— Я понял, — Ри обошел меня кругом и констатировал, — Тогда ты еще была человеком. Как думаешь, стать человеком на сутки будет сильно рискованным поступком?
— Думаю, что нет, — немного пораскинув остатками мозгов, ответила я, — Я надеюсь, что Сайтосу удалось отмазаться, все же он не дурак. Да и не думаю, что все эрханы только и думают о том, чтобы найти подружку их кронпринца. И далеко не все знают, что принцесса Селениэль и она это одно лицо. Думаю, ничего страшного не произойдет, если я на некоторое время стану человеком.
— Уверена? — с сомнением спросил Ри и, дождавшись моего уверенного кивка, продолжил, — Ладно, перекидывайся в облик до ужаса вредной человечки и поехали, а то помрешь еще с голоду, отчитывайся потом перед принцем Маркусом.
В рощице мы провозились около получаса, а если еще учесть то, что до деревни мы буквально ползли, развлекаясь магией по дороге, то в деревню мы въехали уже на закате.
Эльфийские Сопки ничуть не изменились за эти три года. Да и что такое эти три года для дроу? Незначительный срок, так что я не удивлюсь, если нас с Ри до сих пор здесь помнят.
В закатных лучах солнца небольшая, ухоженная деревенька смотрелась на удивление приветливо и уютно. Чем ближе мы подъезжали к единственному двухэтажному строению среди прочих добротных домиков, тем отчетливее слышалась музыка, громкие голоса и смех — в таверне явно что-то праздновали.
— Они что-то отмечают, — заметил Ри, привязывая Сумрака к коновязи.
— Ты не поверишь, но я только что об этом подумала, — хмыкнула я, наматывая поводья Харона тут же, — Надеюсь, что мы не помешаем.
Когда мы с Ри вошли в ярко освещенный и немного душный зал таверны, я ожидала чего угодно, но не такой гробовой тишины, которая воцарилась при нашем появлении. Множество лиц, знакомых и не очень, уставились на нас в немом изумлении, даже музыка стихла. Я машинально отметила, что народу здесь столько же, сколько и при прошлом нашем посещении, вот только теперь тут девушки присутствуют, и их сравнительно немного.
Из-за дальнего столика раздался подозрительный хруст, словно кто-то раздавил в руке деревянную кружку. Я тут же глянула туда и чуть не захихикала, узрев смазливое, но такое злое лицо... Хатир, если память не отшибло. Некромант-недоучка, поднявший скелетов, вместе со своими дружками.
— Всем привет, — помахала я ладошкой, невинно улыбнувшись. Нет, ну чего они так смотрят, а?
Зал тут же взорвался восторженными и радостными воплями, а около меня оказалась сразу два хорошеньких паренька: полукровка и человек, один рыжий, а другой темно-русый, но оба внушительного телосложения. Кузнец и его напарник, этих двоих сложно забыть.
— Оу, лапуля! — воскликнул Зайран, рыжеволосое чудо, который полукровка, нахально обнимая меня за талию, — Ты вернулась! Неужто соскучилась, а?
— Если и скучала, то точно не по тебе! — фыркнут Айран, высокий и черноволосый парень, обнимая меня с другой стороны, — Малыш, ты где пропадала?
— Там, где вас не было! — хихикнула я, ненавязчиво пытаясь освободиться от объятий этих двух верзил. Ага, проще Сумраку доказать, что он чистокровный карнейл! Но на этих двоих я сердиться не могла в принципе, уж очень они мне близнецов напоминали.
— А по конкретнее? — переглянувшись, в один голос заявили они, ненавязчиво уводя меня от порога в сторону столика, стоявшего практически у самой барной стойки.
— Айран, Зайран, а ну, руки прочь, бессовестные! — раздался строгий голос, от которого приятели живо скуксились и убрали руки с моей талии. Из-за барной стойки вышла женщина не маленького телосложения и крепко меня обняла:
— Эль! Сколько лет, сколько зим! Ой, а похорошела, похорошела-то как!
— Кайна, ты меня смущаешь, — засмеялась я, — Я тоже очень рада тебя видеть.
— А я-то как рада! — всплеснула руками женщина, отпустив меня, но только для того, чтобы обнять аронта, который в это время уже поздоровался с кузнецами и шепотом с ними что-то обсуждал, то и дело тихонько посмеиваясь. Подмигнув этим обалдуям, я повернулась к столику, куда меня они тащили и натолкнулась на внимательный, и даже несколько суровый взгляд карих глаз в обрамлении светло-золотистых ресниц. Глаза эти принадлежали высокому, мускулистому дроу, обладателю мужественной внешности и золотистых, густых волос. Староста деревни, его тоже сложно забыть.
— Здравствуй, Рейстан, — неловко улыбнулась я, отчего-то мысленно съежившись.
— Здравствуй, Эль! — неожиданно расхохотался староста, выходя из-за стола, — Ты чего сжалась вся? Я же не кусаюсь!
— А кто ж тебя знает, — буркнула я, косясь на его клыки, перед тем он сграбастал меня в охапку, — Хотя нет, ты совсем не изменился.
— А почему я должен был измениться? — изумился дроу, отпуская меня и кивая, чтобы я заняла место на лавке напротив него, — Всего-то три года прошло!
— Это да, — согласилась я, шлепая по рукам кузнецов, которые тут уселись на лавку по обе стороны от меня и вновь попытались меня обнять.
— Какими судьбами, Нор? — поинтересовался Рейстан, когда Ри плюхнулся налаку около него, — Опять Академия вас забросила на край света?
— Нет, — отмахнулся дроу, — Мы в Эллидаре были, хотели за учебу взяться, да вот только неувязочка вышла: закрыта она временно. Вот теперь едем в Гильдию Некромантов, может там чего выгорит.
— А что с Эллидарской? — влез с вопросом Айран, пока я пыталась отцепить пальцы Зайрана от моей коленки.
— Да говорят, директора их убили, — ответил Ри, вызвав мой мысленный вздох. Смириться с гибелью отца Идика я до сих пор смогла только частично.
— Как убили? — нахмурился Рейстан, кивком отблагодари в жену, которая принесла всем, сидящим за этим столиком, по кружке пенящегося эля.
— Опять ты за старое! — женщина в сердцах отвесила подзатыльник мужу, вызвав дружный смех присутствующих в таверне.
— Женщина, да что б тебя леший побрал, — пробормотал дроу, потирая пострадавшее место, пока Ри мужественно пытался скрыть смех, — Ведь интересно же! До нас не часто вести доходят.
— Вот пускай дети сначала с дороги отдохнут, а потом уже мучить их расспросами будешь! — строго наказала Кайна, уперев руки в бока, — А то у нас тут праздник, а он о покойниках расспрашивает, совсем стыд потерял!
— Какой праздник? — поинтересовалась я, слизнув с губ сладковатую пену только что опробованного напитка.
— Дык у проказника нашего, у Зайрана день рождения! Совершеннолетие как-никак!
— Правда? — переспросила я и повернулась к улыбающемуся дроу, — Поздравляю от всей души!
— А поцеловать? — тут же влез этот пройдоха, чуть наклонившись ко мне. Хихикнув, я быстро чмокнула его в щеку, успев это сделать до того, как он в последний момент повернулся. Айрат, увидев его расстроенное лицо, подло расхохотался и вновь попытался меня обнять, но когда получил локтем по ребрам, то хихикал уже его друг. Забавные ребята, нравятся они мне! А после застенок дворца так вообще, они кажутся просто глотком свежего воздуха. Хех, интересно, а что будет, если они узнают, что к принцессе лунных клинья подбивают?
Э, нет, не надо об этом. Пока я не во дворце, я обычная человечка, ну эльфийка на крайний случай. А пока я здесь — я вообще просто полукровка Эль, которая совершенно не против повеселиться и отдохнуть.
— Как ваш некромантик поживает? — спросила я у Рестана, мотнув головой в тот угол, где сидел хмурной Хатир со своей компанией, бросая на меня, мягко говоря, недовольные взгляды. А я что? Я ничего, я фикус, стою в углу и листочками трясу. Сам виноват, нечего было глупые эксперименты ставить!
— Да вроде пока не беспокоит, — ответил Рейстан, но в его глазах промелькнуло что-то такое, что заставило меня засомневаться в правдивости его слов. Неужели опять этот упырь доморощенный магией баловался? Впрочем, это не мое дело, влезать я не буду. Вот если староста попросит, тогда да, помогу, чем смогу, — Лучше скажи ка мне, так что там с директором Академии...
— Да что ж такое! — возмутилась Кайна, которая сделала вид, что ушла, но на самом деле стояла у него за спиной и, стоило ему вновь заговорить о директоре, отвесила мужу громкий подзатыльник. Судя по смеху присутствующих, для этой пары такие происшествия в порядке вещей, и никто особо не против.
— Женщина, ради всего святого! — возмутился дроу, — Уйди с глаз моих прочь! Неужели у тебя дел никаких нет на кухне? Гостей покорми, что ли?
— Ох, точно! — спохватилась Кайна, пока я тихо хихикала, совершенно неприлично уткнувшись в плечо Зайрана, — Нор, Эль, что ж вы молчите-то? Голодные, небось, сидите, а этот старый сплетник вам никакого покоя не дает, да еще и меня совсем заболтал! Потерпите пять минуточек, и я вас покормлю!
— Спасибо, Кайна, не торопитесь! — даваясь смехом, крикнула я вдогонку женщине. Признаюсь, веселая обстановка в этой деревне заставила меня совершенно забыть о насущных проблемах. Мелькнула шальная мысль, что за свою беззаботность я могу еще поплатиться, как это бывало и раньше, но находясь в приподнятом настроении духа, я отмела эту мысль, как абсолютно бредовую. Что может случиться здесь, в этой маленькой деревеньке, вдали от придворной жизни, интриг Старейшин и обозленного вампира с дикой манией завоевать мир? Да ничего.
Пока Кайна принесла вкусный ужин, мы с Ри уже успели выхлюпать по две кружки Эля, и поделиться с деревенскими жителями последними сплетнями из Эллидара. Прикидываясь абсолютными вениками, мы с учеником посетовали на нехороших магов, которые зачем-то постоянно "ругались" с Академией, и даже подослали наемных убийц-вампиров, которым удалось убить директора. Нет, ну не правду же было им говорить? Хотя честно, обманывать этих милых людей, извиняюсь, нелюдей, было неудобно.
Около полуночи настроение у меня ушло в никуда, а точнее воспарило да такой высоты, что даже думать о делах грядущих мне не хотелось абсолютно. Таш и Марк, словно сговорившись, о себе не напоминали, справедливо полагая, что небольшой отдых я вполне заслужила. Да и одна ночь ничего не решает.
Ноги у меня малость гудели от танцев, сплясать, наверно, я уже успела со всей деревней. От количества выпитого эля в голове приятно шумело, а тело полностью расслабилось, когда Зайрат вытащил меня на следующий танец. Он оказался медленным и мы, выполняя все положенные незамысловатые па, болтали о всякой ерунде, то и дело смеясь. И я совершенно не ожидала, что посреди танца этот дроу вдруг решит меня поцеловать. Почувствовав прикосновение теплых губ к моим губам, я резко отстранилась, оттолкнув парня, и направилась к своему столику. Рейстан около стойки о чем-то беседовал с супругой, а вот его дочки, прелестные близняшки, окружили повышенным вниманием Ри, утащив его за дальний столик, видимо подальше от строго папеньки. Несколько нетрезвый аронт, как я успела заметить, особо против не был, но старался держать себя в рамках.
Махнув залпом еще одну кружку эля, я почувствовала легкую тошноту и поспешила на улицу. Все-таки не стоило пить на голодный желудок.
Когда за мной закрылась тяжелая дубовая дверь, существенно заглушив музыку и громкий смех, я плюхнулась прямо на ступеньки невысокого крыльца и глубоко вдохнула прохладный и свежий ночной воздух. Тошнота медленно, но верно отступала, но вот только сильное головокружение прошло минут десять спустя. И только тогда до меня дошло, что это было.
Я не смогла. Я не смогла даже принять тот факт, что меня поцеловал кто-то другой. Кто-то другой, а не Шайтанар. А чем Зайран хуже демона? Пусть он не принц, но он молод, привлекателен и с ним не скучно. И он сильный, мастер своего дела, и наверняка не так жесток и циничен.
Я усмехнулась в ответ на собственные мысли. Ответ прост, как старые носки Дерека: я люблю синеглазого демона. И принадлежать я могу только ему. И только рядом с ним я чувствую себя защищенной, ранимой и... любимой?
Я не услышала, как скрипнула входная дверь, и кто-то уселся на ступеньки позади меня. Этот запах сложно было перепутать, так же как и руки, которые легли ко мне на талию. Голос, прозвучавший в относительной тишине, только подтвердил мои догадки:
— Эль, скажи... я тебе неприятен?
— Нет, Зайран, — горько усмехнулась я, откидываясь спиной на грудь полукровки, чтобы почувствовать хоть чьи-то нежные объятия, пусть и не те, в которых так хочу очутиться, — Ты хороший, правда! И с тобой не скучно, да и внешностью тебя Хранители не обделили. Вот только...
— Ты любишь кого-то другого, — спокойно закончил за меня дроу, — Я так и понял. Что ж, значит не судьба.
— Ты расстроен? — хмыкнула я, всматриваясь в опустившуюся на деревню темноту.
— Я тебя умоляю, — хохотнул Зайран, — Я что себе, девушку не найду? Мне просто тебя жалко. Когда ты в прошлый раз приезжала, у тебя глаза были другими. Они были печальными, но несколько живее, что ли? Неужели ты за эти три года успела не только полюбить, но и потерять?
— Так и получилось, — ответила я, чувствуя тупую, но уже практически привычную боль в груди, — Неужели это так сильно заметно?
— Глаза — зеркало души, — философски изрек дроу и тут же спросил, — Скажи, когда я пытался тебя поцеловать... почему мои губы вдруг словно льдом покрылись? Это было больно!
— А это значит, Зайран, что я принадлежу другому, — ответила я, невольно задумавшись над его словами.
— Понял! — шутливо поднял вверх руки парень и поднялся со ступеней, — Ладно, давай забудем эту тему. Ты так и собираешься здесь до утра сидеть? Идем, выпьем, там Кайна еще эля и орешек принесла, у меня сегодня праздник все-таки!
— Сейчас приду, — вымученно улыбнулась я, пытаясь справиться со смятением, которые вызвали недавние слова дроу.
Как это понимать? Неужели метка на моей ауре все еще действует? Насколько я знаю, она должна реагировать на прикосновение мужчин ко мне, а в Эвритамеле, когда я принимала человеческий облик, такого не было! Не могла же метка не реагировать только на Ри, и даже если могла, то почему Марк ничего не почувствовал, когда просто поцеловал меня в щеку? Уж что-что, а если метка и рассчитана наопределенных личностей, то на прикосновения лунного эльфа она должна была отреагировать в первую очередь! Но ничего не случилось тогда, и почему случилось сейчас?
Внезапная догадка заставила сердце биться чаще. Неужели... Неужели этот упырев демон не смог от меня отказаться? И повлияло ли на это тот факт, что Сайтос вчера едва не прокололся?
Нет, про нашу с ним встречу Сайтос сболтнуть не мог. Но я представить даже не могу, что этот эрхан вообще мог сказать Шайтанару!
От накатившего волнения не только закружилась голова, но и дико затошнило, причем так, что пришлось отрывать свою попу от деревянных ступенек и нестись за угол. Правда распрощаться с содержимым желудком мой организм все-таки не пожелал, и решил отделаться только тяжелой отдышкой и мокрым от пота лбом. Меня такое решение вполне устроило, что ни говори. Упервшись руками в холодные бревна, я попыталась отдышаться и чуть вздрогнула, когда дверь таверны тихонько скрипнула, кого-то выпуская из теплого помещения в прохладу темной улицы. Надеюсь это не Ри, а то этот ушастик до скончания веков будет мне о таком промахе напоминать. А то, как же! Вырвалось дитятко из родимого дома и тут же наклюкалось до тошноты в деревенской таверне! Позорище, аж самой стыдно.
