Некромант посмотрел на Речника с изумлением и чуть заметно кивнул. Фрисс одним движением разрезал его путы и отступил на шаг — мало ли, что надумает чародей! Пусть его удерживают оковы "изумрудников", но он сильнее и быстрее Фрисса — Речник помнил, как трудно справиться с выходцем из Нэйна, усиленным чарами...
Маг скатился на песок и встал поодаль от Фрисса, не сводя с него глаз. Он разминал онемевшие руки и молчал. Фриссу под его настороженным взглядом было не по себе.
— Это тебе — здесь вода и хеджийские припасы, — Фрисс отвязал тюки от Шарраэна, они шмякнулись на песок. — Уходи и больше не появляйся в Пустыне Саих. А! Держи, это твоё кольцо.
Он протянул украшение магу. Бросать не хотелось — потеряется в песке... Некромант молниеносным движением схватил перстень и шарахнулся в сторону.
— Что тебе нужно? — тихо спросил он.
— Чтобы ты ушёл и не вернулся, Некромант, — ответил Фрисс. — Чтобы не натворил тут зла. Вот тебе вода и еда — хватит на дорогу до Нэйна. Иди!
Маг не шелохнулся. Он смотрел на рукояти мечей Речника.
— Великая Река, — прошептал он. — Да, всё как в легендах... Спасибо тебе, Речник. Жаль, что мне нечем одарить тебя...
Фрисс покачал головой.
— Ничего не надо, — сказал он. — Постой, чародей, я не подумал... Ты идти-то можешь?
Шарраэн повернулся к людям и дохнул на Фрисса горячим дымом.
— Невероятное зрелище, — пробормотал колдун, глядя на Иджлана. — Могучий демон рядом с человеком, не уступающим ему. Великая Река не утратила силы с легендарных времён. Хорошо, что я это увидел. Жаль, что не увидел раньше. Прощай, Речник, я больше не встану на твоём пути...
Он шагнул назад и пошатнулся, а потом осел на песок, прижимая руки к груди. Раны снова открылись, кровь повисла на рукаве тяжёлыми каплями. Речник нахмурился и осторожно подошёл к магу.
— Так бы и сказал, что идти не можешь, — сердито пробормотал он, подхватил колдуна подмышки — тот оказался гораздо тяжелее, чем думалось поначалу — и втащил в седло. Следом бросил тюки.
— Шарраэн, в округе есть ещё химы? — спросил он вслух — сосредоточиться на мысленной речи не удалось. — Нужен лекарь...
"Хима Хосу. Доберёмся ещё до рассвета," — Иджлан взмахнул хвостом и громко щёлкнул клешнёй на нём, а потом прыгнул.
— Сто-о-ой! — запоздало заорал Речник. Некромант, прокатившийся по песку, с трудом поднялся и сел. Шарраэн повернул уши в его сторону, удивлённо приоткрыл пасть и лёг.
— Ты не расшибся? — Фрисс склонился над магом и протянул ему флягу с кислухой. Там оставалось немного. Некромант недоверчиво посмотрел на Речника, потом понюхал флягу.
— Так что тебе нужно, говорящий с демонами? Ты что, хочешь помочь Некроманту?!
— Ну да, — Фрисс начинал злиться. — Пей, это хорошая кислуха. Восстановишь силы. Что у тебя с рукой?
— Благородно, но очень неосмотрительно, — покачал головой маг и отодвинул рукав, открыв исполосованное предплечье. Свежие порезы опоясывали обе его руки. Кто-то старательно резал кожу, неглубоко, но часто, словно высекал какой-то узор. Поверх ран неровно вспыхивали колдовские оковы.
— Недурно... — Речник сглотнул и отвёл взгляд. — Ладно, после бальзама заживёт. Неглубоко резали. Кто тебя так?
— Орден Изумруда, разумеется, — маг нехорошо усмехнулся. — Никогда не наблюдал за ритуалом связывания?
— Хранили боги, — Речник поморщился. — Зелье жжётся. Выдержишь, пока я буду мазать?
— Воинский бальзам? — Некромант покачал головой. — Не поможет, Речник. Рана не на коже...
Он снова схватился за грудь и захрипел. По изрезанным рукам пробежали зелёные полоски, кожа на мгновение почернела, а кровь загорелась мертвенным серебристым огнём.
— Снять оковы — и первая же ночь меня излечит, — прошептал маг. — Ритуал связывания... Оставь меня, Речник, оставь и уходи как можно дальше!
— Нет, — Фрисс нахмурился, убрал бесполезный бальзам и с трудом поднял Некроманта с земли. — Держись. Я привяжу тебя к седлу. Шарраэн, ступай осторожно...
"Я с одного раза понимаю," — недовольно фыркнул Иджлан. "Можно не повторять."
Фриссу некогда было спрашивать, что демон имеет в виду. Он устраивал мага в седле. Некромант молча корчился от боли, и от него веяло то жаром, то холодом. Речник встретился с ним взглядом и увидел неживое зелёное пламя, но спустя мгновение оно погасло.
— Не знаю, что с тобой, но в химе Хосу есть целитель, — буркнул Фрисс. — Ничего не бойся, мы тебя не оставим. Моё имя — Фриссгейн Кегин...
— Я Нецис, — маг очень осторожно коснулся протянутой руки. — Я очень благодарен тебе, Фриссгейн, но ты сейчас навлекаешь на себя беду...
— Мне не впервой, — отмахнулся Речник. — Шарраэн, вперёд!
Темнота на Пустыню Саих опускалась стремительно, будто демон на чёрных крыльях пикировал на песчаные дюны. Глаза Иджлана в сгущающемся мраке полыхали багровым огнём. Только он, кажется, и видел что-то в бездонной мгле. Некромант ещё держался в седле, но исключительно на ремнях, которыми был привязан. Он судорожно цеплялся за луку седла и не открывал глаз, по рукам стекал, капая на землю, бледно-зелёный огонь — чистейшая Квайя. Фриссу было жутко.
— Я слышал всякое об "изумрудниках", но чтобы так... Что ты натворил, что они так с тобой обошлись? — растерянно спросил он, не надеясь на ответ. Некромант поднял голову, из-под его век сочился зелёный свет.
— Всего лишь... аййй... всего лишь защищался, Фрисс. Но кому-то... эшшш... кому-то слишком обидно было потерпеть поражение, и вот... по моему следу пустили Фоула, гнусную тварь...
— Фоула?! — Речник вскочил на ноги, забыв, что он на спине демона, и выхватил мечи, заслонившись ими от Некроманта. — В твоём теле Фоул?!
Он таращился на мага, пытаясь рассмотреть сероватую дымку вокруг его тела, потрескавшуюся кожу или чёрные пятна на лице — признаки одержимости зловредной тварью, поедающей людей изнутри, но ничего такого не находил.
— Вот это грамотная реакция, — Нецис через силу усмехнулся. — Сразу видно, что ты учился. Кости Фоула гниют сейчас в мёртвом городе — мне повезло отбиться. Но в том же городе... ох... меня ждала засада Ордена. Пришли по тому же следу, что и Фоул. И им повезло, у меня уже не было сил. Ну и вот...
Он кивнул на искалеченные руки. Фрисс медленно вернулся на место, убирая мечи, и недоверчиво покачал головой.
— Значит, ты убил Фоула? Кажется, я видел эти кости... это было в Раотау? Там остались твои следы и следы той засады. Выходит, что ты герой, истребитель опаснейших тварей... Всадникам наградить бы тебя, а не приговаривать к смерти!
Некромант странно всхлипнул и покачнулся.
— Герой? Скажешь тоже, Фрисс...
Он дёрнулся и схватился за горло, зелёный свет вспыхнул вдвое ярче и поднялся вверх торжествующими кострами, Речник увидел, как кости проступают сквозь распадающуюся плоть, и с воплем пришпорил демона. Шарраэн взвился в воздух и полетел стрелой...
...Сквозь бесчисленные щели в пальмовых листьях было видно белесое небо. Солнечный луч коснулся лица Фрисса, и Речник неохотно скинул с себя истрёпанные шкуры и сел, протирая глаза. Приближался полдень, снаружи уже потянуло дымком — жители разводили костры, грели воду для мучной болтушки. Фрисс снял с пояса неожиданно лёгкую флягу, встряхнул её и обнаружил, что в ней пусто.
"А... Теперь вспомнил," — Речник нашарил под шкурами перевязь и надел её поверх рубахи. "Это Хосу, сейчас полдень, приехали мы ночью. И где теперь Нецис и Шарраэн?!"
Фрисс выбрался из шалаша и тут же столкнулся с хеджийками, следящими за котлом. Пахло оттуда не слишком вкусно — еда в пустыне была скудна, недаром пауков считали дичью — в бурлящей воде, кроме муки, плавали мелкие луковицы и обрезки стеблей Риумы. Туда же хеджи бросали горстями сухие финики. Речник заглянул в котёл, покачал головой и прошёл мимо, к длинному навесу за шатрами, на краю пальмовой рощицы. Из-под навеса виднелся полосатый хвост с клешнёй на конце.
— Шарраэн! Как спалось? Напоили тебя? — спросил Фрисс, тронув лапу хеска. Тот поднял голову и посмотрел на Речника — не слишком радостно, но и не взглядом обречённого на смерть.
"Я спал в покое, знорк. И воды мне принесли," — ответил он. "Ты видел сегодня Нециса?"
— Пока нет, — покачал головой Речник. — Я иду к нему.
Шатёр, в который той ночью принесли Некроманта, был покрыт шкурами и хранил прохладу чуть лучше, чем дырявые навесы из листьев. Речник шагнул в полумрак, пахнущий пряными травами, и остановился на пороге, привыкая к темноте.
— Он ещё спит, воин, — донеслось из-под стены. Навстречу Фриссу поднялась невысокая хеджийка в пёстром балахоне. В её волосах слабо светились белые перья.
— Мир тебе, чародейка Миансу, — Речник сложил ладони лодочкой в знак уважения. — Что скажешь о Нецисе?
— И тебе мир, благородный воин, — кивнула хеджийка. — Ты вовремя привёз сюда повелителя мёртвых, собственная сила чуть не сгубила его. По воле Хорси мне удалось ослабить оковы и освободить её... теперь его раны закрылись, и он не умрёт. На рассвете он спрашивал о тебе, но ты уже спал.
— Спасибо тебе. Хорошо, что он жив, — усмехнулся Речник. — Возьми в награду немного холодной стали, она в цене сейчас...
— Оставь её себе, воин, — отрицательно качнула головой Миансу. — Чародей Нецис — не из тех, с кого я беру плату. Помочь ему — честь для народа Хосу.
Фрисс удивлённо мигнул.
— Так ты его давно знаешь? А чем он...
Миансу покачала головой.
— Нецис чрезмерно скромен, а я не могу нарушить слово, данное ему. Но поверь, он — чародей, достойный уважения, а не смерти.
— Он убил Фоула в одиночку, — кивнул Речник. — Этого, по правде говоря, достаточно. Я буду под навесом, у Шарраэна. Если Нецис позовёт, окликни меня...
Вечером из пустыни вернулись юнцы, отправленные на охоту, и принесли ворох пауков, скорпионов и толстых песчаных змей. Одну из них, уже запечённую в углях, хеджи отдали Фриссу.
С чашей темарина и жареной змеёй Речник вернулся под навес, отыскивая в наползающем мраке циновку, на которой сидел. Трудно было найти под навесом место поодаль от огромного демона, а рядом с ним было слишком жарко... Фрисс не сразу заметил в полутьме, что под боком Шарраэна сидит Некромант — он сливался с темнотой и чёрным мехом демона.
— Речник Фриссгейн, — голос мага дрогнул, — я виновен перед тобой. Мне следовало ещё той весной прилететь на Реку и предупредить вас всех, но я трусливо бежал, а теперь... Не знаю, что вы успеете спасти. Выслушай меня, Речник, даже если я опоздал.
— Нецис, ты о чём? — ошарашенно спросил Речник. В глазах Некроманта были боль и отчаяние.
— Моя страна, Нэйн, готовится к войне. Вся нежить Нэйна, вся его магия обрушатся на Великую Реку. Семеро свирепых демонов захватили Нэйн, а теперь захватят и твою страну. Я оказался слаб против них... Ещё той весной Нэйн пал, и насколько демоны усилились за год, я не знаю, но всем войскам Реки нелегко будет устоять против них. Алинхег, главный среди этих выродков...
— Прошлой осенью был побеждён и развеян прахом по ветру вместе со своей армией, — закончил за него Фрисс. — В том году неживые армии напали на нас, в том же году они и сгинули. Отныне твоя страна не в лапах демонов. Ты из-за них бежал? Теперь опасности нет. Река жива, Нэйн свободен. Там сейчас правит Сирилин Ир"инеррин, ты слышал о ней?
— Сирилин?! Но как... как такое могло случиться? Какая неизмеримая мощь... — Некромант осёкся и пристально посмотрел в глаза Речника. — Ты не обманываешь меня, Фрисс?
— Я не стал бы так обманывать, — он не отвёл взгляд. — Рассказать о нашей войне?
Маг молча кивнул. Его глаза странно блестели.
... — Я не знаю, как благодарить тебя, Фриссгейн, — маг прижал руку к груди.
— А, от меня было немного проку, — смутился Речник. — Благодари Чёрную Речницу и тех Некромантов, что помогали ей. Вот только не могу вспомнить, кто спрятал в озере нож... как его звали-то?
Фрисс озадаченно пожал плечами.
— Неважно. От него точно было немного проку, — вздохнул Нецис. — Важно то, Фриссгейн, что я обязан тебе дважды — как спасителю моей ничтожной жизни и как одному из освободивших мою страну.
— Ладно тебе, Нецис, — Речник смутился ещё сильнее. — Нам положено защищать тех, кто попал в беду. А ты теперь можешь вернуться в Нэйн без опаски.
— Нет мне пути в Нэйн, — покачал головой Некромант. — Так или иначе, выходит, что я его предал. Там, где самые мирные маги отважно сражались, я сбежал, как последний трус. Кто теперь пустит меня в Нэйн?!
— Мне кажется, ты к себе жесток, — склонил голову Фрисс. — Но я законов Нэйна не знаю. Мне нужно ехать дальше, чем быстрее я исполню порученное, тем быстрее Река очистится от яда. Здесь, в Хосу, тебя знают и уважают...
— Орден Изумруда идёт за мной по пятам, — вздохнул Некромант. — Менее всего я хочу навлечь беду на мирных жителей. Здесь оставаться нельзя.
— Понятно, — Речник помрачнел. — Орден у вас лютует... Куда же ты пойдёшь?
— За тобой, — Нецис прижал к груди кулак и снова вздохнул. — Пока не отдам долг, или пока Орден меня не настигнет.
Фрисс поперхнулся от неожиданности и долго смотрел на мага, надеясь, что он пошутил. Но Некромант был смертельно серьёзен. "Вот они, подарки Аойгена..." — Речник уткнулся взглядом в землю. "Ничего не скажешь, Воин-Кот меня не забывает... Умерил бы щедрость!"
— Я никогда не путешествовал с великими магами, — усмехнулся Фрисс, протягивая Некроманту руку. — Если ты пойдёшь со мной, я буду рад. Вы с Шарраэном уже познакомились?
— Да, и для меня будет честью сопровождать таких странников, как вы, — кивнул Нецис. — Постараюсь быть полезным. Дороги Кецани мне знакомы. Итак, вы направляетесь в Кештен...
...Широченная яма с кое-как обмазанными глиной краями и невысоким каменным бортиком дышала холодом. Внизу Фрисс чувствовал воду, но ведро, опущенное на самой длинной верёвке в селении Хосу, вернулось пустым, едва намочив дно. Речник стоял на краю, глядя в бездну, и слышал едва заметный плеск. Глубоко под песками текла полноводная чёрная река с чистой ледяной водой...
— Помоги мне, Река-Праматерь, — прошептал Фрисс. Створка маленькой раковины лежала у него на ладони, поблескивая перламутром. Жители, ещё мгновение назад дышавшие Речнику в затылок, опасливо попятились и скрылись за пальмами, но на колодец глядели, не отрываясь.
— Помоги мне, как я помогал тебе, — сказал Фрисс и зажмурился. — Да отступит великая сушь там, где ты проложишь русло!
Он разжал пальцы, и ракушка полетела во мрак. Со дна колодца послышался тихий плеск, и наступила тишина.
Жители осторожно выглянули из-за пальм, но Речник не обращал на них внимания. С закрытыми глазами он слышал шум воды — где-то вскипали и бились о камень водовороты... Из сумки за спиной Фрисса просочился аквамариновый свет, синеватые блики задрожали на стенах колодца, а потом Речника окатило ледяными брызгами. Он открыл глаза и взглянул на воду, замершую в паре локтей от бортика. Река пришла на зов...
— Благодарю тебя, Река-Праматерь, — прошептал Фрисс, склоняясь над провалом и зачёрпывая ладонями воду. — Не тревожься, скоро твои притоки очистятся...
