— А хвост есть? — поинтересовался я.
— А вот этого я не знаю... — пожал плечами гном. — Но судя по тому, как быстро нас вычислили и обложили в столице, вполне вероятно, что за нами идёт вереница парней с ведром дешёвых магических светильников. Очень удобно, знаешь ли, и тебя не теряешь и дистанцию при этом чётко держишь. И ночью, очень возможно, преследователи поднапрягутся, догонят нас и расстреляют из арбалетов или из такой вот замечательной винтовки, — кивнул гном на чехол за моей спиной.
— Так может нам попетлять или резко сменить направление? — предложил я.
— Ты оглянись и посмотри какую мы после себя тропу натоптали, — хмыкнул гром. — Да нас по ней свинопас деревенский в два счёта найдёт, а что говорить о профессиональных следопытах. В магических землях, обычно так их называют, оторваться будет легче. Да и если верить карте, местность дальше пойдёт каменистая. Ох, соскучились мои ноги по доброму камню. Всё, перерыв закончен, по глотку воды и в путь.
Встав и надев рюкзаки, мы в этот путь отправились.
* * *
Прострация, в которой какое-то время находились имперские власти, к утру рассеялась окончательно. Как выяснилось, личная охрана Императора, узнав об открытии Лабиринта, приняла решение о немедленной эвакуации императорского дома в Гирбург — ближайший к столице крупный город. Строго говоря, данная — спешная и незапланированная эвакуация не должна была привести к нарушению структуры управления и всё же, нарушение такое случилось.
Ответственные за координацию и связь организации, дружным скопом попали под 'вспышку втягивателя', почти полностью накрывшую административный район столицы. Вспышка эта не только разрядила множество магических артефактов, но и банально вырубила ответственных за передачу приказов людей.
Также повлияли на ситуацию ночь и малый радиус действия непарных футляров связи.
Не сумевший сходу разобраться в ситуации императорский дом, решил сосредоточиться на эвакуации, отчего, примерно до полуночи, ощущалось 'физическое' отсутствие императорской власти.
Всё это время в столице фактически правил подполковник Евгений Ардон.
Чуткому и ревнивому, сложившемуся за века балансу имперской власти, такое резкое возвышение начальника особых служб сразу не понравилось, отчего, когда к утру связь наладилась окончательно и указания Императора начали поступать в столицу, на Евгения тут же принялись жаловаться.
Граам II на жалобы эти разъярился и посоветовал недовольным хоть иногда думать головой, а не чувством собственной значимости. Ведь подполковник один из немногих, кто в сложившемся бардаке делал свою работу исключительно хорошо.
Жалобщики заткнулись, после чего немедленно поползли слухи, что Евгений Ардон будет назначен в новом министерстве, создаваемом для ликвидации сложившейся ситуации, главным.
Слухи конечно глупые, однако, многократно увеличившие политический вес подполковника.
Передав управление завершающей эвакуацию столицы в руки имперских чиновников, Евгений поздним утром прибыл в Гирбург, невольно поразившись царившей здесь суете и толкотне. Казалось, население города выросло раз в пять, хотя по имеющимся у него сведениям, народу здесь должно было прибавиться примерно втрое.
Конечно, к вечеру большинство новоприбывших схлынет в разбитый к югу от города палаточный городок, но конкретно сейчас подполковнику приходилось терять драгоценное время, плетясь в экипаже по забитой транспортом дороге.
Быстрее конечно дойти пешком, но статус, чтоб его, да и собраться с мыслями не помешает.
Откинув прикрывающую окно экипажа занавеску, Евгений, взглянув на забитую народом улицу, подумал:
'Необходимо срочно 'размазать' беженцев по территории империи. Не считаясь с затратами 'размазать'. Пока ещё порядок держится по инерции, да и народная солидарность имеет место быть, однако, очень скоро уровень преступности резко подскочит вверх. Моему управлению и подконтрольным ему организациям очень прибавится работы. Ох, этот чёртов иномирец! Будь он проклят, он и его спутники! Какого демона он прихватил с собой Ловцы душ? Как вообще до них добрался? И чем занимается Энель? Почему до сих пор не связался? Может преследователи попали в зону разрядки магических артефактов? Как неудобно что наработает магический поиск! Впрочем, надежда быстро найти их всё ещё есть...'
В сознание ворвался запрос на сеанс магический связи. Немедленно согласившись, подполковник разочарованно обнаружил, что с ним связался не возглавляющий преследование иномирца Энель, а всего лишь его информационный координатор.
<<Докладывай>>, — строго приказал подполковник.
<<Сер, новости по Лабиринту. Только что на поверхность поднялась большая, состоящая из работников и заключённых комплекса группа. Возглавляла их та эльфийка. Ну эта, как её, Елена. Простите за мою бестактность сер, но я знаю, что вы с ней хорошо знакомы, отчего приказал отделить её от остальных и обращаться с ней предельно вежливо>>.
<<Ты большой молодец Гаринг! — настроение Евгения заметно улучшилось. — Слушай мой приказ: вышедших рассортировать и допросить, пусть займётся Рангар. Старших магов и офицеров комплекса после отправить ко мне. Если Елене не нужен отдых, выдать ей свежего коня и временный пропуск, пусть во весь опор скачет в Гирбург. Если отдых нужен, везите её экипажем. Быстро везите. Передай, я буду ждать у самого въезда в город, в штабе местной стражи. Ах да, она не пленница, я направил её в комплекс с особым заданием, — почувствовав сомнения собеседника, пояснил подполковник. — Ещё новости есть? — поинтересовался он>>.
<<Таких, которые требуют вашего участия, нет>>, — отрапортовал координатор.
<<Хорошо>>, — подытожил подполковник, и сделав в памяти пометку наградить сотрудника за догадливость и расторопность, ментальную связь оборвал.
Схватив свою, снятую на время пути адамантовую саблю, Евгений, прямо на ходу открыв дверь экипажа, отдал указания сидящей на облучках охране:
— Экипаж пусть следует к выделенному нам зданию. На месте передай, что я в штабе стражи на въезде в город.
Поманив за собой привычную к внезапным фортелям начальства личную охрану, мужчина задействовал свой боевой навык и выпрыгнув из экипажа, уверенно направился в снующую по тротуару массу людей.
* * *
Предположение подполковника об опасности резкого увеличения преступности в переполненных беженцами городах подтвердилось. А может и не в этом дело, а просто именно на него соблазнился привлечённый дорогим камзолом и золоченным эфесом сабли воришка.
Боевой навык Евгения относился к классу 'поле определения'. Во время его работы мужчина знал обо всём, что происходило в радиусе двух метров от него. Точнее не знал, ощущал что ли. Отчего, когда к его обвешанному кожаными футлярами и кошелями поясу потянулась ловкая рука, он эту руку незамедлительно схватил. То, что хватка у военного стальная, вор ощутил сразу.
Воришка оказался опытным и сообразительным.
— Караул, нападение! Он хочет меня убить! — на всю улицу завопил карманник, да так завопил, что будь на месте Евгения неопытный юнец или какой знатный болван, он бы наверняка растерялся и вора бы выпустил.
Заткнув воришку коротким ударом под дых, подполковник скомандовал подскочившему к нему охраннику:
— Браслет...
Получив из рук сотрудника небольшой размыкающийся обруч, он хладнокровно защёлкнул его на запястье преступника.
— Явишься к вечеру на Проспект мясников к восьмому дому. Спросишь на вахте подполковника Евгения Ардона, — рявкнул военный, после чего отпихнул воришку в толпу.
Своевременное приобретение, вечером он потратит часик на то, чтобы из первых рук узнать о преступной обстановке в городе.
Глаза карманника наполнились ужасом, и даже не от понимания того, что на его запястье защёлкнули неприятного действия магический артефакт, а от услышанного им имени.
Слухи — вторая валюта и сейчас эти слухи говорили о Евгении Ардоне многое.
Оставив воришку, который, если не захочет страдать от невыносимой боли, обязательно придёт в его руки сам, мужчина продолжил свой путь по людным улицам.
Подойдя к большому, находящемуся у въезда в город трехэтажному зданию, подполковник сунул под нос попытавшемуся было преградить ему путь юнцу удостоверяющую печать. Получив доступ в здание, он отпустил охрану отдыхать, после чего немедленно устроил плановый разнос местному начальству, закончив с которым, занял подходящий кабинет. Усевшись в неожиданно удобное кресло, Евгений принялся ждать.
* * *
— Евгений, просыпайся. Ты хотел меня видеть?.. — трясла его за плечо нежная рука.
— А, прости Фацелия, я задремал... — открыв глаза, растерянно произнёс мужчина.
Слегка придя в себя, он обнаружил, что его бывшей жены рядом нет, и что вообще он не дома, а в чужом кабинете и будит его стройная златовласая эльфийка.
— Нельзя, приказа не было... — с ужасом наблюдая за действиями женщины, бубнил немолодой местный адъютант.
За адьютантом стояли двое дежурных, которые, держа ладони на рукоятях мечей, настороженно наблюдали за действиями нелюдя.
Увы, к эльфам и гномам на территории Империи относились обычно заведомо предвзято и не будь прямого указания, женщину не пустили бы сюда никогда в жизни.
Придя в себя, подполковник взглянул на Елену, поразившись, как будучи усталой, грязной, с расцарапанным лицом и даже слегка попахивая потом, что происходит с эльфами лишь после чудовищных физических нагрузок, эта женщина умудрялась оставаться хрупкой и прекрасной.
За последние сутки мужчина так много командовал, что попросту не смог сразу переключиться. Оглядев женщину, он поднялся с кресла и строго произнёс:
— Немедленно в управление, там поешь, переоденешься, а после поспишь. Самое важное расскажешь по пути.
Чуть опомнившись, он менее строго дополнил:
— Но прежде, прости меня за бестактность, ты всё ещё чувствуешь направление к иномирцу?
На данный вопрос женщина устало кивнула.
'Замечательно! Похоже не всё так плохо', — удовлетворённо подумал подполковник, обнаружив, что после сна и полученной новости, его настроение стало откровенно хорошим.
* * *
— Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту, — причитал Грома. — Старик, почему ты не сказал мне что здесь болото!? — обернувшись, обратился он к Тихону.
Оказывается, у нашего 'стального' гнома есть отрицательная черта, а именно, когда он два часа подряд бредёт по колено в воде, то становится слегка раздражительным. Впрочем, сильно ругать его за это я не могу так как полностью его понимаю.
Спустя примерно два часа от полудня, местность начала постепенно меняться. Сначала стало теплее, не сильно, но ощутимо, после начали попадаться причудливые грибы, не большие, но имеющие порой замысловатую форму и цвет. По голым стволам деревьев к небу ползла вечнозелёная, с мелкими сине-зелёными листьями лоза. В общую картину леса постепенно начали добавляться похожие на сосны хвойные деревья и деревья лиственные, которые, несмотря на время года, были усыпаны не всегда зелёными листьями. Нередко встречались деревья с красной и почти чёрной листвой.
Когда же посреди леса мы наткнулись на нечто похожее на репейник на длинной тонкой ножке, которое не только ощетинивалось колючими плодами, но еще и слабо светилось, я не выдержал и нарушил общее молчание:
— Мы на магических землях?
— Ага, концентрация магического кварца в почве постепенно возрастает. Ты ничего не чувствуешь? — проинформировав меня, поинтересовался Грома.
Здесь гном прав, я действительно чувствую магическую энергию, пусть и не могу свои ощущения чётко описать. Переключившись на магическое зрение, с удивление обнаружил, что некоторые растения имеют вокруг себя ауру, часто значительно превышающую их собственный размер.
Здесь, покрутив головой, я вздрогнул, приметив метрах в сорока позади нас группу непонятных светящихся силуэтов. При этом, если смотреть на них обычным зрением, ничего и никого видно не было.
Остановившись, я принялся удивлённо рассматривать силуэты. Грома и Тихон остановились следом.
<<За нами идут какие-то больше лисицы. Три невидимых, с большую собаку размером>>, — задействовав ментальную связь, сообщил я товарищам.
Невидимые звери, почувствовав направленное на них внимание, а может просто насторожившись из-за нашей остановки, замерли.
<<Это Варганы, — прокомментировал Грома. — Видать стая отправила следить за нами владеющих невидимостью разведчиков. Не думаю что они нападут, но ты поглядывай за ними одним глазом...'
<<Хорошо>>, — не став просить подробностей, ответил я.
Разобравшись с неприятным открытием, мы отправились дальше. Быстрая ходьба с довольно тяжёлой поклажей не только не предрасполагала к болтовне, но и не способствовала ментальному общению по каналу благословения, отчего шли мы молча.
Отчасти из-за просьбы гнома, а отчасти из-за опасений и любопытства, около пятнадцати минут я держал режим магического зрения активным, пока не почувствовал быстро нарастающую ментальную усталость, которая начала негативно влиять и на моё физическое состояние.
Сообщив об этом Тихону, я узнал, что подобное нормально и что я со своей четвертью часа фактически рекордсмен. Местный 'Сенсор' — так называли способных ясно видеть магические ауры и энергию людей, давно бы свалился.
Выбрав момент когда идти стало легче, старик посоветовал:
— Влад, учись полагаться на интуицию магов, она у них обычно хорошо работает. Я имею в виду, не держи магическое зрение активным постоянно, но включай его сразу как почувствуешь неладное. Как бы объяснить. В общем, иногда оглядывайся с его помощью, но не просто так или по какому графику. Старайся улавливать изменения в окружающем мире.
Увы, но в круговороте прошедших событий у нас не было времени толково обсудить мои способности. Грома и Тихон похоже в курсе возможностей друг друга, а вот о том, что и я местами на что-то да годен, собеседники похоже позабыли.
— Стоп раз два, — скомандовал Грома, после чего, обернувшись ко мне, спросил:
— Нас ещё преследуют?
— Да, та же троица, — оглядевшись, сообщил я.
— Ты в комплексе барьерщика ловко магической энергии лишил, с варганами повторить подобное сможешь? Да не пялься ты на них так, поймут же что мы их видим, — запротестовал гном.
— Сейчас попробую, — приняв просьбу гнома, я, пространно оглядываясь, сосредоточился на одной из 'лисиц'.
За что 'схватиться' имелось, однако моя 'хватка' словно соскальзывала.
<<Не выходит, возможно дистанция слишком большая>>, — перейдя на ментальную связь, сообщил я товарищам.
<<Подойди к ним поближе, но так, невзначай>>, — посоветовал гном.
Крутя головой по сторонам, я сделал вид, что направляюсь к особо замысловатому скоплению пузатых лиловых грибов. Подойдя к ним и сблизившись заодно с настороженными невидимыми преследователями метров на тридцать, я осторожно ухватил магическую энергию одной из 'лисиц', после чего разом отправил её в бездонную дыру внутри себя.
И всё же, никакие это не лисицы. Из воздуха возникло похожее на большого волка животное. Серое, с вытянутой мордой и более длинным нежели у земных волков телом.
