Ведьма для императора драконов

— Не знаю, господин, — честно ответил Пикс.

Только этого мне не хватало. А хотела всего-то на всего служить на военной службе. Так угораздило же меня! В сердцах подскочила на ноги и стала мерить шагами не длинный коридор в подвале.

— Как метку с тебя снять, знаешь? — решительно повернулась к Пиксу.

Начнем с малого, а там дальше разберемся!

— Нет, — замотал головой воришка, — но вот Верес точно должен знать, он давно в банде.

— Тогда идет к нему, — приняла решение.

— Вам нужно представиться людям, господин, — почтительно склонил голову Пикс.

— Не собираюсь я представляться и убивать себя, чтобы передать власть, тоже не дам. Нужно будет этого Вереса расспросить о снятии метки, может быть, он об этом тоже знает, — ответила мальчишке.

Эта идея меня вдохновила. Магическая метка появляется после произнесения заклинания, а значит, всегда есть обратное, которое позволит ее снять. В крайнем случае, нужно будет найти ученого, которому будет все равно, какое на мне заклинание и не будет озадачиваться моральными принципами, а займется снятием заклинания с меня. Если один маг смог поставить, то второй завсегда снять может.

— Нужно лишь тебя забрать отсюда, — озадаченно посмотрела на решетку.

— Так я уже, — радостно улыбнулся мне Пикс.

Парнишка спокойно открыл решетчатую дверь, показывая, что в любой момент мог сам отсюда уйти. Специально его никто не охранял, лорд Нияс закрыл Пикса в подвале и считал, что этого вполне достаточно, совершенно забыв, что перед ним представитель преступного мира. Наверняка у мальчишки способности не только карманника, но и много чего еще.

— Мда... повезло мне с денщиком, — озадачено произнесла я.

Пикс просиял, приняв мои слова за похвалу. Нужно будет заняться его воспитанием. Детей своих еще не планировала, а тут один уже появился.

Пикс, не зная о моих сомнениях, с гордым видом вышел из своей камеры и остановился рядом со мной, ожидая одобрения своему поступку. Как же их темный эльф запугал!

— И давно ты открыл дверь? — кивнула в сторону решетки.

— Сразу, как только вышли из подвала, — гордо произнес мальчишка, — Господин, вы приказали не воровать, я слушался.

— Молодец! — похвалила за послушность.

Правильно, вскрывать замок собственной темницы не запрещала. Нужно будет продумать хорошо этот вопрос — что запрещать, а что разрешать, все-таки мальчишка прошел школу в преступном мире.

Пикс доверчиво смотрел на меня, и я приняла решение.

— Идем! Нужно снять с тебя метку, — сказала ему и направилась к выходу из подвала.

— А мои вещи? — спросил мальчишка, стараясь успеть за моим шагом.

— Вернемся сюда, покажем, что на тебе нет метки и будешь жить свободным человеком. Так что вещи твои дождутся, — говорила не задумываясь.

Мои мысли были заняты вопросом, как расспросить Вереса о снятии метки банды, не привлекая к себе внимания. Тем более, что я понятия не имела, где искать старого преступника в этом городе.

Из ворот дворца нас выпустили без вопросов. Все было посвящено турниру, его прохождению, уходу за ранеными. О том, что Пикс был заперт в подвале, мало кто знал, а потому вышли без проблем. Даже когда вошли в бедные кварталы столицы, проблем не было. Начались они чуть позже.

Оказалось, мы вошли на территорию банды, где была жесткая дисциплина и своя охрана.

— Кират? — приземлились на ноги перед нами двое мужчин откуда-то сверху.

— Кирут! — отозвался Пикс и вышел вперед.

— А это кто? — качнули в мою сторону длинным кинжалом.

— Это со мной. Он к Вересу, — ответил мальчишка и уверенно прошел между громилами, раздвинув их своими худеньки плечами.

Я последовала за ним, стараясь сохранить на лице выражение суровости, прекрасно понимая, что мое худощавое телосложение не внушает им никакой почтительности. Но отступать не собиралась, ибо была уверена в своей правом деле.

Грязные проулки пересекались, сворачивали, двоились и убегали куда-то вглубь квартала бандитов. Дорогу старалась запомнить, но вскоре одинаковые серые дома слились в общую массу, а невысыхаемая грязь под ногами перестала раздражать и шагала прямо по жиже.

Пикс нырнул в какую-то дыру, обернувшись перед этим. Я последовала за ним, не сомневаясь ни мгновения, надеясь избавиться от неприятного чувства брезгливости, вызванного нечистоплотностью местных жителей. Оказалось, зря.

Немного привыкнув к полумраку освещения, удалось рассмотреть небольшую комнатку с мебелью явно готовой к переезду на свалку. Столы покосились, стулья держались лишь потому, что их прислонили к стенке, а старые "ходики" отстукивали текущий век громко и очень натужно, старательно скрепя всеми пружинками. Маятник устало ходил по давно надоевшему маршруту и ожидал того же переезда, где ему дадут возможность отдохнуть.

Хозяин этого помещения тоже был стар, наверное, гораздо старше тех же "ходиков". Часы явно следили за своим хозяином и держались пока тот жив. Чувствовалось, что лишь Вереса не станет и "ходики" тоже откажутся хрипло отстукивать ритм жизни, которая здесь замерла.

— Верес! — радостно воскликнул Пикс и кинулся обнимать сгорбленного мужчину, сидящего за столом.

Яркий желтый фонарь светил направлено, старик сидел, уткнувшись во что-то в своих руках. Вокруг него были разложены лупы, мелкие детальки, а рядом на полу стоял корпус от других "ходиков".

— О-о-о-о, мальчик! Ты вернулся, не забыл старика, — обрадовался Верес.

— Конечно, вернулся! — столько радости было в голосе паренька, что было понятно на сколько Пикс привязан к мастеру.

В том, что этот часовщик мастер нисколько не сомневалась. Они были обычно простыми людьми, но их мастерство давало им необычную особенность, они становились повелителями времени. Если часы покупались из рук настоящего мастера, то владельцу добавлялось несколько лет жизни, а так же больше счастливых моментов становилось на порядок больше.

А сейчас передо мной сидел настоящий мастер. Его необычная магия чувствовалась повсюду. Теперь понятно, что старые "ходики" тоже не просто так скрипят свое время, они живут лишь благодаря магии часовщика.

— А это кто? — строго посмотрел на меня часовщик из-под своих линз, которые держались на лбу старика с помощью хитрых матерчатых переплетений.

— Господин, — искренне ответил Пикс.

Кажется парнишка даже не понял, что сейчас сотворил. Не подумала предупредить его по дороге, чтобы не рассказывал обо мне Вересу, надеясь обойти этот вопрос. Но сказанного слова не воротишь, потому решительно подошла к столу.

Страха или какого-то простого любопытства не было в глазах, которые я видела сквозь линзы, часовщика. Старик смотрел на меня безмятежно спокойно. Кажется, для него жизнь уже давно имеет другое значение. Он наблюдал ее совсем не с той стороны, с которой видим мы.

— Пикс хотел сказать ... — строго посмотрела на паренька, но он не стушевался под моим взглядом, — что сейчас у меня служит денщиком.

— Вот, значит, кто убил темного эльфа, — спокойно произнес часовщик.

Я еще хотела начать возражать и что-то придумать, пусть даже на ходу, чтобы не оповещать о моей метке главаря банды, но Пикс затараторил быстро-быстро:

— Верес! Господин хочет снять с меня метку, он и с тебя может ее снять. Ведь, правда, господин? — глаза мальчишки просто молили о помощи.

Отказать не могла, достаточно было представить, сколько лет мастер просидел здесь, в этой дыре, выполняя разные приказы главаря. Ведь в руках часовщика были не только его изделия, но и жизни будущих владельцев. Он мог легко вложить магию в часы и укоротить век покупателя, или подстроить несчастный случай.

— Конечно, Пикс, — кивнула, соглашаясь.

— Что вы! Я уже не помню, сколько лет здесь, — улыбнулся по-доброму старик, — Да и идти мне некуда, мои родные, если и живы, давно о моем существовании забыли. Это у Пикса вся жизнь впереди, ему помочь нужно, — часовщик помолчал, — если, конечно, господин не передумает.

— Я не передумаю, — твердо ответила старику.

Он лишь кивнул и погладил узловатыми пальцами по вихрастой голове мальчишки. "Нужно его отмыть и постричь, что же он, как оборванец, до сих пор ходит, а ведь уже мой денщик" — подумалось мне.

— Вы знаете, как снять с Пикса метку? — спросила самое главное.

— Знаю, господин. Видел несколько раз, когда родственники выкупали своих из банды, — говорил старик спокойно, не глядя на меня.

Все его внимание доставалось Пиксу, но я была не против. Старик и мальчишка были искренне привязаны друг к другу, а потому было даже приятно, что у паренька здесь было к кому прижаться во время невзгод, или наоборот похвалиться своей фартовой удачей.

— Рассказывай! — твердо произнесла я и скинула со стула какие-то тряпки, а затем уселась, готовая выслушать часовщика.

— Чтобы снять метку с Пикса, нужно войти в полную власть, господин. Сейчас вас тень главаря только пометила, но пока вы еще не в полной своей силе, — спокойно и не торопясь произнес Верес.

Это хорошо, что перед этим я села.

— Я правильно понял, что сейчас могу отказаться быть главарем? — сглотнув, спросила часовщика.

— Можете, господин, — отозвался старик.

Великая надежда распахнула свои крылья в моей душе. Сколько-то мгновений я парила на облаках счастья, представляя, что моя жизнь может вернуться в обычное русло, со скидкой на то, что я теперь парень и буду телохранителем императора. Все же последнее казалось такой мелочью перед перспективой стать главарем банды.

— Гапар очень будет этому рад, — донеслись до меня слова часовщика.

— Кто? — почти безмятежно переспросила старика, паря в воздушных фантазиях своей мечты.

— Преемник, которого назвал темный эльф. Такова традиция. Господин обязательно называет того, кто займет его место, если он умрет, — так же спокойно проговорил Верес.

— Тогда почему мне эта метка досталась? — спросила и невольно повела плечами.

— У вас есть магия, господин? — часовщик был по-стариковски спокоен.

— Есть, — осторожно ответила ему, не собираясь рассказывать, что я дракон и ведьма со своей силой.

— Тогда вполне возможно, тень пошла за магией, а не стала искать преемника, — рассудительно произнес часовщик.

Если вспомнить, что именно ведовская сила убила темного эльфа, то становиться понятно, почему метка на меня упала.

— С этим разобрались, — взбодрилась тут же я, — Теперь расскажите, как передать эту тень вашему преемнику, как его, Гапар?

— Не надо, господин, — задрожал всем телом Пикс.

Губы у парня побелели, и он стиснул руку старика.

— Что не надо? — не поняла мальчишку.

Но испуг был настолько сильным, что тени сомнений не было в неподдельном ужасе от имени Гапара.

— Не передавайте ему метку, — испугано стал оглядываться бывший воришка.

— А что с ним не так? — нахмурила брови я.

— Гапар очень жестокий, — спокойно ответил за Пикса Верес, — Для него человеческая жизнь ничего не значит.

— Но ведь темный эльф его не просто так назвал своим преемником, — произнесла я.

— Именно для того и назвал, чтобы держались его. Темный эльф не был дураком, он прекрасно понимал, что ему нужно показать еще более страшного преемника, и тогда люди будут беречь и ценить своего господина, — часовщика совсем не беспокоили эти хитросплетения в банде. Его жизнь от этого не зависела, лишь только за судьбу Пикса переживал старик.

Получался выбор без выбора. Я могу скинуть с себя метку главаря банды, но тогда власть в свои руки возьмет жестокий Гапар, а вот он точно Пикса на свободу не отпустит — собственность банды все-таки. А чтобы освободить мальчишку, мне нужно принять власть на себя. Вот она нужна мне такая ответственность? Сразу же вспомнилось, как я упала под тяжестью той тени, когда на свалилась мне на плечи. Очень символично было.

Мысли метались, даже глаза старалась прикрыть, чтобы не видеть встревоженных взглядов ребенка и старика, увеличенных линзами. А решение нужно было принимать.

— Как долго я могу раздумывать? — спросила часовщика, открыв глаза.

— Не знаю, господин, — развел руками Верес, — только Гапар жаждет власти, и он уже ищет того, кто перехватил из его рук метку.

— Попытается меня убить, чтобы тень перешла к нему? — усмехнулась на эти слова.

— Он будет искать, допрашивать и убивать, — серьезно кивнул Верес, — люди видели, что вас привел Пикс, а потом он пропал сразу же после смерти темного эльфа. Сейчас Гапар разыскивает мальчика.

Решение принимать совершенно не хотелось. Точнее не хотелось соглашаться становиться главарем банды, но я видела, что особого выбора у меня нет. За свою жизнь не боялась. Ведьмина сила не позволит убить меня никому, из живущих в этом мире, но я понимала, что от моего решения зависят многие жизни, и эта ответственность тяжелым бременем давила на плечи. Я физически ощущала, как что-то огромное и тяжелое подминает меня.

Именно это заставило выпрямиться и принять решение. Пикса надо спасать, а так же всех остальных, потому что я ведьма! А мы всегда идем за рукой Матери природы. Если меня привели сюда, значит, зачем-то это нужно. И самое очевидное — это освобождение Пикса и Вереса от метки банды.

— Что нужно делать? — спросила часовщика.

— Представиться людям, — пожал плечами старик и повернулся к Пиксу, который встревожено смотрел на меня.

— И тогда я войду в полную силу? — подозрительно посмотрела на Вереса.

— Там магия дальше делает, — отмахнулся часовщик.

Интересно получается, нужно представиться, потом магия что-то делает. Хотя, если учесть, что члены банды обычные люди, они могут магию не только не чувствовать, но даже не видеть. Как-то об этом моменте никогда не задумывалась, теперь же озадачилась и посмотрела на старика.

Что-то пробежало по лицу Вереса, это заставило задать следующий вопрос.

— Что произойдет после? — строгость в моем тоне заставила часовщика поднять на меня глаза.

— Каждый, кто входил в полную силу, чувствовали в своих руках все нити власти ... становились более кровожадными и властными, чем их предшественники, — Верес прямо посмотрел мне в глаза, — Ты должен понимать, что ты принимаешь на себя бремя власти за целый народ, пусть они преступники, но они все же люди. Ты можешь карать, распоряжаться их жизнями, можешь властвовать безраздельно в этом городе. Все лежит у твоих ног, — старик помолчал, — Именно к этому всегда стремился Гапар.

— Мне всего этого не надо, — ошеломленно произнесла вслух.

— Я не могу указывать, что вам выбрать, господин, — вновь склонил голову Верес над часами, лежащими у него на столе.

— Ясно, — несколько недовольно прошипела я, — Решение приму я и ответственность тоже буду нести я.

— Вы правы, господин, — бесцветно произнес Верес.

И тут меня взорвало. В какой-то миг стало понятно, что старый часовщик сидел здесь годами и вот так покорно отвечал : "Вы правы, господин", а теперь такая же судьба ожидает Пикса, если Гапар не решит из каких-то своих соображений убить его сейчас.

— Я приму всю власть! — поднялась на ноги и твердо произнесла вслух.