Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

— Почему вас интересует моё мнение?

— Потому что вы ведёте себя так, словно знаете больше других.

Теперь на Мич смотрел уже десяток пар глаз.

— А вам не приходит в голову, что у меня могут быть уважительные причины для молчания?

— Но вы можете хотя бы сказать "да" или "нет". Ролик — подделка? Розыгрыш? Или...

— Или, — буркнула Мич. — Дайте мне поесть спокойно!

— Но откуда вы знаете, что всё это — правда?

Взгляд Владеющего потяжелел от вязкой силы. Это ещё не было нарушением правил, Мич могла сопротивляться нажиму, но незнакомый парень шёл по самой грани. Ещё немного, и...

"А чего ради, собственно, я отмалчиваюсь? Преподам-ка лучше этому самонадеянному дурню урок. Чтобы не лез со своим праздным любопытством, куда не просят...

Как обожает поступать незабвенная Сарина Келл Морайя!"

— Откуда я знаю?!

Генерал в отставке медленно встала. Глаза её потемнели от воспоминаний. Видимо, уловив кое-что, Владеющий поспешно укрылся за пси-щитами, отменяя принуждение к откровенности, но Мич на это было уже наплевать.

— Я была в тринадцатом подсекторе во время первого "контакта". Вот откуда я знаю! Погибшие виирай — на моей совести, потому что я командовала той самой базой, остатки которой уничтожил взрыв антиматерии! Я знаю, что всё это правда, потому что я — Мич Тарврен, генерал мобильной пехоты в отставке. Ещё вопросы будут? Нет? Тогда — всех благ!

Развернувшись, она в абсолютной тишине покинула столовую. Какими взглядами её провожают притихшие посетители, Мич не знала, потому что по максимуму заблокировала восприятие. Собственно, она и не хотела этого знать.

Достаточно было той мёртвой тишины, что загустела позади.

Скорость кораблей в пространстве прокола — величина непостоянная... и это ещё мягко сказано. Теоретически можно совершить прыжок сквозь многомерность, преодолевая межзвёздные расстояния, мгновенно. Примерно так, как перемещаются Высшие и как скачут на расстояния до двух тысяч мегаметров новейшие стайгеры. Но на практике это приведёт лишь к почти стопроцентной вероятности финиша в одном из сопряжённых пространств. А найти дорогу домой из соседнего континуума — задачка, посильная для полусотни лучших пилотов максимум. Причём вся эта полусотня состоит из Высших, каждый из которых не моложе ста хин-циклов.

Крупный корабль может двигаться в проколе быстрее, чем малый: возмущениям многомерности труднее сбить с курса большую массу. Кроме того, за каждым кораблём в многомерности остаётся след, опять-таки пропорциональный его массе, помноженной на мощность ходовых генераторов. А несколько кораблей, идущих одним курсом, могут составить "связку" и двигаться ещё быстрее. "Связка" — очень выгодный и популярный приём пилотажа. Он был бы распространён ещё больше, если бы не нужда в дополнительных усилиях по согласованию структуры "связки", идущих в нагрузку к сложностям собственно пилотирования. Конечно, чем больше кораблей входит в "связку", тем труднее удержать их вместе. Любая аномалия многомерности, достаточно мощная, чтобы разрушить "связку", тотчас же привела бы к потере управления из-за скорости, слишком высокой для корабля-одиночки. Что также закончилось бы финишем в сопряжённых пространствах.

"Очаг-9" был настолько велик, что входить в "связку" ему было не нужно. Летающая фабрика и без того могла позволить себе разгон до огромных скоростей. А вот кораблям сопровождения и их пилотам приходилось несладко. В первую "связку" вошли мисаны "Росомаха", "Тунец", "Аспид", "Гризли" и МИЦ "Таршела". Во вторую — лауты "Камча", "Гарпун", "Шило", "Чекан" и "Фламберг". Такой ордер, с двумя "связками" по пять кораблей в каждой, был признан наиболее удобным. При этом относительная скорость сборного флота достигала заоблачной величины: он мчался почти в 380.000 раз быстрее света.

Так Сарина ещё не летала.

— И скоро вы прибудете в наше пространство?

— Мы уже находимся на вашей территории, Рон. Ну, насколько межзвёздную пустоту можно считать принадлежащей кому бы то ни было. Через тринадцать мири-циклов с небольшим корабли вернутся в нормальное пространство, чтобы уточнить текущие координаты. Если нам удалось правильно интерпретировать твои познания в космографии, последует ещё один короткий прокол... в общем, когда ты проснёшься в следующий раз, мы уже будем на месте.

— На месте?

— Ты называл эту систему, помнишь? Звезда Тримеля, планеты Душный Дым и Волчья Тень, портальные трассы к двум системам Внутренней Сферы.

Рон сглотнул.

— Вы что, всерьёз нацелились на систему Тримеля?

— А в чём дело?

— Если какая-то система соединена с Внутренней Сферой двумя портальными трассами, она уже на 9/10 принадлежит Внутренней Сфере...

— Вот и хорошо, — улыбнулась Сарина. — С одной стороны, достаточно далеко от Визарры, чтобы это сочли наглым налётом. С другой — неплохо интегрированная локальная культура. Это не один из Внешних Миров, сообщения из которых, по твоим же намёкам, редко принимают всерьёз.

— Но...

— Что-то не так?

Подавив тяжёлый вздох, Рон сказал, глядя в сторону:

— Вряд ли вы направитесь к другой системе, послушав моё брюзжание...

— Почему ты так думаешь? Мы ведь выбирали, по сути, наугад, и нет никаких причин, по которым нам следует лететь именно к звезде Тримеля. Значит, ты умолчал о чём-то, касающемся этой системы. Ну и что с того? Любые умолчания при тесном контакте всё равно полезут наружу.

"Не этого я опасаюсь... совсем не этого! Но объяснять? Ну уж нет!"

— Ладно, — сказала Сарина, вставая. — Как всегда, приятно было пообщаться, но меня ждут дела. До встречи, Рон.

— Постой!

— Да?

— Я не думал, что времени осталось так мало, и... я...

Дважды глубоко вздохнув, чтобы взять себя в руки, Рон посмотрел Сарине в лицо.

— Помнишь, ты предлагала мне остаться среди виирай?

— Конечно.

— Я согласен.

— Очень хорошо. Рада, что ты принял решение. Как говорится, пусть поздно, лишь бы не слишком поздно.

Сарина снова повернулась к двери, явно намереваясь удалиться.

— И это всё?

— А чего ты ожидал? Что я буду петь и плясать вокруг, одновременно долго и нудно уверяя, что ты сделал самый правильный выбор?

— Нет, но...

— Извини, Рон, у меня назначена встреча, которую я совсем не хочу откладывать. Если тебе не терпится приступить к занятиям, я могу прислать Хезраса или другого опытного Владеющего.

Рон махнул рукой.

— Нет-нет, не надо никого звать. Я подожду, пока ты освободишься.

Сарина шагнула вперёд, встав вплотную. Слегка наклонилась.

— Мне действительно надо идти. И я действительно рада, что ты решился. Постараюсь сделать как можно больше, чтобы ты как можно меньше жалел об этом.

Почти против воли Рон улыбнулся.

— Стремление к точности тебя погубит, Сарина.

— Не знаю, как насчёт точности, — улыбнулась она в ответ, — а вот недостаток честности действительно способен погубить. Кстати, как движется изучение языка?

— Пока не очень. Да ты и сама знаешь.

— Считай, что получил от меня домашнее задание. Первое и единственное задание, которое я даю, пользуясь бейсиком.

— Но...

— Рон, на каком языке ты собираешься в дальнейшем общаться с виирай?

— Да я всё понимаю, только...

— Только что?

— Сдаюсь. Ты, как всегда, права. И знаешь, что ещё я тебе скажу?

— Что?

— Быть всегда правым — не всегда хорошо.

На пороге Сарина ненадолго остановилась. Постояла.

А потом вышла, так и не обернувшись. И ничего не ответив.

Выйдя из гиперсенсорного транса, Меран Ликс Техат довольно кивнул. Всё подтвердилось: и класс звезды, и две обитаемые планеты, имеющиеся в системе — именно с теми характеристиками, какие должны быть. В троянских точках орбит этих планет нашлись даже четыре громоздкие, мощно излучающие в длинноволновом диапазоне конструкции: порталы "блошиного скока". Четыре, а не две, потому что люди уже строили продолжения цепей порталов.

— Мы определённо вышли там, где рассчитывали, — сказал адмирал в интерком. — Запускайте "Палец-1" и "Палец-2".

— Есть, — откликнулся капитан "Гарпуна".

Мгновением позже в кабинах двух стайгеров моргнул огонёк подтверждения. Владеющая, сидящая в пилотском кресле одного из них, усмехнулась и бросила покорную машину в прокол.

Короткий, но всё-таки не мгновенный полёт. Выход из прокола. Мысленная команда, только одна и притом предельно простая: сбросить контейнер! И — снова полёт сквозь многомерность.

Выход.

/::/ "Палец-1" на месте.

Почти синхронно:

/::/ "Палец-2" на месте.

/::/ Хорошо. После двойного сигнала подтверждения можете возвращаться на борт.

К вам обращаются с приветствием уполномоченные представители расы виирай. В настоящее время на расстоянии одного светового часа от центрального светила планетной системы Тримеля, на верхнем перпендикуляре к плоскости орбиты Волчьей Тени, находится наш флот. Данное послание имеет целью начало мирного обмена информацией между виирай и людьми. Сообщаем, что недавние события, спровоцированные Великой Звенящей Стаей, вызвали у нас настороженность. По этой причине посольство виирай сопровождает вооружённый эскорт. Во избежание дальнейших недоразумений не пытайтесь, повторяем, не пытайтесь приблизиться к указанной точке базирования нашего флота...

— Дешифровал?

— Как корпа отпинать. Нечего там колоть. Но каков текст, а? Ничего себе заява!

— Угу. Думаешь, это подколка?

— Незарегистрированный источник широкополосного вещания на орбите Волчка сойдёт за подколку. Но если в "указанной точке базирования" действительно болтается некий флот...

— Проверь-ка, мил дружок: не висит ли такой же спутник и над Душкой?

— Ха! Как? Условным свистом и маханием рук? Сам знаешь, корпы плотно фильтруют весь локальный обмен!

— А ты постарайся, Пятый. Я верю в твои способности.

Внизу лежал город. Огромный, просто чудовищно огромный, разбухший, как несвежий утопленник... его город. Он люто ненавидел эту часть своей собственности — и не мог иначе. Ведь город наполняла аморфная квазиразумная масса жрущих, воняющих, плодящихся двуногих тварей. Лучшие из этой массы были вечно недовольны, худшие — просто ни на что не годились. А те, кого бесконечное кипение социума выдавливало из массы вниз, вбок или (особенно!) вверх, становились причиной нескончаемых проблем.

"Ну, этот суперполис ещё не так плох. В старейших колониях бывают города много хуже. Этот я хотя бы могу назвать своим.

Город!

Ненавистный, как пропитавший кости яд. Ненавистный, как наркотик.

И любимый, как наркотик".

— Господин Управляющий...

Грайм Шольст отвернулся от панорамы за окном. Лицо его — с бугристой кожей, с тяжеловесными чертами, никогда не подвергавшееся ни пластикору, ни вульгарной хирургии — не отразило ровно никаких чувств по поводу причинённого беспокойства. Как и голос.

— Слушаю.

— Возникли чрезвычайные обстоятельства...

...для этого следует достичь передающего модуля, пройти сквозь шлюз и опустить ладонь на сенсорное поле перед экраном. Допустимо иметь при себе компактные средства связи...

"Так. Вот и передатчик. Никаких излишеств: простой тёмный куб, нарочито правильная форма. Была бы идеальной, если бы не дыра в боку — тоже, впрочем, строго геометрическая. Шлюз? Да. И не традиционный, а прикрытый мембранным силовым полем. Не самая дешёвая техника. И не самая простая. Кстати, этот нарочитый геометризм тоже говорит о многом: подчинить технические требования дизайну бывает куда сложнее, чем кажется на первый взгляд..."

Контактёр рассуждал со знанием дела. В прошлом он был профессиональным монтажником. До того момента, когда вздумал принять участие в безнадёжном деле второго антикорповского мятежа. Непосредственного участия в акциях он не принимал, потому во время Второй Зачистки уцелел, отделавшись условным сроком и пожизненным поражением в правах.

Если всё пойдёт нормально, поражение должны снять. Риск, господа корпы, риск! Сами не лезете неизвестности в зубы, так платите наёмнику!

Тем более что вам изменить учётную запись в собственной базе данных ничего не стоит.

"Чего встал?" — раздался переданный через имплантат равнодушный голос: "Давай внутрь".

— Ага. Уже даю.

Аккуратно сманеврировав движками скафа, контактёр влетел в дыру шлюза. Помянутые в сообщении экран и сенсорное поле он заметил сразу, потому что ничего больше в поле зрения просто не было.

"Это что, тонкий намёк на наши умственные способности?"

Рука бывшего монтажника опустилась на поле. Экран вспыхнул, оказавшись простой плоской матрицей — правда, с чёткостью, выходящей за физиологический предел зрения. Ну, так меньшего и ждать не стоило.

На ровном (синтезированном?) фоне возникло лицо. Вытянутое и заострённое к подбородку, с прямым носом, бледной кожей... вполне человеческое на вид. И вроде бы женское.

— Приветствую, — воспроизведённый скрытыми динамиками голос оказался ровным и холодным. Очень уверенным. — Моё имя — Сарина Келл Морайя, я буду выполнять обязанности переводчика. Надеюсь, мой бейсик достаточно разборчив?

— Да, вполне, — буркнул её собеседник через динамики скафа.

— Можете снять шлем. Воздух в модуле пригоден для дыхания. А как звать тебя?

Сенсоры скафа подтверждали сказанное, поэтому контактёр не стал упираться. Пусть и эта видит, с кем разговаривает.

Аппаратура на борту "Росомахи" отразила удивительное. Сказать, что человек внутри модуля был смугл, значило ничего не сказать. Он был попросту чёрен! Чёрными были и глубоко посаженные глаза, и невероятно густые, сросшиеся над переносьем брови. Переносица также была вдавлена внутрь черепной коробки, сам нос — крюкообразен, губы под ним вытягивались в тонкую насторожённую линию. Макушка над этим удивительным лицом могла похвастать полным отсутствием волосяного покрова.

— Звать меня Ушва Ихкат. Можно просто Ушва, — сказал он.

— Прошу прощения, — сказала Сарина. — Вероятно, мне следовало сказать, что воздух пригоден для дыхания людей, выросших на борту кораблей Великой Звенящей Стаи.

— Ничего, мне тоже подходит.

— Извини, если мой вопрос покажется оскорбительным. Ты — человек?

— Да. А ты?

— Я — виирай.

— Это значит "нет"?

— Это значит, что наш облик схож с вашим из-за шутки эволюции. Но генетически мы очень разные, это проверено.

— Кем именно?

— Нашими целителями. Несколько стайных не по своей воле оказались нашими... временными гостями и были изучены, в том числе на генном уровне. Кстати, это будет первым вопросом для обсуждения.

— Что именно? Изучение генома?

— Нет. Не чувствуя себя вправе удерживать представителей вашей расы и дальше, мы хотели бы вернуть их вам.

— Нам? Но почему? Если они стайные, отдайте их Стае!

Сарина по-птичьи наклонила голову.

— Значит, вам эти люди не нужны?

"Ты что творишь, мерзавец!" — ожил голос в имплантате, уже совсем не равнодушный. "А ну, быстро сдал назад!"