Как только я решил записаться в миротворцы, мое укрытие обнаружил один из шершней и больно ужалил меня в спину. С быстротой молнии вскочив, я бросился в атаку. Слава Инносу, шершни здесь были раз в десять крупнее земных и раза в три менее проворны. Иначе лежать бы моему хладному трупу в зарослях осоки и дожидаться Судного Дня. Мне еще повезло, что второй шершень патрулировал территорию в ста метрах выше, один на один справиться было куда легче. Я даже успел оторвать поверженному шершню оба крыла и спрятать их в вещмешок — цена на них была, будь здоров! К оставшемуся шершню я решил применить комбинированную атаку. Вначале вогнал в него с порядочного расстояния две стрелы (раза три промахнулся), а затем вытащил булаву и добил одним могучим ударом. Итак, я стал счастливым обладателем трех пар крыльев, за которые любой торговец заплатил бы мне с легкостью около ста кусков руды.
А дорога вела дальше — через второй мост, за которым справа паслись еще трое падальщиков. Этих я поразил издали — стрелами, и даже не стал вырезать у них окорока. В моем рюкзаке было достаточно мяса, и он вовсе не являлся морозильной камерой. Вскоре я дошел до развилки: дорога сворачивала направо — в темный тоннель, а также ответвлялась налево. Мне нужно было в шахту, поэтому я свернул на запад, как мне и советовали дружелюбные привратники. Очень скоро мне в глаза бросилась громада сторожевой вышки, а также забор, возведенный в то время, когда между Старым и Новым лагерями не было заключено мирного соглашения. На конвои с рудой и товарами нападали Воры и Наемники, а маги Воды милостиво закрывали на это глаза. Маги Огня тоже не прекословили, вплоть до того момента, пока численность колонии не сократилась наполовину. Вот тогда Корристо, Сатурас, Гомез и Ли встретились за круглым пеньком и приняли меморандум, осуждающий взаимоистребление колонистов. Что не мешало некоторым горячим головам из нового Лагеря втихаря нападать на конвои Старого Лагеря, но общественного резонанса эти нападения не получали, и все списывалось на шайку бандитов, орудующих где-то возле Старой шахты. Шайка эта существовала в действительности, Диего однажды едва унес от них ноги, когда возвращался из шахты в Старый Лагерь.
Одним словом, сторожевая вышка была нынче пуста и заброшена, а стражники располагались исключительно внутри шахты, распахнутый зев которой был виден мне из-за нагромождения старых механизмов: прессов, лесов и лебедок. Стараясь не сломать себе ноги, я добрался до входа и остановился. Меня внезапно одолел приступ никтофобии; пришлось снять рюкзак, достать оттуда хорошо просмоленный факел и зажечь его. Теперь можно было спускаться, не опасаясь темноты. В добрый путь!
Через двадцать минут скитаний по тоннелям и коридорам, я таки отыскал основной транспортный штрек, ведущий к почти вертикальному квершлагу, через который был перекинут мост. Прямо у моста стоял основательно вооруженный стражник.
— Здорово! — поприветствовал его я, — мне бы к Яну пройти.
— Дык проходи! — отвернулся он.
— Дык куда?
— Вниз!
Пожав плечами, я перешел на другую сторону и оказался перед лавкой торговца по имени Сантино. Он мне объяснил, что Дрейка (так звали стражника) сегодня мучает жажда после вчерашней вечеринки. Вчера поступили товары из Внешнего мира, и на радостях стражники ужрались так, что сегодня блевотиной несет по всей шахте.
— А ты с чего такой довольный? — спросил я у Сантино.
— А я уже похмелился. Ты не желаешь купить что-нибудь?
— А что у тебя есть?
— Все, что тебе нужно. Вот того, что тебе не нужно, у меня нет.
Я призадумался над словами торговца и приобрел у него несколько десятков стрел. Мои уже заканчивались, а так как стрелок я был пока никудышный, то стрел мне требовалось много.
— Как к Яну пройти? — спросил я напоследок.
— Спускайся, и будет тебе удача! — ответил Сантино.
Тут его отвлек страж из Болотного лагеря, подбежавший к прилавку с болезненным выражением на лице и воплем "хочу пива". Я хмыкнул про себя и полез вниз по приставленным лестницам — надо полагать такой способ путешествия мне сегодня надоест. Однако, спустившись, я увидел, что вниз вел неплохой настил, по которому вполне можно было передвигаться без риска оступиться и свалиться в штрек. Осторожно приблизившись к краю настила, ваш покорный слуга нерешительно глянул вниз. Можно было бы сбрехать, что мне довелось увидеть дно этого мега-колодца... нет, ребята, дном там и не пахло! Бесконечные серпантины настилов и лестницы, от которых рябило в глазах. Правда, присмотревшись, я мог бы поклясться, что увидал огонек. Хотя, к чему мне клясться?
Совершив несколько поворотов, я спрыгнул с навеса, которым заканчивался настил. Высота здесь была небольшая. Вот, черт побери! Я едва не приземлился на голову отдыхающего рудокопа. Надо отдать ему должное — он даже не пошевелился. Лишь заинтересованно обернулся в мою сторону и с удовольствием выслушал матерную конструкцию, которую я загнул совершенно по поводу.
— Красиво выражаешься! — уважительно заметил он, — я буду Снайпс!
— Ну и хули ты тут разлегся?
— Смотрю, как дрожат мышцы на жопе у Аарона! — неподалеку от нас, возле громадного кованого сундука стоял стражник со свирепым выражением на лице и шевелил губами, словно что-то подсчитывая.
— Это твое основное занятие? — спросил я, но рудокоп перебил меня.
— Я дам тебе десять кусков руды, если ты сможешь его отвлечь.
— Чем отвлечь?
— О, Иннос! Да чем угодно! Хоть наври ему, что у входа в шахту стоит его мама и держит в руках кусок говядины!
— Ага! Сейчас попробую.
Я подошел к свирепому стражнику и представился. Злоба на его лице уступила место откровенной скуке.
— А чего ты тут стоишь?
— Смотрю, чтобы всякие говнюки типа Снайпса не приближались к моему сундуку! — рыкнул он и клацнул зубами.
Эге! Да этот парень болен! У него развитая паранойя, чтобы мне сдохнуть. На пару с шизофренией! Интересно, какая из двух болезней сильнее угнездилась на этой, с позволения сказать, личности? Я решил ничего не говорить ему про маму, а подразнить другим способом.
— Меня прислал Ян, — сказал я, — он просил тебе передать, чтобы ты пришел к нему.
— Зачем? — зевнул Аарон.
— Откуда я знаю? — честно ответил я, — спроси у него сам. Мне он ничего не сказал.
— Твою божественную сущность в два притопа с жерновом на шею! — замысловато выругался стражник, но все-таки повернулся и начал спускаться по наклонной вниз.
Я вернулся к Снайпсу.
— Гони червонец! Аарон ушел!
— Молодец! Вот твои десять кусков. У меня, совершенно случайно, есть ключ от его сундука. Не хочешь купить? Всего за тридцать кусков...
— А почему ты сам не хочешь воспользоваться моментом?
— Нет, ну ты молодчина! — фыркнул рудокоп, — ты хоть приблизительно представляешь себе, что мне сделают стражники, если хоть что-то из вещей Аарона окажется у меня?
— Тогда зачем ты предлагаешь мне ключ?
— Вот это — другой вопрос. Поиздеваться над стражей всегда приятно. Особенно, такому бесправному человеку, как рудокоп. Понял?
— Понял. Держи свои тридцать кусков!
Забежав за балюстраду, я глянул вниз. Аарона уже не было видно. Тем не менее, я торопливо подбежал к сундуку и открыл его. Неплохо! Около семидесяти кусков руды и пара отмычек — отчего мне не радоваться? Итого, заплатив двадцать кусков руды, я взамен получил семьдесят. Пятьдесят кусков чистой прибыли!
Внезапно я остановился и попытался взглянуть на себя со стороны. Не было ли в моем теле еврейской крови? Что-то уж сильно я ликую при виде денежных средств? Поскромнее надо себя вести... поскромнее. Ай-вей! Пойдем-ка мы дальше, авось еще где чего подгребем!
Наклонный настил с балюстрадой закончился очередной лестницей. Спрыгивать с такой высоты я не решился — такое каскадерство ни к чему человеку, который всего пару суток назад не прыгал даже с последней ступеньки лестничного пролета в собственном подъезде. Аккуратно слезая, я обнаружил, что нахожусь как бы не на складе. Подтверждая мою догадку, внутри небольшого лабаза скучал стражник и что-то грустно напевал себе под нос.
— Здорово! — крикнул я радостно, — это где же я оказался?
— На продовольственном складе Старой шахты, — безо всякого выражения пробубнил стражник, — а я — Ульберт местный интендант.
— А чего тут хранится? — полюбопытствовал я.
— А какое твое дело?
— Пива не желаешь? — лукаво подначил я стражника.
Тот весь подобрался и мгновенно подобрел.
— Нравится мне твой подход, — заявил он, выливая в пасть бутылку кислятины из моего рюкзака, — может, что еще скажешь?
— Так а что в этих ящиках и впрямь хранится?
— Да припасы какие-то! — досадливо ответил Ульберт, — на прошлой неделе я перебрал в верхней лавчонке у Сантино, — и наутро обнаружил, что ключ от этих ящиков потерялся! Хотя как он мог потеряться, если все остальные ключи на связке присутствуют... полагаю, без Алефа здесь не обошлось.
— Какого еще Алефа?
— Да под лавкой Сантино аккурат начинается боковая выработка. Там пару рудокопов шарят всего. Один из них Алеф. Коварный, что твой глист, понимаешь! Нихрена не работает, а норму всегда ему закрывают. За какие шиши, спрашивается? Чересчур он ловок для рудокопа! Хитрая бестия!
Я попрощался с одиноким интендантом и поспешил вернуться обратно. Если мне удалось отвлечь психа Аарона, то флегмата Ульберта я одурачу в две секунды! Главное, добыть ключ от сундуков. Там их целых два! Бля, определенно кровушка моя не та, что раньше! Аж раскраснелся весь. Тоже мне — Иуда Маккавей! Великий еврейский воин античности!
Алефа мне удалось отыскать очень легко. Это, во-первых. А во-вторых, по сравнению с ним я чувствовал себя чистокровным гоем. Этот парень делал деньги буквально на воздухе. И на том, которым человек дышит. И даже на том, который иногда с шумом выпускает из некоторых отверстий. За ключ этот подонок сорвал с меня тридцать кусков руды. Ну, ничего! Я свое возьму! Сейчас, только Ульберта отошлю куда подальше! Бегом поспешив обратно, я заглянул в лабаз. Ульберт с тоской изучал свой обвисший живот. Надо полагать, проголодался после пива.
— Эй, дружище! — крикнул я ему, — там внизу Ян с ребятами жарят шашлыки. Так я что хотел спросить: где вы такое мясо жирное берете, чтобы шашлык делать? Небось, из падальщиков его не сготовишь...
Ульберт меня не слушал. При слове "мясо" он навострил уши и пробормотал что-то нехорошее о Яне. Затем сказал, что ему что-то срочно понадобилось в нижней лавке. Настолько срочное, что ему просто некогда стоять тут и болтать со мною. Как только его спина исчезла внизу, я бросился к сундукам. Черт побери! В одном из них оказалось больше двухсот кусков руды и пара заклинаний огненной магии. Во втором немного поменьше: несколько заклинаний, пара отмычек и бутылка пива. Что ж это у них за пиво такое, без срока годности?
Выходя из лабаза, я подгреб краюху хлеба и кусок ветчины. Ну, Ульберт! Ну, придурок! Как говорится, заговоренный: по колено в воде стоит и пить просит; рядом окорок копченый на столе вместе с хлебом, а его понесла нелегкая за шашлыком! Ладно! Вроде никто не заметил, как я здесь орудовал. Спускаясь по настилу вниз, мне показалось что я вижу внизу знакомую фигуру. Черт побери! Только встречи с Аароном мне здесь и не хватало для полного счастья...
— Доброго здоровьечка вам, уважаемый страж! — присел я в традиционном книксене, но псих Аарон меня не слушал.
— Эй, ты! — заорал он, выхватывая меч, — еще одна такая шуточка, и ты отведаешь парочку пилюль от глупости! Очень смешно! А я не желаю, черт меня побери, быть объектом для ваших идиотских насмешек!
— Да пошел ты! — воскликнул я, — мне придурок какой-то попросил передать тебе пару слов от Яна... откуда я знал, что он развлекается. Он еще и ключик выронил, а я подобал...
— Чего? — глянул на ключ Аарон, — я дам тебе за него двадцать кусков руды, но больше мне на глаза лучше не показывайся!
— Больно надо! Что я тебе — танцор диско? Или стриптизерша?
Разобидевшись, я пошел дальше и уже совсем у нижней лавки наткнулся на унылого Ульберта.
— Не было там никакого шашлыка! — пробурчал недовольно он.
— Бленда мед! — выругался я, — опять все перепутал. Вот держи кусок грудинки и приятного тебе дня.
Ульберт затопал своими сапожищами вслед за Аароном, а я обратился к стоящему по эту сторону прилавка Призраку.
— Мне бы Яна увидеть.
— Гляди! — улыбнулся тот, — вот он я!
— Диего прислал меня. Сказал, что ты мне передашь список необходимых вам товаров.
— Наконец-то! — проворчал Ян.
Он протянул мне свернутый в трубочку листок бумаги и еще раз напомнил, чтобы я держался подальше от ребятишек из Нового Лагеря. Они, дескать, из кожи готовы вылезти, чтобы только заполучить его. Я пообещал быть бдительным и осмотрительным.
Легко сказать! Чтобы попасть в Старый Лагерь мне пришлось лезть в тот самый черный тоннель, который я обошел слева, когда направлялся сюда. В тоннеле было светлее, чем в шахте, но зато там все углы кишели живностью. Перво-наперво, мне пришлось пристукнуть двоих крысокротов, что было мне уже вместо зарядки. Но затем я наткнулся на волка. Он стоял ко мне хвостом и что-то грыз, весьма некультурно при этом чавкая. Успев сменить меч на булаву, я горько в этом раскаивался. Булава хороша против всяких там падальщиков, крысокротов, людей и гоблинов. А вот против животных, покрытых мехом или панцирем, она не так эффективна.
Тем не менее, я пришел к выводу, что мой запас неудач израсходовался утром. Волка я завалил с трех ударов. Сначала размозжил ему задние ноги, а после того как он провернулся ко мне, я двумя ударами расколол ему череп. Видел бы Диего! Тут же откуда-то сверху на меня спрыгнула волчица. Приземлилась, правда, неудачно... отшибла заднюю лапу. Вторую заднюю и две передних отшиб уже я — волки мне уже были не соперники. Особенно, поодиночке.
Тем временем начало смеркаться. В наступившей темноте деревья и кусты приобретали такие причудливые формы и очертания, что попросту хотелось прикрыть глаза руками и ломиться напрямик — к мосту через ручей Луркеров. Все-таки, мы, люди, дети Солнца. А по ночам, когда безгранично властвуют силы Зла, ни один человек не будет чувствовать себя в своей тарелке когда наступит во тьме на что-то мягкое и клюющееся. Нужно еще успеть махнуть мечом, чтобы голова проклятого падальщика отлетела строго вбок и не запачкала твои брюки, а затем придумать обо что вытереть меч. Ибо серая пушистая кочка оказывается вторым падальщиком — близким другом покойного.
Мне уже начинало казаться, что этот проклятый мост уже не появится никогда и что я буду до утра сражаться с местными "лесными санитарами": волками и падальщиками. Тут как раз я еще налетел на отдыхающих шершней... одним словом, никак не выразить то душевное облегчение, испытанное мной, когда из-за деревьев показались огни мостовых фонарей и сонный голос стражника осведомился: какой придурок, в душу его перемать, воюет по ночам и разбудил всю живность в радиусе полутора километров.
