— Нет. Не так давно мне на глаза попался загадочный текст на непонятном мне языке. Я подумал, может быть, тебе удастся его прочитать.
— Может быть... Могу я на него взглянуть?
Я подошел к столу и, получив молчаливое согласие гоблина, воспользовался письменными принадлежностями, старательно скопировав из памяти цепочку знаков, начертанных покойным орком.
Реакция Пакин-Чака была неожиданна. Едва взглянув на надпись, он выпучил глаза и дрогнувшим голосом спросил:
— Где... Где ты видел эти знаки?!
— В эльфийском квартале,— ответил я в некотором замешательстве. Судя по выражению лица гоблина, он ждал пояснений, и я добавил: — Там есть овраг, а в нем — небольшая пещерка. Там я и обнаружил эту надпись и того, кто ее сделал.
— Это был... орк?— осторожно спросил Пакин-Чак.
— Да,— удивился я.— А ты откуда...
— Догадался.— Он пристально посмотрел на меня и, поборов нерешительность, продолжил: — Это знаки тайного письма, которое придумал я сам. Его используют только Избранные.
— Выходит, тот орк тоже был Избранным,— догадался я.
— Да. И это я послал его в Эльфийский квартал, чтобы... Нет, тебе еще рано об этом знать. Мой посланник исчез в прошлом году...
— Он умер,— сдержанно оповестил я Пакин-Чака.
— Но перед смертью успел оставить послание.
— И что в нем? Или мне об этом мне тоже не положено знать?
И снова старому гоблину пришлось принимать непростое решение.
— Ладно, я скажу тебе. Пусть это станет знаком моего тебе доверия. В послании говорится об Огненном озере.
— Что за озеро такое?— спросил я.
— Не знаю. Никогда прежде о нем не слышал. Я постараюсь разузнать, но...— вдруг он посмотрел на меня с нескрываемой надеждой.— Кстати, ты мог бы мне помочь в моих поисках.
Я неопределенно пожал плечами, но для себя гоблин уже все решил:
— Пусть это будет твоим первым заданием. Выполнишь — станешь на один шаг ближе к числу Избранных, посвященных в самую великую тайну Годвигула.
+ 2000
Задание: "Таинственное послание" — обновлено. Новая задача: собрать сведения о загадочном озере и его местонахождении.
Награда: возможность примкнуть к числу Избранных
Желаете принять задание?
"Да".
— Где я должен искать информацию?— спросил я.
— Не знаю. Я отправил своего посланника в Эльфийский квартал. Но, думаю, он узнал все, что мог... Не знаю... Слушай, о чем говорят окружающие, задавай вопросы тем, кого повстречаешь на своем пути, не ленись читать книги, которые случайно попадут в твои руки.
— Понятно.
Еще одно бесперспективное задание...
— У меня есть еще одна непонятная надпись,— заявил я, достав каменную табличку, найденную в Аквине.
Повертев в лапах, Пакин-Чак вернул мне ее с бросившейся в глаза поспешностью.
— Это магия Порабощения. Текст написан на языке Нечестивых магов. На твоем месте я бы избавился от нее.
— Почему?— удивился я.
— По сути, эта табличка — магическая ловушка. Тому, кто ее создал, удалось поймать и поработить... кого-то или что-то... К сожалению, здесь не указано имя порабощенного. И в этом кроется главная опасность. Его можно призвать при помощи специального ритуала. Но неизвестно, что за существо появится в результате призыва. Оно может напасть на заклинателя. И горе ему, если он окажется слабее призываемого.
Может быть и так. А может, это был угодивший в ловушку Арвен Гурит... Нет, я даже уверен, что это он и есть!
— Ты знаешь кого-нибудь, кто смог бы провести ритуал Призыва?— спросил я у Пакин-Чака.
— Ты не услышал меня,— с сожалением произнес он.
— Услышал. Но для меня очень важно узнать, кто именно угодил в эту ловушку.
— Понятно... Я сам мог бы провести ритуал Призыва, но...
Конечно, как же без "но"...
— Существует одна проблема,— продолжил Пакин-Чак.— Я не стану рисковать, даже ради того, чтобы удовлетворить твое любопытство. Чтобы обезопасить нас во время ритуала, мне понадобится жезл Доминатора. У меня есть такой, но он нуждается в починке...
— Я знаю одного гнома, который может починить все, что угодно!— заявил я, вспомнив своего старого знакомого Карла.
— Ты думаешь в правильном направлении: починить жезл сможет только кахен-чи... гном. Но в этом мире есть только один гном, который справится с поставленной задачей. Его зовут Снорф Рыжая Борода. Он живет в крепости Арсвид, что стоит в горах Гиндеран. Пусть он починит жезл, и тогда я проведу ритуал Призыва.
Получено новое задание: "Призраки прошлого"!
Задача: Провести ритуал призыва.
Ближайшая цель: Найти в Арсвиде гнома по имени Снорф Рыжая Борода и попросить его починить жезл Доминатора.
Награда: Возможность продолжить задание "Лучезарные доспехи" + доверие Пакин-Чака
Желаете принять задание?
Арсвид?! Хм... Далековато будет...
Но беда в том, что без жезла мне не удастся продолжить квест с Лучезарными доспехами. А значит...
"Да".
Покопавшись в старом сундуке, шаман извлек замысловатый костяной жезл, украшенный позолотой и драгоценными камнями. Пять ячеек для самоцветов пустовали. Видимо, в этом и заключались неполадки магического артефакта.
Шаман протянул мне жезл, который я тут же убрал в рюкзак.
Получен Жезл Доминатора (неисправен)
Цена: предмет для задания не продается
— И вот еще что...— сказал Пакин-Чак.— У меня к тебе будет маленькая просьба.— Когда соберешься в путь, возьми с собой моего ученика... Коль-Кар!
Я обернулся и увидел появившегося в помещении гоблина. Этот был значительно моложе Пакин-Чака, выше ростом, хотя и он не доставал мне даже до груди. На нем была легкая кожаная броня. На поясе он носил два костяных кинжала и набор метательных ножей. О содержимом его поясной сумки можно было только догадываться. А еще мне показалось, что мы были заочно знакомы. Я не стал бы утверждать со стопроцентной уверенностью — как по мне, то все гоблины были на одно лицо,— но, кажется, это был тот самый, которого я преследовал от городского архива до входа в подземелье, замаскированного под бочку для сточной воды.
Коль-Кар вопросительно уставился на Пакин-Чака.
— Этот улькен идет в Арсвид. Ты пойдешь вместе с ним.
Наша с молодым гоблином реакция на его слова была одинакова: мы недовольно поморщились, выражая тем самым свое отношение к затее старого шамана.
Но его, кажется, наше мнение не интересовало.
— Я чувствую, вы подружитесь. Вам есть чему поучиться друг у друга. И запомни, Коль-Кар: улькен — старший в группе. Слушайся его!
Молодой гоблин снова скривил кислую рожу, зато мне предложение аксакала понравилось.
— А ты,— сказал он мне,— береги моего ученика. Он, хоть и разгильдяй, каких свет не видывал, но довольно толковый...— Он снова обратился к гоблину: — Помоги нашему новому знакомому покинуть Приют.
Глава 7
Оказавшись в общем зале, мы с Коль-Каром в который раз окинули друг друга взглядом...
Я никогда не замечал за собой расовых предубеждений, но этот гоблин... Он смотрел на меня дерзко, с вызовом, всем своим видом показывая: подчиняться мне он не станет. Я с трудом поборол желание вернуться к шаману и отказаться от компаньона, с которым вряд ли найду общий язык. Да и тащиться через полмира в сопровождении Темного было как-то стремно.
А идти, наверное, все же придется...
Мнение гоблина вряд ли отличалось от моего собственного, но меня оно нисколько не интересовало.
— Иди за мной,— проворчал он недовольно и важно зашагал к ближайшему коридору.
Потом мы долго брели по подземелью в неизвестном направлении. Шли молча, Коль-Кар впереди, я — следом за ним. Приглядываясь к его повадкам, я снова пришел к выводу, что мы с ним однажды уже встречались.
— Что ты делал вчера в городском архиве?— спросил я его напрямую.
Я заметил, как дрогнули его плечи, но он тут же совладал с собой и ответил, не оборачиваясь:
— Не твое дело.
Вот и поговорили...
На этот раз никто не набросился на нас из темноты, и мы беспрепятственно добрались до вертикальной шахты, снабженной деревянной лестницей.
— Дальше сам,— сказал мне прохладно гоблин. А когда я взялся за перекладину, добавил: — Хочу, чтобы ты знал: если бы не наказ учителя, я ни за что не стал бы связываться с улькеном. Тем более, с Проклятым.
— Твой учитель не оставил нам выбора,— призвал я его к смирению.
— Выбор есть всегда. Но иногда стоит совершить глупость, чтобы в очередной раз убедиться в собственной правоте.
А он, оказывается, еще и философ...
— Как мне оповестить тебя, когда я соберусь в путь?— спросил я его.
— Начерти крест на Северных воротах. На следующее утро встретимся у старой башни, что стоит на дороге в Канинс.
— Договорились.
Я покинул подземелье, а потом и сам Годвигул...
Мне очень не хотелось уходить из Вальведерана. В этом городе я чувствовал себя, как рыба в воде, а за его пределами меня ожидал мир, полный неожиданностей и опасностей. Будь я хотя бы повыше уровнем, а так...
Пытаясь избежать неизбежного, я все же решил навестить Карла Пройдоху. Как знать, может быть, ему удастся починить жезл Доминатора, и тогда мне не придется тащиться в Арсвид?
А как же задание Богини Яри?
О нем я старался не думать. Не нравилось оно мне — и все тут.
Вернувшись в Годвигул, я оказался в своем Убежище. Это было единственное место, где я чувствовал себя в полной безопасности. И каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что нахожусь не один в своей запущенной и все же уютной комнатушке.
У окна сидел молодой эльф, от скуки ковырявший столешницу кинжалом. Увидев меня, он устало, но с облегчением, вздохнул:
— Наконец-то!
Меня же эта встреча совсем не радовала. Мало того, что этот тип без разрешения вторгся на мою территорию, так еще его грудь украшал знак, выдававший в его обладателе охотника за головами.
Хищный оскал эльфа подтвердил мои худшие опасения. Передо мной сидел Звездный, решивший за мой счет пополнить банковский счет, а заодно получить благословение своей обожаемой Богини. Не стану скрывать, он это заслужил, раз уж умудрился выйти на мой след и застать врасплох. Но я не собирался петь ему дифирамбы...
Найти — еще не значит поймать...
...и я с разворота ломанулся к выходу, прекрасно понимая, что против эльфа у меня нет никаких шансов.
Главное, вырваться на простор, а потом пусть ушастый попробует догнать.
Единственное, что я не учел,— это то, что эльф был не единственным охотником за головами, проникшим в мое скромное жилище. Сокрушительный удар в челюсть вернул меня обратно в комнату. Кувыркнувшись, я распластался на полу и сквозь муть перед глазами взглянул на своего обидчика. Это был могучий орк, приложивший меня своим увесистым кулаком. Неудивительно, что одним единственным ударом он снес почти все хиты.
Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%
То есть, я находился при смерти. В таком состоянии я уже не мог оказать достойного сопротивления. И все же я потянулся к кинжалу. Однако на сцене появился еще один персонаж. Я смутно видел его, стоявшего у самого выхода, зато явственно почувствовал его магию, сковавшую меня с головы до ног, оторвавшую от пола и развернувшую до вертикального положения.
Эльф встал из-за стола, приблизился ко мне. Он самодовольно усмехнулся мне в лицо, после чего отвернулся, достал свиток, сорвал печать и бросил его под ноги. Тот час же в помещении образовался трепещущий маревом портал, ведущий в неизвестность.
— Добро пожаловать в ад!— снова оскалился эльф и толкнул меня в спину. Мое бесчувственное тело покорно поплыло к порталу, а мгновение спустя я очутился в мрачном подвале, пропитанном страхом и болью. И тут же заметил, как рюкзак и пояс, а так же их содержимое стали полупрозрачными. Система выдала предупреждение:
Внимание!
Ваш Инвентарь на время содержания под стражей заблокирован!
Все ваши Навыки и Способности, за исключением классовых, заблокированы!
Что ж, по крайней мере, ничто из моих и без того скудных запасов не достанется врагу.
Ноги коснулись пола, но я по-прежнему не контролировал свое тело. Ментальный толчок в спину заставил меня следовать за прошедшим вперед охотником за головами.
Мы шли по коридору мимо зарешеченных камер, в которых томились узники. В тусклом свете факелов невозможно было понять, Звездные это или смертные. Но всех их объединяло одно: неподдельный страх в глазах и полная покорность судьбе.
Эльф остановился у дальней камеры, собственноручно распахнул решетку и пропустил мое безвольное тело вперед.
Эта камера была просторнее других, что не преминул отметить охотник за головами:
— Нравится? Для дорогих гостей ничего не жалко.
Помещение было обставлено по всем канонам пыточной камеры. С потока свисали цепи, у стены стоял деревянный станок дыбы, а так же стол, на котором были разложены инструменты истязания.
Меня развернуло лицом ко входу, и я снова предстал пред эльфом. Его друзья — худощавый молодой маг и огромный орк — стояли у деверей и скалились, глядя на мое замешательство.
— Ты кто?— с трудом процедил я, превозмогая слабость.
— Меня зовут Сатаниэль. И я, как ты уже смог догадаться, охотник за головами. Смилион пообещала награду тому, кто доставит тебя во Дворец Правосудия. Так что ничего личного.
— Но это не Дворец Правосудия. Где мы?
— Это мое уютное гнездышко. Здесь мы с друзьями развлекаемся в свободное от работы время.
— Развлекаетесь?! Вы ненормальные!
— Поаккуратнее в выражениях, парниша! А то ведь я могу и обидеться.
— Какого черта вы меня сюда притащили?! Хочешь получить награду — отведи во Дворец Правосудия...
— Обязательно отведу, но... Тут такое дело... Мне пришлось потратить немало времени, сил и средств, чтобы выйти на твой след. Так что сначала тебе придется компенсировать мои убытки. А уж потом — во Дворец.
— Ни хрена я не буду тебе компенсировать!— воскликнул я немного окрепшим голосом.
— Все так говорят,— уверенно заявил Сатаниэль.— А потом жалеют, что не согласились сразу.
— Да, пошел ты!— я мысленно потянулся к пиктограмме локаута, но она оказалась деактивированной.
Разумеется. Пока я не избавлюсь от угрожающей мне опасности, я не смогу покинуть Годвигул...
Проклятье!
Но я не спешил впадать в отчаяние.
— Дальше-то что?— спросил я спокойно эльфа.— Денег у меня все равно нет. И пытать меня бесполезно. Сам ведь знаешь, что Звездные не чувствуют боли.
