Единою судьбой. Несносная девчонка

— Жена! — ворвался в комнату папа, и я торопливо спряталась за его спину. — Юиль, успокойся!

Он успел вырвать меня из крепких, привыкших к тяжелой работе на кухне, рук мамы и сейчас пытался остановить разбушевавшуюся жену. Кто-то из слуг успел рассказать о взорвавшемся скандале, и милорд Гитэн, нежно обожающий супругу, примчался спасти меня от всегда тихой матушки.

— Вы слышали, что она сказала? Слышали? Предложила Юне выйти замуж за принца! — в негодовании в меня тыкали указательным пальцем.

Достать провинившуюся дочь не получалось. Нас разделяла внушительная фигура отца. Высокий, широкоплечий. Когда милорд Гитэн вошел в комнату, помещение словно скукожилось, оставив для нас мало свободного пространства. На фоне него мы с мамой выглядели хрупкими тростинками.

Мама ухватила с пола разложенный пояс и попыталась достать меня с его помощью с боку от папы. Длинные ленты взвились рядом с лицом и жгуче полоснули. Вскрикнула и прижала руки к глазам.

— Инсан! — в один голос встревожено воскликнули родители. — Что с тобой?

— Глаза, — всхлипнула я, не отпуская рук. — Больно.

Скорее обидно. Не ожидала, что за широкой спиной отца меня смогут достать.

— Покажи, — мягко попросил папа, пытаясь отвести руки, но меня жгли слезы обиды.

— Верити! Неси примочки, настойки! — громко распоряжалась мамочка.

— Ой, госпожа! — привычно завыла служанка, поняв, для каких целей ее позвали.

— Неужели я испортила лицо Инсан? — горестно вздохнула миледи Гитэн. — Как она предстанет перед королем?

— Неважно, жена. Все это совсем неважно, — попытался успокоить ее отец.

Главная дама двора важно вплыла в кабинет его величества. В руке она держала свиток, на который устремились взоры присутствующих. Женщина остановилась и протянула документ секретарю.

— Ее величество и вдовствующая королева сделали свой выбор на основании представленных гороскопов, — поставленным, громким голосом произнесла придворная дама.

Секретарь обошел длинный стол и положил свиток перед королем. Сидящий рядом принц в нетерпении поерзал. Затея с его женитьбой не радовала. Разговоры с матерью и бабушкой не принесли результат. Обе главные женщины государства разделяли мнение правителя. Собственно сам Тэо понимал намерения родных. Если бы дело не касалось его лично, он не стал бы сопротивляться. Порой он вспоминал слова несносной девчонки, спрашивающей, смирится ли он с выбором жены по приказу?

Да, принц Тэо смирился. Он стал думать о предстоящем отборе и браке, как о политическом шаге, способном усилить королевскую власть в государстве, ослабленном многолетней данью. Наверное, так ощущает себя смертник в ожидании казни. Какое-то время ему удается не думать о своей кончине, отстраняясь от упаднических мыслей, но когда его ставят перед фактом о пришедшем сроке, возмущение несправедливостью вновь вырастает в душе.

— Всего десять кандидаток прошли строгий отбор, — громко проговорила придворная дама. — Мне поручено их обучение дворцовому этикету и подготовка к свадьбе.

— Благодарю, — коротко отозвался король, жестом руки отпуская вестницу.

Его величество положил ладонь на свиток и замер. Тэо не сводил возмущенного, сверкающего негодованием взгляда от его руки. Терпение заканчивалось.

— Вы не посмотрите? — не выдержал он, прервав повисшее молчание.

— Есть какая-то разница, чьи имена здесь написаны? — приподняв бровь, спросил король.

— Для меня есть, — угрюмо ответил Тэо.

— Леон, зачитай вслух, — кинул свиток в сторону друга его величество.

— Слушаюсь, — отозвался преподаватель Шторм.

Нарочито медленно он развернул лист. На лице принца отчетливо читалось нетерпение и недовольство задержкой, отчего преподаватель забавлялся. Недавний ученик для него был открытой книгой.

— Миледи Пакрин, — отчетливо произнес преподаватель Шторм.

Принц шумно выдохнул.

— Миледи Бонин, миледи Волис.

— Брак с этими семьями принесет огромную выгоду государству, — спокойно заметил король. — Волис имеют политический вес и множество сторонников. Бонин владеют богатствами.

Принц промолчал, но его лицо заметно помрачнело. Он не знаком с дочерьми этих семейств, но глубоко в душе негодовал.

— Миледи Гитэн, — продолжил зачитывать список кандидаток преподаватель Шторм.

— И она здесь, — недовольно проворчал Тэо тихо себе под нос.

Никто, кроме его телохранителя не услышал. Темная мгла, зависшая за спиной принца, шевельнулась, приняв очертания мужского силуэта. Из полумрака проступил облик Стоика. Молодой мужчина положил руку на плечо принца, придавая ему уверенности. Жест для остальных остался незаметен.

Десять имен были произнесены, обсуждены и одобрены членами королевского совета. Мнения самого жениха по поводу будущей жены никто не спросил. Его поставили перед фактом начала отбора.

В своей комнате Тэо рассматривал наброски девичьих лиц.

— И только одна из них будет мне предана после выбора, — наконец вздохнул он и устремил взгляд в окно.

— За портретами вы видите лишь семьи? Личности невест вас не интересуют? — заинтересовался Стоик.

— Значение имеет только власть, которую можно усилить с помощью брака, — обреченно вздохнул Тэо.

За окном срывался первый снег. Стоик помог снять одежду и отошел на привычное место к окну.

— Стоик, тебе не кажется, что несносная девчонка была права в своем негодовании брака по договоренности? — устало спросил Тэо, укладываясь в широкую кровать с резными бортиками.

— Не могу ничего утверждать. Я не присутствовал при вашем разговоре, — спокойно отозвался телохранитель, устраиваясь в темном углу. — Пора ложиться спать. Поздно.

— Да ты прав, — неохотно согласился принц.

— Ты все проверил? — беспокойно спросил Тэо, накрываясь одеялом.

— Да, мой принц.

— Не думаю, что смогу сегодня уснуть.

— Но есть один приятный момент, — неожиданно заговорил Стоик, когда казалось его высочество окутала дрема. — В отборе будет принимать участие миледи Гитэн.

— И что это значит? — заинтересовался принц.

— Она очень непредсказуемая особа. Думаю, скучать не придется. Получить удовольствие от процесса отбора дорогого стоит!

ГЛАВА 10

Инсан

Утро поздней осени началось отвратительно. Вместо того чтобы дать мне поспать пока сумерки полностью развеются, Верити упорно трясла за плечо, пока не получила подушкой в ответ.

— Госпожа, вам необходимо проснуться, — повторяла она. — Вам надо во дворец.

— Уйди! Нет, лучше сама иди вместо меня, — зарылась под одеяло.

Вокруг темно, а под теплым покрывалом уютно. Зачем выползать в осеннюю стынь, где ничего не видно? Вибрировать от холода и зябко кутаться дрожащими руками в одежду? Я категорически против! И пусть за это выдадут двести палок. Выползать из-под одеяла категорически отказываюсь!

— Сегодня день представления ко двору, — пыталась вразумить меня Верити.

— Не хочу!

— Не встает? — раздался строгий голос мамы.

— Я не сплю, — вскочила сразу же, позабыв открыть глаза.

— Ничего, Инсан. Всего лишь ранний подъем. Это нестрашно, — мама присела рядом и обняла за плечи. — Я знала, что так и будет, потому приказала поднять тебя загодя. Верити, приступай!

— Слушаюсь, госпожа, — испуганно отозвалась служанка.

Мама ни разу не вышла из комнаты, находясь все время рядом. Она присутствовала при омовении, одевании и даже заглянула в отхожее место, проверяя, не уснула ли я там. Верити рассыпалась в словах признательности, а я постепенно начинала злиться и ... просыпалась. Если с верной наперсницей могла справиться, то с матушкой пришлось не просто смириться, а принять активное участие.

Как результат, едва развеялся небосклон в преддверии рассвета, а я уже стояла у дворцовых ворот, выйдя из повозки. Несмотря на раннее время, вокруг царила суматоха. Верити с любопытством оглядывалась вокруг, громоподобным шепотом сообщая наблюдения. Сил сделать замечание, чтобы она понизила громкость, не находилось. Отчаянно зевая, я стояла на месте, рядом с повозкой и слугами, сопровождавщими меня.

— Инсан, рада вас видеть! — подошла ко мне миледи Пакрин.

— Вы тоже здесь? — обрадовалась недавней знакомой. — Угораздило же нас участвовать в отборе. — Горестно пожаловалась ей.

— Принц Тэо прекрасный молодой человек. Быть ему женой большая честь, — возразила она.

— Угу, — мрачно согласилась с ней.

— Я узнавала об этапах отбора, — не дождавшись от меня нормального ответа, продолжила Илира. — Будет всего три. Сначала претенденток рассматривала ее величество и вдовствующая королева.

— Чем я им приглянулась? — в прежнем тоне пробурчала я.

— Происхождение, гороскоп и внешность, — подробно просветили меня. — Дворцовые художники рисовали подробные портреты. Вы позировали?

— Впервые об этом слышу, — честно ответила.

В душе поселилась надежда. Вдруг, меня не видели, и я просто не понравлюсь принцу?

— Значит, ваши родные предоставили изображения, — разочаровала меня Илира.

— С них станется, — остро взглянула на Верити, оживленно разговаривающую с кем-то из слуг.

Верная наперсница, а о подставе со стороны родителей не предупредила!

— Если нас пригласили во дворец, значит, мы прошли первый этап отбора. Сейчас начинается второй, — продолжила Илира.

— Ясно. Что нам придется делать? — заинтересовалась я.

В конце концов, никто не запрещал мне выйти из конкурса до финала.

— Трудно сказать наверняка. Последний отбор проходил для нынешнего короля, когда он вошел в брачный возраст в качестве принца, — задумчиво произнесла миледи Пакрин. — Каждый конкурс проходил по-разному. Скорей всего мы будем должны продемонстрировать свои способности и интеллект.

— А-а-а, — многозначительно протянула я.

Со способностями точно получится. Вряд ли принцу придется по нраву мое умение сражаться или лазание по деревьям и постройкам.

— Миледи, прошу пройти во дворец! — над площадью прозвучал громкий, женский голос.

— Главная придворная дама, — зашептались вокруг.

— Идемте, Инсан, — уверенно взяв меня за руку, Илира зашагала к широко распахнутым воротам.

Стражники с суровыми лицами замерли по обе стороны от процессии девушек, разодетых в лучшие наряды ярких расцветок. Предутренний сумрак скрадывал очертания и украшения, а в солнечный день наверняка рябило бы в глазах от разнообразия цветов.

— Слуги остаются! — выкрикнула приказ придворная дама и возглавила шествие продрогших участниц.

В повозке я грелась у жаровни с углями. Постояв на холодном, осеннем ветру, начала зябко потирать замерзшие ладони. Теплая рука Илиры согревала и поддерживала, но отчаянно хотелось вернуться домой, в уютную постель, где можно досмотреть сны. Но моего мнения не спрашивали, а отдавали распоряжения, которым приходилось подчиняться.

Девять девушек и я с любопытством осматривались вокруг. Яркие фонари освещали пространство, на каждом перекрестке стояли стражники с грозным оружием в руках. Поблизости от них обязательно в жаровнях горел огонь, добавляя света и тепла. Дым с помощью магии направлялся вверх, чтобы не мешать людям, находящимся поблизости. Порывы ветра не тревожили пламя, в то время как нам доставалось от осенней непогоды. Полы длинных, шелковых юбок, рассчитанных на пребывание в закрытом помещении, хлопали по ногам, словно крылья, выгоняя остатки тепла прочь. Приходилось кутаться в меховую накидку, пряча нос в складках ткани. В который раз с тоской вспомнила о теплых штанах, засунутых на дно ящика с одеждой и убранных в дальний чулан дома. Костюм, скроенный на мужской лад, был запрещен в последние несколько дней. Сейчас мне его очень не хватало.

— Для начала займемся обучением! — сообщила нам придворная дама.

Мы вошли в просторный зал. Наверное, претенденток пожалели и окна затянули плотной тканью. Чтобы рассеять образовавшуюся тьму, вдоль стен расположили жаровни на высоких подставках, и расставили ярко горящие свечи. Воздух не казался душным, и не воняло гарью. Магия вытягивала неприятные запахи прочь.

— Любая из вас может стать женой принца, а в дальнейшем королевой, — продолжила речь придворная дама. — Пока не сделан окончательный выбор его высочеством, каждая из вас научится дворцовому этикету.

Мы растянулись нестройными рядами у стен, а на свободном пространстве вышагивала высокая женщина, в чьих руках сейчас находилось наше будущее.

— Начнем с почтительного поклона, — сообщила главная придворная дама.

Среди претенденток раздались скромные шепотки.

— Возможно, вы обучались дома и полагаете, что умеете выполнять почтительный поклон, — строгим взглядом женщина осадила говорок. — Сейчас проверим ваши умения.

Улыбка, растянувшая тонкие губы, не сулила ничего хорошего. Я вдохновилась. Дворцовым премудростям не обучалась. Может быть, это мой шанс на спасение? Вдруг, смогу выйти из отбора до представления королю и принцу?

Через некоторое время для меня стало понятно, почему нас пригласили в несусветную рань. Почтительные поклоны у всех без исключения получались плохо. Я не особо и старалась, но Илира прикладывала усилия, чтобы движения получались плавными. Она шагала с достоинством, ее руки складывались в идеальную линию у груди, но, когда дело доходило до приседания, даже с поддержкой двух придворных дам падала на пол. От напряжения и непривычных нагрузок ноги отказывались держать ее во время поклона.

С непривычным движением я освоилась быстро. Проблема возникла в другом.

— Миледи Гитэн! Сколько раз повторять? Правая рука сверху! — повышала голос главная придворная дама, когда подходила моя очередь. — Вы собираетесь вместо короля приветствовать почившего предка?

Неизменные замечания вызывали веселое фырканье среди девушек. Они не забывали, какая рука должна находиться сверху. Меня обидные замечания и реакция конкуренток не задевали. Зато после раннего подъема и множества приседаний, разогнавших сонливость, отчаянно хотелось есть. По какой-то причине кормить нас не торопились. В итоге, я тоскливо посматривала на бумажные занавеси, торопя время. Скорей бы закончилось испытание, и нам выдали завтрак!

— Па-аклон! — от командного голоса вздрагивать почти перестала. — Миледи Пакрин, вы стали лучше держать спину.

— Благодарю, госпожа, — уставшим голосом отозвалась Илира, и я отчетливо услышала урчание в своем животе.

— Поем я, когда-нибудь или нет? — зло прошептала себе под нос и была услышана.

— Вы только о своей утробе думаете? — шагнула в мою сторону главная тиранша.

— Не только о своей. Девушки, наверняка голодные, — повела рукой в сторону конкуренток, замерших от испуга после моих слов.

Никто не осмелился жаловаться или негодовать. Все послушно выполняли команды, склоняясь в почтительном поклоне.

— Миледи Гитэн, выходите! — нехорошо улыбнулась придворная дама.

Я шагнула вперед.

— Говорят, вы с Гарольдом сражались в академии, — вместо приветствия произнес принц вошедшему Ирату.

— Слухи доходят быстрее, чем участники событий, — с равнодушным выражением лица отозвался наследник Пакрин.