Путь, по которому он нас пошел, определенно был главной дорогой, но она была совсем не прямой, и разрушения, нанесенные городу, становились все более очевидными, чем дальше мы шли. В деловом районе тоже были участки перевернутого тротуара, но в жилом районе и когда мы выезжали на окраину города, были места, где огромные куски были полностью вырваны.

Это напомнило мне до некоторой степени Scion. Разница была в том, что выстрелы Отпрыска имели тенденцию к точности. Даже атаки, которые сровняли с землей континенты или полностью стерли с лица земли города, в основном заканчивались линиями, похожими на порезы скальпеля. Эти повреждения, эти дыры, они были зазубренными, зияющими ранами, как будто прогремел взрыв или какое-то стихийное бедствие.

Япония была известна своими землетрясениями, не так ли?

Перемещение через двадцатифутовые пропасти, перекрытые пятнадцатифутовыми кратерами, замедлило нас больше, чем мне хотелось, и необходимость того, чтобы Кастер переправлял нас по одному, могло бы облегчить подъем и спуск по сторонам, но не менее утомительно.

По пути мы миновали большое четырехэтажное здание, окруженное множеством других зданий и стоящее на участке большого двора. Все окна были выбиты, и в помещении было темно, но в остальном все было нетронутым, и с забавной тряской в ??животе я понял, что это школа.

Уинслоу был целую жизнь назад. Три воплощения, если считать и Стражей, и Халдею, отдельно от тех беспокойных двух месяцев, как Скиттер. И все же вид того, что старое забитое здание оставил у меня в животе неописуемый узел.

Или, может быть, он просто столкнулся лицом к лицу с еще одним свидетельством уничтожения всех жизней в этом месте.

"Чего нам ожидать от Арчера и Сэйбер?" — спросил директор, пока мы шли.

"Ну, естественно, Сэйбер более впечатляющая в чистом смысле слова", — сказал Кастер. "Она из тех, кто с подавляющей силой заставит вас подчиниться, и если это не сработает, она выхватит свой Благородный Фантазм и разнесет вас вдребезги. Девчонка будет самым ценным игроком в этом бою. Если ее щит наполовину так силен, как кажется, он нам понадобится только для того, чтобы выжить.

"Есть ли у нее слабые места?" Я спросил.

"Она не особенно быстра. Ну, не больше, чем любой Слуга ее уровня, — ответила Кастер. "Она также довольно прямолинейна. Не из тех, кто придумывает грандиозный план на шестнадцать шагов впереди вас, чтобы поймать вас в ловушку, понимаете? Конечно, когда вы тратите столько же силы, сколько она, вам не нужно быть настолько умным ".

Классический Брут, возможно, с Бластером, добавленным для ее Благородного Фантазма. Она ударилась бы, как сбежавший поезд, но были способы обойти ее. Если бы мы могли загнать ее в ловушку, мы могли бы победить.

"Она звучит очень сильно", — сказал Рицука с ноткой беспокойства в голосе.

"Сэмпай..." — пробормотал Мэш.

"Слуга, подобный Сэйбер, превосходит всех, — сказал Кастер. "Так же и с большими легендами, Бойо. Однако она не непобедима. Об этом нужно помнить. В такой схватке единственный способ проиграть — это умереть или сдаться ".

"Кастер прав, — согласился я. "Не могу сказать, что знаю, на что будет похожа борьба с королем Артуром. Но я и раньше дрался с такими врагами. Тогда я их победил, теперь мы можем победить ее ".

Кастер послал мне оценивающий взгляд, как будто пытался понять, насколько это ложь. Самое приятное было то, что все это вовсе не было ложью.

"Правда, сэмпай?" — спросила Рика. "Как ты раньше победил такого сильного человека?"

"Я тоже хочу услышать об этом", — добавил Кастер. "Какого врага ты победила, принцесса, и как?"

Если он ожидал, что я придумываю какую-нибудь небылицу или хвастаюсь своим признанием в преувеличении, то, что я ему вместо этого дал, должно быть было разочаровывающе прямым и простым.

"Я победил дракона. Сначала я сгнил его член, а потом вырезал ему глаза ".

Директор споткнулась с выражением ужаса и унижения на лице, и позади меня я услышал только высокий писк и тишину Мэш.

Даже Кастер, похоже, сначала не знал, как это принять, судя по его совершенно ошеломленному выражению лица, но как только он преодолел удивление, он разразился глубоким смехом.

"Я определенно выбрал интересного Мастера, хорошо!"

Если вы так думаете сейчас, я могу только представить, что вы сказали бы, если бы услышали о Scion.

"С-сенпай, конечно, сильный", — прошептала Рика.

"Э-это один способ выразиться, Рика", — ответил ее брат.

"Наша лучшая ставка против такого врага, как Сэйбер, — это заманить ее в ловушку. Заставьте ее слишком усердствовать, и пока она сосредоточена на Мэш, пусть Кастер использует свой Благородный Фантазм.

"Ой?" Кастер снова ухмыльнулся, как акула. "Это довольно коварно, Мастер. Кто-то может назвать это бесчестным ".

"Не могли бы вы?" Я спросил его многозначительно. "Я помню, как читал о вашем мифе на наших курсах для начинающих в Халдее. Айфе заставила тебя умереть до тех пор, пока ты не заставил ее отвести взгляд.

"Хех!" Кастер усмехнулся. "Как я уже сказал, драка с ней была для меня самым близким к смерти, когда я учился у своего учителя. С честью все в порядке, но когда ставки высоки и вы не можете позволить себе проиграть, все ставки сняты. Ты делаешь все возможное, чтобы проснуться завтра, и если ты собираешься умереть, несмотря ни на что, ты считаешь это ".

"Рад, что мы согласны".

Он бросил на меня еще один оценивающий взгляд, затем покачал головой и вздохнул. "Мужчина. Если бы ты был моим Учителем в обычной Войне за Грааль, мы бы сметали все вместе. Знаешь, ты моя женщина ".

Я споткнулась, когда жар залил мои щеки, а рядом со мной зашипела Директор с выражением шокированного негодования на лице.

"Кастер, ты к ней прикидываешься?" она потребовала пронзительно. "П-как ты посмел! Не думай, что я не помню твою легенду, ты ... ты ... собака!

Кастер только рассмеялся.

"Его легенда?" — спросила Рика.

"Имя Кухулин означает" Собака Кулана ", сэмпай, — терпеливо объяснил Мэш. "Это имя ему дали после того, как он убил сторожевую собаку и предложил занять ее место, пока не появится новая. Однако я думаю, что Директор имеет в виду... Гм, я имею в виду, Сенпай, что Кухулин довольно известен... Ну...

— Он спал практически с каждой женщиной, с которой встречался, — прямо сказал я.

"Не каждая женщина", — поправил Кастер, но обвинение его не особо расстроило.

"Хватит, что" Гончая Калана "было подходящим прозвищем, — проворчал Директор.

"Ээп!" Рика пискнула, и когда я оглянулся на нее, она закинула руку себе на грудь, как будто пыталась скрыть ее от его взгляда. Губы Кастер растянулись в ухмылке.

"Ты слишком молод для меня, Маленькая Мисси, не волнуйся. Ты в безопасности от этой возбужденной старой сторожевой собаки.

Мои губы скривились — это был образ, который мне не нужен в голове.

"Мы отошли от исходной точки", — сказал я, возвращая разговор в нужное русло. "Sabre — прямолинейная электростанция. А что насчет Арчера?

Кастер вздохнул. "Извини, но он полная противоположность. Он коварный ублюдок со склонностью к скрытым атакам и коварным трюкам. Даже в этом случае ... Если вы не возражаете, Мастер, я бы хотел, чтобы вы оставили сражаться с ним мне. Мне нужно свести счеты с этим подражателем.

"Что случилось с бессмысленной честью, когда на карту было поставлено слишком много?"

"У этого парня тоже нет, так что дело не в этом", — сказал Кастер. "Кроме. Это тот парень, который стреляет в Мастеров вместо того, чтобы драться со Слугами. Единственный способ уберечь вас всех — это если вы все прижались к щиту Девочки, пока я сражаюсь.

"Этот парень ... больше похож на Ассасина, чем на Лучника", — сказал Директор. "Вы знаете его настоящее имя?"

"Не имею ни малейшего понятия", — сказал Кастер. "Однажды я дрался с ним по-настоящему, и этот парень попытался пригвоздить меня несколькими поддельными Благородными Фантазмами из разных мест и эпох. Почти достал меня с Каладболгом, хотя я сам видел оригинал, очевидно, подделка.

"Героический дух... способный использовать имитации Благородных Фантазмов других Слуг?" — задумчиво пробормотала она. "Может ли это быть... Нет, но почему такой человек может быть Лучником? Я ожидал этого от заклинателя.

Кастер пожал плечами.

"Кем бы он ни был, он хитрый и не боится дешевых стрелков".

Другими словами, он звучал очень похоже на меня . Использовать любое преимущество, которое у вас было, атаковать слабые места, использовать уловки и ловушки, чтобы застать врага врасплох — вот что я делал, когда у меня были силы. Сложнее сделать сейчас.

Если бы мы шли против кого-то вроде этого ...

Да. В те дни, когда я был Скиттером, нацеливаясь на более слабых врагов вместо того, чтобы пытаться атаковать сильнейших, я бы поступил именно так.

"В тот момент, когда ты выглядишь так, будто тебе нужна помощь, мы вступаем в бой, дуэль или не дуэль".

Кастер ухмыльнулся. "Я не ожидал ничего меньшего от тебя, принцесса".

Глава VIII: Санграаль.

Мы закончили тем, что ненадолго вернулись в школу и сделали перерыв, пока пытались выработать более конкретный план. Сам Кастер взял несколько кусков камня и щебня, пока мы разговаривали, и вырезал на их поверхности руны, а затем раздал их группе — за исключением Мэш, которой на самом деле некуда было спрятать их, кроме своего щита. я вообще не смогу их использовать.

Наш план атаки все еще оказался более примитивным, чем мне хотелось. Даже когда Кастер подробно рассказывал о том, на что способны наши враги, это не давало нам больше возможностей для работы с точки зрения того, как мы можем с ними справиться. Не тогда, когда мы были настолько ограничены в том, что могли делать сами.

Во-первых, у Сэйбер был высокий уровень сопротивления магии, больше, чем у ослабленной, разбавленной версии Медузы. Даже сам Кастер не мог прикоснуться к ней своими заклинаниями, и если бы он не смог, тогда мой чокнутый маленький Гандр был бы бесполезен, и у нас не было бы времени или энергии, чтобы тратить впустую, пытаясь научить близнецов. и ничего ценного, потому что они даже не были заклинателями, как я.

Директор... Ну, никто из нас не был особенно удивлен, что мы окажемся бесполезными против кого-то вроде короля Артура. Это мучило меня глубоко внутри, и это заставляло меня чувствовать себя слабым и бессильным, особенно когда большая часть моей карьеры в плаще заключалась в том, чтобы удары кулаками превышали мою весовую категорию, но этот бой неизбежно достался Слугам в нашей группе.

Если бы только, я обнаружил, что желаю, Кухулина действительно призвали как улан. Было бы легче иметь его в качестве бойца на передовой, а не играть почти бесполезного саппорта Мэш.

Примерно через полчаса после того, как мы вошли в остов главного здания школы, мы вышли из него и продолжили путь. По какой-то странной иронии судьбы дорога становилась все более ровной и неповрежденной по мере того, как мы удалялись от двух основных ее районов. Когда мы подошли к опушке и отмеченному ею лесу, ямы и щели почти полностью исчезли, и на вторую половину пути нам потребовалось вдвое меньше времени, чем до школы.

Наконец мы добрались до подножия горы, и теперь перед нами была огромная лестница. Путь был настолько длинным, что я не мог разглядеть вершину, ни в темноте, ни во мраке вечно дымного неба, и только из того, что я видел в одиночестве, должно было быть более тысячи шагов. Может, больше двух тысяч.

Не только я был напуган. Выражение тревоги на лице директора, шок на лице Рики и измученная отставка Рицки казались хорошим зеркалом для моих собственных мыслей.

Кастер, конечно, подумал, что это было весело.

"Я сказал тебе", — сказал он, ухмыляясь. "Фактическое расстояние не то же самое, но лестница в гору заставит его чувствовать себя намного длиннее, чем есть на самом деле".

"Это не помогает, Кастер, — сказал я ему.

"Вы все придаете этому большее значение, чем оно есть на самом деле". Он отмахнулся от него, словно отгоняя неприятный запах. "На самом деле нам не нужно идти до самого верха. Пещера, в которой прячется Грааль, находится примерно на полпути.

"Только на полпути, — сказал он, — проворчал директор. "Знаешь, половина бесконечности — это все еще бесконечность!"

"У меня болят ноги, просто глядя на это", — пожаловалась Рика. "Мэш, неси меня!"

"Ч-что?" — пробормотал Мэш.

Рицука поднял голову и запрокинул голову, пытаясь взглянуть на вершину. "Нет другого пути наверх?"

"Ты можешь прорубить лес прямо, — разрешил Кастер, — но это только усложняет тебе жизнь. К сожалению, здесь нет эскалатора, который бы вас поднял. Тебе просто нужно использовать хорошую старомодную силу ног ".

Рика простонала.

Мои губы сжались. "У нас нет выбора. Если только ты не хочешь остаться здесь и ждать, пока скелеты не придут за тобой, пока остальные из нас позаботятся о Граале.

"Дело не в этом, сэмпай, — сказал Рицука. "Просто ... Мы с Рикой не тренировались ни для чего из этого".

У меня возникло ощущение, что он говорил не только о лестнице, и я посочувствовал, действительно сочувствовал. Было много вещей, к которым я не был готов, когда начинал, как бы я ни старался. Моя первая ночь в плаще была хрестоматийным примером того, как вещи вышли из-под моего контроля. Даже в этом случае...

"Тренировка или нет, она здесь и сейчас, и это на нас. Мы не можем позволить себе сдаться и позволить кому-то другому попробовать, потому что больше никого нет. Если мы этого не сделаем, все, все кончено ".

"Если вы двое не можете с этим справиться, тогда вы можете расторгнуть контракт с Машом, — добавил директор, — потому что вы не станете Мастерами Халдеи".

Больше всего это, казалось, воодушевило их, потому что их спины выпрямились, и они оба смотрели на Директора с неистовой решимостью. Даже глупая Рика внезапно стала смертельно серьезной, вечная улыбка, скрывавшаяся в уголках ее рта, исчезла.

"Тогда нам лучше идти", — сказала она.

"Ой?" Кастер ухмыльнулся. "Похоже, в вас двоих все-таки есть сталь".

Он снова повернулся к лестнице.

"Этот ублюдок Арчер, наверное, ждет нас. Что бы ни случилось, он ни за что не заметит нашего приближения, поэтому, как бы он ни приземлился, он попытается устроить нам засаду, прежде чем мы войдем в пещеру. Девчонка, у тебя здесь самая важная работа: обеспечивать безопасность наших Мастеров.

"Понял!" — сказал Мэш.

"Вот и все", — сказал Кастер. "С этого момента пути назад нет, так что я надеюсь, что вы все готовы".

Мы начали подниматься по лестнице к убежищу Грааля. Так или иначе, но этот кошмар скоро закончится. Если бы я поступил по-своему, каждый из нас проснулся бы от этого, даже если бы это снова стоило мне руки.

Решимость близнецов продержалась, может быть, первые сотню шагов, и к тому времени они уже хрюкали и тяжело дышали, с их лиц стекали капельки пота. Директор, несмотря на ее предыдущие слова, продержалась, может быть, еще двадцать или тридцать, прежде чем она тоже начала действительно проявлять напряжение. Несмотря на это, они продолжали бороться, но, казалось бы, бесконечный подъем действительно брал свое. Даже ноги горели от напряжения.