Серебряная Вселенная-03

-Не шутник, а шут! -поправила Эйл. -Дурак-потешник! Может, обря-дим его в колпак с бубенчиками?

-Не дурак... -чуть слышно прошелестела Мра. -Совсем не дурак...

Отец богов всё с той же приветливой улыбкой, не сходящей с доб-рого лица, одним жестом прервал веселье детишек: -Так ты сможешь это сделать?

-Нет. -покачал я головой. -Жабры коротки. Зато точно знаю, когда и как вы сможете это сделать.

-Наглец! -восхитился Хуг. -Не случайно братец Анд его назначил Богоизбранным. Видите метку?

-Не слепые. -томно заверила Эйл.

("О-паньки! Какую такую "метку"?! О побочных эффектах Богоиз-бранности Анд не предупреждал! Как бы оно мне ещё боком не вышло, ежели кроме его братишек и сестриц ещё кто-то клеймо примечать начнёт")

-Жду подробностей. -сказал Отец богов. И по тому, что он потребо-вал деталей плана без улыбки и с глаголом в единственном числе, я понял — всё хиханьки с хаханьками закончены, аудиенция перешла в решающую фа-зу.

-Во-первых, я только что сказал, что в одиночку "Академию" никому не одолеть. Ни смертному, ни даже — прошу прощения! — богу. Иначе вы дав-но растёрли бы "академиков" в мелкую пыль.

Анд, скучно глядящий в фарфоровую тарелку, едва заметно кивнул с явным одобрением.

-Нет, каков, а? Желторотый, но наглый! -повторил Хуг.

-Не желторотый... -опять задумчиво шепнула Мра. -Вот уж никак...

-У возглавляемого мною "Ордена бамбуковых медведей" со всеми друзьями-союзниками силёнок хватит лишь на то, чтобы плюнуть на порог здания "Академии" в каком-нибудь городе. Однако! -я внушительно поднял палец. -Ваши божественности вполне могут собрать своих сторонников и поклонников из числа воскресающих смертных (-"Вот ведь, дурость какая, нельзя сказать попросту — "игроков"...") назначить достойные награды за то, чтобы те в назначенный день и час перерезали "академиков".

-Надо же, как мудро и остроумно, -неожиданно приятным баритоном прервал Грр, -да только вот беда-то какая — все отделения "Академии" находятся в ярмарочных городах. А там насилие над жителями невозможно.

-Есть ещё и "во-вторых". -усмехнулся я. -И в главных. Ваша нечи-стая божественность не изволила обратить внимание на мои слова "в назначенный день и час". В этот день и час убийство горожанина станет осуществимым... ненадолго...

Отец богов не спеша встал из-за стола, заложив руки за спину, обо-шёл меня по кругу. Задумчиво хмыкнул. Внезапно невидимая сила вздёрну-ла меня в воздух, так что я повис, слабо подёргивая ногами. Крайне унизи-тельно, знаете ли...

-Правильно ли тебя понял, -внятно спросило верховное божество, -этот день и час тебе известен? Осмеливаешься торговать этой тайной? Не боишься, что заставим выложить секрет сейчас и бесплатно?

-Не боюсь. -ответил я. -Пожалуйста, опустите на пол. Спасибо, так удобнее. Дело в том, что пытать и мучить меня нет смысла: точные дата и время станут известны мне буквально накануне события. Приблизительно же — в течение ближайших десяти суток. Если ваша всевеликая божественность заинтересуется этой возможностью, тогда вашим детям разумно было бы уже сейчас сформировать отряды приверженцев и почитателей из воскре-сающих смертных и держать их в боевой готовности. Едва я узнаю точное время, когда "академики" временно станут беззащитными, тут же сообщу, а вы бросите отряды поклонников и сторонников на их истребление.

-В чём твоя выгода?

-Оказать услугу всем богам, во главе с их Отцом — разве этого ма-ло? -удивился я. -Счастье всякого ничтожного, но истинно верующего...

-Ладно. -врастяжку произнёс Отец богов. -Сейчас твоё... ничтож-ный... предложение будет обдумано и обсуждено, решение — принято и со-общено.

Открывшийся за спиной портал с хлюпаньем всосал меня.

05

-Закупил обмундирование и снаряжение для бойцов. -сказал я. -Оружие, одежду, обувь. Всё единообразное, в оранжевом с серебром оформлении, как и полагается "красным пандам".. Скелеты в них должны выглядеть одновременно грозно и красиво. Гнусгвинг, можешь получать на складе у Авессалома и распределять.

Жестом отпустил нетерпеливо затоптавшегося Гнусгвинга, тот гало-пом понёсся на склад.

-А для вас имеются не только подарки, но и поручение. -я, покусы-вая губу задумчиво поглядел на центурионов. -Сначала, конечно, презенты. Вот бело-чёрные плащи с капюшонами, в цветах "гигантских панд", то есть командирские. А к ним — перевязи для мечей.

Сотники гвардии "Ордена бамбуковых медведей" Фурхтундангст, Вутундхойлен, Тодундгрюзель и снабженец Гнусгвинг выглядели очень до-вольными. Я продолжил: -Теперь — задание... Как известно, в Эсперансе до-страиваются храмы всем богам. Отделочные работы ещё не закончились, а жрецы уже принялись за службы. Так вот, мне, человеку, посетить святили-ще богини нежити Мры никак невозможно. Поэтому поручаю вам немедлен-но отправиться в храм и передать жрицам вот эту золотую шкатулку.

Я похлопал ладонью по сверкающему ящичку, опять покусал губу, продолжил. -Внутри — серебряные монеты, драгоценные камни, то есть жертвенные дары богине. Скажете, что это — от вас, получите какие-то бла-гословения. Но самое главное — на дне лежит папирусный свиток. Это моё письмо божеству. Которое не должно попасть в чужие руки ни при каких обстоятельствах. Повторяю, ни-при-ка-ких! Если нужно, можете взять охра-ну, хотя вы и без того лучшие бойцы Ордена. В храме обязательно просле-дите за тем, чтобы жрицы сразу же переправили послание её божественно-сти. Всё ли понятно? Вопросы имеются? Вот и отлично. В храм, герои!

'Внимание! Сейчас вы даете задание НПС, которое напрямую не противоречит игровым правилам, но при этом учтите несколько ас-пектов до того, как вы окончательно примете решение. В том случае, если вовлекаемые в контакт с вами НПСы не достаточно расположены к вам, или даже враждебны, они могут воспользоваться предоставлен-ной им информацией по своему усмотрению, в том числе и во вред вам. Данное вами поручение связано с определенной опасностью для виртуальной жизни выполняющих его НПСов, они могут погибнуть, осуществляя его. В этом случае по отношению к вам будут применены штрафные административные санкции. Еще раз рекомендуем поду-мать вам перед принятием решения.

В животе отвратительно заныло, но отступать было поздно. Центу-рионы удалились, однако тут же в кабинет ввалился Трор.

-Какой-то помятый ты... -с сомнением заметил я после обмена руко-пожатиями.

-Всю ночь с соплеменниками отмечали завершение постройки Гно-миума -пояснил гном. -Могучи бородатые в выпивке, не скроешь. Видел бы ты, как их старшой с пивом управляется, это ж прорва бездонная какая-то.

-А как Людмила к гномьим посиделкам относится?

-С пониманием. -ответил друг. -Как к части моих служебных обязан-ностей.

Я с превеликим сомнением пожевал губами, но промолчал.

-Тут вот какое дело... -Трор побарабанил короткими пальцами по столу. -В подробностях долго рассказывать. В общем вышла совершенно случайно на легенду. Если коротко, то в Восьмой Стране есть такие копи царя Самогона. Вот ржать не надо, ладно? Каких только названий не быва-ет, сам знаешь. Так вот, копи эти снабжали И Восьмую, и окрестные страны не только золотом и драгоценными камнями. Там даже мифрил и адамант находили, и магические самоцветы — тоже. Ну, и из зачарований немало чего вытаскивали. В общем, богатое место. Естественно, жили-были там умелые гномы, долбали кирками, гребли лопатами, катали тачки. Там же в пещерах устроили мастерские, гранили камни и вставляли в разные колечки и ожере-лья собственного изготовления. В общем, всё традиционно. Оказались ма-лость поумнее сородичей, заниматься смертоубийством не стремились и ни в какие военные конфликты не влезали. Правильно поступали, но и на ста-руху бывает проруха. Во время очередной войны между нежитью и нечи-стью армии нежити прижали к входам в копи остатки орды нечистых. Коман-диры нежити рассуждали просто и логично: — "Нет нечистых — нет проблем! Лишь тотальный геноцид все проблемы разрешит".

Я ухмыльнулся, вспомнив войны, бушевавшие в "Огне и стали". А Трор продолжал рассказывать, как нечисть, вломившуюся в копи, пресле-дователи довели до крайнего градуса отчаяния, а, следовательно, до пре-дела озверения. Драться эти орки, гоблины, тролли и прочая братва и прежде умела и любила, а теперь вообще ни о чём другом не помышляла, сделавшись теми еще головорезами.

Первым делом они с немалым мастерством забаррикадировали входы, понастроили защитных ловушек, наладили непробиваемую оборону, и врезали атакующим неживым по первое число. Напрочь отбив у последних желание ещё хотя бы раз идти на приступ.

После чего нечистые передохнули и сообразили, что из копей их не выпустят, оглянулись и пришли к выводу, что раз уж наружу на получается, надо топать внутрь и заняться убийствами и насилием под горами, а гномов-туземцев, конечно, надо уничтожить.

Однако же, какими бы лихими бойцами и умелыми головорезами ни были нечистые, притом они чётко осознавали, что чревато неприятностями лезть в узкие и тесные подземные ходы, где все преимущества на стороне защищающихся, находящихся к тому же в родной пещерной среде.

Двенадцать самых умелых шаманов нечисти, посовещавшись, при-няли героическое и самоотверженное решение, потребовавшее безумного количества магической энергии, но зато и беспроигрышное. Они пожертво-вали собою, превратившись в неописуемое чудище, с типично гоблинским юмором названное Гноможором (догадайтесь с десяти попыток — отчего?). Исполинский слизень с обманчиво беззащитной внешностью, но практически неуязвимый, пополз по туннелям и галереям копей, не покидая занятого по-мещения, пока не сожрёт в нём все живое. В душах гномов поселился страх, непрестанно вытягивающий душу и ослабляющий волю к выживанию, при-шло обессиливающее и изматывающее ощущение безнадежности, беспро-светного отчаяния...

Гномы взвыли, запоздало кинулись ковать оружие и сбиваться в от-ряды-хирды, фаланги известные непробиваемой стеной щитов и щетиной копий. В итоге война превратилась в нескончаемую череду подземных боёв и столкновений, в которых верх одерживала то одна, то другая сторона, но ввиду равенства сил конечная победа не светила ни тем, ни другим.

Война — войной, а гномы — гномами, они, сражаясь, продолжали неутомимо вкалывать. Вырубили тоннели, освоили новые месторождения, установили сотни ловушек. А так как продавать добытые сокровища на по-верхность через заблокированный вход было нельзя, в кладовых скаплива-лись сказочные богатства.

В одном из боёв пал царь гномов, как именно — доподлинно неиз-вестно. Наследников у него не осталось, так что, согласно его предсмерт-ной воле, корона должна была перейти к тому, что избавит копи Самогона от напасти. В самых же последних словах он напророчил, что блистатель-ный герой-таки найдётся.

В кандидатах на роль героя и будущего монарха бородатых коро-тышек недостатка не оказалось. Игроки гномьей расы много раз пытались закрепиться в копях. Как Подгорное королевство гномов, так и отдельные независимые влиятельные кланы организовывали отряды и упорно спуска-лись вниз, при этом уходили на своих двоих, а возвращались на точки воз-рождения в одних трусах. Те, кто побывал в копях, в большинстве своем не слишком любили вспоминать и тем более рассказывать о том, как оно там было. Скупо упоминали, как досаждают размножившиеся в пещерах крово-жадные и клыкастые представители местной фауны, страшные поодиночке и невообразимо опасные в стае. В них разработчики всобачили искусственные интеллекты чуть ли не третьего уровня, они не только сильны и ловки, но вдобавок наделены великолепным слухом и зрением, прекрасно ориенти-руются в ситуации и умело рассчитывают нападение. Описывали также, как происходят в самый неподходящий момент предательские обвалы,

Со временем игроки-гномы смачно плюнули на копи, решив, что та-кого счастья им больше не нужно -сплошные расходы, а надежд на какой-то навар нет.

-Теперь, -значительно подчеркнул Трор, -о том, что раскопала моя умница Мила.

Во мне внезапно зародилось смутное подозрение, что сейчас вос-последует что-то неприятное.

-Обратил внимание на название копей?

-Ну? -вопросил я. -Самогон?

-Нет. -с досадой сморщился Трор. -Ключевое слово — "царь"! Сме-каешь?

-Нет.

-В кланах гномов-неписей в ходу титулы старейшин. Подгорное ко-ролевство игроков-гномов возглавляет король. А тут герою-победителю обещают царскую корону! Ну?

-Ну? -повторил я.

-Получившему корону, -словно тупому пятикласснику терпеливо разжёвывал Трор, -достанется высший среди неписей титул. Надевший на себя корону станет царём в-с-е-х гномов-неписей Серебряной Вселенной. Чего непонятного? Вспомни, как сам султанов и королей на престолы сажал в "Огне и стали"!

Два вопроса. -прервал я. -Первый — откуда Мила узнала про все-гномью власть, даруемую короной?

-Наверное что-то прочла... -предположил Трор. -Да и сама не дура, ты же знаешь... догадалась...

-Второе. -я выдержал паузу. -Предлагала тебе искать квест на цар-скую власть?

-Да. -после молчания ответил Трор. -А разве плохо? Такая поддерж-ка будет у Ордена.

-Надо обдумать. -ответил я. Действительно, материала для раз-мышлений было с избытком. Например, почему такие предложения Мила делает мужу с глазу на глаз, а не выносит для обсуждения в узкий круг ста-рых друзей?

-Кстати, -сказал Трор, -Эсперанса становится настоящим городом. Состоятельные люди задорого покупают здесь жильё, заводят приносящие доход дела. Поселяются в многоэтажных кварталах ремесленники, зараба-тывают на жизнь. Все дисциплинированно платят налоги и соблюдают зако-ны и общепринятые правила поведения.

Но, как и во всяком настоящем городе заводятся и откровенные ма-стера ночных дел, прохиндеи и мошенники. Знаешь, что уже завелись кон-трабандисты? Ну да, пока небольшого калибра, несерьезный народ, однако лиха беда начало. Не думаю, что жулики станут большими патриотами Эс-перансы. Вот вчера такие соколы пытались в карманы пирующим гномам влезть, за что и были беспощадно биты. Гномы к собственности относятся трепетно.

-Об Эсперансе будут судить не по наличию отребья, -возразил я, -а по эффективности нашей борьбы с ним. Аид со дня на день организует пат-рулирование улиц. Скелеты во главе с личами будут следить за порядком. Хорошо бы, конечно, привидений побольше завести и наладить постоянный тайный надзор... А что это ты криминалом заинтересовался?

-Ну, надеюсь, преступность проблемой не станет. -Трор как-то по-спешно решил закрыть тему противоправных деяний. -Чего звал-то? Серьёз-ные дела вырисовались?

-Полагаю, да. -задумчиво согласился я. -Так и есть. Нешуточные.

-Излагай -поторопил Трор, потирая руки. Я молча отправил ему ви-деоролик о посещении божьего шатра.

-О, как! -сморщился Трор. -По божьим столовым шляемся? Надо же, какие сидят! Ну-у... так думаю, что папаша одного со мной ранга, а де-тишки, те вообще послабже, да пожиже будут.

-Нет, уважаемый. -безжалостно оборвал я. -Не будут. Они здесь — боги-пятисотники. А ты -заурядный гном пятидесятого уровня. Даже не все-гномий царь. И никаких подвижек к разворачиванию гигантского потенциала с твоей стороны пока не наблюдается. Можешь не надуваться, не пыхтеть и не багроветь, не напугаешь. В конце концов, считаю тебя другом и уважаю твой выбор: если нравится нищенствовать и прозябать, значит, быть по се-му. Другое дело, что тем самым обрекаешь на нищету и прозябание Милу, меня Аму и Арви... да и вообще всех...Ладно-ладно, замнём... Слушай, что было дальше, потому что видеозапись переговоров с божьим кодлом я не вёл, и, разумеется, на продажу выкладывать не собирался.