Алхимик

— Никто не пройдёт! — гулко бухнуло из шлема. Чувство элементов показывало скопление Тверди, как и следует ожидать от такого доспеха, но... Я бросил камушек; он отскочил от невидимой плёнки, закрывающей соединение коридора и помещения. Понятно, чтобы не жульничали со стрелковкой. А что насчёт этого?..

Я сосредоточился, выстраивая Твердь в простенькую упорядоченную структуру... готово. В моей руке появилась длинная указка, и рыцарь поднял своё оружие; ощущение угрозы резко усилилось. Однако я взял себя в руки и сделал шаг вперёд — а затем ткнул вперёд указкой.

В этот раз барьер никак себя не проявил, и указка без заметного усилия прошла сквозь — сквозь рыцаря. Фантом, как и ожидалось... Это даже не испытание, а скорее стёб над горе-приключенцами, неспособными распознать фантом или набраться храбрости.

Я расщепил указку и сделал ещё один шаг. Вхожу в комнату с костями, и немедленно у моего лица замерла глава шестопёра... н-да, хоть и знаю, что это всего-лишь фантом, но напрягает.

— Вернись туда, откуда пришёл, или... — начала было эта голограмма, но я проигнорировал заготовленную создателем сего аттракциона речь и зашагал дальше.

В воздухе появился новый запах; пахло... Грибами, что ли?.. Точно грибами. Земные муравьи, помнится, выращивают грибы... Похоже, я добрался уже до их владений, а не просто окрестностей муравейника.

Хмм. Десмонд говорил про сокровищницу. Не проверить её было бы откровенно глупо, но найти-то как?

Нашёл, на удивление, довольно легко. Просто вспомнил уроки старика о композиции материалов, драгоценных камней в первую очередь... К слову, создавать их искуственно сложно, и качество обычно выходит намного ниже, чем у натуральных, плюс натуральные содержат толику магии... ну, неважно. Что важно, так это то, что элементная композиция самоцветов весьма сложна, и включает в себя практически все элементы, временами даже Жизнь. Так что я попросил Нилу осмотреться и поискать что-то такое — с его чувствительностью и способностью проникать сквозь камень задача должна быть не особо сложной.

Так оно и вышло. Не знаю, кто из алхимиков первым начал традицию сотрудничества с сущими, но это была очень хорошая идея... Даже просто компанию составить, в конце концов.

Естественно, узнать направление — ещё не найти путь, тем более в подземелье, но всё решаемо. Благо, полный контракт позволил воспользоваться маячковым компасом, относительно простым алхимическим устройством, указывающим на настраиваемую цель; в моём случае — на самого Нилу. Собственно, я изначально его с помощью этого компаса и нашёл — одна из тех самых хитростей для заключения контракта.

В любом случае, к моему удобству, муравьи по большей части воспользовались уже имеющимися коридорами и помещениями вместо того, чтобы рыть их с нуля, так что ходы были относительно упорядоченны и вполне просторны.

— Вот же блин... — вздохнул я вслух.

Да, я нашёл сокровищницу, и в ней было много всего... Раньше, до радикального средства против насекомых от Десмонда. Сейчас же... То, что проход завалило, ещё ладно; хуже было то, что камнями и самим взрывом раздробило и разбило всё, что могло разбить и раздробить.

Я нагнулся и подобрал цветной осколок, который, видимо, взрывом выбросило из сокровищницы наружу. Н-да... По крайней мере, стоит осмотреться — глядишь, и ещё что-то попадётся.

"Нилу, поможешь искать?"

Сущий немедленно сорвался с места и нырнул в завал. Выскочил обратно, качнулся, и снова исчез в камнях. Хмм... Неужто там что-то уцелело?

Немного расщепления, немного работы руками, и я обнаружил то, к чему вёл сущий. Теперь понять бы ещё, что это такое... Почти не помятая металлическая фиговина, выглядящая как то ли маленький котелок на ножках, то ли большой шлем с тремя рогами. Внутри следы какой-то белой корки... о, и синий самоцвет прилип. Уже неплохо.

— И что это такое?.. — пробормотал я вслух.

— Сегодня твой счастливый день, человек! — ответил мужской голос. — Ты нашёл меня и получил право на исполнение желания!

Я поднял бровь. Нельзя сказать, что нечто подобное невозможно, но настолько крутые вещи — даже желание в ограниченных пределах — должны попадаться где-то в глубинах подземелья. Конечно, возможно, что муравьи принесли эту хреновину откуда-то из глубин, но куда вероятнее, что меня пытаются надурить.

— Угу, конечно — хмыкнул я, синтезируя ящик. Отнесу на поверхность, а там с Десмондом разберёмся, что это такое... Ну или в городе специалистов поищу.

— Алхимик... — голос заметно поскучнел, но тут же воспрял снова. — Алхимик, я могу открыть тебе секреты рецептов и тайные техники синтеза! Я вхожу в сонм Садира, и мне ведомо множество тайн, которыми я могу поделиться...

— И нужно всего лишь освободить тебя из этого контейнера — заметил я, аккуратно подбирая "котелок" синтезированными щипцами.

— Именно! Я вижу, твой разум остёр, достойный мастер!

— Лесть тебе не поможет — отозвался я. — Сперва разберусь, что ты из себя представляешь, а там посмотрим.

Я закрыл его крышкой.

— ...По крайней мере, я снова смогу увидеть небо... — послышалось из контейнера.

Прежде чем отправляться дальше мы с Нилу ещё осмотрели окрестности, но увы — найти удалось только несколько самоцветных осколков. Остаётся надеяться, что этот котелок чего-то стоит... Всё-таки чудесный предмет.

Но, блин... В следующий раз избавляться от вредителей будем другим способом.

К счастью, больше испытаний от создателей лабиринта мне не попадалось: скорее всего, их вычистили муравьи, а затем мастер-алхимик вычистил муравьёв. Проходы я помечал, и особой запутанностью они не отличались, так что даже без навыков ориентации под землёй довольно скоро впереди передо мной забрезжил свет — красный свет заката. Я что, весь день пробродил?..

Действительно, весь день. Когда я разгрёб очередной завал, сквозь который просачивалось свечение, и взглянул на небо из созданного средством от насекомых кратера, солнце уже закатывалось за горизонт. Ещё немного, и мог бы не заметить этот выход...

Глава 10, в которой призрак изучает трофей, а герой побивает обиженного богами и отправляется на охоту.

— Ну, где сокровища? — поприветствовал меня добрый мастер. Десмонд держал во рту полоску сушёного мяса, и, кажется, сосал, как леденец.

— Вот всё, что осталось после твоего средства от насекомых — сообщил я, бухая коробку на землю перед ним. — Какая-то фиговина с запечатанным в ней духом. Я так понимаю, в таких вещах ты тоже не разбираешься?

— Как ни странно, разбираюсь — сообщил призрак, слегка пнув коробку и вроде бы прислушиваясь. — Вообще-то в нашей группе этим занимался жрец Навхи, но мне было любопытно, да и в целом навык полезный.

— "В нашей группе"?

Десмонд кивнул, присаживаясь рядом с моим трофеем. Аккуратно открыл коробку, заглянул внутрь... Продолжать объяснения, определённо, не планировал, так что пришлось подтолкнуть.

— Что за группа-то?

— Охотников за чудесными вещами, естественно — сообщил алхимик. — Ну, ты же понимаешь, в жизни любого мужчины есть такой период...

Я не понимал, и это к лучшему, возможно. Если я начну думать так же, как этот призрачный взрывоманьяк, значит со мной точно что-то не то.

По крайней мере, стало понятно насчёт группы. Н-да, могу понять, что профессиональный алхимик пригодится подобным авантюристам, но взрывы под землёй... Сильно сомневаюсь, что он пользовался чем-то другим. По крайней мере, часто.

— Я обрушивал подземелье всего... несколько раз — не оборачиваясь, сообщил Десмонд. — Почему-то все это спрашивают. Так, подай контейнеры.

...

Я обошёлся без комментариев и вместо этого просто снял и протянул ему пояс с контейнерами элементов, а затем внимательно вгляделся в то, что делает мастер. Вода, Ветер, Молния, чуть-чуть Жизни... Коробка с "котелком" принялась заполняться прозрачным бесцветным желе. Хм, не совсем бесцветным; оно принялось синеть.

— Тестовый гель — сообщил Десмонд. — Один из типов, этот реагирует на ранг и тип сущего в предмете. Насыщенность цвета показывает силу сущего, цвет — тип и предрасположенность.

Я кивнул, стараясь запомнить структуру геля. Полезная штука, безусловно.

— И что означает этот цвет?

— Ещё не стабилизировалось, но судя по цвету — сущий-творец, из сонма Садира.

Угу, по крайней мере об этом дух не соврал...

— А по силе... Угу. Второй ранг, где-то посередине.

Я немедленно достал записную книжку. Вообще-то у меня их две, одна — просто записывать выдаваемые мастером обрывки информации, другая — переписывать в неё уже систематизированное. Тоже, блин, навык, который заставил осваивать старый мудозвон, чтоб его икота во время секса одолела. С Десмондом несколько получше в этом плане, но некоторые вещи ему объяснять просто неинтересно, так что лучше сразу записывать.

Структура геля была достаточно простой, так что я зарисовал и её примерный набросок; всяко проще будет вспомнить потом. Десмонд тем временем расщепил посиневший гель и снова синтезировал; эта версия выглядела точно так же, прозрачный и бесцветный, но структура отличалась.

Поверхность этого "желе" стала бугристой, и в нём начали образовываться небольшие комки разных размеров; Десмонд покивал.

— Кажется, понял. Видишь, сущий не узкоспециализирован, но его аура заточена под набор подобных навыков, — я не видел, но это, видимо, определяется по комкам — причём низкоэнергетических. Учитывая, что это творец, плюс форма сосуда, и прочая информация... хотя, лучше сперва сам подумай. Какой вывод можно сделать?

Я подумал. Может создавать разное, но примерно похожее, с небольшими затратами энергии, и форма сосуда...

О.

— Синтез еды? — предположил я.

— В точку — кивнул Десмонд. — По крайней мере, я пришёл к тому же выводу.

Он снова расщепил гель и вернул элементы, минус потери на синтез-расщепление, в контейнеры.

— Но стоит выяснить у него самого. Почтенный сущий, сможешь выдать нам, скажем, клубничное желе?

Из сосуда послышался явственный вздох.

По заверению Десмонда, десерт вышел очень неплохой, но я всё же предпочёл сперва помыть чашу, прежде чем использовать. Ну что же, вполне достойное приобретение... По крайней мере, теперь этот прожорливый призрак не уморит меня голодом.

Впрочем, меня больше интересовало другое. Безусловно, пока что полезно оставить "чудесный предмет" как есть, но в перспективе можно задуматься о том, чтобы действительно освободить сущего. Нилу — это, конечно, хорошо, но один сущий хорошо, а два — лучше... Тем более, этот более высокого ранга и способен на большее. Комплексный синтез можно будет проводить, к примеру... Ну, это всё в будущем, мне ещё свои навыки оттачивать и оттачивать, прежде чем смогу эффективно использовать поддержку нескольких сущих. Кстати...

— Слушай, мастер, а почему у тебя сущего нет? Или после смерти потерял? — осведомился я.

— Семейная традиция, полагаю — ответил призрак. — Эффективнее оттачивать мастерство, не пользуясь подпорками. Ну и не любят они взрывы, как правило. Сущие всё-таки часть мира, и предпочитают создание или изменение. А если уж разрушение, то медленное и неспешное. Ладно, здесь мы закончили, вернёмся в деревню... Я хочу попробовать полноценное рагу.

За всеми этими событиями я уже и забыл причину, почему мы здесь оказались...

Селяне даже вручили нам запас с собой, в большом горшке. Итог: цепочка квестов выполнена, награда: горшок с кашей, горшок (пока что) без каши. Впрочем, пока мастер фигурально набивал живот, я ещё продал огненного порошка и пару эликсиров. Не следует упускать возможность немного заработать...

Вообще-то я хотел на ночь остановиться в этом посёлке, но Десмонд возмутился, что мы и так потратили кучу времени (по чьей вине, спрашивается?), и настоял на том, чтобы двинуться прямо сейчас, милостиво соблаговолив взять управление фургоном на себя. Даже создал летающего голема, чтобы осматривать окрестности на ходу — небесполезно, учитывая неспокойные времена и любовь к засадам на дорогах как разбойников, так и некоторых зверей. Конечно, уснуть в трясущемся фургоне было не так просто, как в неподвижном, но я справился.

— Просыпайся!

Голос Десмонда был неприлично радостным. Я разлепил глаза, и убедился, что ещё только рассвет. Даже старик не будил так рано...

— Ну что за хрень? — недовольно проворчал я.

— Нам попалась прекрасная возможность испытать твои навыки! — довольно сообщил призрак, сейчас снова создавший себе материальное тело, и кивнул в сторону дороги. Я глянул в указанном направлении.

О.

Как уже упоминалось, об этом мире я знал не так много — всё время поглощала алхимия и попытки как-то устроиться — но кое-что старик счёл достаточно важным, чтобы убедиться, что я это запомнил. В том числе — общая информация о местных богах.

Небожители этого мира — хотя конкретно небожителями были всего парочка — вполне активно вмешивались в жизнь смертных, но делали это очень по разному. Взять того же Навхи — этот тип может выскочить из ниоткуда, как чёртик из табакерки, либо для лулзов, либо для проверки кандидатуры в жрецы; от его внимания никто не застрахован.

Я, правда, видел проявление силы только двоих богов. Прежде всего Фелиса, бога справедливости и порядка; он прицельно лупит молниями с чистого неба клятвопреступников и нарушителей контрактов, ну и просто тех, кто слишком уж нечестны по жизни. В любом случае, сейчас важнее Навхи, вернее, его сестра. "Безумная богиня Сантана".

Очень странное божество, откликающееся практически любому. Ещё на Земле в какой-то пародийной игре встречал упоминание "Богини бессмысленных сайдквестов" — ну вот это она и есть, по сути. Её... Последователи? Служители? Не уверен. В любом случае, те, кто к ней обращаются, получают задания различной степени абсурдности и невыполнимости — от "выпей море" до "спляши голышом в свинарнике". И честно получают награды в случае выполнения задания... Разные и тоже обычно непредсказуемые. Обращаться к ней пробовал практически каждый, полагаю... Лично мне голос в голове сообщил "Принеси Оурох в Дарох". Понятия не имею что это такое — ни одно, ни другое.

В любом случае, сейчас дорогу перед нами перекрыл один из её квестеров, что можно было понять по вымпелу над разложенной у дороги палаткой — на нём был изображён символ Сантаны, девятиконечная звезда над перевёрнутой радугой. Саму дорогу перекрывало что-то вроде металлической ограды — набор растущих из земли штырей. Железные, вроде.

— У него задание — в течение месяца сражаться с каждым, кто проедет по этой дороге без кошки в повозке — сообщил Десмонд. Он уже и выяснить это успел... — Удобная возможность, ты не находишь?

— Не нахожу — отказался я. Внимательно посмотрел на него и вздохнул. — Но, я так понимаю, отмазаться всё равно не получится.

Десмонд скорчил чрезвычайно довольную мордочку — назвать это выражением лица язык не поворачивается — и кивнул.

— Теория теорией, но без практики она мертва. А без способности постоять за себя мёртв и сам алхимик — сообщил он. — А тут такая удобная возможность.