Прошлое

Под настороженный взгляд я протянул Цилле драгоценный камень: кроваво красный рубин размером с небольшой камень. По внешнему виду девушки я понимал, что у той есть больше, чем несколько вопросов ко мне, но задавать их сейчас та не решилась, ограничившись беглым осмотром драгоценного камня. Чуть погодя баронесса первой отправилась спать, оставив меня в ночи одиноко любоваться языками пламени медленно затухающего костра.

Утреннее солнце всё-таки согревает. По крайней мере душу человека после тёмной ночи, часто приносящей беспокойства. Предыдущая ночь и правда принесла в души людей волнение, страх быть убитыми, страх за будущее своей семьи. У многих перед глазами пролетала жизнь и внутренние демоны пожирали человека изнутри вновь и вновь, но стоило лишь первым лучам солнца показаться на горизонте, как многие страхи были стёрты новым днём. Всё-таки, утреннее солнце согревает. Не тело человека, но его душу.

Не дать войскам Норта перебраться через реку. Именно такая задача стояла перед основными силами баронства Грон под предводительством барона Гайена. Помогал ему советами его верный маг Мефодий, а так же Наобору — верный товарищ сына лорда.

В данный момент в шатре штаба шло совещание. Две враждующие армии расположились по берегам реки Быстрой, но первых действий предпринято не было. Войскам баронства Грон не было нужды что-либо выдумывать, их задачей с самого начала было лишь не дать переправиться противнику через реку. Солдаты, заняв оборонительные позиции, маги, закончив приготовления перед битвой, теперь смиренно ожидали приказов сверху. А вот войскам Норта наоборот — отсиживаться было не с руки, всё-таки их задача — это молниеносное нападение и победа над противников. Однако, оказалось, что им навстречу выдвинулись почти все войска баронства Грон и теперь проблемы возникли уже с самого начала компании. Командующий армией Норта со своей свитой не мог понять таких действий: каким образом и почему они выбрали противостоять армии виконтства, встретив их у самой границы? Что насчёт наступления союзных южных и западных армий? Что здесь, черт возьми, вообще творится и чем думает противник?

Замешательство — этим и была вызвана заминка в действиях армии Норта. Сперва для командующего со стороны переправиться через реку и углубиться внутрь земель Грона выглядело делом пустяковым, ведь на сопротивление он не рассчитывал. Конечно, шпионы Норта в баронстве докладывали, что старый барон значительно увеличил численность своего войска, подняв его на один уровень с численностью войск виконтства, а так же наняв дополнительных магов. К тому же, по сведениям доносчиков, барон Гайен заручился поддержкой наёмников Халифата Омейди, пускай их численность и не превышала пары сотен, а так же каким-то образом склонил несколько сотен пиратов на свою сторону и заставил их — немыслимо — воевать на суше. И теперь перед ним, командующим армией Норта, развернулось почти двухтысячное войско баронства, осложняющее выполнение пустякового задания донельзя.

В это же время, пока командующий противоположной армией ломал голову над способами переправиться через реку, в шатре лорда Гайена, который уже негласно окрестили штабом, проходило совещание.

— Ситуация складывается в нашу пользу, мой господин. При любой вражеской попытке переправиться через реку мы не только остановим врага, но так же заставим его понести огромные потери, что непременно скажется в дальнейшем. Нам нет никакой нужды искать боя лоб в лоб, достаточно лишь занять выжидающую позицию и смотреть со стороны на их жалкие потуги. — Закончив свой доклад, Мефодий склонил голову в поклоне.

— Поддерживаю господина Мефодия. Сейчас абсолютно нет никакой необходимости форсировать события. Мы должны сохранить как можно больше войск. — Нао поддержал Мефодия, а так же высказал основную идею данного сражения помимо, само собой, победы. — Наша армия станет ядром, которое в дальнейшем будет продвигаться на север континента. Именно поэтому необходимо сократить наши потери до минимума.

— Хорошо. Что насчёт вражеских магов? Когда стоит ожидать нападения? — основываясь на полученной информации, барон Гайен не мог себе позволить терять людей в выигрышной ситуации просто потому, что они проморгали магическую атаку врага.

— Все под нашим контролем, мой лорд. — Мефодий снова взял нить разговора в своим руки. — На данный момент наши силы равны и мы ни в чём им не уступаем. Если же учитывать силу господина Наобуру и магов, что принадлежат его отряду, то мы наголову превосходим врага. Нет ни единого шанса, что их атака застигнет нас врасплох. Я прав, господин Наобуру?

— Именно. На данный момент, как и вы, господин Мефодий, я чувствую, что они готовят какое-то массовое заклинание. Осмелюсь предположить, что оно должно будет ослабить не только защиту наших магов, но и бдительность простых солдат. Впрочем, нет необходимости в переживаниях. Мы с господином Мефодием позаботимся, чтобы ни одного заклинание не пробилось через наш барьер. К тому же, на нашей стороне весомое преимущество: противник не знает всей нашей магической силы.

Закончив объяснять расстановку сил в магическом плане, Наобуру замолчал, давая барону Гайену время переварить полученную информацию.

— Замечательно. В таком случае, господа, надеюсь на безоговорочную победу малой кровью. При любой странной или непредвиденной ситуации я хочу первым знать, что происходит. Всем это ясно? — барон обвёл шатёр взглядом и, убедившись, что подчинённые его поняли, он продолжил менее напряжённым тоном: — В таком случае наше совещание на сегодня закончено. Не смею вас больше задерживать.

Один за одним шатёр покинули все члены военного совета, оставив лорда наедине с его мыслями. Барон Гайен фон Грон, по сути своей, представлял из себя очередного гордого аристократа, любящего роскошную жизнь, красивых женщин рядом с собой, стремящегося к власти. Он не был добрым человеком, но старался относится к окружающим так, как они того заслуживают. Тяжело выдохнув, Гайен принялся расхаживать по шатру. Сказал бы ему кто ещё каких-то пять лет назад, что в будущем у него появится лже сын, указания которого он будет выполнять стремительнее и усерднее, чем указания самого Господа, Гайен ни за что бы не поверил. Однако жизнь любит диктовать собственные условия и ей абсолютно без разницы: согласен ты с ним или нет. Ты либо принимаешь игру и становишься пешкой, либо погибаешь от руки сильного мира сего. Гайен не считал себя примером аристократа и уж тем более не считал себя примерным человеком. У него было много пороков: распутный образ жизни, тяга к власти, проявление жестокости к врагам, так же, несмотря на все, барон всю жизнь был трусом, не ввязывающимся в авантюры, боящегося всего, чего не понимал сам. Тогда что же он делает здесь и сейчас, на берегу этой реки во главе большой армии, на содержание и подготовку которой ушли почти все средства баронства Грон? На этот ответ Гайен до сих пор не находил ответа. Он лишь знал, что будь он хоть трижды трусом — дураком никогда себя не считал, да и не был. А противостоять своему "любимому" лже сыну, Ринниру фон Грон, барон считал верхом глупости. Этот человек опаснее всех, кого Гайен встречал на своём пути, а ведь пошёл не первый и не второй десяток лет уже.

Риннир фон Грон. Теперь этого человека зовут именно так. Он является сыном барона Грона. Его сыном. Официальная история гласит, что в молодости Гайен потерял свою возлюбленную, так и не узнав, что та носила под сердцем ребёнка лорда. Сквозь годы правда открылась и чудесным образом взрослый сын пришёл к нему сам, да ещё и прошёл подтверждение памяти, чтобы снять с себя все подозрения. Публично это успокоило всех взбудоражившихся соседей. Оно и понятно, те спали и видели, как после смерти Гайена начнут по кускам отгрызать себе территории баронства Грон, ведь ни женой, ни наследниками лорд не обзавёлся. Что послужило причиной? Как бы странно это не звучало, но официальная версия его чудесного воссоединения с сыном не являлась полной ложью. В молодости Гайен действительно любил женщину, но из-за своего слабого характера не смог пойти против отца и отказаться от титула, богатства и власти аристократа. Выбрав судьбу лорда, Гайен никогда и никого больше не смог полюбить, как любил ее. Нет, это не значит, что Рин действительно является его сыном, эта часть истории — ложь. Она на всегда останется покрыта мраком, укрывая правду от любопытных посторонних глаз и умрёт вместе с самим Гайеном.

Мысли лорда вновь коснулись его сына — Риннира. Человек или монстр в человеческом обличии? До момента их встречи Гайен был уверен, что повидал множество жестоких, коварных и сильных людей, но Рин многократно превосходил их всех. Что делало его особенным? Откуда у ребёнка его возраста мог быть настолько богатый и печальный жизненный опыт? Такие холодные глаза, от которых прошибает пот? Шли года, а вопросов становилось лишь больше. Гайен знал, что он трус, но дураком никогда себя не считал, именно поэтому перечить Рину считал верхом слабоумия. Его сын найдёт каждого неугодного, мешающего планам. Он не остановится, пока собственноручно не упокоить навеки предателя. Порой барон отчётливо ощущал это в его взгляде, после чего не мог уснуть ночами. Его наигранные дружеские отношения с сыном хоть как-то позволяли не поддаваться страху, находясь рядом с этим маленьким чудовищем. Возможно, что лишь убеждая себя в правильности и необходимости таких отношений, Гайен мог справляться с апатией, охватывающей его при каждом взгляде на своего сына. Ни секунды барон не сомневался и в том, что пронзительные глаза Рина видят "отца" насквозь, однако пока тот исправно следовал своей роли и подчинялся, то мог вести привычный образ жизни, в который Рин не вмешивался ни малейшим образом. Разговор на равных между этим двумя стал невозможен ещё в далёком прошлом, теперь же для Гайена их беседы выглядели как общение между Императором и одним из многих его прислужников.

— Если посмотреть на это с другой стороны, то у всего есть свои плюсы, не правда ли, Гайен? — барон разговаривал сам с собой, ходя кругами по шатру. — Надо лишь всегда оставаться на стороне Рина и выполнять его указания до самого конца. Быть с ним приветливым и дружелюбным, и тогда я уверен, что безбедная старость в объятии красивых женщин со всего мира мне обеспечена! С другой стороны, — барон приблизился к столику с вином и, наполнив бокал до краёв, продолжил свой монолог: — Порой мне кажется, что я нахожусь в услужении самого дьявола. Получаю вознаграждение и свободу действий, выполняя его поручения. Ах, пустое! — осушив залпом бокал, барон моментально наполнил его снова. — Быть на стороне победителя — вот что главное. За твой будущий успех, сын, который так же станет моим!

Небрежно бросив тост и высоко подняв бокал с вином над головой, барон осушил его в мгновение ока. За победителей пьют стоя.

Следующим днём армия Норта предприняла первую попытку атаки. Впрочем, успехом та не увенчалась: магический щит, созданный магами Грона, высоял без каких бы то ни было проблем. Прощупывание оппонентами друг друга началось и длилось до самого вечера. Обмен любезностями прекращался на короткие промежутки времени, после чего возобновлялся с новой силой.

Со стороны Нао наблюдал за заранее обречёнными на провал попытками противника. Боевые заклинания, сонные чары и много чего другого. Для щита магов Грона все это не представляло сколько-нибудь значимых проблем. Нао беспокоило другое.

— Вчера я явно чувствовал отголоски сильной магии, но весь сегодняшний день они просто прощупывают нашу оборону и не более. Мефодий, что думаешь?

Между собой они условились опускать ненужные титулы и сейчас наблюдали за невидимым для обычных глаз сражением, стоя на возвышенности малого холма чуть в стороне от реки. Отсюда открывался замечательный вид на противоположный берег, где раскинулся лагерь армии противника. Он был так близко и, казалось бы, уничтожить его с имеющимися силами вполне посильная задача для Гайена, Нао и Мефодия, однако приоритетной целью являлось сохранение как можно большего числа жизней их армии. В условиях, когда Нао невозможно использовать свои силы на полную — избежать серьёзных потерь не видится возможным, атакуй они противника первыми.

— Ты прав, Наобуру. Я до сих пор ощущаю большое скопление магии по ту сторону. Все эти попытки — для отвлечения глаз и не более, основной удар придётся на ночь или на раннее утро.

— Думаешь стоит поставить в известность барона?

— Думаю, что да. Сейчас же ему расскажу. Пригляди тут за всем, пока я не вернусь. — Махнув на прощание рукой, Мефодий медленно побрёл вниз склона.

— Было бы за чем. — Впрочем, иных дел у нас в любом случае не имелось.

Проницательность Мефодия подтвердилась поздней ночью, когда защита начала трещать по швам. Комбинированная магия, потребовавшая сил всех магов противника, обрушилась на защитные плетения армии баронства Грон как гром средь ясного неба.

Когда Нао нашёл Мефодия в шатре, специально отведённом для магов баронства, тот был бледный словно мел, но продолжал подпитывать щит собственной сило. Оглянувшись, можно было обнаружить горстку похожих людей, выглядевших не в пример лучше.

— Нужна помощь? — без лишних слов Нао решил перейти сразу к делу.

— Нет необходимости. Наших сил вполне хватит, чтобы сдержать их атаку, но после этого мы будем не готовы помогать нашим войскам. Думаю, на той стороне ситуация похожая. Вы — наши козырные карты. Это должна быть безоговорочная победа. — Каждое слово для Мефодия давалось с трудом, было видно, что отражать магическую атаку Норта для него неимоверно трудно, но маг держался.

На этом их разговор завершился. Снаружи послышались крики солдат, горны, извещающие о необходимости готовиться к бою. Быстрее ветра вылетев из шатра, Нао пригляделся к плоскости воды. Множество тёмных точек повсюду пересекали реку в кромешной темноте, видимо рассчитывая на то, что атака магов удалась и противник потерял концентрацию.

— Ну нет. Я здесь не просто сторонний наблюдатель.

Использовать свои силы даже наполовину Нао не собирался, всего лишь ошеломить врага и уничтожить его авангард. Дальше уже разберутся лучники и прибрежные отряды. За считанные минуты найдя Ковла и Брумира, он разъяснил обоим их задачу. Она сводилась к рысканьям по окрестностям в поисках одиноких плотов. Наверняка Норт отправил небольшие отряды разведчиков, задачей бывшего пирата и мага бытия было полное их уничтожение.

— Сам я займусь основными силами. Все, идите. — Стоило Нао договорить, как две фигуры слились с темнотой и растворились в ночи. — А теперь пора немного размяться.

Наобуру бы выходцем из простой семьи деревенского лесоруба с севера Грона. До встречи с Рином они с Трисом не умели ни писать, ни читать, не говоря уже о владении магией. Однако практически в одночасье их жизни кардинально изменились. И теперь он здесь в качестве мага, что приравнивается к низшему дворянскому титулу, вершит судьбу Грона плечом к плечу с Рином. В детстве он и помыслить не мог о чем-то столь великом.