Те, что сидели на вышках и в стрелковых ячейках у ворот пытались развернуть станковое оружие в поисках точки обстрела. При беглом осмотре Скиннер насчитал шестнадцать тел внизу, включая наблюдателя, упавшего с вышки у южных ворот.
Половина янки хрипела, пускала пену изо рта, вторая половина находилась в коматозном состоянии и одной ногой в могиле.
В командирском домике размещалось двое, об этом говорило наличие пары аккуратно застеленных кроватей. Тут нашлась кипа карт района, испещрённая большей частью непонятными лейтенанту значками, армейский ноутбук с выходом в оперативно-тактическую сеть. Полезный трофей, пригодится в любом случае.
Сам офицер, смуглый мужчина лет сорока с аккуратной причесанной шевелюрой, в бессознательном состоянии уткнулся лицом в стол. Нашивка на форме свидетельствовала, что гарнизон аутпоста числился в составе 28-й пехотной дивизии, далеко не самое худшее подразделение. Они всячески подстраховались от классического штурма, диверсантов с паранормальными способностями, периметр усеян датчиками ЭВИ, но упустили возможность атаки с применением химоружия.
Сержант Эрнандес прощупал пульс на шее.
-Пока жив, засранец.
Джонатан достал из кармана разгрузки шприц-ручку и вкатил дозу антидота.
-Через пару минут оклемается.
-Эл-Ти, -ожила рация. -В казармах имеется несколько выживших, видимо из-за нахождения в помещении, получили меньшую дозу. Как с ними поступить?
-Добейте.
Вскоре прозвучали три короткие очереди.
Когда офицер пришел в сознание, то обнаружил себя прикованным пластиковыми наручниками к стулу.
-Что?.. Вы кто?
-У нас есть пара вопросов к тебе... -лейтенант успел узнать имя офицера из ноутбука, в котором успел немного покопаться. -Мистер Браун.
-Ничего не скажу, долбанные коммуняки! -оскалился капитан, за что получил удар прикладом в лицо. Из разбитого носа сразу потекла кровь.
-А, значит ты у нас идейный защитник американского империализма. Да?
-Отсоси!
-...Хола-3-1, Хола-3-1, -донеслось из радиостанции. -Ответьте, прием.
-Хола-3-1 на связи, Виктор-Браво.
-Чарли-8 перестал выходить на связь. Возможно шесть-девять красный. Прочешите местность.
-Принял, Виктор-Браво. Уже работаем.
Пленный янки надменно засмеялся:
-Подмога скоро прибудет, вам конец!
-Скоро — понятие растяжимое. Мы можем сделать так, что эта время покажется для тебя адской вечностью.
-Вам меня не запугать. Я не боюсь ни пыток, ни смерти.
-О, мы приготовили для тебя кое-что получше. Корул!
В дверь проснулась безглазая башка селенхаи, отчего американец побледнел.
-Я тут.
-Он не хочет говорить. Съешь его мозг. И душу.
-С радостью.
К пленному потянулись длинные серо-зеленые щупальца.
-Хорошо! Я расскажу, что знаю!
-Ладно, пока не ешь.
Никому не хочется лишиться посмертия, в двадцать втором веке существование призраков, загробного мира не секрет. Загвоздка в том, что любая душа вполне смертна, ее можно разорвать на клочки, выпить и растворить без остатка.
-Примерно двое суток назад через этот аутпост прошла колонна с важным грузом, -быстро заговорил Скиннер. -Мне нужно знать, что это за груз, куда отправился.
-Я... понятия не имею. Мы просто охраняем вверенный район. И все.
-Если у тебя ничего нет, то ты там не нужен.
-Нет! Постойте! Думаю, нужный груз был в контейнере на тяжелом тягаче. И там было серьезное сопровождение, БТРы, звено ударных вертушек, а охраняли все парни из ЦРУ.
-С чего ты взял, что из ЦРУ?
-Они не носили формы, знаков различий. Кто еще это может быть? Частным подрядчикам такое дело никто не доверит. Для рейнджеров, ''Дельты'', ''морских котиков'' хватает работы на передовой.
-Какой позывной у них был?
-Вроде...''Эскорт-1'' и ''Эскорт-2''. Да, точно.
-Опиши контейнер.
-Контейнер и контейнер. Зеленого цвета.
-Твою мать! На нем было установлено какое-нибудь дополнительное оборудование, маркировка? -рыкнул лейтенант.
-Да, вентиляционная установка была. И еще дверь с кодовым замком. Маркировка отсутствовала.
-Уже лучше. Они направлялись в Лаббок?
-В Лаббок, -закивал Браун. -Там затевается что-то крупное.
-В смысле?
-В эфире несколько раз упоминали про строительство каких-то вышек, то ли передатчиков, то ли ретрансляторов. Больше ничего не знаю, клянусь!
-Скажи пароль от своего компьютера.
-7w2ny489#ds.
Лейтенант закрыл ноубтук армейского образца и открыл снова. На сей раз устройство требовало ввода имени и пароля. Браун не сорвал, процедура входа под его фамилией оказалась успешной.
-Молодец. Сержант, кончай его.
SCAR Эрнандеса выпустил пулю в затылок американского капитана, разбрызгав по помещению кровь, частицы мозга и черепных костей. Селенхаи разочарованно протянул:
-Могли бы мне его оставить.
-Если хочешь поглотить чью-нибудь душу, займись клонами.
-Они бракованные.
-Как это бракованные?
-У искусственно выращенных существ пресная душа.
Не обращая внимания на жалобы пришельца, лейтенант радировал остальному отряду:
-Мы получили, что хотели. Пора сваливать.
* * *
На западных окраинах Лаббока было неспокойно. Русские Т-14 из Второй ударной армии схлестнулись во встречном бою с американскими ''СуперАбрамсами''. Какой бы продвинутой электронной начинкой, мощным вооружением ни обладали танки, они одинаково быстро превращались в груды горящего металлолома.
Свою лепту вносили ударные вертолеты, расчеты с ПТРК.
Оперативно-тактическую сеть переполняли панические донесения о неожиданно мощных фланговых ударах, прорванной оборонительной линии, попавших в окружение подразделениях.
Коалиция, несмотря на четырехкратный численный перевес, старалась избегать лишних потерь, русские танки бросили на прорыв лишь после массированной артиллерийской подготовки. РСЗО усиленно обработали опорные пункты американцев термобарическими боеприпасами, не оставив от двух рот мотопехоты, прикрывавшей шоссе I-62 ничего.
Объединенному командованию ничего не осталось кроме как задействовать резерв из танкового батальона и шестнадцати БТР ''Страйкер'' с тяжелым вооружением.
Ничего хорошего из этого не получилось. Поля западнее Лаббока теперь усеивали почерневшие остовы бронетехники. Коалиция временно приостановила наступление, ее войскам нужно перегруппироваться, подтянуть резервы, а у 28-я пехотной дивизии больше нет сил парировать новые удары. Остается навязать противнику уличные бои, где танки, БМП превращаются в легкие мишени для противотанковых гранатометов, ракетных комплексов и рельсовых пушек.
-Привет, не мешаю?
Бета резко переключила внимание с виртуального пространства на реальный мир. У входа в сервисный модуль появилась женщина в зеленом комбинезоне, с кевларовыми вставками на груди, бедрах, обутая в высокие сапоги без каблука. В руках она держала двухметровое деревянное копье с бронзовым наконечником. Ее круглое молодое лицо украшал заметный шрам на левой щеке, глаза скрывали темные очки. Из практичных соображений посетительница носила короткую стрижку под каре.
База данных Беты сразу нашла совпадение, перед ней член Лиги — кельтская богиня войны Морриган под псевдонимом Ярость.
-Назови цель визита.
-Просто... посмотреть на тебя решила.
Бета отсоединила от подключичного порта пластиковые трубки, тянувшиеся к аппарату гемодиализа. Помимо очистки крови от продуктов жизнедеятельности, он насыщал ее необходимыми питательными веществами. Процедура была необходима минимум раз в трое суток. Создатели посчитали, что не следует усложнять конструкцию Беты и без того начиненную множеством различных систем, подсистем.
-И каково твое мнение?
-Они действительно создали колдующего робота.
-Я не робот, -уточнила Бета. -А гибридный ИИ.
-Как скажешь, подруга. Ты ведь девчонка?
-Для меня половая идентификация не имеет смысла, я представляюсь женской особью для более комфортного общения с людьми.
-Почему тебе искусственную кожу не приделали? Выглядишь же отвратительно, как освежеванная туша. Ни один парень не клюнет.
-Чтобы вы видели, кто перед вами.
-Странная ты.
-Для меня тоже многое непонятно.
Мориган облокотилась об стену.
-Например?
-Дихотомия добра и зла. Моральные ценности. Свобода выбора.
-Оу, понятно.
-Ты живешь тысячи лет, я осознала себя как личность всего двадцать девять календарных дней назад.
-Прям в один момент?
-Да. В моем мозгу отключили ингибиторы, подавлявшие когнитивную деятельность.
-Тебя держат на коротком поводке, подруга.
-В этом отношении люди поступ... -Бета замолкла на полуслове. Параллельно с ведением диалога она обрабатывала, анализировала данные из оперативно-тактической сети. -Проблема.
-А?
-Четыре часа двадцать шесть минут назад взвод 28-й пехотной дивизии с позывным ''Хола-3-1'' был отправлен на аутпост ''Чарли-8'', выяснить причину отсутствия связи. Разведчики обнаружили, что гарнизон полностью уничтожен, вероятно, с применением химического оружия, хотя на некоторых телах присутствуют огнестрельные ранения в голову. Один час три минуты назад в сеть кто-то вошел под учетной записью капитана К. Брауна, погибшего командира аутпоста ''Чарли-8''. Противник похитил портативный компьютер и использовал его в собственных целях. Искали, судя по запросам, меня и сведения стратегической важности.
Морриган нахмурилась.
-Значит, они в курсе про тебя.
-Я полагаю, им известна лишь косвенная информация, в противном случае Коалиция предприняла бы все меры по моей нейтрализации.
-Сообщи контрразведке.
-Отчет выслан.
-Мы сделаем все прежде, чем они успеют нас достать.
-В глобальном масштабе это не изменит ситуацию.
-Капля камень точит, ты слышала такую поговорку, Бета? Мы спалили тысячи азиатских варваров в Канзасе, уничтожили их портальную установку, сегодня вечером остановим их продвижение здесь.
Глава 9
Сержант Эрнандес недоуменно глядел на дисплей наручного компьютера со встроенным навигатором.
-Ни хрена не понимаю, система показывает, будто мы посреди Карибского моря. Полчаса назад работало нормально.
-Ты задницей слушал инструктажи, Карл? -предположил Скиннер. -Нам про это подробно объясняли.
-Что объясняли?
-С началом боевых действий может накрыться связь, разведка, навигация. Янки и мы очень активно использовали противоспутниковое оружие, те аппараты, что не были уничтожены в первые часы, накроются сегодня-завтра. Ближний космос наполнился тучами осколков.
-Да-да, что-то такое припоминаю.
-И как мы без них обойдемся? -спросил Корул.
-Наземные вышки связи, высотные аэростаты с ретрансляторами. Способы есть.
Каскадианцы с осторожностью прибирались через опустевший Лаббок, он производил впечатление города-призрака. Гражданское население было эвакуировано либо пряталось по подвалам, убежищам.
По улицам изредка разъезжали моторизованные патрули, которые 602-й отряд успешно избегал. Захваченный на аутпосте компьютер помог спланировать относительно безопасный маршрут, в обход опорных пунктов. Впрочем, 28-й пехотной дивизии чисто физически не хватил сил разместить людей на каждом углу.
Лаббок производил впечатление тихого провинциального города, отсутствовали небоскребы, мало-мальски высотные здания, больше половины территории занимали районы с частными домами. Архитектурный облик изменился слабо за последний век, здесь не падали боеголовки по причине отсутствия важных целей...
Копаясь в американской тактической сети, Скиннер выяснил вероятные координаты прототипа Бета. Кладбище Лаббока, куда стянуто не меньше трех сотен солдат, а подходы усиленно охраняются.
Лейтенант передал полученные сведения Центру и в ответ получил указание выяснить, что конкретно затевает армия США.
Цепь развернутых по всему городу радиовышек на намекала средство радиоэлектронной борьбы. Помехопостановщик или что похуже. Даже если каскадианцы нападут на охрану передатчиков и допросят, вряд ли удастся внести ясность. Янки действуют в обстановке строжайшей секретности.
Лейтенант принял решение подобраться поближе к кладбищу, получить подтверждение и вызывать авиаудар.
Наиболее подходящей точкой обзора могла стать заброшенная стройка в полукилометре от кладбища Лаббока. Найти ее несложно благодаря картам, сложнее избежать патрулей средь бела дня. Скиннер решил положиться на удачу Счастливчика.
-Было б проще с маскировочными чарами, -высказался Эрнандес, когда они крались через заброшенные переулки. -Корул, точно ничего нельзя сделать?
-Точно, -послышался голос из ниоткуда. Селенхаи пребывал в состоянии невидимости, отряд сложнее заметить издали, если около не него не маячит трехметровая фигура пришельца. -На нулей в принципе нельзя наложить заклятье. Ваша энергетическая оболочка замкнута сама на себя.
-А если это проделать с униформой, оружием?
-Маскировка продержится не дольше пары минут, окружающий фон слишком низкий. Из меня паршивый зачарователь.
-Хреново.
-Народ, -вмешался Лаки. -Я ведь не являюсь нулем. Пусть Корул сделает невидимым меня, я тихо проберусь на кладбище, подслушаю, подсмотрю, что там янки творят.
-И заразить тебя скверной? -насмешливо спросил селенхаи. -Забыл, из чего исходит моя магия? Ты полная противоположность нулям, Рональд, светишься как... рождественская елка. Обращение в вурдалака займет считанные часы.
-Вы же способны контролировать процесс и даже обратить вспять.
-Очень трудно предсказать, как скверна поведет себя в организме нового носителя.
-Мне повезет.
-Это недопустимый риск, Лаки, -бросил лейтенант, водя оружием по сторонам и высматривая снайперов на крышах зданий. -Слишком много ''но'' и ''если''. Забудь. Ограничимся удаленным наблюдением.
-Сэр, лейтенант, янки готовятся подложить нам крупное дерьмо, а мы можем предотвратить это. Хочу рискнуть.
Скиннер вздохнул:
-Ты уверен?
-Абсолютно, сэр
* * *
Военные США прочно обосновались на кладбище Лаббока: установили палаточный лагерь, жилые и штабные модули, шесть мощных генераторов на дизельном топливе. По периметру оборудовали огневые позиции, в том числе три станковых расчета с ПЗРК и установка ''Патриот''.
Среди живых людей, репликантов мельтешили полупрозрачные силуэты — не перешедшие в ноосферу фантомы. Бета с интересом наблюдала за ними, анализировала энергетические сигнатуры, поведение.
После биологической смерти люди продолжают существование, но психологически свыкнуться с этим может не каждый. Часть фантомов не проявляет признаков сознательного мышления, являясь скорее проекциями себя прежних с ограниченным набором поведенческих реакций. Невидимые обитатели кладбища прочно были привязаны к этому месту, кто-то из-за проблем с психикой не мог уйти отсюда, а кто-то не хотел.
-Готовность тридцать минут! -выкрикнул американский офицер связи. Вокруг Беты суетилась дюжина человек, к разъемам на ее голове, шее, спине подсоединяли кабели, которые шли к передатчику ци-сигнала. Устройство внешне напоминало мобильную РЛС, оно умещалось на колесном прицепе, имело собственный источник питания, модулятор, вычислительный блок, вращающуюся параболическую антенну. Строго говоря, это был модифицированный магический радар.
