Имир, нагая и прекрасная, восседала на тюках с оружием, как царица натроне.Еёспинабылапряма,взглядликующим.Онанепонимала,что её счастье закончилось в тот момент, когда она перестала быть временной усладой, а стала собственностью. Клингор скользнул по ней взглядом, в котором холодный расчет уже вытеснял минутную жалость. Преданный ресурс. И совершенно бесполезный в его нынешнем положении.
Принц намеренно приказал ехать медленно, растягивая время до неизбежного разговора с самим собой. Мысли его текли привычным руслом, выстраиваясь в чёткие схемы и планы, как на тактической карте. Задача: нейтрализовать негативные последствия нежелательного дара. Ресурсы: одна обученная рабыня, несколько верных солдат. Решение лежало на поверхности, оно было безжалостным, эффективным и вполне в духе его военного наставника.
Сейчас перед ним не женщина, а рабыня. С невольницами он старался почти никогда не иметь дела, поскольку они своей воли не имеют и действуют по повелению хозяина. Эта юная женщина привлекла принца именно своим страхом. Он понимал, когда девушка испытывает страх перед возможным падением, но страх перед ним! А падать наложнице хозяина, обученной ласкам в школе рабынь, уже было некуда.
Медведь, видимо, не церемонился с рабыней. И в школе рабынь Имир так грубо обучали услаждать мужчин, что девушка боялась близости. Разубедить, что это страшно и приносит наслаждение лишь мужчине было интересной задачей. Удалось решить её полностью всего за четыре ночи. Но Имир потеряла голову и чувство дистанции: посмела втюриться в него. Что она ему может дать? Профессиональные ласки в постели? Она ведь ничего не знает и ничего не умеет. А попадаться на такие ласки ему, принцу, невместно.
В истории были примеры любви между принцами и рабынями, но эти невольницы были свободнорождёнными, незаурядными образованными девушками, захваченными на войне.
Принц ехидно ухмыльнулся: с Эссой Медведь себя никогда не вёл, как с Имир. Видимо, жена считает его при внешней грубости исключительно нежным, осторожным и ласковым зверем. Эсса-то прекрасно поняла, что предстоит Имир, она расправилась с ней руками принца! Дичь стремительно превращается в охотницу, вновь подумал он!
Использовать любой ресурс надо на благо Империи, холодно констатировал он про себя. План сложился в его сознании мгновенно, как диспозиция перед битвой без эмоций, но и без лишней жестокости. Учитель был бы доволен. Армия это сталь, но сталью движет дух. Эта девушка, с её слепым обожанием, могла на несколько дней стать искрой, что разожжёт огонь в глазах его ветеранов. А после он даст ей то, чего у неё никогда не было: свободу и способ заработать. Да, свободу выстраданную и нелегкую, но лишь такая ценится. Он, как принц, обязан был видеть систему, а не отдельную судьбу. Его долг сохранить боеспособность армии с минимальными затратами. Это был акт экономии ресурсов и времени. Самый милосердный выбор в условиях, где милосердие роскошь.
Всё здесь было учтено, кроме души. Но ведь правитель из нашего мира тоже душой не интересуется, зато будущее выставленного на улицу ему уж точно до фига.
Когда кортеж остановился на ночлег, принц уже не сомневался в своём решении. Он вошёл в шатёр, где его ждала Имир с горящими от обожанияглазами. Эта ночьбыла для него не наслаждением, а последним долгом, исполнением формальности. Он действовал с профессиональной отстранённостью, почти без эмоций, мысленно составляя уже список тех, кому будет передан этот подарок на следующих стоянках.
* * *
Следующей ночью, когда кортеж прошёл полдороги до города и пришлосьостановитьсявполе,принцполностьюощутил,ккомувпервую очередь относилась ирония Эссы. Его любимый Учитель, военный наставник Лор Элитайя, был, наверно, всё же не лучшим учителем фехтования в королевстве. Но зато он прекрасно знал войну (сам успел повоевать в семи кампаниях) и отлично чувствовал политику. Клингор был любимым учеником Лора, учитель наставлял его как по древним книгам, так и постигнутым своей мудростью. Принц, ощущая полное недовольство и собой, и Имир, встал среди ночи и под звёздами вспоминал наставления Учителя.
Принц, помни, что для князя недостаточно быть полководцем. Ему нужно быть руководителем людей. Значит, нужно всё время тренироваться в военном искусстве и искусстве человеческих взаимоотношений. Есть две главные области, где высокородный властитель может потренироваться в том, что для него часто важнее жизни. Это охота и любовь.
Когда ты, принц, охотишься, может быть два случая.
Первый ты то ли в одиночку, то ли с одним-двумя верными товарищами выслеживаешь дичь, терпишь голод, жару, холод, жажду, усталость, ночуешь в глухих местах, а затем должен перехитрить зверя и сразить его так, чтобы не проявлять глупой доблести. Ведь ты князь и полководец, а не простой военачальник. Иногда тебе придётся вдохновлять войско своим героизмом, но чем реже это будет случаться, тем лучше ты как правитель и как полководец.
Второй когда ты в составе целой орды охотников и загонщиков. Тут может быть твоя охота или чужая. Но в любом случае это в первую очередь политика. В охоте не только ты, там и твои друзья, и чужие, и твои враги. Нужно обойтись так, чтобы враги винили за свои неудачи друг друга либо все они завидовали успеху кого-то из них, а их успехи чтобы были на твоём счету, и за них были бы благодарны тебе. Главное лично победить самого страшного зверя. Это не вепрь, не медведь, не тигр и не слон. Это человек, людская ненависть и зависть. Так что собирай на охоте не столько трофеи, сколько друзей либо, по крайней мере, врагов своих врагов.
На охоте ты узнаёшь своё княжество или же сопредельные. А на войне нужно прежде всего понять местность, тогда сообразишь, где поставить свои войска и куда завлечь неприятеля.
Принц посмотрел на звёзды и смахнул с лица москита.
* * *
Любовь это та же охота. Не стремись удовлетворять страсть с теми, кого не нужно завоёвывать, кто покорно сдаётся. Не беги сразу от дам, которые, наоборот, атакуют тебя. Сумей или красиво увернуться от них, или поступить так, чтобы охотница превратилась в дичь, оказалась бы твоей добычей и рабыней, а не ты её безвольным рабом.
Поскольку ты будущий князь, тебе придётся порой совершать насилие над женщинами. Никогда не опускайся до этого сам. Это работа палача или грубого солдата.
Если ты сам охотник, то добейся, чтобы женщина или девушка отдалась тебе с радостью. Но победа твоя станет поражением, если она после этого возненавидит тебя в отместку за проявленную ею либо тобой слабость. Помни, что и здесь, если немного зазеваешься и проглядишь хищные черты в женщине, сам превратишься в дичь. Помни, что единственным допустимым для тебя насилием над женщиной является соблазнить её и покинуть в отчаянии, и допустимо это, лишь если необходимо для блага государства и твоих подданных. От такого поступка ты никогда не должен получать удовлетворение.
Он усмехнулся. Учитель говорил о любви как об охоте, где дичь должна сдаться добровольно. А он сейчас везёт в обозе дичь, которая сдалась, но от этого стала только обузой. Хирург отрезает гнилое. А что делает он? Пересаживает здоровый кусок мяса туда, где его сожрут, чтобы сохранить боевой дух армии. Тоже хирургия. Только пациент армия, а не эта девка. Полководец вынужден жертвовать меньшим, и часто не худшим, чтобы сохранить главное.
Принц вспомнил месяц с Эссой, когда всё стремительно повернулось в пользу Тора. Наставник ему говорил: Если проиграешь битву или кампанию, смотри, во-первых, правильно ли поставил цель? Если цель была достижима, то пойми, какие ошибки ты совершил, как можно было её достигнуть и можешь ли её достигнуть сейчас? После этого оцени, стоило ли и стоит ли её достигать?
На первый вопрос ответ был однозначен. Он точно оценил Эссу, из неё могла бы получиться знаменитая гетера, если бы её вовремя стали учить. А теперь хорошая полноправная. Цель была поставлена правильно.
Теперь второй вопрос. Принц понял, что слишком грубый нажим насчёт гетеры был главной ошибкой, и что избежать поражения можно было по крайней мере двумя способами. Первый согласиться с Эссой, отправить её в Карлинор в сопровождении симпатичного ей человека, например, Косъатира, а компаньону намекнуть: было бы неплохо поухаживать за ней и добиться успеха. После такого поворота событийонабывоспринялапредложениепрекрасно.ВторойвзятьЭссу ссобойнавойну.Онанебылабыобузой,вотличиеотэтойрабыни.Верхом ездит прекрасно, травница, целительница, оружием владеет, если вдруг придётся отбиваться. На войне она насмотрелась бы реальной жизни и всё было бы в порядке. Пожалуй, это решение лучше. А сейчас проще. Если что-то случится с Тором, то можно было бы легко уговорить: она уже ощутила пьянящую волну поклонения мужчин. Но ведь это дурацкое и плохое решение! Вот и ответ на последний вопрос: не стоило этой цели достигать! Тор так счастлив с Эссой, а она с ним. Вместе они гораздо полезнее, чем по отдельности. Сын его в этой семье будет прекрасно расти и воспитываться, пока не придёт время его признать. Жаль лишь, что узаконить теперь нельзя будет.
* * *
Довольная, что удачно прошёл визит принца, Высокородная Эсса занялась мужем, то и дело смотревшим в воздух и вспоминавшим разные женские имена. Эсса стала рассказывать о развращённости и цинизме светских дам, о чём многократно толковала мать и читала в книгах. Видишь, какой они все фальшивые? говорила она, лаская его могучее плечо. Улыбаются в лицо, а за спиной готовы растерзать. Им нужен не ты, а твой статус.
В конце концов, она добилась, что при воспоминании о бале Тора передёргивало. Он взмолился:
Теперь мне на такие сборища надо ходить время от времени. А эти шлюхи на меня набрасываются. Что делать?
Эссе ещё раз вспомнилась Имир. Девушка жаловалась хозяйке, как ей больно, когда хозяин сминает её своими ручищами и грубо распинает на ложе страсти. Эсса тогда утешала девушку, втайне радуясь, что та боится объятий хозяина и не будет на них претендовать. С женой-то Медведь был очень нежным, осторожным и ласковым. Теперь Эсса решила воспользоваться недюжинной физической и мужской силой мужа, чтобы отпугнуть от него дам.
Выбери какую-нибудь не столь развратную даму и возьми её, как ты брал рабынь, даже ещё сильнее. Если она пытается отбить женатого мужчину у его верной супруги, она сожаления не заслуживает. Не бойся. Она расскажет всем им, каково с тобой заниматься любовью, и после этого ты будешь знать: если кто-то претендует на тебя, то это последняя развратница, от которой бежать не позор.
Тор, всё ещё находящийся под впечатлением от навязчивых взглядов и двусмысленных прикосновений, мрачно кивал. Воспоминания о грудах, губах и намёках теперь смешивались с едким советом жены. Идея отпугнуть светских шлюх грубой силой показалась ему на удивление логичной.
Случай представился быстро. Некто Алоисса Адинкур, известная своим легкомысленным поведением, снова попыталась завлечь его в укромную беседку. На этот раз Тор не стал церемониться. Он вспомнил советы Эссы и свою былую ярость в кузнице. Его объятия были не лаской, а испытанием на прочность.
Истошные крики Алоиссы, к удивлению, не привлекли вмешательства стражников. Те, заслышав их, лишь переглянулись, поскольку видели, как Алоисса ухлёстывала за ним и дама сама за руку чуть ли не тащила Тора в эту беседку, и отошли подальше, решив, что дама просто слишком бурно выражает свой восторг. Когда всё кончилось, Тор чувствовал только брезгливость к ней и к себе. Но план жены сработал.
Эффект превзошёл все ожидания Эссы. Алоисса, едва придя в себя, в красках описала подругам ужасы ночи с Медведем. Мгновенно по округе поползли слухи, один нелепее другого. Шёпотом передавали, что ВеликийМастернепростогруб,ажесток,чтоонрвётнакускимолодых рабынь, а его жена-ведьма помогает ему, готовя из печени несчастных зелья.
ЖенскиеатакинаТорапрекратилисьтакжевнезапно,какиначались. Но если раньше на пару смотрели со смесью зависти и любопытства, то теперь в глазах соседей читался неподдельный страх. Туман отчуждения иненавистисгущался,делаяихусадьбуодинокимостровкомвбушующем море зависти и страха.
Тор был этому почти рад. Теперь его оставили в покое, и он мог с головой уйти в работу, в единственное, что всегда приносило ему настоящее удовлетворение. Лишь иногда, глядя на хмурые лица соседей, онснедоумениемловилсебянамысли,что,отбиваясьотодниххищников, он и его жена сами превратились в монстров в их глазах.
Эсса же, обнимая мужа по ночам, чувствовала себя полной победительницей.Онасохраниласвойбрак,избавиласьотсоперницыиотвадила назойливых светских львиц. Правда, цена этой победы всеобщая неприязнь пока казалась ей не такой уж высокой. Она была уверена, что их сила и мастерство Тора защитят их от любых бурь.
Она не хотела знать, что самые страшные бури часто приходят изнутри.
* * *
И вдруг Урс отбросил лопату, зашёл домой, собрал в узелок немного хлеба, взял кремень и огниво и, не говоря никому ни слова, двинулся по дороге, даже не осознав, в какую сторону она ведёт. Он шёл дотемна, уселся на полянку в лесу, развёл костёр и тупо смотрел на огонь. Мыслей не было, лишь отчаяние: трус и отверженный. И хвастливые россказни деда Хинга о принце-полководце. Тогда они вызывали зависть. Теперь лишь горькую усмешку. Какое дело такому принцу до разорённого крестьянина?
На рассвете, продрогший и разбитый, Урс поднялся, затушил костёр и снова побрёл, куда глаза глядят. К обеду желудок подвело от голода, и простая мысль затмила отчаяние: надо есть. А для этого искать работу.
Измученный долгой ходьбой, он свернул с пути к ручью, откуда доносились голоса, и наткнулся на починенную телегу.
* * *
Рядом, у костра, грелись двое солдат в знакомой синей форме карлинорцев. Мундиры их были потрёпаны, а лица хранили угрюмость людей, только что исполнивших неприятный приказ. А неподалёку, умываясь в ручье, стояла девушка, как Урсу показалось, неземной красоты в измятом дорожном платье, с глазами печальными и пустыми словно она уже всё видела и ничего не ждёт.
Один из солдат, заметив Урса, мотнул головой:
Не глазь, парень. Это награда от нашего принца. Его приданое, ухмыльнулся воин. Грустная история.
Второй, не поднимая глаз от починки сбруи, хрипло добавил:
Рассчитывайся с долгами, крестьянин, а то твоих сестёр такими же подарками по дорогам развозить будут. Новый порядок, ничего не поделаешь.
С этими словами один из них, крякнув, протянул Урсу краюху хлеба и кусок вяленого мяса.
Жри, крестьянин. Пока свои долги не сожрали тебя самого.
Девушка подняла на Урса взгляд, в котором не было ни стыда, ни надежды, и отвернулась. В тот миг Урс понял, что его горе не единственное в этом королевстве, и что цепи бывают разными. Словом:
Если не пара,
Беды несчастную ждут Если полюбишь.
Источник жизни
Глупой любовью убит.
Глава5
Переселение
ВдеревнюКолинстринна,гдедваждыпобывалпринцКлингор,прискакал с отрядом из двадцати всадников Лунь Косъатир, начальник личной охраныпринца.ОнсразужепомчалсякпоместьюВеликогоМастераТора, знаменитого изделиями на всю Империю. Даже из Хирры, Зинтриссы и Валлины приезжали богачи заказывать у Мастера драгоценное оружие. Жена Тора Эсса славилась красотой и неприступностью. Она была возлюбленной принца, но теперь на всех праздниках носила нефритовый пояс и принимала лишь лёгкие ухаживания. Перед её мрачным мужем трепетала вся округа. Поэтому чем дальше, тем больше Мастера с женой не любил барон, лишь в этом сходившийся с агентом канцлера Усом Цишимуссом, контролировавшим действия барона и медленно разорявшим его людей.
