Восхождение пламени

Только вечером, когда из-за темноты продолжать путь стало рискованно, я нашел подходящее для моих целей место — небольшой постоялый двор, расположенный почему-то в полукилометре от главной дороги, на небольшом от нее ответвлении. Какой идиот догадался построить там трактир? Впрочем, мне же лучше — цены в таком месте должны быть значительно ниже стандартных.

— Добрый вечер, — поприветствовал я крепкого, звероватого вида мужика, коловшего дрова во дворе трактира и вооруженного, кроме колуна, еще и огромной лопатообразной бородой. Мужик, не говоря ни слова, взял лошадь под уздцы и повел в прилепившееся к основному зданию нечто. Когда-то это была, безусловно, конюшня... Когда-то очень давно.

— Э-э, извините, вы уверены, что заходить внутрь ЭТОГО безопасно?

— Б-ур-р!

— Ага... Ладно.

С опаской взобравшись по безбожно скрипящим, черным от старости ступеням, я вошел внутрь не внушавшего доверия здания собственно постоялого двора. Выглядело оно получше конюшни, но не намного. За традиционной стойкой стоял тощий мелкий мужичонка... Оч-чень нетипичный трактирщик. Хотя, для этого заведения самый подходящий.

— Здравствуйте, я бы хотел снять комнату, дня на два-три.

— О-о, доброго вам здоровья, вы правильно зашли, у меня вы найдете комнаты, каких и в столице не видывали! — Доходяга начал заливаться соловьем. — И все это за один золотой в день!

— Ы-ы?! — Я почувствовал, как мои глаза лезут на лоб. — Золотой?

— Верно, всего один золотой, плюс отдельная оплата за еду.

Я некоторое время осмысливал услышанное. Признаться, с чувством юмора у меня обычно все нормально, но сейчас я в прикол не въехал. А потому решил быть посерьезнее.

— Десять медяков за все.

— Один серебряный... и отдельно за обед, — резко смирил аппетиты трактирщик.

— Пойдет! Но еда должна быть нормальной! — Окинув помещение опасливым взглядом и с сомнением взглянув на хозяина, на всякий случай уточнил я.

— Конечно-конечно, все сделаю в лучшем виде, не сомневайтесь... э-э...

— Адер Харлаф Бледный.

— Да-да, не сомневайтесь, уважаемый адер... Марыся! Где тебя носит?! У нас гость, подготовь ему угловую комнату!

— Чего орешь?! — Спустя пару секунд откуда-то из глубины трактира раздался ответный дикий рев — видимо, это и была та самая Марыся. — Все готово!

— Тогда веди гостя!

Вскоре из двери за спиной хозяина выдвинулось тело. Ростом на голову выше меня, шире в плечах раза в полтора и в два раза тяжелее... Я нервно сглотнул.

— З-зрасвуй... кх-м... хм... Здравствуйте, меня Харлафом зовут, — пролепетал я, опасливо отступая на шаг.

— Марыся я... Нет, среди моих предков не было троллей! — Сжав кулачище и поднеся его к самому моему носу, произнесла... Э-э... женщина.

— Да я даже и не думал спрашивать, — нагло соврал я.

— Ладно, — недоверчиво прорычала хозяйка, немного смягчившись. — Иди за мной.

На следующее утро я проснулся, как и положено воину Аан, за полчаса до рассвета. Быстро умывшись и проведя во дворе разминку, схему которой давно заучил под руководством учителя до автоматизма, я расстелил свой ставший уже родным коврик для медитации и уселся на него, подставив лицо первым лучам Мистеля и на два часа выпав из реальности...

Жаль, ничто хорошее не может длиться вечно. Закончилась и медитация — медитация Харлафа-воина, зато медитация Харлафа-мага только началась. Я отложил меч в сторону и продолжил...

Спустя еще четыре часа я встал на ноги и, разминаясь, с хрустом потянулся. Во время медитации тело устает — не так сильно, как если просто сидеть на коврике, но все же усталость имеет место быть. И какое лучшее средство от усталости? Правильно! Усиленная тренировка! Мои навыки погружения в боевой транс оставляют желать много лучшего, и сами собой они явно не вырастут. Вот и совместим приятное с полезным...

...Тренировку я прервал только тогда, когда собранная на медитации энергия оказалась израсходованной, и настала пора заняться делами насущными. Но в трансе я продержался на целых три секунды дольше предыдущего рекорда.

Попросив трактирщика вынести на улицу стол и табурет (кстати, увидев, что я вытворял на тренировке, тот стал относиться ко мне с определенной опаской), я достал из сумки книгу, заготовку, другие необходимые для создания амулета инструменты и ингредиенты и, разложив все это на столе, на несколько минут застыл неподвижно, собираясь с мыслями и настраиваясь на работу.

Вначале создам вязь из десяти рун, как более сложную и энергоемкую. Потом медитация часов пять-шесть для восполнения сил, и можно приступать ко второму этапу. Вообще, восстановление запаса энергии в ядре с нуля занимало у меня чуть больше суток. И это было моим больным местом: если по запасам энергии я уже сейчас равен слабенькому-хиленькому, но дипломированному магу-стихийнику, то скорость закачки Силы в ядро оставляла желать много лучшего. Тот же объем энергии более опытный маг восполнил бы в три-четыре раза быстрее. Меня только успокаивало, что еще два месяца назад и этот результат казался пределом мечтаний.

С заклинанием щита, защищавшего от магических воздействий (слабых, естественно — максимум пары фаерболов) я справился примерно за полтора часа, а что? Вязь стандартная, ничего нового изобретать не нужно — будь у меня побольше опыта в передаче энергии, я бы и быстрее закончил. Но устал прилично.

Плотный обед, оказавшийся очень и очень недурственным, пополнил мои телесные силы и позволил с новыми силами взяться за медитацию. Такова доля мага, а особенно боевого, ведь только идиоты думают, что жизнь боевика — это сплошные битвы и веселье. Отнюдь нет! Жизнь боевого мага — бесконечные медитации. Вот только ни один маг никогда не откажется от этого: кроме чисто практической стороны — восполнения Силы, у медитации есть и другая сторона... Ничто в Мире не сравнится с тем сладостным чувством, которое ощущает одаренный, сливаясь со своим Даром, что и послужило, кстати, почвой для анекдотов о колдунах-импотентах. Сразу скажу — для мага такой проблемы не существует, просто для познавших полноту слияния с Даром, плотские наслаждения кажутся непередаваемо пресными... Наслаждение доставляют лишь яркие чувства. Бывали даже случаи, когда маги полностью уходили в себя, погружаясь в Дар и забывая о внешнем мире. Если никто вовремя этого не замечал, то такой человек просто умирал от истощения.

Как всегда время в медитации пролетело одним мгновением, усилием воли вынырнув в реальный мир, я шумно вздохнул. Пора приниматься за вторую сторону амулета.

Пересев с коврика за стол, я стал производить ту же последовательность действий, что и с утра: приложить медальон к чистой странице книги, обвести пером, очертив размеры рунного круга, спроецировать в получившуюся окружность необходимые руны — одну большую и четыре маленькие вокруг. А затем вырвать страницу и приложить к жетону. Все, осталось только напитать рунную вязь Силой...

На этот раз процесс прошел значительно быстрее, уже через полчаса я облегченно откинулся от стола. До полного истощения ядра не дошел, и это хорошо, откат мне совсем ни к чему.

А сейчас пойду спать — завтра у меня по плану зельеварение, все нервы истреплю, к демонам.

* * *

В путь я отправился через три дня, без всякого сожаления оставив несчастный трактир догнивать. Свою функцию он уже выполнил. Я нащупал под рубахой прохладный кругляш амулета и улыбнулся. Все шло по плану, два первых пункта которого уже реализованы. Особую гордость у меня вызывал второй пункт — два сваренных вчера зелья под безобидными названиями 'Лучший друг' и 'Одуванчик'. Это чтобы никто не догадался...

Отдохнувшая и отъевшаяся за дни отдыха лошадь, вздымая копытами клубы дорожной пыли, бодро несла меня вперед. А я жалел, что не предусмотрел в амулете защиту от этой самой пыли. Дождя не было уже неделю, что при наступившей жаре неблагоприятно влияло на состояние дороги, а изредка проносившиеся мимо кортежи дворян и одинокие всадники об этом словно и не знали. Один особо 'летучий' отряд чуть не получил от меня в спину фаербол... ну нельзя же настолько наплевательски относиться к другим людям! Эти люди тоже хотят дышать чистым воздухом и одежду им чистить лень! А вот попрактиковаться в стрельбе по движущимся целям НЕ ЛЕНЬ! Очередной всадник-торопыга обдал меня клубами пыли. Вот гад!

— Успокоиться, успокоиться! — Я нежно погладил себя по руке. — Это ничего, что ты похож на земляного элементаля, они тоже имеют право на существование.

Только ближе к вечеру, когда я походил уже скорее не на элементаля, а на песчаного голема, я с облегчением заметил впереди шпиль замка Цвейхе. Пора начинать претворять в жизнь третий пункт плана...

* * *

Большие города, безусловно, имеют множество преимуществ перед своими менее крупными собратьями, это очевидно каждому. Впрочем, имеют они и множество недостатков. Совершенно точно, что найти человека в большом городе намного сложнее... А этим я сейчас и занимался. Причем довольно успешно.

Но начнем с начала.

Городок Химм, как мог бы подумать чужак, не знакомый с реалиями Эсхара, вовсе не был главным городом графства Цвейхе, хотя и располагался возле самого замка графа. Нет, главным поселением графства считался Нерис, город с населением пятнадцать тысяч человек, что и дало ему право выйти из подчинения феодала и перейти под непосредственный контроль короля (поселения с населением свыше десяти тысяч человек не могут принадлежать никому, кроме носителя верховной власти страны). Химму же до этой счастливой цифры еще очень далеко, причем по довольно простой причине — граф своим приказом ограничил рост населения городка.

Кое-что о графском приказчике я смог разузнать уже во втором посещенном мной трактире (всего их в Химме пять). Оказалось, этот самый приказчик довольно известная личность — еще бы! Человек, настолько приближенный к самому графу... и человек, настолько приближенный к званию морального урода. Приказчик Иглеас оказался порядочной сволочью, если, конечно, верить моим источникам информации (трем забулдыгам найденным в невменяемом состоянии возле стены трактира).

Впрочем, одно положительное качество, с моей точки зрения, у этого субъекта все же было — он жил не в замке графа, а в собственном доме в городе. И пусть дом больше походил на небольшую крепость, меня это не смущало. Осмотрев высокий каменный забор и поморщившись при виде стальных ворот, покрытых рунной вязью, я направился в ближайший трактир (расположенный как раз на пути следования цели) — ожидать возвращения Иглеаса из замка, что должно было произойти еще очень не скоро, так как обычно он приходил домой ближе к полуночи.

С уверенным видом войдя в трактир я, в поисках свободного стола, окинул помещение и немногочисленных посетителей высокомерным взглядом (нужно же тренироваться, учитывая, что планы по получению титула у меня есть). На счастье, стол в углу у окна оказался свободен, его я и оккупировал, первым делом расположив на видном месте меч, чтобы не было лишних вопросов и неприятных ситуаций... А затем выгреб из кармана последние завалявшиеся там медяки и устроил пир — заказал гречневую кашу со свиными ребрышками себе и овса коняге. Подкрепиться перед делом не помешает. Нужно ли говорить, что умыться я попросил в первую очередь?

* * *

Вышибала нервничал. Ему очень не нравилась сложившаяся ситуация: хозяин визжал, брызгал слюной и топал ножками, требуя выпроводить из трактира засидевшегося гостя. Дело привычное — городские выпивохи часто вот так сидели за столом часами в ожидании щедрого спонсора, но только до тех пор, пока не наступал вечер и зал не заполнялся. Тогда-то Грук и производил перебазирование засидевшихся посетителей наружу. Но теперь случай был особый. За самым лучшим, угловым столом, вот уже часов шесть сидел не слишком богато одетый мрачный господин, ничего не заказывал и только наблюдал в окно за проходящими мимо людьми. Зал давно заполнился людьми, но странный человек и не думал уходить. Мало того, одним своим видом он отпугивал всех посетителей, да и самого Грука тоже — чего греха таить.

Тяжелый, давящий взгляд серо-голубых глаз, от которого немногих смельчаков, вознамерившихся согнать парня из-за стола, мгновенно бросало в пот, внешность чистокровного благородного, чудовищно дорогой меч... Связываться с таким типом не хотелось. Но хозяин уже исходил пеной. Решившись, вышибала собрался с духом и направился к опасному гостю... И в этот момент произошло чудо. Молодой аристократ встрепенулся, мрачно улыбнулся и, вскочив на ноги, быстрым шагом вышел на улицу.

Грук облегченно выдохнул, твердо намереваясь напиться до поросячьего визга. Судя по шумному вздоху, пронесшемуся по залу, ему будет легко найти себе компанию. И пусть хозяин идет к демонам!

* * *

Ждать Иглеаса пришлось долго, очень долго, но мне торопиться было некуда. Зато это время я провел с пользой. Действительно, по здравому размышлению, лучшего места для отработки одного интереснейшего приема и не найти...

Эмпатия. Способность, сопутствующая магическому Дару, побочный эффект от взаимопроникновения души человека и души Мира (что и является, собственно, сутью Дара магии). И конечно, также как и Дар, она различается по силе: способности к эмпатии у разных людей различны и имеют прямо пропорциональную зависимость от силы Дара, но дальше пути двух способностей расходятся. Не имеет значения, насколько сильно маг путем тренировок развил свое энергетическое ядро — эмпатические способности у него все равно останутся на уровне пробуждения Дара... Если их также не развивать.

Вот развитием этой чрезвычайно полезной способности я и занялся. Еще во время учебы я научился контролировать проникновение эмоций в меня извне, устанавливая своеобразный эмоциональный барьер, научился по собственному желанию сканировать окружающее пространство и отделять эмоции разумных существ от эмоций животных, попутно даже определяя местонахождение объекта. Это было неплохо, очень полезные навыки, но все же один пробел в моем образовании был. И очень серьезный — эмпатия позволяла не только принимать чужие эмоции, но и транслировать свои, причем не обязательно настоящие, а это прямой путь к управлению людьми.

Я сосредоточился и начал экспериментировать.

За точку отсчета я принял ощущения, испытанные во время первого нападения банды Кнута. Помнится, тогда я удивился реакции бандитов на мой взгляд. Что ж, попробуем повторить эффект...

Приблизительно в половине первого ночи Иглеас, в сопровождении двух телохранителей, наконец-то прошел возле облюбованного мной окна. Времени терять было нельзя. С некоторым сожалением я прервал трансляцию эмоций. Впрочем, эксперимент можно назвать удачным, и хотя настраиваться на нужное состояние пришлось почти два часа, я мог гордиться своими достижениями. Пусть криво и косо, но у меня получилось создать 'тяжелый взгляд', умение, доступное только сильнейшим из магов. Не ниже Мастера магии.

Троицу будущих жертв я догнал возле самого дома, как раз в тот момент, когда Иглеас деактивировал рунный замок на воротах. Толстый стальной лист с тихим хрустом разделился на две части, впуская хозяина внутрь, а вместе с ним и меня... Телохранители среагировали на появление чужака слишком поздно: воин, стоявший возле самых ворот, успел только схватиться за меч, когда мой нож воткнулся ему под подбородок, не позволяя закричать, и отправляя в гости к демонам. Второй телохранитель не намного пережил своего товарища — выронив меч и схватившись руками за торчащий из глазницы нож, он, гремя доспехами, плашмя рухнул наземь. С поразившим меня самого равнодушием я переступил через труп. Если у меня и были угрызения совести по поводу убийства двух незнакомых человек, то где-то очень глубоко. Возможно, потом я и буду мучиться, но явно не сейчас.