Mortal Kombat: Icedpath

-Лю, — он хлопнул Чемпиона по плечу. — Ты ведь спас мою задницу, а? В общем, это... спасибо что ли, а?...

Лю Кэнг коротко хихикнул.

Они вошли в город за полсекунды до того, как неторопливая дверь-мост отрубила их от лепры-пустыни Внешнего Мира.

Их равнодушно встретила средневековая крепость-лабиринт. Очевидно, в данном участке Внешних Миров про технократию не слыхали вовсе, и пользовались исключительно магией. Для военного комплекса, для постройки зданий цвета жженого песка с окнами-бойницами. Кислотная и гнилостная вонь по-прежнему клубилась из канав и дыр в плохо вымощенных улицах, но редкие местные жители расхаживали по лабиринту уверенно, разве прикрывая лица капюшонами.

Местные ненадолго замедляли шаг, рассматривая чужаков. Но охраны никакой не было. Подозрительное затишье сгустилось вместе с полуночью.

-Нам туда, — сказал Лю Кэнг, указывая на огромное сооружение, увенчанное гранитной головой филина с рогами, что с высокомерным презрением взирало из плотных облаков. Ошибиться невозможно: Башня Канна.

-Откуда ты путь-то знаешь? — фыркнул Кейдж.

-Кунг Лао сообщил координаты, — коротко ответил Чемпион. — Это Эдения... когда-то красивейший из Миров, ныне зараженный Канном...

Он сглотнул. Эдения. Королевство Китаны...

-И ублюдок намерен сотворить то же с Землей? — задал риторический вопрос Джакс. Никто не откликнулся: понятно и так.

Они двинулись по извилистой улочке, предположительно ведущей к Вратам Башни. Страйкер высказал соображение, а стоит ли им вообще соваться в явную ловушку.

-Мы уже в ней, — утешил Кейдж. — Еще в Фриско вляпались!

Улица постепенно выросла до габаритов шоссе, но из-за громоздкой каймы домов открытое пространство воспринималось теснотой. Саб-Зиро поотстал от остальных, абсолютно измотанный после генерации щита. Темнота в Эдении обволакивала, будто мешок. Белесые болотные огоньки-фонари только сгущали мрак, и он потерял из вида спутников. Прекрасно, хмуро подумал Посвященный Холода, еще заблудиться в Шао Канновской мышеловке не хватало.

Он проходил мимо разветвляющегося в переулки поворота, зажатого меж двумя каменными исполинами. Что-то недобро мелькнуло, он напрягся. Слухом и кожей сверхчуткий ниндзя улавливал чье-то присутствие. Не дружелюбное.

Он пригнулся. Темнота, обычно служащая прикрытием, в Эдении работала на врагов. Он надеялся, что некто, по крайней мере, видит не лучше его самого в плотной, точно вата, черноте.

Словно отвечая на его мысли, субстанция обрела плоть, атаковала его. Саб-Зиро, обученный бою в темноте, отпрыгнул, но чешуйчатые лапы проехались по плечу. Тварь сиганула, утробно рыча, и острые зубы защелкали у горла Саб-Зиро, тот поднырнул под врага, сбивая его с ног, вонзился в предполагаемую лодыжку противника. Чешуйчатое создание нечленораздельно заверещало, выплевывая едкую жижу. Саб-Зиро удалось избегнуть фатального прикосновения, и зеленые капли преобразили невезучую стенку в решето.

Саб-Зиро сформировал ледяной шар, поражаясь, почему у него еще есть силы на это.

Так-надо.

Он швырнул снежный сгусток, но тварь скакнула на полтора метра, избегнув участи быть замороженной.

Когти зацокали по мостовой, дразня Саб-Зиро.

Поединок вслепую — для воина Холода, давал преимущества врагу, прекрасно видящему во мраке. Существо, издав очередной визг, метнулось к Саб-Зиро, безошибочно определив, как легче успокоить упрямую жертву.

Липковатые клешни сомкнулись у подбородка и плечевого сустава Саб-Зиро.

"Жертва", впрочем, таковой себя не считала, и очередное нападение твари закончилось для нее плачевно. Саб-Зиро блокировал нечестный прием, гибко извернулся и с размаху засветил в морду врага локтевым апперкотом. Нанес серию быстрых ударов, целясь в то место, где у людей находится сонная артерия и солнечное сплетение. Он содрал несколько пластинок твердой чешуи, и едкая кровь ошпарила кончики пальцев.

Но противник валялся в нокауте. Теперь Саб-Зиро сумел разглядеть странную тварь. Ящерица-гуманоид. Она была меньше и слабее на вид, чем человек, но анатомическое строение свидетельствовало: эденийская мерзость — прекрасный боец. Гораздо лучше большинства воинов Земли.

Саб-Зиро, тяжело дыша, наклонился над ящерицей. Пальцы немилосердно жгло, усталость

(это слишком... кажется, я просил — без драк... сразу!)

заставила его прислониться к стене. Потом на какой-то момент ему захотелось добить существо, упиваясь властью над беспомощной гадиной... но ярость испарилась нашатырным спиртом, почти моментально. Ящерица не опасна: не дернется еще часа два.

Убивать определенно не хотелось. Он постоял еще немного, прикрыв глаза: внеплановый бой с юрким хитрым противником дался нелегко.

Ему почудилось, что кто-то — шпион, наблюдатель, отнюдь не беспристрастный — оценивает его действия... но он списал на слишком непролазную тьму. И опять-таки утомление.

Он медленно побрел искать спутников.

-...Где-то здесь был, — расслышал Саб-Зиро голос Кейджа. — Куда он денется...

-Мы — не — в — Фриско! — встревоженный тон Лю Кэнга удивил Саб-Зиро. Это они о нем? Странно... никто из них не доверяет ему полностью, включая Лю, что последовал исключительно из-за распоряжения Рэйдена. — Мы — в — Империи!

-Ну и мистер Сосулька — не младенец! — огрызнулся Джонни. — Он ведь такой из себя крутой, поди кайф ловит...

-А он не двойной агент, случаем? — предположил Джакс. — Вдруг побежал за колдуном...

(вот как. Даже американский полицейский подозревает меня в сотрудничестве со злом...)

-Эй, да вон он! — указал Страйкер в фигуру в паре метрах от них. — Ну и куда ты провалился?

-Отстал, — честно ответил Саб-Зиро, приглаживая волосы: он не желал, чтобы спутники выведывали о его бое с гуманоидом-ящерицей. Лю Кэнг покосился на ожоги на ладонях Саб-Зиро.

-Что-то случилось, — полувопросительно сказал он.

И замолк. Добиваться исповеди от Саб-Зиро — проще от ближайшего столба. В затянувшемся молчании они и достигли Башни, около медных резных врат которой их поджидал Шэнг-Цунг.

-Вы поздновато, — ухмыльнулся колдун.

-Пошел ты... — негромко высказался Кейдж.

-Согласно Правилам ты должен был проводить нас до Башни, Шэнг-Цунг, — Лю Кэнг сложил руки на груди, символизируя: "ты-просто-подлец-и-я-тебя-не-боюсь".

-Ах, извините, — прищурился некромант. — Совсем позабыл попросить охрану погасить ров... для столь важных гостей. Однако, вы перебрались, не так ли?

-Вот именно, — Страйкер выразительно взвел курок винчестера. Стрелять в колдуна он не собирался, но почему б не припугнуть?

-Без глупостей, Кертис. Иначе я могу... позабыть приказать стражам Башни не убивать вас.

-Как страшно, — буркнул Кейдж. — Ну, мы вымотались, что твои собаки — можно уже войти или так и будем глазки строить?

Шэнг-Цунг, одарив напоследок присутствующих очередной змеиной усмешкой, рассеялся, а медные ворота со скрипом раздвинулись.

-Вперед. Нас не тронут: пропало бы шоу, — сказал профи шоубизнеса Джонни Кейдж.

-Тут другое: даже Канн не решится в открытую нарушать Правила Турнира, — уточнил Лю.

-Но мелких подлянок не избежать, — проворчал Джакс, успевший возненавидеть Внешний Мир вообще и Эдению в частности.

Величественность Башни расплющивала, прижимала к полу. Странно, она не выглядела безобразной, готическая мрачность невыразимо древних залов навевала не ирреальный ужас, а ощущение собственной ничтожности... но параллельно — и восхищение неведомыми зодчими, создавшими это полубожественное могущество.

Саб-Зиро попытался посчитать высоту. Бесполезно.

Их никто не встречал, но они знали: сотни слуг, невидимых, искусных игроков в прятки, обсуждают, высокомерно, язвительно — каждый их шаг. Шаги же рассыпались глухо, как в склепе.

Изваяния, казалось, шевелились. Четырехрукие и русалкоподобные, крылатые и рогатые, уродливые и печально-прекрасные, они жили собственной жизнью, независимой и от владельца Башни.

Это место точилось магией, предрассветно-древней, словно переспевший плод — соком. Магия воздействовала на смертных.

-Дерьмо, — нарушил священную тишину Джакс. — Мне тут не нравится.

-Т-сс, — шикнул Лю. — Смирись. Придется, и не показывай Башне себя... сокройся. Не противодействуй, но и не давай заползти в тебя...

Саб-Зиро в который раз с уважением глянул на Воина Света. Мудро. Он трезво, без лишнего геройства, оценивает ситуацию.

Башня сама показывала дорогу. Подъем по винтовой лестнице занял около сорока минут, последние двадцать из которых Кейдж и Джакс непрерывно ворчали, а Страйкер целился в пустоту.

К общей радости сотый виток привел их в что-то похожее на пиршественную залу, в центре коей возвышался стол с всевозможными яствами. Из нее же вели ровно пять дверей.

Хозяева Турнира позаботились о гостях.

-Вот, это уже дело! — воодушевился Кейдж, хватая крупное зеленое яблоко и надкусывая его. — По крайней мере, голодом не заморят!

Опасений по поводу яда у него не появилось. Впрочем, всезнайка-Лю тоже ничего не высказал на данную тему.

Застольная беседа не вышла слишком оживленной: Башня не располагала к болтовне. Скупо обсудили тактику завтрашнего боя, Кейдж опять проспрягал родню Шэнг-Цунга, Страйкер и Джакс обещали размазать некроманта и "сотоварищи", как тараканов.

Саб-Зиро наспех проглотил что-то, совершенно не замечая вкуса изысканных кушаний, и отправился в его комнату. Рухнул на кровать, с упоением расслабляя усталые мускулы. Ниндзя или нет, сегодняшний день (растянувшийся фактически на два из-за часовых несовпадений Америки и Внешнего Мира) выдался более чем трудным для него.

В частности, ледяной щит был коронной фишкой его брата — но и тот не умел держать его более двадцати секунд. Причем, отнюдь не контрастом полыхающей преисподней.

"Бракованная копия, а?", — подумал он.

И уже засыпающее его сознание подсунуло картинку бело-желтых светящихся глазниц, буквально препарирующих каждое движение и каждую мысль его.

Ему снился Смоук. Он шел по ослепляюще-зеленому лугу, неправдоподобно яркому и прекрасному. Сладко, налипающе на губы и нёбо, пахло цветами, немного с горчинкой чернобыльника и серебристыми стрелками осоки. Трава не гнулась под ступнями Посвященного Воздуха, он был без маски и в легкой одежде. Он был — дуновение ветра, невесомое, почти ирреальное... и очень живое.

"Ты уже забыл меня?" — он остановился перед Саб-Зиро.

"Нет", — отвечал воин Холода. — "Я... здесь я исполняю-свой-долг. Рэйден-сказал-мне-так-надо".

"Ты забыл меня", — утвердительно повторил друг.

Единственный. Определение порезало его, будто зазубренный край осоки.

"Нет же! Я вернусь... и отомщу за тебя!"

"Мстить? О, как благородно, Ледышка, супергерой... Мстить, полагая себя мечом-праведником... вот только прежде вычистить грязь за богами, а? Очень приятно — оплакать, отплатить... А ты мог бы спасти меня, приди в Лин-Куэй... но сейчас — слишком поздно. Слишком поздно, Ледышка... эгоист ты бесчувственный!"

"Нет, Смоук..." — глухо выговорил Саб-Зиро, отшатываясь от друга, ибо лицо того корчилось под червеподобными пружинами. Стальные спирали протыкали тонкую бледную кожу Посвященного Воздуха, горлом пошла кровь, стремительно чернея и затягиваясь масляной пленкой. Испуг и ненависть проросли в дождливо-осенние глаза Смоука. Ненависть — к нему, Саб-Зиро.

"Будь — ты — проклят! Ты потащил меня за собой!.. Ты виноват, что убили Рокси! Ты хуже, чем хладнокровный убийца, ты — высокомерный, равнодушный, самовлюбленный..."

Его голос разламывался в хрип. Словно заживо его заваривали в цинковый гроб. Он царапал стенки, ломая ногти до розового мяса, но неумолимое железо размалывало хрупкое тело.

"Прости — меня — Смоук!.." — заорал Саб-Зиро, теперь и его суставы хрустели под створками гроба, ибо он пытался остановить... задержать...

"Прости!"

Неумолимая сталь отодрала его от друга, и Саб-Зиро обнаружил себя стоящим у двери.

Он проснулся. Спустил ноги с кровати, сдавив виски.

Сон отчетлив, сон — правда. Днем ты в состоянии покрывать ее вереском и плющом сиюминутных заданий, но ночью... Ночью мертвые покидают их могилы, и выносят сернисто-справедливые приговоры.

-Прости меня, Смоук, — болезненно сказал он.

Он просидел до восхода псевдосолнца, бессмысленно пялясь в окно.

...То помещение, где их собрали, едва грязно-серый рассвет зацепился за горизонт, производило впечатление квинтэссенции Башни. Нереально определить размеры залы, она простиралась словно в нескольких измерениях... гораздо больше, чем трех. Темно поблескивал могильный плутоний зеленых свечей. Безликие фигуры в капюшонах несли стражу. Они походили на живых, но стоило подойти поближе, и различались выступающие ссохшиеся кости, пергаментная кожа мумий. Живые мертвецы и привидения, впрочем, составляли меньше половины стражи, но другая оказалась еще ужасней — демоны, суккубы и нежить всех сортов.

-Симпатичная компашка, — поежился Кейдж, когда они предстали перед Троном Императора.

Шао Канн восседал на каменном, явно неудобном троне-изваянии, украшенном человеческими черепами. Впрочем, он производил значительно менее жуткое впечатление, чем большинство его рабов, даже шипатая маска, источающая могильно-зеленый свет, лишь подчеркивала антропоморфность Императора.

"Человек", — с каким-то разочарованием подумал Саб-Зиро. — "Или выглядит подобным образом".

Еще он подумал, что Шао Канн прячет его лицо — совсем подобно тайному охотнику Лин-Куэй. Нелогично для Правителя Внешних Миров, ибо маски носят те, кто тщится скрыть себя.

По правую руку от Шао Канна примостилась женщина. Ее справедливо можно было назвать красивой, если бы не пугающая белесая ткань в глазницах с закатившимися за верхнее веко зрачками. Она вздернула беловолосую голову, оскалилась черными, покрытыми помадой-разложившейся кровью губами. Вурдалак.

Слева почтительно согнулся Шэнг-Цунг.

-ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, СМЕРТНЫЕ! — прогрохотал Император, когда Защитники поклонились Хозяину Турнира. — ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА СМЕРТЕЛЬНУЮ БИТВУ, ГДЕ СТАВКА — ВАША ЖИЗНЬ И СУДЬБА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЫ! ЗАБУДЬТЕ ЖАЛОСТЬ И СОСТРАДАНИЕ, ЗАБУДЬТЕ ВСЕ КРОМЕ НЕНАВИСТИ И ЖАЖДЫ КРОВИ! И ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ!

Зелень маски на секунду вспыхнула красным. Шэнг-Цунг потер суставы пальцев, точно предвкушая ценный приз.

-ДА НАЧНЕТСЯ СМЕРТЕЛЬНЫЙ БОЙ!

-О могучий Император, позволь мне определить оппонентов нашим... гостям, — медово пропел колдун. И, получив незаметный посторонним утвердительный знак, продолжил:

-Бой первый. Красота против уродства, гордыня против животной агрессии... Джонни Кейдж против Бараки!

Из толпы выступил двухметровый мутант, снабженный гигантскими лезвиями, вросшими в верхние конечности и четырьмя десятками клыков-стилетов. С клыков тягуче капала слюна. От вида мерзостно лыбящегося Бараки Кейджу захотелось врезать гаду немедленно... возможно, чтобы искусно замаскировать потаенный, точно нерастворившийся сахар на дне чашки кофе, страх... но поединок еще не стартовал.