— Хорошо, начнём. Как Вы все знаете, Вам предстоит пройти проверку на готовность стать летчиком. Поскольку конкурс в Летную Академию довольно высок, руководство Университета решило разработать специальный экзамен для этой дисциплины. Мы будем проверять отдельные необходимые для этой специальности способности: точность, быструю реакцию, умение ориентироваться в критической ситуации и так далее. При помощи этих приспособлений, — она подняла вверх непонятный предмет, который Айения уже осмотрела во всех подробностях: он оказался шлемом странной конструкции, — мы введём в Вашу память все необходимые знания, а затем замоделируем полет на тренировочном истребителе в как можно более реальном режиме. То, как Вы поведете себя, и станет показателем готовности носить форму курсанта Летной Академии. Эй, пока ничего не надевать! — она повысила голос, останавливая тех, кто уже собрался примерить шлем. — Сначала прослушайте инструкцию. Итак, надевайте шлем с закрытыми глазами и ждите звукового сигнала — сухого щелчка. Открыв глаза, Вы увидите две красные точки на линзах, сосредоточьте взгляд на них. Через несколько секунд Ваше сознание должно отключиться, если этого не произошло — срочно снимите шлем и обратитесь к ассистенту. Услышав ещё один щелчок, Вы должны увидеть перед собой постепенно прояснивающуюся темноту. Моргните пару раз и окажетесь в кабине самолета. Дальнейшее Вы уже должны сделать сами без всяких подсказок. Время полета ограничено — двадцать минут, изображение начнет медленно затуманиваться, пока не выключится совсем. Приступайте!
Ени последовала инструкциям, и всё произошло точно так же, как и говорила экзаменатор, только, даже находясь в некотором трансе, она чувствовала, как поток информации закачивается в её мозг. Ощущение было странное, похожее на щекотку. Щелчок, и тьма вокруг начала светлеть, а девушка — приходить в сознание.
Перед её глазами возникли очертания различных приборов, поблескивающих от солнечных лучей. Яркое солнце заливало всё вокруг. Айения оглянулась: вокруг неё была достаточно тесная кабина, ломящаяся от электроники, она выглянула за прозрачный колпак, окружающий её, и увидела одно только синее безбрежное небо, только по сторонам еле колыхались другие самолеты. Они почти в точности напоминали знаменитый истребитель 'Эссуф', на котором летал герой фильма 'Приоритет задания'. Ени задрала голову и попыталась оценить простор, расстилающийся вокруг неё, не смогла и неожиданно рассмеялась. Какой там страх! Ощущение свободы захватило всё её тело.
Она протянула руки к приборной панели: руки сами знали, что делать, и, не задумываясь, набрала комбинацию и взялась за штурвал. Что-то внутри подсказывало Ени, какой угол взять, чтобы легко подняться вверх, но она решила рискнуть и с тройной перегрузкой рванула почти вертикально. Закрутившись спиралью, самолет вышел на промежуточный уровень между слоями атмосферы, и Ени смогла увидеть слабо поблескивающие вверху звезды. Она по крутой дуге спустилась вниз, все время ожидая, что навстречу ей вылетят другие претенденты, но никого не было. Она удивилась и на сверхзвуковой скорости сделала широкий круг, постепенно снижаясь. Только спустя минуту сквозь облачный просвет она увидела неуклюже столпившиеся внизу истребители. Они еле избегали столкновения друг с другом, а некоторые уже были повреждены. Лишь один самолет медленно поднимался вверх, и, спускаясь, она заметила изумленное лицо какого-то парня в кабине. 'Странно', — подумала Ени и решила найти подруг. Виртуозно заложив вираж, она на крыле проскользнула через скопление истребителей, выискивая знакомые лица в кабинах пилотов. Вскоре она обнаружила Хэл: та резко дергала штурвал в разные стороны и беспорядочно нажимала кнопки. Чтобы привлечь её внимание, Айения пронеслась на огромной скорости перед носом её истребителя. Девушка испуганно отпрянула назад, а когда увидела, кто её напугал, изумленно уставилась на Айению. Та пожалела, что у них нет передатчиков, иначе бы она узнала, почему подруга смотрит на неё так, как будто у неё вырос рог на лбу.
Слева к ним подрулила Оро: она могла управляться со своим летательным аппаратом, но переходить на большую скорость не спешила. Кроме того, Айения заметила широкую царапину на левом крыле её самолета. Оролен переглянулась с всё ещё выглядевшей ошарашенной Хэллин и почти так же удивлённо воззрилась на Ени. Та попробовала знаками поговорить с ними, но затем, вспомнив, что время ограничено, плюнула и свечкой взмыла вверх.
Остаток отпущенных минут она провела, ныряя в облаках и пытаясь повторить все трюки, какие видела в фильмах, а ленты про авиацию она всегда обожала. Единственное, о чём она жалела, так это о том, что это был не космос. Да и жаль, что остальные не захотели полетать по-настоящему. Как бы хотелось встретиться с настоящим асом...
Окружающий мир стал блекнуть и Айения, грустно вздохнув, выровняла истребитель и сняла руки со штурвала. Мрак наступил незаметно, и щелчок тоже прозвучал неожиданно. Ени стащила с головы шлем: только сейчас она почувствовала, насколько вспотела. Не дожидаясь, когда все придут в себя, она вскочила с места и направилась к подругам, чтобы поделиться впечатлениями. И Оролен, и Хэллин, как и в виртуале, ошарашено посмотрели на неё.
— Эй, вы чего? — немного испуганно спросила Ени.
Но вместо ответа девушки обменялись взглядами, а затем Хэллин торжествующе заявила:
— Видишь, я же тебе говорила!
— Что ты говорила? — кисло спросила Оролен, выпутывая провод из волос. — Ты же вечно во всём сомневаешься. А вот я, — она гордо выпрямилась, — всегда знала, что кровь Шоноров себя покажет, — она похлопала Ени по плечу. — Ну, как себя чувствуешь, будущая гроза врагов Империи?
— Вы что, головой ударились? — ехидно-испуганно спросила Айения. — Или глюк в программе?
Подруги переглянулись опять, и Хэл сочувствующе покачала головой:
— Понятно. Наша Ени до сих пор не поняла, что только что показала высший класс в пилотаже.
— О чём это вы? Ведь это же симулятор! Каждый может делать мертвую петлю, если... — она замолчала, встретившись со скептическими взглядами подруг.
— Тогда какой толк в экзамене? — задала резонный и в общем-то риторический вопрос Оро. Тут Ени впервые обратила внимание на необычную тишину, окружавшую их. Она окинула взглядом зал и увидела, что практически все смотрят на них, а точнее на неё. Только сейчас до неё дошёл смысл слов Хэллин и Оролен.
— Аххрр... — только и смогла выдавить она, чувствуя, как от лица отливает кровь и начинают дрожать колени.
— Да, именно, что-то в этом роде, — к ним подошла экзаменатор и изучающе посмотрела на Айению. — Должна признаться, никогда не видела подобного, а это что-нибудь да значит. Как Вас зовут?
— Айения Кристенсен, — автоматически ответила Ени, всё ещ1 находясь в шоке. Женщина, видимо, безрезультатно попыталась припомнить фамилию и Ени быстро добавила. — Шонор.
— А-а, тогда всё понятно, — понимание, всё же смешанное с некоторым удивлением, проявилось у неё на лице. — Жду Вас у себя на занятиях, госпожа Шонор, — и она удалилась, оставив девушку переваривать услышанное. Претенденты понемногу стали очищать зал, также оглядывая новоиспеченную знаменитость, и Хэл с Оро, поняв, что Ени сама по себе с места не сдвинется, не спеша вывели её в сад за Университетом, где отдыхали уже прошедшие экзамен абитуриенты. Девушек встретили любопытные взгляды и тихие перешептывания, но Айения не обращала на них внимания, всё ещё не придя в себя от сделанного открытия. Подруги аккуратно посадили её на лужайку и присели рядом. Оролен просто лучилась от самодовольства.
— Представляешь, Хэл, как нам повезло? Мало того, что наша подруга прекрасно готовит, происходит из благородного рода и может уделать Акараса Лецри, так она ещё и гениальный пилот! Всё, место в штабе нам обеспечено!
— Довыделываешься, — выразительно погрозила ей кулаком Хэллин. — Человеку не до того сейчас.
— Удавиться, — внятно произнесла Ени, всё ещё ошарашено глядя в пространство, и замолчала. Хэллин озабоченно погладила её по спине.
— Солнышко, может, нам пойти домой?
Ени кивнула. Оро вскочила и с легкостью подняла обеих подруг на ноги.
— Это обязательно нужно обмыть, — всё ещё лучась оптимизмом и не теряя надежды заразить своим хорошим настроением подруг, заявила она.
— Завтра стрельбы, — пресекла её поползновения Хэллин. — Ты же не хочешь, чтобы у тебя руки дрожали?
— Н-да, — Оро наконец поникла. Девушки тихим шагом добрели до дома, направляя Ени в нужную сторону. Зайдя в квартиру, та сказала:
— Извините, но мне действительно нужно побыть одной.
— Да-да, конечно, мы понимаем...
Айения закрыла за собой дверь и, не раздеваясь, упала на кровать. Всё произошло слишком быстро: не успела она принять решение спокойно ждать своего предназначения, как судьба открыла ей её настоящую силу. Из груди девушки вырвался невольный истерический смешок. Сейчас она просто не представляла, что делать с этим даром. Вместо того чтобы радоваться ему, она чувствовала себя парализованной. Она ощущала себя как совершенно другого человека, о котором ничего не знала. Это и мешало ей полностью осознать случившееся. Айения вспомнила, как среагировала экзаменатор на её фамилию и фамилию её матери.
— Так кто же я? — произнесла она вслух. — Шонор или Кристенсен? Тэдэанка или человек?
Она рывком села на кровати, случайно нажав кнопку на стене. На противоположной стене проявился зеркальный прямоугольник. Ени бросила взгляд на отражение — оттуда на неё смотрела уже совершенно другая девушка: её лицо выражало озабоченность и растерянность, линия рта стала жёстче, и, самое главное, из глаз совершенно улетучилась неуверенность и страх разочаровать, не оправдать надежды семьи, предков и бог знает кого ещё... Айения внимательно изучила себя в зеркале: отныне она чем-то неуловимо напоминала людей на фотографиях из альбома, она как будто причислила себя к роду Шоноров, разом перечеркнув все 'если' — она получила силу и теперь, несмотря ни на что, должна использовать её как следует. Да, именно предопределенность сквозила во взглядах всех Шоноров через поколения, 'обречённость' на служение, следование своему пути. Айения откинулась на спину и посмотрела на потолок.
— Ну что ж, сама напросилась. Теперь держись, — она ухмыльнулась и, свернувшись клубком, заснула, моментально провалившись в сон без сновидений.
Проснувшись, она удивилась неожиданной тишине. За окном уже сгущались сумерки, было около семи часов. Ени выглянула в коридор: по всей квартире не раздавалось ни звука. У неё мелькнула мысль: 'Они пошли гулять без меня' и сразу же испортилось настроение. Всё-таки, несмотря на очевидное радушие и близость новых подруг, она чувствовала, что ещё не является полноценным членом компании: полторы недели ничто по сравнению с пятью годами. Но, войдя в большую комнату, Айения сразу ощутила укол совести: в полумраке без света, не разговаривая, сидели Хэллин и Оролен. Хэл полулежала на диване, покачивая в руке бокал, в котором плескалась жидкость коричневого цвета, Оро, вытянув ноги до середины комнаты, смотрела в одну точку за окном. Ени с ногами забралась в кресло, Хэл, заметив её, меланхолично спросила:
— Очнулась, спящая красавица? — она поднесла к губам бокал. — А у нас тут тоже отходняк.
— И когда всё закончится? — риторически спросила Ени. Несмотря на сон она чувствовала себя, как марафонец на последнем этапе дистанции: лишь бы только добежать.
— Завтра.
— Не думала, что так будет, — как бы продолжая свой внутренний монолог, начала Оро. — Всегда считала, что весь период экзаменов буду летать от эйфории или прыгать на месте от нервов, но... Действительно, быстрей бы всё это закончилось. Так не было даже во время выпускных экзаменов.
— Из-за конкуренции, наверно, — предположила Хэллин. — Да и обстановка действует: всё время чувствую, что недостойна учиться здесь, рядом с Императрицей...
— Про меня и говорить нечего, — вяло добавила Ени. — Чёрт, никак не могу привыкнуть к мысли, что могу поступить в главный университет Империи.
— А ты привыкай, — посоветовала Хэл. — И к тому, что станешь знаменитостью, тоже. В месте твоей будущей учебы фамилия Шонор произносится с придыханием. А я вот даже не представляю, как скажу родителям, что провалилась...
— Ты заткнешься, нет? — раздражённо прервала ее Оро. — Провалится она... Вам обеим вот уж действительно хорошо — сдали свои профильные и свободны, а у меня ещё завтра стрельбы, а сил никаких... — она со стоном вытянулась в кресле. — Нет, что хотите делайте, а завтра я напьюсь и ничто меня не остановит...
— Да пожалуйста. Мы все тебя поддержим. Мне тоже нужно расслабиться: видишь, — Хэл указала на бокал, — пью чай вместо коньяка для создания настроения.
— Солнце садится, — невпопад сказала Ени. — Пошли спать.
Не сказав больше ни слова, девушки разошлись по комнатам.
Как только Айения открыла глаза следующим утром, в её голове сразу вспыхнули две мысли — вчера она узнала, что имеет талант в пилотировании, и сегодня — последний экзамен. Как ни странно, никаких особых ощущений она по этому поводу не испытала, только слабую радость оттого, что впереди забрезжил конец. Зайдя в кухню, она увидела там только Оролен, сидящую на подоконнике; судя по звукам, доносящимся из ванной, Хэл чистила зубы. Ени прислонилась к косяку:
— Знаешь, мне что-то не хочется есть...
— Выпей, чтобы организм запустился, а то руки будут трястись, — Оро сунула ей в руки чашку с горячим шоколадом. Сама же она безо всякого видимого энтузиазма запихивала в себя бутерброд с паштетом. Они двинулись по направлению к выходу. Когда девушки проходили мимо ванной, дверь распахнулась так резко, что им пришлось отскочить к стене. Оттуда выпала мокрая и взъерошенная Хэл с неаккуратно обвязанным вокруг головы полотенцем.
— Иди, поешь, — указующе махнула рукой Оро.
— Не, — та помахала головой. — Нервы, наверное.
— Ладно, пойдем, отстреляемся, — Оро сняла с головы подруги полотенце, быстро её причесала и потащила на выход.
— Ладно уж, — философски заметила Хэл. — Теперь уж всё равно.
На улице также никакого излишнего оживления не наблюдалось. Все претенденты спокойно, без всякой толкотни, подходили к спискам, где указывались номера стрельбищ, и неторопливо направлялись к месту назначения. Ени отметила, что по сравнению с днем, когда вывешивали списки противников для поединков, это походило на сонное царство.
Девушки оказались приписаны к одному стрельбищу, которое находилось прямо за Государственным Дворцом. Они обогнули угол массивного здания и оказались практически в настоящем лесу. На небольшой поляне стояли мишени, невысокими столбиками были отмечены места для стрелков. Подруги присели в тени деревьев, ожидая своей очереди и наблюдая за другими. Айения неожиданно для себя увлеклась процессом. Оро, взглянув на неё, спросила:
— Стреляла раньше?
— Нет, никогда.
— Что?! — Оро поразилась. — Ведь это же, по-моему, входит в школьную программу?
