Отчасти нежелание вставать было связано с тем, что хотел перенести встречу с сёстрами на более поздний срок. Когда они подобреют. Где-то после замужества. Вчера меня пожалели, всего-то изобразил умирающего лебедя, а вот сегодня обещанный Норой серьёзный разговор должен состояться. Спрашивается, чего они на меня взъелись? Откуда я знал, что являюсь сильным оператором А-поля? Всё равно это нам ничего не даёт. У Йохансонов нет денег отправить ещё и меня в специализированную школу обучения рыцарей, как в случае с Ханной. Тут либо один, либо другая. Я свой выбор в пользу сестры сделал ещё вчера, незаметно сбежав с полигона.
Потянувшись, разминая затёкшие мышцы, поёжившись от утреннего холода, прямо в пижаме отправился в туалет. Отопление в Англии, как и медицина, была доступна не всем и не в полном объёме. Кстати, о медицине. Задумавшись, с удивлением понял, что головная боль со вчерашнего дня не возвращалась. Поэтому чувствовал себя превосходно выспавшимся, полным сил. Побоявшись спугнуть удачу, не стал радоваться раньше времени.
Погрузившись в свои мысли, не заметил необычного утреннего явления. Пока меня не окликнули.
— Эрик, пойди-ка сюда на минутку, — обманчиво ласковым голосом позвала мама, поманив пальчиком.
Повернув голову, увидел, что вся семья была в сборе, рассевшись за пустым столом, глядя на меня с серьёзными хмурыми лицами. Что-то стало тревожно. Как давно они тут сидят? Да ещё так тихо, что пока не позвали, не замечал их присутствия. А уж взгляд Ханны и вовсе пугал. Она-то чего злится?
— Ты ничего не хочешь нам рассказать? — всё тем же фальшиво мягким, располагающим тоном, требовательно спросила мама.
— Да-да, — подтвердила Ханна, скрестив на груди руки.
— Это не я съел последний пудинг Ханны. Марта всё врёт. Вы ничего не докажете. И вообще, как ты могла забрать мой свитер с рисунком оленя? — возмущённо посмотрел на доносчицу, переходя в наступление.
— Да фиг с ним этим пудингом, почему ты нам ничего не рассказал? — взорвалась Ханна, не в силах больше терпеть.
— Кто ты, и куда дела мою сестру? — изумлённо посмотрел на сладкоежку, готовую убивать за воровство её лакомств. — Мама, звони в полицию.
— Ханна, не выражайся. — неодобрительно посмотрела на неё мама. — Эрик, прекрати паясничать. Сядь. Хотя, нет. Сначала принеси сюда свой телефон. Он ведь у тебя всё ещё выключен?
— Да. Вчера какие-то шутники без перерыва названивали. Баловались. Пришлось отключить.
— Да-да и не только тебе, — иронично улыбнулась Нора, выглядя наиболее ко мне доброжелательно настроенной.
Озадаченно почесав спутанные волосы, принёс телефон. По пути всё же забежав в туалет, чтобы если уж пугаться, то без последствий. Сев за стол, включив, обалдел от количества пропущенных звонков и сообщений с незнакомых номеров.
— Дай-ка сюда, — протянула руку Хелен. — Как я и думала, — бросила быстрый взгляд на экран. — Итак, молодой человек. Мы вас внимательно слушаем. Как давно?
— Что? Ты не так всё поняла. Между нами ничего нет. Я даже номер её телефона не взял. Мне что, уже и за ручку с девушкой нельзя подержаться, не получив вашего одобрения?
— Ты о чём? — удивилась мама.
— А ты? — начал догадываться, что не так её понял.
— Как давно ты стал рыцарем? — спросила прямо.
— Может, гоблином? — вежливо поправил, желая помочь.
— Идиотом! — рассмеялась Нора. — Мам, позволь мне. Думаю, я знаю брата чуть лучше вас. Скажи, какой у тебя ранг оператора А-поля и сколько процентов уровень синхронизации?
— G-ранг, шестьдесят шесть процентов, — отчитался.
Семья посмотрела на меня с большим сомнением. Мама ещё и нахмурилась, а Ханна сильнее разозлилась.
— Гхм, — прокашлялась Нора, давая сигнал остальным, чтобы не мешали выводить разговор на уровень доверительной беседы. — Это тебе вчера интерфейс фантомного доспеха показал?
— Нет, результаты школьного обследования.
— А интерфейс? — Нора стала похожа на охотничью собаку, взявшую след.
— Он глючный какой-то был. Врал о С ранге и о синхронизации в 99.2 %.
— Сколько?! — округлила глаза Ханна, дёрнувшись так, что чуть со стула не упала.
— А вот этого я не знала, — изменившимся голосом прошептала поражённая Нора. — В общем, поздравляю, это не было ошибкой. И теперь у нас большие проблемы. Нельзя игнорировать такой чудовищный талант, но и развивать его нам не по силам. Это же ... — не смогла подобрать подходящих слов. — Возможно, призвание. Мы не хотим загубить твоё будущее.
Старшая сестра с несчастным видом посмотрела на маму. Обратившись за советом. Та грустно улыбнулась.
— А моё, значит, можно? — уже спокойнее проворчала расстроенная Ханна, смирившись с неизбежным.
Печально вздохнула, прекрасно понимая, что теперь выгоднее вкладывать ресурсы семьи в брата, а не в неё. Как по отдаче вложений, так и по репутационным соображениям. Мне видеть её в таком поникшем состоянии было очень неприятно. Почти больно. Уж лучше бы буянила и ругалась.
— Не забивайте голову разными глупостями. Не хочу я становиться рыцарем. Слишком хлопотная и нервная профессия. Моя мечта стать разработчиком компьютерных игр и открыть собственную студию. Что я, дурак что ли, идти туда, где меня могут побить? Только мягкое кресло, пончики и компьютер, — торопливо принялся их убеждать. — И никаких начальников.
— Эрик...
— Что Эрик? — рассерженно повысил голос, — Я уже семнадцать лет Эрик. И ничего, как-то раньше жил. Если не выпьете всю кровь, ещё столько же проживу.
Увидев, что включил ослиное упрямство, мама со старшей сестрой не стали давить. Отложили продолжение этого разговора на потом. Дали время осмыслить новую информацию, свыкнуться с ней. Я её пока серьёзно не воспринимал. Да что там, ещё до конца не поверил. Как-то уж слишком фантастично выглядела. К тому же у меня промелькнула идея, как можно заработать на своём ранге, особо в него не вкладываясь. По типу вчерашней подработки. Однако над этим тоже нужно будет хорошенько подумать, избегая преждевременных заявлений. Не хочу показаться сёстрам легкомысленным хвастуном. Про заработанные деньги решил пока не говорить.
Оставив волнительную тему в покое, мама спросила, чем собираюсь сегодня заняться?
— Ничем. Посижу за компьютером. Поиграю в игры.
У меня не было никаких планов на эти выходные.
— Что по поводу журналистов, которые очень хотят с тобой пообщаться? Выйдешь к ним? Они с раннего утра толпой дежурят под нашими окнами, — пожаловалась мама.
— Пусть стоят, если им больше нечем заняться. Не хочу их видеть. Если дотерпят до понедельника, скажу no comments, по всем остальным вопросам обращаться к моему адвокату. Твоё агентство скоро станет очень популярным, — улыбнулся Норе. — Может, тебе за это даже премию дадут. За бесплатную рекламу по телевидению. Если будут предлагать хорошие деньги, продай им мои старые фото из альбома. А за очень большие, можешь ещё и носки в придачу отдать. Хоть какая-то польза будет от этого дурацкого фестиваля. Взамен, купим новые. А вот если сунетесь к моему нижнему белью, сильно обижусь, — предупреждающе посмотрел на младших сестричек, греющих уши.
Поднял всем присутствующим настроение, настраивая на позитивный лад.
— Потом какая-нибудь пьяная звезда опять переспит не с тем, с кем ложилась. Политик станцует в неположенном месте, в неположенное время. Селёдка из Северного моря начнёт мигрировать в Балтику. В чём начнут искать след того, кого нужно. Найдут деньги у честнейших людей из правящей партии, или обычную муку, подкинутую человеком невидимкой. По крайней мере, так скажут авторитетные эксперты неавторитетных изданий. Или объявят об очередных каверзах иностранных государств, к которым и в этот раз никто не был готов, зная о них заранее. Вот увидите, скоро журналисты умчатся в поисках новых сенсаций, которые ещё не успели надоесть непритязательным читателям. Дважды рассказывать об одном и том же, признак плохого тона. Можно без работы остаться. А уж если какой-нибудь известный рыцарь помочится на стены уважаемого старинного заведения, скажем, Британского музея естествознания, то побегут наперегонки, отпихивая друг друга копытцами. Повизгивая от восторга. В нашем безумном мире постоянно что-то где-то происходит. Нужно либо набраться терпения, либо патронов.
Выслушав, Нора решительно заявила, что подпускать меня к журналистам однозначно плохая идея. Потребовав отдать ей телефон. С незнакомыми дяденьками не разговаривать. Тётенек избегать. Побольше жевать, поменьше говорить. В этом наши желания сошлись.
Ожидание спокойного выходного денька не оправдались. К нам повадились ходить непрошеные гости. Некоторым из них даже удалось быть выслушанными. К обеду заявился представительный господин из ордена Южного креста, ради агитации вступать в их ряды. Обещая, что там обо мне позаботятся. Будут платить, кормить, обеспечивать фронтом работы. Напирал на отличные условия социального обеспечения, уважения общества, программы поддержки и развития молодых дарований, различные преференции от государства и ордена. Выслушав, пообещал над этим подумать. Другого ответа, а он действительно старался его получить, не дождался. Перед уходом попросил сильно не затягивать со вступлением в орден.
Потом приходили ещё несколько представителей различных ассоциаций операторов А-поля, предлагая работу, учёбу, а кое-кто ещё и переезд в другое графство, получив тот же ответ. Оперативно сработало Министерство рыцарей британской короны, прислав пакет документов. Рекомендовали как можно скорее пройти государственную экзаменационную комиссию на присвоение официального ранга и получение действующей лицензии. Без неё государство меня в этом качестве не признавало, а значит, не имело обязательств. Могли возникнуть проблемы при устройстве на государственную работу, службу, с законом, определяющим границы дозволенного применения способностей, с оплатой налогов.
Нам прислали несколько приглашений посетить популярные ток-шоу. Оказывается, моё имя промелькнуло в заголовках новостной ленты вот их продюсеры и решили этим воспользоваться, подсуетившись, поймать волну. В итоге отправили их в урну. Приглашения, поскольку сами продюсеры не пришли. Мы для них были всё ещё недостаточно известны и значимы.
Потом в мою комнату ворвалась злая Ханна, заявив, что её друзья только и делают, что звонят да расспрашивают о брате. Начав меня пытать на тему, как я стал таким сильным? В чём секрет? Неужели и правда, как пишут в некоторых чатах, чуть ли не с младенчества тайно тренировался, жрал горстями целебные травы, сидел под водопадом, и вообще, являюсь секретным правительственным агентом? Иначе, как объяснить наличие навыков, которых одним внезапным пробуждением силы не получить? А может, я приёмный? Пробудились наследственные силы. Являюсь внебрачным сыном какого-нибудь аристократа. И такая тема тоже бурно обсуждалась в молодёжных чатах. Ещё имелась версия про вселение души умершего китайского мастера боевых искусств. Правда, не очень популярная, продвигаемая фанатами восточных литературных произведений. На вопрос, почему именно китайского, а не японского или, скажем, итальянского, смутившаяся сестра не ответила. А что, пиццу люблю, несколько слов на итальянском знаю. Чем не доказательство?
Обвинив в издевательстве над сестрой, шутя попыталась побить. Только для вида, в воспитательных целях. Показалось, что сегодня она вела себя немного иначе. Более эмоционально, с некоторой зажатостью и растерянностью. Словно что-то изменилось. Старая модель поведения перестала подходить. Похоже, ошеломительные новости оказали на неё больше влияния, чем она думала. Борьба стала чем-то вроде проверки. Ведь ещё вчера Ханна возилась со слабым, ничем не примечательным, бесполезным братом, за которым нужно было присматривать, а сегодня узнала, что он очень силён и знаменит. Всё изменилось буквально за один день. А ведь она очень хотела показать брату и старшей сестре запись своего выступления на спортивном фестивале. Похвастаться успехами. Получить заслуженные похвалы. Доказать, что она лучшая. Теперь Ханне об этом было стыдно упоминать. Сама почти половину ночи несколько раз изумлённо пересматривала запись Норы. Листала новостные сайты, читала чаты, не в силах поверить в случившееся. В то, что брат осуществил её мечту, чем вызвал приступ жгучей ревности и детской обиды на несправедливость. Смириться с этим было непросто.
Согласно прогнозам, в скором времени она могла претендовать на ранг кавалериста, но вот открытие ещё большего количества нейроузлов, необходимых для получения ранга оруженосца, было под большим вопросом. Не всё зависело от стараний. А уж о настолько шокирующем значении синхронизации даже мечтать не приходилось. Это было нечто бросающее вызов небесам.
Прекратив маяться дурью, чувствуя себя немного стыдливо и неуверенно, прячась за фальшивой злостью, отчего казалась слегка грубоватой, накинулась с расспросами. В чём секрет? Как удалось стать рыцарем? Что для этого делал? Заставляя чистосердечно признаться. Обещая никому не говорить. Пойдя на крайние меры. Предлагая за информацию делиться пудингами. Пришлось постараться, убеждая, что оно само так получилось, раз и всё, я уже рыцарь. Своим искренним извинением окончательно смутил сестру, убежавшую из комнаты. Поскольку напоследок обозвала привычным словом, думаю, всё закончилось хорошо.
Следом пришла Нора, которая также считала, что мы не всё обсудили на семейном собрании. Принялась допытываться, кто эта девочка, с которой я вчера гулял? Как зовут? Есть ли её фотография? А адрес личной странички в интернете? Насколько у нас серьёзные намерения? Предлагала услуги советчика. Нужно только исповедаться и всё будет хорошо. Ненадолго. Пока вновь собранный женский совет не решит мою участь.
Довела до такого, что уже я хотел сбежать из своей комнаты, чувствуя, как предательски горят щёки. Нашла какие задавать вопросы, — Предохранялись ли мы? Еле выпроводил смеющуюся сестру, прилипшую, как липучка.
Ещё через десять минут постучала Эдит. Попросила попозировать для рисунка, на котором потом нужно было расписаться.
— Тебе нужен автограф? — удивился.
— Нет, это не для меня. Вот здесь ещё на двадцати пустых листах распишись, потом сама наделаю копий. Вроде бы Миранда просила полуобнажённого, в банном халате, после принятия ванны, — прикусив губу, припомнила заявку подруги. — Ладно, с этим сама справлюсь. Там фантазия нужна. Мышцы будут рельефные, как у Самсона. О, а это хорошая идея, — почудился образ электрической лампочки, загоревшейся в глазах сестрёнки.
— Иди отсюда, предпринимательница, — вспылил, ещё не отойдя после визита Норы. — Настоящий художник должен рисовать для души, а не для кошелька.
— Так я и собираюсь рисовать для душ, страждущих искусства, — объявила Эдит, не видя в этом ничего зазорного. — Я уже и список клиенток составила. Предлагаю делить прибыль семьдесят на тридцать.
— Выйди, — указал на дверь.
— Хорошо. Шестьдесят на сорок. Соглашайся. Тебе же ничего делать не нужно. Вся работа моя, — принялась уговаривать.
