Разные судьбы нас выбирают

— Простите, — опустила глаза блондинка.

— Ничего, — махнула рукой. — И не так уж и долго я отсутствовала. В свете того, то предстоит, еще и мало.

— Вы боитесь? — любопытно пискнула какая-то из новых девушек, что ко мне приставили. Как я заметила, они в последнее время вообще размножаются в геометрической прогрессии...

— Нет, — улыбнулась я и спросила, ощущая себя последней старой кошелкой. — Кстати, деточка, а вы кто?

Деточку выпихнули вперед ее 'добрые' подруженьки, и она застыла, панически глядя на меня. Я покровительственно улыбнулась и поманила ее пальчиком, под перепуганным взглядом ощущая себя как минимум аллигатором.

— Леона Милите из Белого Клана, — прочирикал цыпленок, обмирая от страха.

Нет, ну я что, такая ужасная?

— Понятно, — расплылась в довольной улыбке. — Леди Вирит?

— Да, ваше высочество? — Присела в реверансе самая умная шпионка в моем окружении. Хотя... Я же ее к таковым отнесла, а значит уже не самая.

— А что тут делает этот цыплячий выводок? — поочередно ткнула пальцем в еще двух таких же трепетных, мигом побледневших ланей.

— Ваше Высочество, — осуждающе прокатилось по будуару.

А вот и не замолчу! Я тут, можно сказать, последние две недели доживаю! Имею право!

— Девушки, на момент моего появления в Золотом, вас было четверо. И это вместе с моей первой дамой, — поднялась с пуфика и медленно прошлась по комнате, поочередно глядя на каждую даму и четко проговаривая слова. — А сейчас десяток, и половина это выше упомянутые жабонятки, а другая, — я встала напротив яркого образца с наглючим взором и повела рукой пытаясь подобрать точное слово ее характеризующее. Приличного термина найти не смогла, но все равно выкрутилась. — А другая, полная им противоположность!

'Цыплята-жабонята' стояли бледные и перепуганные. Девушки, чем-то подобные той первой, что пытались мне навязать, как только я приехала, держались уверено. Значит по протекции...

Ну, хватит! Я долго молчала, но десяток фрейлин на меня одну — многовато!

— Принцесса, согласно дворцовому уставу у вас в свите должно быть по одной представительнице от каждого клана.

Я сдержала недовольную гримасу и продолжила игру.

— Вас тут десять. Кланов восемь. У кого из нас плохо с арифметикой?

— У Лорда Мерцающего, — выдал кто-то особенно наглый.

Я обернулась и поняла, что тот самый первый куренок. Хотя скорее все же жабочка.

— Да, да, да, — согласился остальной курятник.

И Коршуна не боятся! Как интересно! Или это и правда Кейран?

— Так, — села на тахту. — В рядочек и перекличка.

— Что? — ошеломленно чирикнул кто-то.

— Я тут знаю только трех особ, — пояснила. — Так что представляемся, дамы, и говорим, какому Клану я должна выразить благодарность за ваше тут присутствие.

Спустя пять минут, поняла, что очень хочу отвертеть Мерцающему его хитрую башку. Так как три дамы из десяти были Белыми. Еще две из Алого клана, на остальных оставался совсем небольшой расклад. Девушек из некоторых Кланов вообще не было.

— Значит так! — зло прищурилась и ткнула пальцем в первых трех, что были тут изначально, и наугад указала на еще трех, поумнее на вид. — Вы пока остаетесь. Потом конфиденциальная беседа с каждой и вынесу окончательное решение. Остальные — свободны.

Тяфвкать болонки не посмели и покорно вышли. Только сейчас я заметила замершую в дверях Мари, которая задумчиво глядела на меня.

— Леди, Мариоль, вы закончите с моей прической, — жестом подозвала ее. — Барышни, вас попрошу выйти.

Изрядно поредевшая стайка девиц, вымелась из комнаты, оставляя нас одних.

— Ну, ты и анаконда у меня! — пару раз хлопнула в ладоши первая дама, как только за девушками закрылась дверь.

— Что? — непонимающе посмотрела на Мари.

— То, что тебе этих 'цыплят-жабонят', еще припомнят. — Хихикнула подруга и взялась за расческу.

— Сами виноваты, — пожала плечами я. — Кстати, что у нас там по плану.

— Через час примерка бального платья, а потом занятия.

— Отлично, — довольно мурлыкнула я.

— Для чего отлично?

— Есть время нанести визит нашему изворотливому Советнику!

— Оно тебе надо? — устало спросила Мари.

— Надо. — Решительно кивнула я. — Мерцающий совсем меры не знает. Так что... будем договариваться!

— Ты о чем? — нахмурилась Маришка.

— Ну, не думаешь же, что Кейран их только по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! — наставительно подняла палец. — Что-то ему за это дали. Так вот... делиться надо!

— Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?

— Ну, знаешь... — грустно рассмеялась. — При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.

— Так! — Мари отпустила мои многострадальные волосы и села напротив. — Фаталистка моя! Чтобы я от тебя такого больше не слышала, все понятно?! А то... О! Мы тут с Лисом, работаем над формулой, которая способна на краткое время оживлять мертвых. Вернее не оживлять, а возвращать на какое-то время дух. Если помрешь, я тебя верну и буду, выносить тебе мозг, все двое суток, которые, дает зелье! — тут подруга нехорошо улыбнулась и зловеще закончила. — И не только в переносном смысле.

— Ты меня пугаешь, — честно сообщила, на всякий случай, отодвигаясь от нее.

— Я шучу! — расхохоталась девушка, потом подалась вперед и порывисто меня обняла меня. — Зато ты немного повеселела. И вообще! Настроение у тебя для задуманного, должно быть бодро-наглое!

— Ага, — улыбнулась я и беспечно тряхнула задорными кудряшками, что мне сегодня накрутили.

Вот с таким настроем мы вышли из моих апартаментов и резвенько направились в главное крыло дворца искать кабинет Советника Императора.

Кабинет нашли быстро. Слуги, правда, смотрели на нас крайне удивленно.

— Я одна, — уверенно потянулась к округлой ручке.

— Как это? — перехватила мою ладонь Мари. — Неприлично.

— Что? — переспросила я.

— Он мужчина, тебе нельзя с ним наедине быть, — пояснила Мариоль.

— Знаешь... — задумчиво посмотрела на нее я. — Возможно, ты права, и я правда стала фаталисткой. Но вот честно, мне сейчас все равно.

— Как хочешь, твое высочество, — со вздохом отошла подруга. — Но смотри мне!

— Не волнуйся, — улыбнулась в ответ. — Все будет хорошо. Не съест же он меня!

— Ага, разве что поклюет.

— Не будь пессимисткой, — подмигнула упавшей духом Мариоль и решительно зашла в приемную.

Вопреки ожиданиям секретаря на месте не оказалось. Закралась противная мысль, что Коршуна тут вообще нет, и я зря скребла в себе решимость и мужество. Но тут, ответом на мои мысли, распахнулась противоположная дверь, и в проеме показался нагруженный какими-то бумагами Белый Лорд.

— Здра-а-авствуйте, господин Советник, — обрадовалась я его явлению.

Кейран моей радости не оценил и от неожиданности выпустил из рук одну из папок. Та со стуком упала на пол, и ее содержимое разлетелось по комнате. Как воспитанная девушка, бросилась помогать собирать.

— Леди Александра, — Кейран поправил очки, оглядел меня и спросил. — Что вы тут делаете?

— Я поговорить с вами хотела, — доброжелательно улыбнулась в ответ.

— Правда? — настороженно осведомился пронырливый Советник.

— Конечно.

Мы, наконец, собрали все бумаги, отдала Мерцающему свою стопку, он положил ее в папку, еще раз вернул сползшие очки обратно на переносицу и жестом предложил мне пройти в кабинет.

Я зашла и с любопытством оглядела просторную, светлую комнату, отделанную в пастельных тонах. Особенное восхищение вызвали огромные окна, они занимали всю восточную стену, не были одеты в шторы, но это не создавало ощущения дискомфорта. Все было... в стиле. Лаконично, приятно глазу. Как и хозяин кабинета.

Опустилась в кресло, поймала внимательный взгляд севшего напротив Кейрана, и подавила желание поежиться. Я сюда пришла с конкретной целью, потому надо, наконец, приступать к разговору. А там уже посмотрим, чего можно добиться от Коршуна, имея на руках его промахи. И пусть я пока бесправная принцесса-бастард, а он почти всесильный Советник и серый кардинал столицы. Я хоть и молода, но часто новичкам везет. Как впрочем, и дурочкам. И вот мне совсем не важно, благодаря какой из этих двух закономерностей фортуна повернется ко мне лицом.

— Хотела спросить, с кем согласовывается штат моих придворных дам? — мило улыбнулась я.

— Высшая инстанция это я, но, как правило, просто подписываю документы о назначении, ну и изредка сам ставлю людей.

— И что вы совсем не смотрите, что подписываете? — еще более ласково спросила. — Лорд Мерцающий, — тут пожалела, что в отличие от Советника не ношу очков и, стало быть, мне нечего величественно поправить. Жаль! Но вернемся к нашей игре. — Не далее чем час назад, я решила все же пересчитать своих дам, которых, каким-то непостижимым образом с каждой неделей становится все больше...

— И что? — благожелательно осведомился Коршун, который, разумеется, и не думал терять присутствие духа.

— Десять девушек, — ответила в том же тоне, что и мужчина. — Это уже выходит за пределы кодекса. И среди них почему-то три Белых и две Алых. Нет представительниц трех кланов.

— Как странно, — задумчиво протянул Коршун.

— Очень, — согласилась я.

— Хорошо, уберу лишних, — Кейран снял очки, вытащил из нагрудного кармашка платок и начал медленно протирать стекла, все так же пристально глядя на меня глазами цвета бренди. Я в очередной раз поежилась от холодного выражения этого красивого янтарно-карего цвета. Начинаю понимать, почему Ровена так от него бегает...

Вернемся к теме.

— Можете не утруждаться. В данный момент у меня осталось шесть фрейлин и, плюс первая дама.

— Очень интересно, — с любопытством посмотрел на меня Советник и вернул очки на острый нос. — Разогнали?

— Именно, — лукаво трепыхнула ресницами я.

Кейран, отвел взгляд и попытался сдержать улыбку. Похоже, наш 'содержательный' диалог забавляет не только меня.

— И что вы в таком свете от меня хотите? — все же вывел наш разговор на деловую прямую Советник.

— Что вы знаете о товаро-денежных взаимоотношениях? — с ходу поставила мужика в тупик я.

— Эм? — это все на что хватило Мерцающего, но спустя миг реабилитировался. — Вообще-то, я экономист.

— Замечательно, — потерла лапки и хищно уставилась на Белого. — Значит, мы с вами поймем друг друга.

— Излагайте, — откинулся на спинку кресла Коршун.

— Давайте обозначим ситуацию, — потянулась к столу, стащила с него лист, убедилась, что он чистый и спросила у оппонента. — Карандашики есть?

— Цветные? — ошарашенно спросил Кейран.

— Желательно, — радостно кивнула я.

— Сейчас, — он обошел стол порылся в ящиках и вытащил упаковку карандашей. Я мимолетом такому удивилась, но тотчас переключилась.

Сначала взяла карандаш с простым грифелем и разделила лист на две половины.

— Итак, — посмотрела на Советника. — Предположим, что вы компания 'Кейран и КО'.

— Что? — ошеломленно переспросил Мерцающий.

— 'Ко', — недовольно повторила я. Тут раздался смешок, но когда я подняла взор, лицо Белого было невозмутимым. — Продолжим. Допустим, вашей компании, частное лицо заказало восемь... — тут я задумалась. — Вот! Яиц! Разных цветов.

— Заказ мое 'Ко', как я понимаю, приняло? — Кейран уже не пытался скрыть широкую улыбку.

— Верно. Итак, ждем мы свои восемь яичек строго определенного колера, — нарисовала на одной половине листочка аккуратные овальчики и заштриховала их соответствующим цветом. Полюбовалась на результат и продолжила: — Поставщик предложил предоставить товар постепенно, и заказчик согласился, — посмотрела на придворного, пытаясь понять, осознает ли он подтекст нашей шуточной беседы. — Но спустя некоторое время обнаружилось, что имеющийся товар не соответствует заявленному. Что в таком случае бывает с таким недобросовестным снабженцем?

— Тут есть варианты, — с интересом посмотрел на меня Мерцающий. — Но, как правило, стороны все же ищут компромисс.

— Я рада, что мы с вами мыслим в одном направлении!

— И что же провинившийся может предложить в качестве извинения?

— Ну, это как правило предлагает сторона 'Ко', — мило улыбнулась. Села обратно в кресло и выжидающе уставилась на Коршуна.

— Ну, во-первых, — советник последовал моему примеру и сел, — мы предоставим потребителю требуемые восемь... яиц, нужной расцветки.

— А моральная компенсация? Ведь те пернатые, которые устроили судьбу яичек, наверняка были вам... благодарны.

— Не всякая благодарность, измеряется в звонкой валюте, — тонко усмехнулся Кейран.

— Тогда может, мы оставим услугу? Ведь хорошая репутация так много значит...

— Как хорошо, что мы с вами друг друга поняли, — открыто улыбнулся Белый.

— Тогда позвольте удалиться.

Встала и уже открывала дверь, как меня окликнули.

— Леди Александра, — обернулась и наткнулась на внимательный взгляд желто-карих глаз. — Я в восхищении.

— Благодарю, за комплимент, лорд Мерцающий, — присела в реверансе, поднялась и решительно вышла из кабинета.

Глава 9. Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь!

Жизнь — это весьма нездоровая штука,

ведь тот кто живет, обязательно, в конце концов, умирает.

Лец

— Ну, как все прошло? — сразу кинулась ко мне Мари.

Я задумалась, неопределенно взмахнула рукой и максимально честно ответила:

— Странно, но забавно.

— Это как? — озадачилась фрейлина. — Пойдем, кстати, нам на примерку надо, по дороге расскажешь.

Я послушно пошла следом за Мариоль, рассказывая все, что произошло в кабинете.

— Ну, ты даешь! — рассмеялась подруга, критически меня осмотрела, поправила прическу и потянула дальше. — Это надо же! Объяснять едва ли не главному финансисту двора все на таких примерах.

— А что я могла ему сказать? — задумчиво пожала плечами я. — Максимум высказать претензии. И то, это было бы пустым звуком.

— Но он согласился на услугу.

— По одной простой причине, — улыбнулась в ответ. — Я была занимательна. Ему было интересно. Так что все это полностью инициатива Мерцающего. Но своей цели я добилась. Теперь он хорошо ко мне расположен.

— А если бы не смогла?

— Я рассчитала, — хитро покосилась на подругу. — За Кейраном наблюдаю уже два месяца, потрясла Хранителей на информацию и составила определенное мнение на счет Советника. И как видишь, не ошиблась. И...знаешь, я сейчас делаю очень много глупостей... — задумчиво протянула. — И пусть нельзя себя настраивать на неудачу, но... Ведь шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. И не хватало еще, чтобы я последние две недели своей жизни прогибалась под мнение двора! Если уцелею, то разговоры уже будут совсем иными. Я стану полноценным Проводником, по силе равной Хранителям. И назначат дату коронации... То есть все мои чудачества отойдут на второй план. Если же что-то пойдет не так, мне будет все равно, что именно скажут на похоронах.

— Аля, хватит ныть, — неожиданно жестко сказала Маришка и, не глядя на меня, продолжила. — Я тоже прекрасно все это осознаю и в общем одобряю твою тактику, но вот то, что ты так решительно настроилась на гибель, мне не нравится. И хочу тебе напомнить, что если моя госпожа не вернется с испытания, то ее первую даму в лучшем случае отправят обратно. В худшем... есть варианты. Так что очень тебя прошу, хватит падать духом. Терпеть не могу панику без причины.