Вход в лабиринт выходил на верхний из трёх уровней, на своеобразный перекрёсток радиального и кругового тоннелей, поросших редкими островками фиолетовой травы и красного мха, а также патрулирующими территорию стаями огненных жуков.
Преодоление второго уровня лабиринта с помощью проторенной Алчущим Крови тропы, заняло не более десяти минут, в отличие от гонки со смертью на верхнем.
Пролом во внешней стене, оберегавшей внешний мир от лабиринта, был окружён полусотней различных жуков. Распыляющие сероводород жуки-вонючки, кидающие липкую смесь ферментов жуки-бомбардиры, мобильные огнемёты, в итоге севшие на хвост напарникам — все отличались повышенной агрессивностью из-за похожих на тараканы созданий, заливающих пролом густой и быстро твердеющей массой.
— Ты облажалась, жрица — заметил Найт через минуту, протискиваясь за Анной по тесному ходу, куда гуманоиды среднего размера проходили только боком — Опять.
— Ой, ну кто же знал, что там уже будет большая стройка, а? Зато мы смогли издалека посмотреть на жуков-строителей, круто ведь.
Выйдя вслед за жрицей в обычную пещеру, открывавшуюся вправо и влево узкими ходами, он сразу сделал шаг в сторону от трещины.
— Чем быстрее мы уберёмся отсюда, тем меньше шансов, что нас поджарит, если жуки прорвутся сквозь костры и зальют всю щель своей смесью. Куда идём.
Жрица задумалась, что-то анализируя.
— Гавань там — она ткнула рукой направо.
— И?
— Мы, думаю, ещё метров на сто ниже уровня Гавани, если ты верно исчислил отклонение по вертикали, когда спускался из храма.
— Ты быстрее говорить можешь?
— Так, подожди, не мешай — жрица вытянула в сторону эльфа руку с поднятой ладонью и замерла, вынуждая следопыта руками отодвинуть её в сторону от входа в лабиринт и доносящегося оттуда гула и редкого скрипа хитиновых клинков о камень — с другой стороны, если мы пойдём налево, то, с высокой вероятностью, можем нарваться на Алчущего или минотавров, оставшихся в месте его эпического входа — она подняла руки и начала массировать указательными и средними пальцами виски — блин, у меня голова болеть начинает — в то же время, если включить голову, то становиться ясным, что нормальные люди не оставили бы в скомпрометированном месте своих на бессмысленную и верную гибель, в таком случае, получаем, что...
Найт молча обнял её за плечи и начал отводить налево, подальше от трещины в стене, отделяющей их от огненных жуков.
— А-а, моя голова — страдальчески простонала Анна.
Найт молча обернул кусок льда в полоску ткани, оторванную от рясы жрицы. Её одежда после этого стала окончательно похожа на топик, прикрывающий лишь часть того, что и так скрыто кирасой. К счастью, несмотря на слово 'кираса' на ящике, покрытом копотью после активизации огненной ловушки в сейфе, спрятанном в подножии трона, доспех обладал встроенными поножами и поддоспешником, несколько скрывающими плачевную обеспеченность Анны одеждой.
— Опьянение доменом, да? Знание и Грёзы в чем-то наиболее опасны.
— Кстати, ничего, что мы остановились посреди широкого транспортного тоннеля? Я-то сейчас не слишком боеспособна.
Проглотив очевидные слова о том, что с момента их знакомства жрица — впрочем, как и положено священнику с низким уровнем угрозы — как-то не демонстрировала выдающихся боевых качеств, Найт напряг память.
— Это торговый путь, связывающий Гавань с Беловодьем. Боковых отнорков почти нет до самой Крепости-на-Перекрёстке. Шансы на нападение невелики.
— Грёзы, да? — понимающе спросила Анна — Брось, я поняла это сразу, как увидела твой бой с минотаврами — тут же пояснила она и, поймав скептический взгляд эльфа, потупилась — ну, не я, а та женщина... в общем... вот.
Замявшись, она неожиданно покраснела.
— Что дало тебе Знание, если не секрет? — спросил Найт, чуть хмурясь. Причина была не в жрице. Кажется, по тоннелю доносилась вибрация, как от крупного отряда, мчащегося во весь опор.
— Продвинутая аналитика — ответила Анна и согнула ноги, подбирая их под себя и обхватывая колени руками — Не слишком полезно, если всю жизнь не сидела с банками данных, верно? Не хватает знаний уязвимых мест и тактики, не хватает знаний географии, не хватает... — она замолкла неожиданно севшим голосом — я даже не понимаю, почему не могу считать тебя.
— Тень — подумав, ответил Найт.
— Тень? — нахмурившись, уточнила Анна — но ты же не клерик, чтобы эксплуатировать два домена. К тому же, такая связка как Тень и Грёзы довольно бессмысленна. Если Тень и Знание вполне пригодны для полевой разведки... — она зашипела от усилившейся головной боли.
— Моё развитие не совпадает со стандартизированными шаблонами классов. Это имеет плюсы и минусы.
— Ещё и лёд этот — нахмурилась Анна и резким движением, с усилием, закрыла глаза — так, хватит с откровениями, а то моя голова, боюсь, не выдержит. Какие планы на завтра?
— Те же, что и всегда, Анна.
— И какие же, Найт? — губы жрицы дрогнули в странной гримасе.
— Попробуем выжить.
Анна уже спала, когда мимо, бросив мимолётный взгляд на внешне почти пустую пещеру с одинокой спящей жрицей, прошёл отряд. Вела их женщина-эльф в латном доспехе, прикрытом плащом с эмблемами города.
Проводив их взглядом, Найт не стал отменять действие тактической маскировки.
К счастью, пробежавший два часа Алчущий Крови проигнорировал жрицу, прикрытую лишь слабым заклятьем Найта и протопал следом за тревожным отрядом Беловодья.
Подивившись своей удаче — разумная паранойя говорила, что, просто сидя в каверне сбоку от магистрального тоннеля, она чудом разминулись со смертью уже дважды — Найт продолжил ждать. В конце концов, оказаться застигнутым войнами людей или конструктом минотавров в пути — ещё хуже.
Глава 2.8. Безымянный и преступление
Развитое пространственное мышление и расширенное восприятие — одно из ключевых различий между существами разных эпох.
Мифическая Первая Волна была представлена нелепыми существами, видящими исключительно в видимом спектре электромагнитных волн — строго говоря, именно поэтому узкий промежуток от красного до фиолетового и называется видимым, — а также обладающим крайне слабым и избирательным слухом, ничтожным обонянием, низкой устойчивостью к токсическим и радиационным воздействиям, нуждающимися в тщательно отрегулированной среде обитания...
Вторая Волна в лице эткорпов превосходила вымерших гуманоидов.
Третья — строго говоря, появившаяся из существ Первой Волны вследствие исследований эткорпов и попытки повторить их снаряжение внутри живых организмов — опережала предшественников.
Зверолюди также превосходили своих разработчиков по большинству ключевых показателей, за исключением неизбежных и заранее оставленных критических уязвимостей.
Эльфы... были эльфами.
Безымянный словно имел перед глазами прозрачную карту, показывающую расположение разведанный тоннелей в изометрической проекции, с отмеченными линиями маршрутами патрулей и закрашенными областями вероятного нахождения хаотически движущихся зевак.
Поселение Снежное было аномалией.
Основная идея его возникновения была проста и понятна — пересечение торговых путей.
Один путь шёл из Средних Планов Среднего Востока — строго говоря, его северной части — и приближался опасно близко к границе с Адом. Достаточно близко, чтобы в части боковых тоннелей лежал иней, демаскирующий следы.
Чуть дальше на северо-восток путь, оставаясь горизонтальным, уходил вглубь от ледяных ветров, чтобы, сверху преодолев безнадёжно заваленные ходы, пострадавшие в эпоху орочьих войн, соединиться с местными Средними Планами, делающими горку на две тысячи метров вверх, откуда открывались широкие проходы, ведущие сквозь бедный проходами — а значит, и засадами — местный Верхний План. Он располагался приблизительно на предполагаемом уровне Стены Света, отграничивающей Ад от Небес, с обитателями которого велась редкая и прибыльная торговля ценными товарами.
Другой путь, так называемая Северная Магистраль, был цепочкой постоянных поселений и относительно ухоженных проходов между ними, что то находилась на грани Среднего и Верхнего Планов, то нырял почти до Глубин, обходя заваленные проходы, серные озёра и Клубки, минуя десятки владений, зачастую, по показаниям инерционного компаса, оставаясь от них в километрах расстояния и месяцах пути.
Третий путь вёл вниз, к анклаву фей, ломаной спиралью спускаясь к поселению посредников, перепродающих товары с огненными эффектами и защитой от огня, произведённые ульем Бегемота. Владения царств фей располагались далеко к югу и западу, однако география в мире, прорытом в камне — прихотливая штука.
Возможно, не подходи пути здесь так близко к омерзительно-холодной прародине всех Волн, кроме Четвёртой, располагайся перекрёсток хоть на четыреста метров книзу, и здесь бы вырос небольшой город.
Увы, слишком высоко, слишком разрежен и холоден воздух. Быть может, демоны или дроу могли бы себя чувствовать комфортно в таких условиях, однако, напротив, предпочитали жить ближе к Нижним Планам, где вода остаётся жидкой, сколько не грей, а на стенах порой видны капли свинцового конденсата.
Анализ переходов показывал, что правильная квадратная структура части залов, к которым выходили узкие тоннели, ведущие от основного комплекса поселения, были нижними горизонтами постройки древних времён.
В базе данных нежити, такие строения назывались бункерами, и классифицировались как преимущественно бесполезные сооружения, полные устаревших и вредных артефактов, таких как огнестрельное оружие, микроэлектроника на кремниевых кристаллах, гигантские боевые части к огромным ракетам, двигатели на сгорании углеводородов и прочее. Опасность же заключалась в том, что почти каждый бункер — впрочем, как и большинство объектов, располагающихся на Верхних Планах — имел заваленный, заваренный, залитый или функционирующий выход в Ад.
Интересным было то, что все тоннели, очевидно, прорытые ещё в эпоху основания поселения, были теперь либо завалены, либо сходились к комплексу залов, принадлежащих волшебнику Дрогнану.
Всё это Безымянный узнал, подслушивая разговоры местных жителей, выращивавших водоросли и рыбу на продажу редким караванам, оставаясь под потолком зала собраний. На стене висели карты окружающих ходов и залов, очевидно, написанные вручную, с немалыми погрешностями.
Факт наличия карты точной, со всеми необходимым пометками, был ещё одной аномалией.
Рабочей версией была божественная помощь. Всё же, в кодировке файла карты присутствовали стандартные пометки-подписи, говорящие, что разведка ходов и систематизация данных проведена некой организацией под названием А.Р.Ф.О.
Безымянный перебрал варианты проведения операции, от сбора низшей нежити в десяти днях пути отсюда, созданной из попытавшихся стать грабителями поселенцев-людей, до тихого проникновения, в том числе под прикрытием диверсии.
Последняя не предполагала каких-либо сложностей в проведении. Энергия, получаемая поселением Снежное, поступала от ветровых генераторов, использующих ток в тоннелях, происходящих от разницы температур между теплом глубин и адским холодом. Очередь Волшебных Снарядов из трофейной пусковой установки повредила бы турбины, заставив их пойти в разнос, создавая вибрации, с высокой вероятностью (к сожалению, неопределяемой без доступа к специальному оборудованию) приводящие к обрушению части ходов, ведущих вниз, к феям.
После долгих колебаний, Безымянный пришёл к выводу, что проведение диверсии с непредсказуемыми результатами скорее уменьшает шансы на успех, привнося, с одной стороны, элемент хаоса, с другой же, вызывая активизацию гарнизона в бункере.
Когда в Снежном наступила ночь, выражавшаяся в выключении большей части освещения и отходе девяноста шести процентов населения ко сну, Безымянный начал действовать.
Тихо проскользнув сквозь поселение — широкую залу в виде тоннеля с полукруглым сечением, диаметром в тридцать метров, где большая часть площади пола была заставлена пластиковыми ящиками с растениями, выращиваемыми методом гидропоники, а в стенах открывались двери покоев семей местных жителей — он преодолел чуть извивающийся, явно проплавленный, подъём по вырубленным ступенькам.
Владение Дрогнана было маленькой крепостью, частично повторяющей классический шаблон 'башня'. Высокая и протяжённая полость, выводящая по узкому тоннелю штурмующих под обстрел из центральной цитадели, полой колонной протянувшейся от пола до потолка.
Здесь вместо почти круглой башни, было прямоугольно здание, своей длиной стеной перекрывающее половину просвета. От углов здания к боковым стенам зала, тянулись решётки, под сорок пять градусов от самой короткой линии. По другую сторону, очевидно, зрелище повторялось. Таким образом, противник при попытке обойти здание, оказывался перед решёткой и под фланговым обстрелом из основного здания.
Безымянный допускал, что неверно опознал в растениях, растущих в огороженном решётками пространстве, кактус-метатель, известный более своими питательными плодами, чем умением стрелять снопами тонких игл с нервно-паралитическим ядом, впрочем, неэффективным против существ с альтернативной физиологией нервной системы.
В целом, владение Дрогнана выполняло ту же функцию, что и зал собраний поселения — фильтр для всех прибывших и стена для защиты от врагов.
Безымянный повысил сложность задания, предположив, что, обыскав весь дом волшебника, он будет вынужден скрытно взломать и обыскать здание, на карте помеченное как 'домик садовника', после чего, очевидно, вторгнуться в бункер.
Безымянный испытал лёгкое сожаление от того, что не может просто ликвидировать сначала Дрогнана, а затем и остальных противников одного за другим, после чего спокойно приступить к поискам. Мониторы жизненной активности стали постоянным атрибутом охранников сразу после того, как Империя Истинного Человечества разработала типовой шаблон навыков, известный как 'вор'.
Безымянный ожидал, чередуя спектры восприятия и повторно анализируя информацию в поисках дополнительных, хотя, порой, и бесполезных, подробностей об области проведения операции или нюансах выполнения задания.
Нетипичное поведение для нежити, ведущее к перерасходу ресурсов. Зачем тратить энергетический аналог одного миллиграмма универсального энергетического эквивалента (пищевой глюкозы) для того, чтобы понять способ освещения зала?
Звёзды в потолке и стенах были изотопными светильниками — двойными сферами из прозрачного ударопрочного кристалла, превращающего ионизирующее излучение изотопов с длительными периодами полураспада в инфракрасное, видимое, или же мягких ультрафиолет . Снабжённые параболическими отражателями со стороны стены, они могли светить гораздо дольше, чем тысячу лет прежде, чем непритязательный взор заметит ослабление светимости.
С другой стороны, анализ материала пола позволил заметить миниатюрные стыки и неровности в плитах пола, при первом взгляде, образующих сплошной монолитный массив.
Анализ информации в собственной базе данных подсказывал способ создания этого пола.
