Цветы на могилу императора

— Теперь мы вряд — ли узнаем правду, — заметил Стив, усаживаясь в командирское кресло. — Ветерок, сколько осталось времени до взрыва "Зевса"?

— Три, два, один, БУМ.

На экранах расцвело рукотворное ядерное солнышко.

-А где ребята с этого борта?

В рубке погас свет, и загорелись голограммы двух катеров, улепетывавших с места взрыва. Затем Ветер уменьшил масштаб, и стали видны еще две группы кораблей, словно хищные птицы слетавшиеся к месту катастрофы. Появились примерные траектории, побежали цифры расчетов, и Стиву стало ясно, что "Альбатрос" и неизвестный штурмовик уходят в сторону от военных, пытаясь всеми силами избежать этой встречи.

— Они вопят на всех частотах о нападении пиратов. Вояки приказывают нам немедленно остановиться. Я глушу все переговоры в данном секторе, за исключением прямой лазерной связи боевых звездолетов. После взрыва "Зевса" во всей системе обнаруженная повышенная активность кораблей и станций ВКФ. Боюсь, наши фальшивые опознавательные коды давно раскололи. Начались интенсивные переговоры и с поверхностью планеты. "Полтава"меняет курс.

— Она для нас проблема?

— Это ты про новейший линкор класса "Мегалодон"? Нет, они далековато.

— Ребята, а в чем, собственно, сложность? — удивленно спросила Наташа. — Давайте просто объясним военным, что случилось на "Зевсе". Пусть они и разбираются. Кстати, а где находится ваш пилот?

— В чане. Потом покажу. Скажи тогда, а что, по твоему, случилось на "Зевсе"?

— Ну... э...

— Вот и я так думаю. Опять уйдет этот капитанишка, Вальдес, отлично под шумок проскочит. Ищи его потом. Ветер, поднимай к черту турель со "стархоками". Скорректируй курс, и огонь по готовности. По две ракеты в каждый катер.

— Ракеты? — округлила глаза Наташа, — так этот частный музей все-таки вооружен?

— Ракеты? — переспросил Кровавый Ветер. — Вот теперь нам точно капец. "Стархоки" вышли.

На голограмме показались четыре новые линии, стремительно догонявшие схематичные изображения катеров.

— Вояки засекли пуск. Оба ордера расходятся в боевой порядок. Скоро новость дойдет и до операторов слежения на станциях. Тогда нами займутся ребята посерьезнее. Черт! Штурмовик с "Зевса"сбил все наши ракеты!

— Таак. — Стив вытянулся в кресле. Расконсервируй торпеду.

Наташа открыла рот, посмотрела на Cтива и снова его закрыла. Умненькая девочка.

— Теряем время. Дай прикинуть. Если они не идиоты, что, к сожалению, вполне возможно, они направят свои крейсера сюда, закроют этот и этот разгонный вектор, потом подтянется "Полтава" с эскортом... Уйдем, но на форсаже. Что полностью засветит корабль. Ну, ты понимаешь, о чем я.

Внутри яхты Стива, как и положено эсминцу, на базе которого ее создавали, были сохранены три пусковые торпедные трубы, проходившие, по оси, внутри всего корпуса корабля. Однако, в связи с тем, что в последнее время летать Стиву приходилось, в основном, по мирам Империи, а детекторы на орбитальных терминалах стояли самые новейшие, Кровавый Ветер гарантировал надежное экранирование только одной ядерной боеголовки. Стив ранее очень берег её для человека по имени Виктор.

Легкий крейсер "Авни Аллах" настигал загадочного противника. На мостике царила обычная, деловая обстановка. Единственное, что смущало капитана Карлайла, так это то, что ему было никак не идентифицировать преследуемое судно. Сообщений об пропаже кораблей подобного тоннажа не было ни в имперских базах данных, ни в сообщениях из Независимых миров. А там тоже сильно не любили пиратов...

— Маккол, — обратился он к своему первому помощнику, — пошлите кого-нибудь взять под охрану "Альбатрос". Связи с ними по прежнему нет?

— Нет, сэр. Очень похоже на мощные глушилки.

— Ну какие, к черту, у пиратов могут быть глушилки, да еще и такой мощности? Не нравиться мне это все!

— Это точно, сэр.

— Видимо, наши поисковики наконец-то нарыли что-то ценное, за что и поплатились. Но надо быть полными отморозками, что бы напасть на большой поисковик здесь, прямо под носом у всего Девятого флота!

— Возможно, они имеют какой-то хитрый план, сэр?

— Какой в жопу план, Маккол! Не порите ерунды. Единственное, на что они могли рассчитывать — это их несусветная наглость. Садануть по поисковикам своими долбанными "стархоками!" Это дерьмо давно снято с вооружения. Наверное, ребята видели пиратов в лицо... Интересно, что за команда этих поисковиков прикрывает? Штурмовик явно военный. Опять какая-то секретная операция, а нам как всегда никто ничего не сообщил. Вашу мать! Наладьте связь наконец! Господи, а это что за дерьмо собачье?

— Зафиксирован пуск торпеды. Тип — "Палица", одна ядерная боеголовка на семь килотонн, — бесстрастно заявил оператор. — Похоже, что челнок поисковиков обречен, сэр! Наш "Корсариус" вышел встретить их, но он не успеет!

-Вот дерьмо, мать его! Торпеда времен Вторжения! И связи нет! Когда мы выйдем на расстояние выстрела?

— Минимум — пол часа. Но пиратам точно не уйти. Они только начали разгон, а мы идем на форсаже.

— Хорошо. Если они это понимают, то, возможно, сдадутся, мать их, без боя. У них есть еще торпеды?

— Нет, сэр. Впрочем, наши сканеры и первую не заметили. Еще и эти глушилки...

— Эсминец — нарушитель с ядерным оружием на борту обстреливает наш поисковый рейдер... Маккол, а что если это тарны? Их разведка способна и не на такое!

— Тогда нам придется туго, сэр. Насекомые не сдаются. И у них наверняка припрятано что-нибудь посерьезнее. Мы это с нашими сканерами ни за что не увидим. Плазма, например... Может, нам стоит дождаться "Полтавы"?

— Передайте на "Корсариус", пусть вернется в строй. Не время распылять силы.

— Пост наблюдения. Корабль — нарушитель форсирует двигатель.

— И что? Вы недавно рассчитывали, что он не сможет ускользнуть... Или сможет, Маккол, мать вашу?

— Его набор скорости гораздо выше, чем у корабля со стандартными двигателями. Это точно не серийная "гончая" серии семьдесят. Это что-то совсем другое. Замечены аномалии в работе двигателей.

— Какого рода аномалии? — стоически спокойным голосом произнес капитан, намертво вцепившись в подлокотники.

— Господи, сэр! Военный катер с "Зевса" развернулся! Максимальное ускорение. И какое! Они идут на перехват торпеде!

— Сэр, идет анализ ... Это точно не "пустотные певцы" тарнов! Рисунок работы всех сигнатур двигателя нарушителя — совершенно другой.

— Ну слава Богу, Маккой! Похоже, мы поживем еще немного!

— Подрыв! Экипаж катера взорвал свой корабль! Торпеда... торпеда уничтожена! "Альбатрос" поисковиков спасен.

— Вечная память героям...

— Сэр! СЭР!!! Аномалии сигнатур Стар-драйва нарушителя идентифицированы...

— Не томите, третий.

— Господи. Это драконы, сэр. Драконы вернулись.

Ускорение мягко вдавливало Стива и Наташу в кресла боевых саркофагов.

— Упустили, — с горечью в голосе заметил Стив. — Зомби смерти не боятся. Я должен был предвидеть.

— Разгон для прыжка задан. — Голос Кровавого Ветра был профессионально спокоен. Куда будем прыгать? Впереди есть варианты...

— Найди необитаемую систему, в которой не будет постов наблюдения имперцев. Ну или таких постов, которые ты не смог бы обмануть. И потом сразу назад, в систему Гренделя. Они не успеют нас просчитать.

— Мудро. Тут такая паника, что нам сильно обрадуются. Залпом главного калибра "Полтавы", например.

— Погоня уйдет за эсминцем драконов, а ты вновь изобразишь из нас "Бродягу". Поверь, у военных сейчас такой бардак, что им не будет дела до какого то сухогруза. А я хочу разобраться в этой истории до конца.

— Я тоже, — неожиданно подала голос Наташа. — Они моих друзей убили. Вот если бы у нас не отобрали комп Блейка! Эти лже-поисковики почему-то им очень интересовались. Наверное, там была записана правда об их экспедиции.

Стив странно посмотрел на Наташу и полез в карман.

— Ветер! Если ты сейчас не сильно занят там навигацией, боевым маневрированием и прочей ерундой — для тебя есть ещё одна халтурка...

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.

Грендель встретил путешественников холодной, дождевой изморозью. Движение возле крупнейшего и богатейшего индустриального мира Империи было чрезвычайно оживленным. А военные, по понятным причинам, носились взад — вперед и вовсе как угорелые. 'Бродяга' медленно прошел мимо циклопических орбитальных построек, смыкавших несколько своих колец вокруг планеты. Затем звездолет пришлось оставить на орбите, заплатив за недельную аренду причального терминала целое состояние. Подозрений у чиновников таможни, да и наверняка и у служб безопасности, проверявших в обязательном порядке подобных путешественников, странный звездолет Стива, к немалому облегчению Наташи, не вызвал. Впрочем, похоже, что у Стива денег даже хвопсы не глотали, и подмазать кого надо он умел. Никакого личного оружия, впрочем, ему пронести с собой вниз не разрешили.

Весь горизонт устилали тяжелые дождевые тучи, в которые осторожно опустились прибывающие челноки. Погода была первым разочарованием, постигшим Наташу на Гренделе. Раньше она никогда не бывала ни на какой другой планете, кроме Дриады. И потому вторым, ещё более серьёзным разочарованием, оказались инопланетные виды. Сплошная техногенная скукота! Мимо иллюминаторов проплыли лишь гигантские, протянувшиеся на многие километры, комплексы автоматизированных заводов. Чуть угадываясь на смазанном дождем горизонте, мелькнули и пропали строения, похожие на полузакопанные в землю ребристые бочки. Это были ангары знаменитой грендалианской космоверфи.

Арендованное за традиционно бешеные на этой планете деньги, орбитальное такси (спускаться общественным транспортным челноком Стив не пожелал), сделало плавный разворот над очередным нагромождением непонятных агрегатов и труб. Затем они принялись спускаться среди вынырнувших из облаков верхушек жилых небоскребов.

— Ближе к экватору здесь полно мест гораздо симпатичнее, — Стив понимающе перехватил Наташин взгляд. Вот только в тех местах расположены резиденции для отдыха местных воротил — руководителей корпораций. Что конкретно там отгрохано — никто толком не знает. Охранная зона. А через пролив, на полуострове Облааха, имеются неплохие частные санатории для руководителей среднего звена. Искусственный климат, островки местной и любой другой природы. И системы защиты там, пожалуй, не хуже, чем над императорским дворцом. Так что соваться туда на экскурсию мы тоже не будем. А вся остальная планета — сплошной добывающий и производительный завод. Впрочем, простые работяги живут здесь довольно неплохо. По сравнению с Капканом, например. Ну, или жили. До послевоенной инфляции, Императора Виктора и геноцида Ордена.

Робот — такси высадил их на открытой галерее вокруг одной из цилиндрических жилых башен. Вниз, за прозрачным ограждением из силового поля, на сотни этажей спускались в темноту огни жилых этажей. Сильное тяготение тут — же пригвоздило путешественников к полу. Стив и Наташа, зябко кутаясь в термические накидки, прошли внутрь вестибюля сквозь двойные, стеклянные двери. В просторном помещении было тепло, светло, но пахло какой-то хлоркой. Как позже выяснилось, этот привкус был характерен для местной атмосферы в целом. Стив уверенно направился прямо к ближайшему пульту общественного терминала.

— Что мы ищем? — спросила Наташа, усаживаясь в соседнее, довольно жесткое кресло. Стив не стал надевать контактный шлем (Наташа, незнакомая с грязными приемчиками охранных спецслужб, отнесла это на его обычный снобизм), а развернул в воздухе голографическую клавиатуру.

— Катер, — пальцы Стива уверенно бегали по мерцающим в воздухе значкам, — Новейший 'Альбатрос' поисковиков— штука приметная.

'В доступе отказано' — мелькнуло в рамке голографа. Стив неприметным движением поправил на запястье свой комп так, чтобы направить прямой оптический порт на приемное окошко терминала. Дает Кровавому Ветру напрямую слинковаться с системой — поняла Наташа. Прогнать матрицу Чужого — неплохая скорость должна быть у наручной машины! Никаких сигналов тревоги, между тем, пока не прозвучало. Зато колонки данных понеслись теперь с неуловимой быстротой. Что-то из закрытых файлов портовых диспетчерских служб, и, похоже, местной службы безопасности. Наташа, как ей показалось, совершенно естественно огляделась. Мимо них, не поворачивая головы в их сторону, медленно проходили двое полицейских в белых шлемах с поднятыми забралами. В открытых кобурах зловеще покачивались здоровенные боевые бластеры.

Над консолью появился текст, одна из строчек которого была выделена зеленой полосой. 'Альбатрос' — успела прочитать Наташа, дальше шло несколько длинных номеров, видимо — всякие там бортовые и другие данные. Внезапно документ сжался в крошечную точку и пропал, а сам терминал неожиданно отключился.

— Медленно встаем и спокойно уходим, — Стив пружинисто поднялся, оглядываясь. — Ветерок, срочно поймай нам тачку.

— Уже работаю, — пискнул на их общей волне Чужой.

— Что случилось? — поинтересовалась Наташа. Стив довольно жестко вел её за руку, сквозь толпу некстати поваливших из опустившегося на террасе такси японских туристов.

— Ловушка, — одними губами ответил Стив, наш запрос проследили.

Рядом с поднимающимся орбитальным челноком мягко опустился изящный, но какой-то сугубо женский, оранжевый самолетик.

— Спёр что смог, — сообщил Кровавый Ветер. Кстати, я всё ещё в системе и особого беспокойства не ощущаю. Программка была простенькая, с задачей обнаружить определенный запрос и передать сигнал тревоги и данные запрашивающего на некий персональный комп, а затем самоуничтожиться. Номер компа проследить, к сожалению, не удалось. Хорошая работа.

Удобно утонув в пассажирском кожаном диванчике, Наташа приникла к длинному обзорному иллюминатору. Воздушная машина плавно вливалась в поток транспорта, парящего между встающими из дождливой мглы, жилыми башнями центра. Довольно долго неизвестно кому принадлежавший раньше оранжевый самолетик летел вперед, то поднимаясь вверх, то пролетая под огромными мостами, то проходя сквозь длинные тоннели в циклопических зданиях. Однако, они, судя по ярко подсвеченной игле местного правительственного центра, всё время летели по кругу. Стив так ни разу и не прикоснулся к штурвалу управления.

— Ты не пилотируешь эту штуку? — спросила Наташа.

— Не беспокойся. Её ведет лучший звездолетчик в галактике, — ответил Стив.

— Проверка окончена. Он один, идет следом. Возможно, конечно, что нас ещё пасут со спутников, но это я бы заметил, — внезапно ожил в коммуникаторе голос Кровавого Ветра. Не было похоже, что он польщен предыдущим замечанием.

— Не переоценивай свои возможности! Здесь полно частных спутниковых систем богатых корпораций. И всегда найдется ловкач, способный к ним подключиться. А наши незнакомцы — точно ребята ловкие. Ладно, чего гадать. Просто посади нас на ближайшей тихой крыше, — нехорошо улыбнулся Стив.

Тихой крышей оказалось устроенное возле стоянки воздушного такси кафе. В нем присутствовали только живой бармен за освещенной голубоватым светом стойкой, и парочка неспешно подкрепляющихся горячим обедом посетителей. Стив и Наташа заняли один из пустующих, крайних столиков. Грибок, оснащенный зонтиком из силового поля, хорошо защищал от моросящего холодного дождя, по ногам тут — же приятно ударила струя теплого воздуха из автоматического обогревателя. Бармен невозмутимо тер свой стакан, и не обратил на новичков совершенно никакого внимания. Наташа решила, что чаевых ему не будет.