Два прошлых года Тейлор пытались захватить и поглотить, а в этом... в этом Маркус Блэк. Приспешник Темного, хитрый и опасный, затаившийся и от того еще более нервирующий. Уж кому, как не Тейлор было знать, что терпение иногда важнее всего, пересидеть врага, заставить его нервничать и вынудить сделать первый ход, ведущий к поражению. Не потому, что ход плохой, а потому что кто первый сходил, тот и проиграл, открывшись и став уязвимым.

Более того, иногда Тейлор размышляла — а где все остальные? Ведь Маркус Блэк сбежал не один, возможно, он выступал ширмой, громоотводом, тем, кто притягивает внимание, дабы замаскировать остальных! Хитрый ход, вполне в духе Джека и его методов ЗОТС. Хотя для него вернее было бы АНОО, Атаки и Нападения, Обходы и Обман.

— Возможно, — отозвалась Тейлор. — Ведь я не росла в семье кейпов.

Карлос смутился и отступил, услышав горечь в словах Поттер. Семья и ЗОТС. Брайан Люпин и Аиша. О да, занятия по ЗОТС наладились, но в то же время выступали источником душевных пыток. Тейлор очень хотелось привязаться к Люпину, но это было бы неправильно, невозможно. И вдруг он обманывает, а на самом деле за Темного? Что с проклятием ЗОТС, где преподаватели менялись каждый год? Люпин выглядел сильным, способным устоять, но вдруг сама Тейлор не доживет? Один шанс из трех, если верить Трелони, а не верить ей не было оснований.

Скорей бы уж закончился этот год, опять подумала Тейлор.

Некоторые уроки помогали, растениеводство с Реем Спраутом, спокойная возня с растениями, помощь Эми с ними, тихое, мирное занятие, отвлекающее от дурных мыслей. Хотя... пожалуй, что и все. Предвидение с Трелони — предсказания смертей. Бестиарий с Хагрид и выживание с Мисси Синистрой — Запретный Лес и Вормсмид с дементорами. Даже история кейпов с Джесс Бинс, уж на что вроде мирный предмет и то. Ну, тут Тейлор отчасти сама была виновата, все выискивала упоминания Темных, да сравнивала описания из учебника с увиденным на Тойбокс-аллее и в Вормсмиде.

Размышляла.

Но нервы или нет, а домашние задания и прочие дела никто не отменял и все снова растворилось в рутине дней, не прерываемых нападениями Темных и их слуг. Так дело дошло и до середины апреля, финального матча по квиддичу в этом году. В отсутствие Темных и дементоров Драко Малфой тоже приободрился и ходил гоголем, даже как-то раз полез к уставшей и злой Грейнджер.

Как ни странно, ту спасла Эми, при помощи подарка самой Лизы, то есть Живоглота. Тот прыгнул с места, словно был не пауком, а кузнечиком, метко приземлился прямо на лицо Малфою и впился ему в нос.

— Только шевельнись и он тебе его откусит, — пообещала Эми. — Будешь ходить весь бледный и без носа! Когда отойдешь от сильнейшего паралича.

Лиза сбежала куда-то, а Живоглот спрыгнул с лица Малфоя.

— Ты не Хагрид, тебе это так с рук не сойдет, — пообещал Макс, потирая красные отметины на носу. — Да и ей тоже не сойдет!

Живоглот снова начал надвигаться, щелкая чем-то, и Малфой поспешил ретироваться.

— Да он у тебя дрессированный! — восхитилась Тейлор. — Эми, ты молодец!

— А чего он? — пробормотала смущенно Эми. — Опять поди жалобу напишет.

Тейлор лишь вздохнула и обняла подругу. Котел накопленной ненависти, страха из-за дементоров и прочего, подогретого весной, можно сказать, закипел и теперь опасно побулькивал.

Крышку с него должно было сорвать в матче Геройфиндор-Эйдолорин, которому предстояло вот-вот начаться.

— Глава 14

— И в этот прекрасный весенний день, отличное продолжение прошедших пасхальных каникул, с вами я, Этан Джордан, ваш лучший комментатор матчей по квиддичу! Как вы все видите, вокруг не видно дементоров, а значит, ничто не помешает Геройфиндору надра... спортивно победить Эйдолорин! Капитаны команд, Карлос Вуд и Джастин Флинт подходят к мадам Джейми Хуч, которая приветливо машет мне... ну и всем болельщикам, конечно! Правильно, в такой прекрасный день, зачем смотреть игру на экранах, когда можно увидеть ее вживую?!

Тейлор, спокойная и невозмутимая, сонная даже, слушала Этана, прикрыв глаза, словно и правда спала. Где-то далеко в Запретном Лесу возбужденно метался рой насекомых, принявший в себя ее эмоции и нервозность. Тейлор, в сущности, не требовались сейчас глаза, чтобы видеть все поле, своих и чужих.

— Капитаны и Тактики определяют свои базы и системы обороны! Но что это, Тактик Геройфиндора, знаменитая Тейлор Поттер спокойно стоит в сторонке, тогда как тактик Эйдолорина, Макс Малфой, кажется, хочет пробить своими лезвиями терминал? О нет, друзья, все в порядке, Тейлор просто переложила работу на своих насекомых!

Не особо эффективный, просто эффектный жест, работа на публику и попытка смутить команду Эйдолорина.

— Мадам Хуч запускает генератор погоды, о, вот это оригинально! Плотный туман на улицах города, смог практически, в котором наверняка затеряются призраки капитана Эйдолорина, Джастина Хиггса!

Город, туман, ограниченность зрения и пространства. Тейлор просто закрыла глаза, подзывая свой следующий сюрприз.

— Что это, это птица? Нет! Гравиранец? Нет! Это огромный жук! Тейлор Поттер летит на огромном жуке! — орал Этан.

Макс Малфой, этот высокомерный засранец, улыбался широко, при этом отдавая какие-то приказы. Появление смога не случайно, поняла Тейлор, неясно только, как Макс это устроил, Джейми Хуч он точно подкупить не смог бы. Скорее всего, вмешательство в генератор погоды, нашел умников и взломал его или просто делает вид, что приложил руку, а на самом деле просто повезло. Джефф уже растекся облаком ядовитого газа, смешавшись с туманом, Дороти в этой мгле было не видно, стало быть, она постоянно будет в своей иной форме.

Могущественнейшее чудище с кучей лезвий, способное, по правде говоря и убить на месте.

— Меняем план, — прожужжали насекомые Тейлор остальной команде.

Лиит Монтегю — на базе, ага, технарские устройства для работы с туманом и чтобы видеть сквозь него, целеуказания закадычному приятелю, Юберу Пьюси, ну да, ну да, парализующие пистолеты уже в руках. Смена тактики, попытка построить все на смене шаблона. Оборона от тумана и ночи, расстрел тех, кто прорвался, атака Защитником.

Неплохо, но недостаточно.

— Да, непросто видеть в такой мгле, кто же так поигрался с генератором погоды, что тот испортил нам все веселье?

Движение в тумане. Тейлор нахмурилась.

— Ого! Тактик Эйдолорина явно сделал свое домашнее задание! — орал Этан. — Это, несомненно, тянет на снитч, так сказал бы я, не знай, что на поле сама Тейлор Поттер!

Макс Малфой, верхом на Вульфе Блетчли, в компании призраков Джастина, мчался прямо к базе Геройфиндора, двухэтажному зданию, имитации какого-то большого завода. Макс вызывал металлические лезвия прямо из тела Вульфа, превратившегося в лязгающий клубок металла и лезвий, и Блетчли в свою очередь, присоединял к себе лезвия Малфоя, втыкал их в землю, прыгал, словно с шестом, взмывая над туманом.

— Кристалл Уизли отброшена! Вот это да!

Призраки Джастина высовывались из металлического колобка и внезапно кололи, атаковали со всех сторон.

— Дин Джонсон стреляет, промахивается, нет, попадает, но его выстрелы бесследно размазываются по металлической поверхности! Какая комбинация сил!

Вообще, Этан Джордан был геройфиндорцем и приятелем близнецов Уизли, Кристалл и Эрика, но сейчас Тейлор понимала его восторженные вопли. Малфой мало того, что подобрал почти неостановимую комбинацию сил, так еще и смухлевал с туманом, что дало ему усиленные возможности защиты базы. Выстрелы Дина, как и сила Аиши, бесполезны против металла, а удары Вульфа проламывали силовые поля Кристалл.

Но сегодня Тейлор была настроена только на победу.

— Схема 33! — скомандовала Тейлор.

Мгновение спустя взмывший очередной раз в воздух металлический еж застыл.

— Что это? Я не могу поверить своим глазам! Как, как Геройфиндор это сделал?

— Бегом! Бегом! Бегом! — орали насекомые Тейлор в уши остальным.

На защите базы остался только Дин, сейчас расстреливавший туман вокруг. Попытавшаяся подобрать к нему Дороти вывалилась в свою человеческую форму, поймав эмоциональный заряд страха и неуверенности в себе, ощущения, что на нее смотрят со всех сторон. Конечно, никто не смотрел (кроме насекомых Тейлор), но это не имело значения!

Джастин Флинт, не в силах отозвать призраков, замороженных силой Денниса, направленной через паутину, уже мчался (как мог) в своей коляске к базе Эйдолорина. Тейлор рухнула сверху, придавливая его телом огромного жука, названного ей Атлантом, по имени титана, который держал небо. Атлант шевельнул особо страшно выглядящими жвалами-лезвиями (чистой воды бутафория, с радостью исполненная Эми по заказу Тейлор), приставляя их к горлу Джастина и тот вскинул руки.

Мошкара сыпалась вниз комочками, под воздействием ядовитого тумана Джеффа.

— Давай!

Эрик Уизли, доставленный сестрой, десантировался с небес, не думая о себе и мягкой посадке, лишь сжимая силовыми полями область, указанную Тейлор. Джефф в виде тумана бился внутри силовых полей, просачивался в почву. Как и со всеми остальными, нейтрализация его была лишь временной, но именно времени сейчас Эйдолорину и не хватало. Направляемые насекомыми Тейлор, Броубит и Карлос мчались сквозь туман на полной скорости. Карлос, конечно, мог бы и взлететь, но тогда он мог помешать остальным атакам.

БАМ!

Удар двух тел выбил дверь на базу Эйдолорина, Броубит и Карлос ворвались внутрь, словно два носорога, у которых плохо со зрением, но при этом их плохое зрение — проблемы окружающих. Юбер Пьюси еще пытался стрелять, но что Карлос с его суперсилой действовать, даже лишившись половины тела, что Броубит с биокинезом и телекинетическим щитом, даже не заметили этих выстрелов. Подумаешь, пара дырок в теле, да часть органов парализовало, ерунда!

Лиит еще попробовал в последней отчаянной попытке применить какое-то из своих творений и то, в кои-то веки сработало нормально, но. Два "носорога" стоптали и его, вместе с техникой. Лиит, отлетевший в сторону после удара, мог утешаться тем, что его устройство сломалось не само, а оказалось сломано, разорвано и затоптано.

— Я НЕ ВЕРЮ СВОИМ ГЛАЗАМ!!! — заорал Этан, высовываясь из своей будки.

Да что там, он из нее выпал и не разбился только благодаря своей силе и вовремя среагировавшей Дамблдор.

— ЭТО НЕВЕРОЯТНО!!! ЭТО НАДО ЗАНЕСТИ В ЗОЛОТУЮ ИСТОРИЮ КВИДДИЧА!!! — орал Этан так, что окружающие глохли. — СНИТЧ ВНУТРИ СНИТЧА!!! В ТО МГНОВЕНИЕ, КОГДА ЭЙДОЛОРИН ГОТОВИЛСЯ К ПОБЕДЕ, ТЕЙЛОР ПОТТЕР НЕЙТРАЛИЗОВАЛА ВСЮ ИХ КОМАНДУ, ЗАХВАТИЛА БАЗУ И ФЛАГ!!

— Как, Тейлор? — тихо спросил Карлос. — Ты подсматривала за их тренировками?

— Я не вижу глазами насекомых, — тихо ответила Тейлор, все еще прикрывающая глаза.

— Ты достойна представлять Вормвартс на сражениях Кубка Стража Огня, — покачал головой Вуд. — Даже жаль, что он состоится в следующем году и ты туда не попадешь по возрасту.

Кубок Стража Огня, что это, удивилась мысленно Тейлор, но почти сразу выбросила из головы. Восхищенные толпы хлынули на поле, некоторые даже успели заблудиться в тумане, так быстро они выбежали и вылетели, дабы выразить свое восхищение. Чистейший снитч, внутри вражеского снитча, нейтрализация команды Эйдолорина, захват флага, да, пожалуй, Тейлор могла гордиться собой.

И она гордилась.

— Я этого так не оставлю, — оскалился вышедший из "заморозки" силой Денниса Макс Малфой.

— Умей достойно проигрывать, — крикнула ему Лиза Грейнджер.

— Ты! — вскричал Макс. — Ты! Это все из-за тебя!

— Да что ты такое говоришь?! — самым невинным тоном осведомилась Лиза. — Может еще и в лицо Сам-Знаешь-Кому это повторишь?

Малфой неожиданно увял. "Неужели Лиза работает на Дамблдор? Тоже версия, два умника, то есть две умницы" успела подумать Тейлор, прежде чем до нее добежали восхищенные зрители. Ее принялись качать и подбрасывать, одновременно с этим пытаясь хлопнуть по плечу, похвалить, попросить автограф и так далее. Чуть не затоптали в порыве чувств, в общем.

Тейлор и тут извернулась, сбежала во время особо мощного подкидывания, улетела на Атланте, но за время качаний и подбрасываний все сторонние мысли из нее вышибло начисто. Осталась лишь чистейшая, незамутненная ничем радость, какой она давно уже не испытывала. Уверенность в себе и своих силах. Если бы сейчас напали дементоры, то Тейлор, казалось, смела бы их, даже не вздрогнув.

Становилось теплее с каждым днем, никаких проблем на горизонте, даже Маркус Блэк нигде не мелькал и жизнь Тейлор, в общем-то, внезапно почти вернулась в прежнюю радостную колею. Уроки, суперсилы, подруги и никаких Темных. Почти. Нет, Лиза всегда была себе на уме, как бы двусмысленно это ни звучало в отношении Умника, но все равно, раньше она делила этот ум с Тейлор и Эми.

В остальное время Тейлор просто принимала потерю Лизы, как свершившийся факт, сидела над уроками, готовя домашние задания и готовясь к экзаменам. Как-то само собой незаметно пришло понимание, что профессора тоже были взбудоражены никак не улетающими дементорами и выплескивали свои эмоции в скрытой форме. Например, задавая ученикам больше обычного.

В один из дней, уже в июне, Тейлор и Эми сидели на берегу озера, пытаясь готовиться к экзаменам. Было душно и жарко, голова не соображала, хотелось уже купаться и загорать, а не учиться.

— Кубок Стража Огня? — переспросила Эми немного ошалело. — А, да, есть такой! Вуд сказал, что ты смогла бы представлять там Вормвартс? Ого! Можешь гордиться собой, ни Эрик, ни Кристал, ни разу такой похвалы не удостаивались!

— То есть это не состязания Тактиков? — чуть смутилась Тейлор.

По лицу Эми катились капельки пота, омывая веснушки. Почему-то Тейлор хотелось взять платок и вытереть ей лицо.

— Нет, это лучше!

Эми оживилась, возможно, потому что речь шла уже не об учебе.

— Как-то я не слышала о нем раньше.

— А, это потому, что Кубок проходит мимо нас, — махнула рукой Эми. — Ну, сама подумай, он проходит раз в пять лет, участвовать могут те, кто близок к совершеннолетию или достиг его.

— Почему?

— Во времена начала кейпов, когда все еще было зыбко и смутно, — подражая интонациям Джесс Бинс, преподавательницы истории кейпов, начала Эми и не выдержала, рассмеялась и махнула рукой. — В общем, тогда юных кейпов просто кидали в бой, потому что времена были такие. К ним приставляли взрослых кейпов, несовершеннолетних именовали Стражами или Подопечными, и так оно со временем и закрепилось. Потом Статут, анклавы, школы, вся эта подготовка нас к взрослой жизни с суперсилой в голове, любящей конфликты.

Эми вздохнула, возможно, вспомнив Лизу, которая любила рассуждать на эту тему.

— Вместо войн различные соревнования, в том числе и школ, подобных Вормвартсу, со всего мира. Лучшие из лучших, ученики седьмого года обучения, достигшие совершеннолетия или близкие к нему, то есть готовящиеся из Стражей перейти во взрослые кейпы, участвуют в них. Кубок — устройство выбора, как Распределяющий Шлем — и он сигнализирует о своем выборе выбросом столба огня, поэтому такое название. По одному чемпиону от каждой школы и если тебя выбрали, значит, ты лучший из лучших, самый разносторонний, способный сразиться с кем угодно, выполнить любое задание. Двенадцать школ, двенадцать чемпионов и двенадцать заданий для двенадцати классов сил.