Хроники Обетованного. Пути и маски

Чужак был один. Подъехав на расстояние в пару прыжков, он остановил лошадь — без единого движения или звука. Не кланялся и смотрел на хозяйку в упор. Ао это не понравилось: так смотрят на того, с кем не прочь вступить в схватку.

— Поприветствуйте его, Линтьель, — вполголоса попросила хозяйка; от неё пахло настороженностью. — И спросите его имя.

Сладкоголосый двуногий повиновался и, не сходя с седла, выкрикнул несколько слов. Ао никогда не слышал более уродливого языка, даже среди двуногих. Какое-то булькающее рычание, громоздкое и длинное. Чужак откликнулся ещё более долгой фразой.

— Его зовут Ургр Левша, сын Одхи, — сказал двуногий. Он немного проехал вперёд, и теперь Ао видел его бледное встревоженное лицо под чёрными волосами. — Первый Всадник, Владыка Стойбищ, избрал его послом Шайальдэ. И он говорит, что... — двуногий замялся.

— Да?.. — поторопила хозяйка.

— Что не здоровается с ведьмами, — закончил он.

Потянулось молчание. Лошадь чужака замерла на заснеженной поляне — такая же неподвижная, как её хозяин. Они оба точно ждали чего-то, но расслабленно; страхом от них не пахло, и, кажется, хозяйка тоже это чувствовала. И её это явно не устраивало.

— Одха — это ведь женское имя? — вдруг спросила хозяйка.

— Да, моя госпожа, — слегка удивившись, ответил двуногий. — В Шайальдэ передают родовое имя по женской линии... Они очень почитают матерей и бабушек. По крайней мере, я именно так помню это со своих... поездок туда.

— Поездок для лорда Заэру, я знаю, — раздражённо сказала хозяйка. — Можете не делать паузу всякий раз, как вспоминаете об этом. Все ошибаются.

Двуногий молча поклонился. Диковинный, горьковатый запах теперь исходил от него — смесь желания и ненависти. Ао не знал, какого из этих запахов хозяйке надо опасаться сильнее.

То, что было сказано о женских именах, не изумляло Ао. В племени тоже почитали Эйу — Праматерь всего живого с тысячью лиц, хвостов и когтей. Старики говорили, что когда-то она пришла из другого мира, чтобы выносить и родить здесь их предков.

— Спросите, откуда в нём такое презрение к женщинам, владеющим магией, — спокойно продолжала хозяйка. — И нет ли в степях Шайальдэ почитаемых ведуний, что общаются с духами и их главной богиней.

— Госпожа, я не знаю, стоит ли...

— Выполняйте.

Двуногий выговорил новую рычаще-горловую фразу. Чужак сразу ответил, немного повысив голос.

— Он говорит, что это другое, Ваше величество, — (забывшись, двуногий иногда обращался к хозяйке с чужеземным титулом). — Что у них женщины рожают и кормят детей, готовят еду и радуют глаз мужчин, а не ведут войны. А их ведуньи исцеляют болезни, а не насылают их, — карие глаза двуного полыхнули злостью. — Госпожа, за эту дерзость...

— Переводите и не отвлекайтесь, Линтьель. Спросите, почему же он тогда приехал на мой зов.

— Потому что хочет получить обещанное, — выслушав ответ, сказал двуногий. Его гибкие, затянутые в перчатку пальцы скрылись под плащом; Ао знал, что он теребит рукоятку кинжала. — Он говорит, что его народ потерял надежду. Что Чёрная Немочь никого не щадит и выкашивает лучших всадников. Что она забрала его отца и мать, и двух жён, и сына-первенца... И сестру, которая плясала в рассветы, приветствуя солнце... Кажется, так, Ваше величество, но я не знаю, что это значит.

— Что-то важное, надо полагать, — задумчиво протянула хозяйка. Ао чувствовал, что она смотрит прямо в скуластое, застывшее от отчаяния лицо чужака.

— Да, должно быть. Он сказал, что это навлекло несчастье на его семью... И, Ваше величество...

— Да? Передавайте всё, что поняли.

— Всё Шайальдэ ненавидит северную ведьму, говорит он, — с усилием процедил двуногий и крепче стиснул кинжал. — Они думают, что Немочь наслали на Обетованное Вы своим колдовством и... те, кому Вы служите.

— Как он назвал меня, Линтьель? — совершенно ровным тоном уточнила хозяйка, глядя только на чужака. — Не ведьмой, верно? Это было другое слово.

Двуногий опустил голову, и отросшие чёрные прядки закрыли ему лицо. Щёки покраснели, как ткань дорогого плаща.

— Блудливой девкой, моя госпожа.

— Что ж, — помедлив, сказала хозяйка. От неё запахло злым смехом и немного — грустью. Почти как рядом с братом мужа и старым большим королём. — Скажите, что настают иногда и такие времена, когда приходится принимать помощь от блудливых девок. И поинтересуйтесь, почему его прозвали Левшой.

Выслушав перевод, чужак вместо ответа поднял и показал правую руку. От него разило стыдом и застарелой болью. Ао лишь сейчас увидел, что кисть руки высохла, будто ветка мёртвого дерева — одни кости, обтянутые сморщенной жёлтой кожей. А выше, на сгибе локтя — следы сошедших чёрных пятен.

— Он пережил Чёрную Немочь, один из немногих, — сглотнув слюну, сказал двуногий. — Духи и Богиня-Мать спасли его, но в обмен забрали правую руку ... Он говорит, что Шайальдэ неоткуда больше ждать помощи. Что вечное проклятие ждёт Вас и Ваших людей, если Вы подведёте их.

— Это честная сделка, — мелодично произнесла хозяйка и шевельнулась. Ао почувствовал, как её рука скользнула к шее — к флакончику на тонкой цепочке, который она очень давно прятала. Послышался тихий звяк; раскосые глаза чужака расширились, и от него запахло алчностью. — Одно в обмен на другое. Вот оно, лекарство от Немочи. Единственное противоядие, рецепт которого мне сообщили господа из-за моря, лучшие волшебники в нашем мире. Всё, как я и обещала. Я расскажу, как изготовить его, если и Шайальдэ выполнит свою часть договора. Первый Всадник согласен на мои условия?

На этот раз чужак долго молчал. Запахи вокруг него клубились удушливым облаком — Ао давно не встречал такую смесь страха, злобы, надежды, отчаяния и громадного, многодневного горя... Он испуганно прижал уши.

Скрипнув зубами от бессильной ярости, чужак внезапно ударил пятками лошадь; та громко заржала и вскинулась на дыбы, перебирая копытами. Сладкоголосый двуногий, видимо, подумал о том же, о чём Ао, и ринулся чужаку наперерез, прикрывая хозяйку собой. Но в этом не было необходимости: тяжело дыша, двуногий с обритой головой всего лишь проехал пару шагов в сторону и вцепился здоровой рукой в красноватый сосновый ствол. Ао чувствовал, что перед глазами чужака стоит пелена от стыда и жажды крови.

— Да, — как бы не веря своим ушам, вскоре выдохнул двуногий-переводчик. — Да!.. Всё как Вы просили... Степное войско ударит по Кезорре, если кезоррианские Правители поддержат короля Абиальда. Ударит по Вашему приказу. Первый Всадник согласен, моя госпожа!..

ГЛАВА VIII

Долина Отражений

Сотни золотистых огоньков — маленьких и круглых, издали похожих на светлячков — парили в воздухе, и их отражения множились в зеркалах. "Свечки" — так многие зовут их в Долине. "Свечки" часто зажигают, когда творят целительную магию.

Беззеркальные простолюдины иногда встречают их — в лесах, на болотах. И верят, что они отгоняют злых духов.

Нитлот, разумеется, не верил в злых духов. Зато знал кое-что о духах Порядка и демонах Хаоса. И предпочёл бы, честно говоря, остаться на другом уровне осведомлённости.

Интересно, Соуш тоже верит в "свечки"?.. Хорошо ему, если да.

Нитлот шёл по зеркальным коридорам Меи-Зеешни, и только врождённое чутьё Отражения подсказывало ему, куда шагнуть в следующий момент. Зеркала злорадно ловили его облик — бледный, сутулый, с синяками под глазами и бесцветными редкими прядями. Но даже собственное уродство сейчас мало трогало Нитлота — пожалуй, ещё меньше, чем всегда. Очень уж тяжёлые пришли времена, и их тяжесть давила ему на плечи.

Из глубины Меи-Зеешни доносились вибрации волшебства и еле уловимый травяной запах. Нитлот шёл в особое место — небольшую комнату, построенную над древним очагом Силы. Любая магия работала в ней намного мощнее и чётче; это помогало, но и требовало большой ответственности, так что пускали туда не всех. Беззеркальных учеников — никогда.

Комната вообще использовалась крайне редко. Обычно — когда требовалась помощь Старшим. И ещё когда Старшие готовились к переходу в Мир-за-стеклом.

Честно говоря, Нитлот до сих пор не понял, к какой из этих категорий относится их случай.

Он скорчил гримасу, пытаясь прогнать крамольную мысль. Невозможно, чтобы Старший сам решил уйти и бросить Долину в такое время. Зная, что Хаос теперь на пороге Обетованного. Нитлот никогда не был особенно близок со Старшим (ладно, ладно, тот просто не подпускал его ближе...), но всегда верил в него. Воля Старшего была твёрже алмазов для резки стекла. Он не поступил бы так с ними.

"А если он всё-таки испугался?" — тоненько, со смешком шепнуло что-то в воздухе, когда Нитлот подходил к очередному повороту. Магия Меи-Зеешни, в числе прочего, имела свойство обнажать потаённые мысли и страхи...

"Он не испугался, — без слов ответил Нитлот, усиливая блок на своём сознании. — Он действительно болен. Он стар, и силы покидают его. Вот я бы испугался, но нечего мерить других по себе".

Чуть раньше Нитлот ни за что бы не задумался о собственном страхе. Однако он и сейчас не придал этому особого значения. Он изменился, вот и всё.

Да, всё меняется — это, наверное, главная мысль, которой обучают в Долине. Мысль, которую Нитлот совсем недавно принял полностью. После недель в Домике-на-Дубе и увиденного в Зеркале Теней он стал как-то тише и задумчивее. Злобное стремление вечно критиковать окружающих поблёкло, да и копаться в старых обидах теперь просто не было времени. Всё меняется — а ему всегда не хватало этой изменчивости. Готовности принимать немыслимое и заглядывать туда, куда никто не пытался. Того, что делает смертных похожими на моря.

Того, что было в Фиенни, Ниамор... И в Альене. Особенно в Альене.

И всё же то, что Нитлот узнал о смерти Фаэнто и прочем, нисколько не облегчило жизнь — скорее наоборот. Вопросы множились с каждым днём, а ответов не прибавлялось. Нитлот привык знать, что хорошо, а что плохо, и весь этот туман по-прежнему пугал его.

Возможно, Альен разобрался бы лучше; хотя кто его знает, Альена... Нитлот вздохнул. Таких всё-таки нельзя пускать к власти, а Долине сейчас нужен сильный вожак. Без Старшего Долина — точно отара упрямых овец без пастуха. Все блеют о своём, тянут в свою сторону, и никто не способен договориться.

"Всё оттого, что мы эгоисты, — грустно признал Нитлот, нащупывая наконец ручку в круглой стеклянной двери. — Старые, испорченные эгоисты, несмотря на всю нашу магию. Нам всем ещё учиться и учиться у таких, как Соуш".

И тут же ему стало смешно. Немой, полуграмотный крестьянин — пример для зеркального народа... Один вывод безумнее другого.

А теперь, когда Альсунг захватил Ти'арг, им как никогда необходим разум. Это, конечно, не касалось бы Долины, если бы...

— ...Если бы Альсунгом не правила ученица Фиенни, которой помыкают тауриллиан, — произнёс мелодичный женский голос, как только Нитлот вошёл в комнату. Он с досадой вздохнул: в Долине не так уж много тех, кто способен без спроса пролезть к нему в голову. Но Верховная жрица, конечно, среди них.

— Здравствуй, Наилил, — сказал он, делая пару шагов. "Свечки" здесь кружили повсюду, но пол был так матово чёрен, что даже не отражал их блеска. — Я пришёл проведать Старшего.

Наилил стояла на коленях возле Старшего, подновляя светящиеся охранные знаки вокруг него. Старший лежал прямо на полу, и его с ног до головы окутывали золотистые нити целительной магии — гудящие, пропитывающие кожу и кости. Сквозь свечение Нитлот едва разглядел знакомый морщинистый профиль с орлиным носом и плотно закрытые глаза. Старший был высоким, очень крепким мужчиной — вопреки впечатляющему возрасту, — поэтому раскинулся почти во всю длину маленькой комнатки. Нитлот с болью смотрел на длиннопалые руки, сложенные поверх линий пентаграммы.

Казалось, он просто спит и скоро проснётся — спокойный и уверенный, как обычно. Парой чеканных фраз развеет все сомнения Нитлота, прихлёбывая свой любимый ромашковый чай.

Нитлот с детства ненавидел ромашковый чай. И когда-то очень боялся Старшего.

— Ему не лучше и не хуже, — сказала Наилил, стряхивая с пальцев золотистые искры. Выглядела она как женщина средних лет, хотя была не намного моложе Старшего. Нитлот знал её молчаливой и степенной — как и подобает жрице, служительнице зеркал. Тёмные с проседью волосы сползали до самых пяток, прикрытых простым балахоном; в них, как положено, покачивались древесные ветви. Мельком Нитлот удивился: и почему они не мешают ей работать?.. — Он покидает нас.

Нитлот не стал спорить. Наилил искусная целительница — ей виднее, и нечего растить в других напрасную надежду... Но всё-таки, всё-таки ему хотелось бы, чтобы сейчас она солгала или ошиблась.

— Он не очнётся до конца зимы? — спросил Нитлот, делая ещё пару шагов к неподвижному старому телу. Наилил покачала головой, спокойно наблюдая за ним. Казалось, она совсем не удивилась его приходу. — Хотя бы до тех пор, пока королева Хелт не нападёт на Дорелию?

— Никто не знает, — отозвалась Наилил, пальцем босой ноги подправляя штрих в одном из символов. — Но, я думаю, вряд ли. Он хотел этого. Хотел уснуть и уйти.

У Нитлота упало сердце. Звучало это довольно неоднозначно, но... Наилил не была женой старика (он вообще всегда был один — или предпочитал создавать такую иллюзию), однако отношения между Старшим и Верховной Жрицей — неизбежно особые. Если она так уверенно говорит об этом, то, скорее всего, так и есть.

— И... когда? — выдавил Нитлот, облизав пересохшие губы. Наилил пожала плечами.

— Пока в нём держится жизнь, ничего нельзя сказать наверняка. Болезнь подстерегла его из-за его же выбора. Мы можем лишь ждать.

Ждать, вечно ждать... Проклятая медлительность Долины. О каком ожидании речь, когда весь мир под угрозой?!

— Я знаю, ты рвёшься в бой с Альсунгом, — сказала Наилил, снова тихонько прочтя его мысли. — Поверь, не ты один. Но мы не можем поступать необдуманно. Всему своё время.

Нитлот вздохнул. Ему бы хоть чуть-чуть этого счастливого фатализма.

— Тебе ведь известно, что случилось с мастером Фаэнто?

Наилил склонила голову и в скорбном жесте прижала руки к груди.

— Это всем известно. Я верю, что он обрёл покой в Мире-за-стеклом.

— Я просматривал его записи после того, как их нашёл Мервит, — это признание далось нелегко: Нитлот пока ни с кем не говорил об этом так прямо... Кроме Соуша, конечно — но Соуш не в счёт. — И другие его зеркала.

— Да, Мервит попросил тебя. Я слышала об этом.

— Ничего не скрыть от тебя, мудрейшая, — усмехнулся уязвлённый Нитлот. Можно подумать, без просьб Мервита он не поступил бы так же. — Я обращался и к тому, что есть в наших хранилищах. И не нашёл почти ни одного точного слова о тех, кому Фаэнто когда-то служил и кого Хелт хочет привести в Обетованное. Ничего, кроме легенд и намёков.

— Прошло не одно тысячелетие с тех пор, как заточили тауриллиан, — ровным тоном отозвалась Наилил — и вновь склонилась над Старшим. — Естественно, у нас ничего не осталось.