— Нет проблем, — пожал плечами мой собеседник, и, задрав голову вверх, заговорил. Именно заговорил, но так громко, что любой мегафон сломается от зависти.

— Я, архимаг Варус зи Ол, беру под свою защиту барона Илара ди Эрриса и принадлежащий ему замок до выяснения обстоятельств дела! — и уже нормальным голосом обратился к Инквизиторам: — Пока я буду разговаривать с бароном, свяжитесь со своими и решите, будут ли они и дальше кружить над замком, сядут где-нибудь поблизости или улетят восвояси.

— Мы бы рады, но магосвязь заблокирована... — развёл руками 'Бывалый'.

— Уже разблокирована, — нетерпеливо отмахнулся мой Защитник и обернулся ко мне. Одновременно вокруг нас с ним появился искрящийся матово-белый полупрозрачный кокон, непроницаемый для звуков и мешающий находящимся снаружи прочитать наш разговор по губам. — Ну, говори.

— Инквизиция обвиняет меня в проведении Тёмного ритуала с целью призыва Тёмной же, естественно, сущности из-за Грани, — кратко изложил я суть дела.

Мой, точнее барона, старый знакомый прищурился.

— А ты его действительно проводил? Только правду!

— Честно говоря, не знаю, — пожал я плечами. — Не помню. Очнулся в подземелье замка в центре нонаграммы, в чём мать родила, вокруг разноцветные свечи...

— Так-так... — задумался мой визави. И, кивнув на мою левую руку, поинтересовался: — Это то, о чём я думаю?

— Ну да, — слабо улыбнулся я.

— А зачем? Кстати, руки по локоть у тебя считай, что уже нет.

— Зато жизнь пока есть. Эти ребята вынесли мне приговор без суда. Пришлось их убеждать провести всё-таки процесс и дождаться моего Защитника, то есть тебя. Честно говоря, я не очень надеюсь, что дело удастся выиграть. Но в случае неудачи я обещал Инквизиторам подорвать себя в расселине тут, неподалёку. Сможешь имитировать взрыв, а меня вытянуть куда-нибудь подальше и спрятать, чтобы 'эти' не нашли?

— Без вопросов, — согласился Варус. — За мной всё-таки должок... Но сначала, я так понимаю, нам предстоит суд. Давай пройдём этот этап побыстрее. А то руку тебе придётся ампутировать до плеча.

С этими словами он едва заметно шевельнул пальцами, и окружавший нас кокон развеялся по ветру.

— Могу ли я ознакомиться с материалами следствия? — архимаг протянул руку к инквизиторам, уже не расставленным вокруг меня в качестве 'живого щита', а сбившихся в компактную кучку.

'Бывалый' чуть помедлил, и, достав откуда-то из складок балахона прозрачный кристалл, вложил его в раскрытую ладонь зи Ола. Тот поднёс кристалл к глазам, прищурившись, поразглядывал его с полминуты, как будто 'дело' было выписано микроскопическими буковками на сверкающих гранях, хмыкнул, и вернул артефакт обратно владельцу.

— И это всё? — обратился мой Защитник к старшему Инквизитору.

— А что ещё надо? — огрызнулся тот. — Нонаграмма вызова соответствует используемой для вызова Тёмной сущности, на месте преступления имеется характерный фон, да и аура подозреваемого... Сами посмотрите.

— Я уже посмотрел, — Варус чуть скривился. — А где в деле спектральный анализ остаточного фона на месте преступления? Почему проведены только грубые замеры, да и то не вами?

— Я же говорю, взгляните на его ауру! — раздражённо бросил Иэт Тэнг.

Далась им всем моя аура! Интересно, что с ней не так? Посмотреть бы самому...

— Так! Я сейчас быстренько смотаюсь вниз, гляну, что к чему в местных подземельях, а вы пока никуда не уходите. И без глупостей! — зи Ол обернулся ко мне. — Тебя это тоже касается! — после чего с тихим хлопком исчез.

Блин! Хорошо быть архимагом! В возрасте ста лет выглядеть на тридцать, летать в небесах, как птица, и телепортироваться, вместо чем ковылять вверх-вниз на своих двоих, как некоторые бароны... Охохонюшки...

За моей спиной раздался крик летающей твари. Ну, что там ещё?! Я обернулся. Ага! Авиация противника заходит на посадку! Вне стен замка. И правильно! Связываться с Архимагом — себе дороже. И не только потому, что он настолько крут. Тут дело немного сложнее...

Инквизиция — это сила. Но и Совет магов — тоже. И кто сильнее, это ещё вопрос. Тем более, что в Инквизиции работают тоже маги. Причём, как правило, не самые сильные. Штурмовики — это, скорее исключение, чем правило.

Все Архимаги в обязательном порядке входят в Совет магов. Поэтому поссориться с Архимагом — значит поссориться с Советом. Чего в этом мире себе никто не пожелает.

Но, с другой стороны, и Архимаг не может вот так просто наплевать на Инквизицию и освободить подзащитного, которому вынесен обвинительный приговор.

Жаль, конечно... Я бы всё же предпочёл прожить остаток жизни в своём замке, а не в какой-нибудь глухомани на краю цивилизованного мира.

С другой стороны — если удастся смотаться от Инквизиции — это будет уже хорошо. Эх, надо было вызывать Варуса ещё до приезда Инквизиторов! Сейчас был бы уже далеко и с целой рукой. Но, русский мужик, как говорится, задним умом крепок. Думал — пока следствие, пока то да сё... Может, и пронесёт. Не пронесло.

Зи Ол появился так же внезапно, как и исчез.

— Посмотрел, — кратко сообщил он. — Можем начинать процесс. Где будем судиться?

— Предлагаю у меня в кабинете, — быстро проговорил я, чтобы не дать Инквизиторам выдвинуть своё предложение. А то решат засесть где-нибудь в подвалах... Там холодно и сыро! Бррр...

— В кабинете, так в кабинете, — пожал плечами мой Защитник. — А где это у нас?.. Так. Понятно. Внимание! Перемещаемся!

Снова негромкий хлопок, и вот уже мы снова находимся в кабинете. Во даёт! Переместился сам, перетащил с собой четверых — и хоть бы запыхался!

— Рассаживайтесь, как там положено, кивнул зи Ол Инквизиторам на кресла вокруг стола. Те молча поставили три стула рядом. Уселись. 'Бывалый' провёл рукой над столом, и перед ним появились атрибуты Трибунала — толстая потрепанная книга жития Богов — местный аналог Библии, пожелтевший человеческий череп и увядшая роза.

Атрибуты, как атрибуты. У нас вот в суде обязательно должна быть статуя полуголой весовщицы с завязанными глазами. Как будто живём в языческом Риме...

— Туда, — указал мне Варус на стул у стены. Ну, у стеночки, так у стеночки... Хорошо что не в железной клетке.

Я уселся. Глава Трибунала прокашлялся, очевидно, собираясь зачитать обвинительное заключение, но мой Защитник выставил перед собой руку в останавливающем жесте и отрицательно мотнул головой.

— Поскольку у нас тут случай не совсем обычный, — он кивнул на мою левую руку, — и время дорого, предлагаю сразу перейти к выступлению Защиты. Тем более, что мнение Обвинения уже известно.

Инквизиторы переглянулись.

— Не возражаю! — одобрил инициативу Иэт Тэнг, заёрзав на своём стуле.

— Итак, я начинаю! — заявил Варус. — Насколько мы можем видеть, обвинение основано на трёх, точнее, на четырёх моментах. Первый: зафиксированный факт проведения в подземельях Замка магического ритуала. Второй: наличие в оных подземельях, точнее, в подземелье, нонаграммы, обычно использующейся для призыва Тёмных Сущностей. Третье: обнаружение всё в том же подземелье остаточного 'тёмного' фона, характерного для подобных магических операций. И, наконец, четвёртое: присутствие Тьмы в ауре обвиняемого. Я ничего не упустил?

— Всё так! — важно кивнул 'Бывалый'. — Но я бы ещё добавил пятое: угроза насилием по отношению к Божественному Трибуналу.

— Предлагаю пятый пункт к обвинению пока не добавлять! — возразил Защитник. Давайте сначала пройдёмся по первым четырём. А потом решим, что делать с пятым...

— Ну, хорошо... — пожал плечами Глава Трибунала.

— Продолжим! — Варус заложил руки за спину и качнулся на каблуках. — По первому пункту. Согласно записям в деле, никаких данных, подтверждающих, что проведенный ритуал был именно тёмным, нет. Да, магическое эхо, записанное на фиксирующий артефакт помощника дежурного жреца, похоже на то, что обычно возникает при обращении к силам Тьмы. Но — только похоже! Я понимаю — молодой, неопытный человек мог перепутать. Особенно с испугу... Но вы то, опытные Инквизиторы! Эхо больше соответствует саморазрушению отработавшего свой срок магического артефакта. Кстати — вот остатки укрепляющего амулета, найденные мною в замурованной нише в стене того самого подвала...

— Хорошо, первый пункт снимаем! — заявил Глава Трибунала после короткого совещания с коллегами. — Всё равно, его с успехом заменяет специфическая нонаграмма плюс фон на месте преступления.

— Вот к этому мы сейчас и перейдём, — потёр руки зи Ол. — Вы узнаёте эти книги? — на столе перед Инквизиторами появилась стопка из трёх одинаковых книг.

— 'Основы тёмной магии'. Учебник для студентов третьего курса Магической Академии. Автор — профессор Вилим Киндар, — в первый раз за всё время суда открыл рот Правая рука Главы Трибунала.

— Замечательно! — захлопал в ладоши Защитник. — Прошу вас, раскройте учебники на странице двести восемнадцать. Прошу, прошу! Не стесняйтесь. Это вещественные доказательства Защиты. Вы должны с ними ознакомиться. Открыли? Видите заголовок? 'Ритуал призыва Тёмной Сущности'. И там рисунок необходимой для этого нонаграммы. Посмотрите на него и сравните с изображением нонаграммы, имеющейся в материалах дела. — Варус выдержал паузу. — Ну как? В каких лучах должны стоять зеленая и красная свечи? А где стояли в данном случае? Нет, я понимаю, третий курс, молодость... Пьянки, девушки, магические дуэли... Запрещённые, кстати. Но эти времена давно прошли! У вас было время, чтобы выучить книгу, жизненно необходимую вам по роду деятельности, наизусть! Уважаемый профессор Киндар будет очень раздосадован, когда... Если я ему расскажу о таком досадном промахе его учеников.

— Хорошо. Но для чего же тогда использовалась данная нонаграмма, и как вы объясните наличие в месте, где она нарисована, тёмного магического фона? — спросил 'Бывалый'.

— Да какая разница, для чего использовалась? — отмахнулся Варус. — Главное, что не для тёмного ритуала. А рисовать в подвале линии на полу и зажигать цветные свечи наше законодательство не запрещает. Что касается 'тёмного фона', то, если в случае с нонаграммой мы имеем дело с плохим знанием соответствующего предмета с вашей стороны, то в случае с фоном явно просматривается халатное отношение к своим обязанностям. Если бы вы не поленились, спустились на, гм, 'место преступления' и изучили спектр этого самого тёмного фона, то увидели бы, что на этом месте действительно проводился Тёмный ритуал. И скорее всего, не один. Вот только происходило это всё во времена, когда на свет не появился ещё прадедушка обвиняемого! Ловите запись! — мой Защитник бросил в сторону Инквизиторов кристалл.

'Бывалый' поймал его на лету, после чего все трое, склонившись к артефакту, принялись его рассматривать, при этом полушёпотом о чём-то между собой переговариваясь.

— Ладно. Вы правы... — наконец нехотя признал Глава Трибунала. — Но как вы объясните Тёмные пятна в ауре подсудимого?

А вот тут мы снова возвращаемся к теме профессиональной подготовки магов, идущих работать в Инквизицию, — саркастически улыбнулся зи Ол. — Да! В ауре подсудимого есть Тьма! Но посмотрите, в каких участках! Находящегося в преклонном возрасте барона ди Эрисса просто коснулась Смерть, рано или поздно приходящая за каждым из нас! Он умирает.

Опаньки! Приехали! Блин, хорошо, что я сижу! Если б стоял — точно бы упал. А так только 'улыбку Лоар' чуть-чуть не уронил. То-то было бы тут!.. Но 'чуть-чуть' — не считается...

Балахоны Инквизиторов синхронно повернулись в мою сторону. Лиц под ними не видно, но мне кажется, я чувствую взгляды... Уставились, сволочи, словно на диковинную зверушку! Ауру, наверное, разглядывают... Сейчас им, кстати, должно быть очень неуютно. Мало того, что их ткнули носом в собственный непрофессионализм, что рыбка соскальзывает с крючка, так ведь эта рыбка ещё, пребывая в шоке от таких новостей, может случайно или намеренно разжать свой плавничок...

И тогда Смерть коснётся не только престарелого барона.

— Убедились? Или предоставить учебники и по этому предмету? — прервал затянувшуюся паузу Защитник. На лице его играла торжествующая улыбка. Ну ещё бы! Есть, чему радоваться! Процесс он выиграл, да и часть 'висевшей' на нём старой клятвы, требующую хоть каких-то усилий его стороны, исполнил. А что тот, кому он эту клятву давал, загибается... Это дело десятое.

Я, то есть барон, никогда не строил иллюзий относительно мага, которому он некогда спас жизнь и взамен получил магическую клятву расплатиться аналогичным образом по первому требованию.

Варус зи Ол всегда был целеустремлённым расчётливым циником. Он двигался к цели напролом, сметая по дороге все препятствия, переступая через поломанные судьбы... Да и через трупы тоже, если надо для дела. А цель у него была простая и понятная.

Деньги и власть. Это, кстати, именно 'цель', а не 'цели'. Деньги и власть — две стороны одной медали. Одно тянет за собой другое, другое приумножает первое, и так далее...

И вполне возможно, Варус таки покорит когда-нибудь местные вершины. Раз уж он стал Архимагом всего-то к ста годам...

Про 'такой молодой — а уже Архимаг' — это, кстати, не сарказм. Обычно этого уровня достигают (причём, весьма немногие из общего количества магов) лет на сто попозже... А то и на двести.

Ну да ладно... Не в том сейчас вопрос. А, для начала, в том, что решит Трибунал. В обычных условиях, я думаю, они вряд ли отступились бы от своего первоначального решения. Скорее, обвинили бы в сговоре с Тьмой и Защитника, да отправили на костёр со мной за компанию.

Но сейчас ситуация не та. Как спели бы Бременские музыканты, если бы жили не в мультике, а в реальном мире в двадцать первом веке: 'Наша 'крыша' вашей 'крыши' выше. Наше счастье — жить с такою 'крышей'.' В моём случае, правда, жить в теле умирающего старика, пусть и барона — счастье весьма сомнительное... Но иногда всё же лучше чуть подольше пожить на коленях, чем вот прямо сейчас гордо умереть стоя, привязанным к столбу и с весело горящим костерком под ногами.

О! Что-то решили! 'Бывалый' поднялся со своего места, и скороговоркой невнятно протараторил: 'Божественный Трибунал в связи со вновь открывшимися обстоятельствами отменяет вынесенный барону Илару ди Эррису приговор и полностью оправдывает означенного барона. Дело закрыто!'

Нет! Какие молодцы! Хоть бы извинились, что ли...

— То есть обвинение в угрозе насилием по отношению к Божественному Трибуналу тоже снято?

— Мы не будем выдвигать это обвинение, — мрачно кивнул Глава Трибунала.

— Замечательно! — в очередной раз хлопнул в ладоши Варус. — В таком случае, я думаю, мой подзащитный не станет вас больше задерживать. — он покосился на меня. Я рассеяно кивнул. Пусть катятся...

Два сидевших до сих пор Инквизитора быстро подхватились и во главе со своим, гм... Главой быстренько направились к выходу, прощаясь на ходу.