мнению остальных членов отряда была ещё менее здравой. И когда я запустил Неведомого Призрака через узкую щель между скалой и стеной, и белый крыс подтвердил, что за преградой существует нормальная лестница наверх, Фея сдалась и согласилась сотворить заклинание.
Я протянул синий кристалл своей школьной подруге. Как только Ленка взяла артефакт в руки, Виллена удивлённо вскрикнула. Целый спектр эмоций отразился на лице рыжей колдуньи — удивление, растерянность, восхищение и даже зависть. Фея обернулась на вскрик, посмотрела в глаза Виллене и произнесла грозно:
— И не думай, я гораздо сильнее тебя. Нет, и тихо украсть артефакт следующей ночью тоже не получится. Да, ты не ошиблась, я действительно способна читать мысли. Не старайся, ты всё равно не знаешь заклинаний, чтобы скрыть от меня свои секреты. Нет, Серый Ворон в данном случае тебя защищать не станет... Ну вот это я комментировать вслух не буду, но даже за такое Серый Ворон не согласится оставить тебя в отряде, а вот от Каришки в этом случае ты точно получишь по своей наглой рыжей морде.
— Что? Что она подумала? — сразу встрепенулась тайфлинг, но Ленка не стала пересказывать и громко заявила:
— Сразу после того, как мы выйдем на поверхность и удалимся от города, Виллена нас тихо-мирно покинет. Ведь так, Виллена?
Рыжая магичка молча обречённо кивнула, после чего Фея потеряла всякий интерес к культистке и сосредоточилась, наконец-то, на выполнении своей основной задачи. Примерно это я уже наблюдал у Северных ворот, разве что на этот раз Фее не потребовалась помощь Свелинны и Фириата. Моя школьная подруга минуты четыре тянула какой-то заунывный мотив, постепенно повышая голос и произнося странные слова на незнакомом мне языке. А потом протянула руку с волшебной палочкой к преграждающей нам путь скале. Не было ни молний, ни других подобных спецэффектов, просто нерушимая преграда вдруг зашелестела и рассыпалась мелкой крошкой.
— Впечатляет! — проговорил дварф Ярик Тяжёлый, явно имевший отличное представление о твёрдости скалы, и потому восхитившийся больше всех остальных.
У меня же заныла рука с защитным браслетом, я вдруг понял, что браслет давно сигнализирует об опасности. Похоже, обитатели подземных лабиринтов проявили повышенный интерес к разрушению преграды, долгие столетия мешавшей им охотится за пределами коридора. Я произнёс свои опасения вслух, и Ленка устало подтвердила:
— Да, я знаю. За нами давно уже крадутся две твари, я их прекрасно вижу глазами своего фимиляра. Только близко они не подходят, потому и не было нужды лишний раз пугать вас. Но не волнуйся, как только мы очутимся на лестнице, я заделаю эту дыру за нашими спинами.
Действительно, как только мы перелезли через гору мелкой каменной крошки, Фея опять стала творить заклинание. Песок и камешки, подчиняясь воле мага земли, стали подрагивать и перекатываться, стягиваясь к дверному проёму. Последовал резкий взмах рук Феи, и вся эта многотонная куча послушно поползла вверх и стала уплотняться, в воздухе стало трудно дышать от поднятой вверх пыли. Когда же пыль осела, мы все обнаружили, что дверной проём до самого верха оказался заделан твёрдой, словно железобетон, преградой.
Ярик подошёл к рукотворной стене и провёл своей ладонью по поверхности. Дварф долго молчал, а потом высказал свой вердикт: "Надёжно!".
Почти сразу с противоположной стороны только что возведённой стены раздался приглушённый толстой перегородкой вой разочарования, и по стене заскребли то ли когти, то ли зубы. Но уже ясно было, что твари упустили свой шанс, и проход оказался снова надёжно запечатан. Мы же двинулись по лестнице наверх. До поверхности, как оказалось, оставалось всего-то метров пять глубины.
* * *
— Не знаю, что тут было раньше до пожара, но сейчас это просто куча обгоревших и грязных брёвен! — ругался минотавр, растаскивая обугленные мокрые деревяшки. — Всё, это было последнее бревно, можно пролезать.
— Ну, вроде выбрались на поверхность, — подтвердил уставший Ярик, первым из всех пролезая в расчищенную дыру. — Только вот где мы находимся, я даже не представляю. Темно, какие-то чёрные палки, грязи по колено.
— Похоже на Священную Рощу. Точнее, того, что от неё осталось, — определился вылезший наверх Фириат. — Вокруг ночь, идёт дождь, и понять точнее пока что трудно. Хотя... вон зарево пожаров. Мы за городской стеной, где-то к северо-западу от Холфорда.
— Как ты смог определить направление без звёзд? — недоверчиво поинтересовался Ярик у эльфа-дроу.
В ответ Фириат Тёмный Соболь лишь неопределённо пожал плечами. Мол, сам не знаю как, но могу. Я же вытащил из сумки небольшой компас и, вглядываясь в темноте в колеблющуюся стрелку и с трудом определяя её цвет, подтвердил:
— Фириат прав, горящий город остался на юго-востоке. Мы находимся на северо-западе от Холфорда где-то в трёх тысячах шагов от крепостной стены. До рассвета осталось совсем немного времени, и нам нужно успеть как можно дальше отойти от города.
Сейчас снаружи я уже мог более-менее нормально рассмотреть то выгоревшее строение, в подвал которого привёл нас подземный путь. Когда-то это был костёл или какая-то деревянная часовенка, от которой после пожара остался лишь почерневший и обвалившийся каркас. Скорее всего, это был один из домиков, в котором обитали и молились богине плодородия Дерфе присматривающие за Священной Рощей друиды.
Продвигаться в темноте по колено в грязи через наваленные баррикады обугленных стволов выжженного леса было очень неудобно, однако магическими или простыми фонарями мы не рискнули пользоваться, чтобы не привлекать к своей группе ненужного внимания. Петьке стало совсем худо, и потому мы опять уложили его на носилки. Двигались мы медленно и часто были вынуждены менять направление, огибая непроходимые завалы. Когда же мы спустились с небольшого пригорка, скрывшего от нас залитый огнями горящего города горизонт, то ориентироваться только по своим органам чувств стало совсем невозможно. У меня постоянно возникало ощущение, что мы идём по кругу, и потому приходилось доставать компас и корректировать маршрут.
— Ой! — вдруг испуганно вскрикнула Фея, и в ночной тишине её голос прозвучал особенно громко и тревожно. — Я случайно только что выдала врагам наше местонахождение...
Все сразу же остановились и уставились на нашу магичку. Ленка же, едва не плача с досады, пояснила остальным, что она всего лишь попробовала заклинанием поиска жизни определить, нет ли поблизости врагов. И определила...
— Впереди их около сотни, целая цепочка меток стоит вдоль всей границы выжженной рощи. Но главное не это, сразу после прочтения мной заклинания я почувствовала, как насторожились вражеские маги. Заколебался магический фон, кто-то неподалёку стал творить поисковые заклинания.
— Да, подруга, тут ты дала маху, — согласилась Свелинна, тяжело вздыхая. — Подозреваю, что нас уже обнаружили...
— Нет, нас не могли обнаружить магией, — решил я защитить Ленку от возможных нападок и пояснил для окружающих. — У меня в сумке сидит Неведомый Призрак, который сам по себе служит абсолютной защитой от поисковой магии. Этот смышлёный крыс присутствовал на церемонии культистов Моргрима, испугался шума и высказал крайне необычное пожелание — чтобы враги никаким способом не могли его обнаружить. Виллена может подтвердить, даже сам магистр Ваалон после этого не смог меня найти с помощью магии, так как со мной был Неведомый Призрак, и моё обнаружение противоречило бы желанию крысы. Однако если враги стоят настолько плотно, то мы неизбежно с ними столкнёмся рано или поздно. И раз нас всё равно заметят, то идти дальше скрытно бессмысленно и даже опасно. Поэтому мы сейчас переоденемся в одежды культистов и пойдём дальше шумно, со светом и открыто.
Я раздал имеющиеся у меня мантии и жёлто-зелёные ленточки, и мои друзья стали спешно переодеваться. Проблема возникла только с Петькой — он неожиданно заупрямился и заявил, что скорее умрёт, чем оденет красные одежды богомерзких культистов. Поэтому я предложил Петьке просто накрыться одеялом, лежать на носилках и молчать, изображая смертельно раненого. Некоторые опасения у меня были относительно Виллены, я всерьёз рассматривал и продумывал свои действия на тот случай, если рыжая волшебница задумает нас предасть в самый напряжённый момент. И ещё меня встревожил Вилль Омникафи — в красной мантии поверх доспехов рыцарь выглядел крайне нелепо и подозрительно, а не прикрыть на панцире герб его рода с чёрной башней на кроваво-красном фоне и маленькой эмблемой герба сюзерена Молштенов в верхнем правом углу было также нельзя.
— Свелинна, мне срочно нужна водная зеркальная поверхность! — приказал я маленькой волшебнице, и девчонка совершенно не удивилась, быстро магией собрав с поверхности земли влагу и сотворив вертикальное зеркало.
Я протянул рыцарю пузырёк с кислятиной.
— Вилль, держи зелье превращения! Ты у нас станешь... — мой взгляд зацепился за рослую фигуру Байяра. — Точно, ты станешь ещё одним минотавром!
