Чужой Путь

Не знаю, что бы стало со мной без моего рейпта. Иногда мне кажется, что не окажись его рядом, я бы просто потерялась в своих чувствах, опустившись ниже некуда. Солнечный мне помог пережить разрыв с хозяином, он же спасал меня и сейчас — помогая пусть на время, но сбежать из пыльного человеческого городка, давящего на меня каменными стенами. Избаловали меня все-таки эльфы. Раньше мне было абсолютно все равно где и в каких условиях жить, а сейчас раздражение вызывают все строения из "мертвых" материалов.

Наверное, мне все же следовало бы связать свою душу и забыть о чувствах раз и навсегда — не зря же мы от них отказались! — но мне совершенно не хотелось снова становиться вместилищем Пустоты. И забывать — я не желала. Возможно, я ошибаюсь, но это ничего не сможет изменить. Нельзя спрятаться от проблем под одеялом. А вечно бегать от собственного же призрака попросту глупо. У смертных хотя бы есть возможность умереть, они когда-нибудь освободятся от старых проблем и от груза собственных ошибок. А что есть у меня? Невнятный долг, завещанный ушедшими богами? Зачем мы вообще нужны? Есть ли смысл в нашем существовании? Или мы просто намертво вцепились в иллюзию жизни, которую кроме нас самих никто и не видит? Я уже не знаю.

— Лейн, — стукнув в дверь для приличия, ко мне в комнату ввалился мой напарник, по совместительству бывший еще и моим пропуском в гильдию наемных убийц. Мне повезло с ним познакомиться в день прибытия в Рон. Вам интересно, каким образом? По чистой случайности (надеюсь, вы в них еще верите) я стала свидетелем убийства, но так как с ведьмами связываться опасаются поголовно все люди, то кое-как мы договорились.

Я недовольно посмотрела на двухметрового детину шкафообразной наружности с простодушным выражением лица и кулаками размером со среднюю дыню. Многим он казался недалеким деревенским дурачком, но я-то знала, что более цепкого и пытливого ума в этом городе не найти. Не зря же его считали одним из лучших.

— Лейн, нам дали новый заказ. Не догадаешься, кто!

— Догадаюсь, — я соскользнула с кровати и с наслаждением потянулась, почти ощущая на своем теле взгляд напарника. И что он ко мне прицепился? Мне казалось, что он еще в первый раз понял, что спать я с ним не собираюсь. Хватает и того, что все самое сложное я беру на себя.

Впрочем, не окажись тогда мои глаза серебристыми, он бы вряд ли прислушался к моим словам. А так мы друг друга поняли верно. С ведьмами вообще связываться вредно, а с такими как я — опасно для жизни.

— Капитану снова понадобилась помощь Седой Лейн, — я не спрашивала, а просто напоминала напарнику, кто я и почему за меня так держится человек из тайной стражи короля.

— Да. Как ты узнала? — удивился мой напарник, настороженно наблюдая за мной.

— Ну, я же все-таки ведьма, — я отмахнулась от глупого вопроса, как от надоедливой мухи, и принялась рассовывать по многочисленным карманам разные колюще-режущие предметы, призванные сократить срок чужой жизни до минимума.

— Когда Капитан нас ждет в гости? — закончив собираться, поинтересовалась я у напарника, все это время следившего за моими действиями.

— Экипаж уже подан, леди,— сообщил он, великосветски поклонившись. Идеальное исполнение. Этот человек не перестает меня удивлять.

— В таком случае не стоит заставлять слишком долго ждать посланника короля, — и я, извернувшись и чудом избежав медвежьих объятий сообщника, выскочила из комнаты.

Кажется, он от меня не отстанет, пока не добьется своего или пока не погибнет. Видимо, придется еще разок объяснить ему, что я такое. Может, со второго раза будет доходчивее.

Капитан, вернее немолодой жилистый мужчина, носивший при посещении этого квартала форму капитана гвардии, ожидал меня в недрах крытого экипажа. Он как всегда выглядел безукоризненно. Не знаю почему, но этот человек вызывал у меня симпатию. Да порой он бывал резковат, но это нисколько не портило общего впечатления. Тем более со мной он всегда был подчеркнуто вежлив.

— Миледи, — мой наниматель почтительно склонил седую голову, приветствуя меня.

Я привычно кивнула в ответ, занимая место на скамейке напротив него. Мой напарник как всегда подсел к кучеру, не вмешиваясь в переговоры. Все-таки жаль будет избавляться от такого понятливого сообщника, но он уже свою роль выполнил: в гильдии меня уже приняли за свою. Я не хотела его смерти, но если он не оставит попыток затащить меня в постель, я избавлюсь от него — быстро и без сожаления. Ведь отработанный материал принято выбрасывать, особенно если он вечно путается под ногами.

— Что вас привело в нашу местность, Капитан? Уж точно не мои красивые глаза, — спросила я, выдержав подобающую случаю паузу.

— Вы правы, не это, — вежливо улыбнулся мой наниматель, — хотя вы бы могли украсить собой любой прием.

— Вряд ли Его Величество был бы счастлив видеть меня среди своих гостей.

— Напротив, леди, вы приглашены. Инкогнито, конечно, — пояснил он, заметив мой недоверчивый взгляд, — Через три дня будет дан бал в честь свадьбы императора, и там понадобятся ваши услуги.

— Я счастлива помочь короне. Ведь она неплохо вознаграждает своих слуг, — расчетливо улыбнулась я. С Капитаном я встречалась уже в третий раз и знала, что он поймет меня верно. Из его рук в мои перекочевал бархатный мешочек, весьма тяжелый, что сразу приподняло мое настроение на пару баллов.

— Это задаток. А это на расходы: платье, прическа, макияж. Не знаю, какие еще ухищрения придумывают придворные дамы, чтобы обратить на себя внимание, — еще один кошелек перешел в мои руки. И что не могло не обрадовать, он был тяжелее предыдущего, — По завершению дела, получите еще столько же.

— Хорошо. Инструкции?

— Получите при въезде во дворец в письменном виде. Что записку нужно будет уничтожить, надеюсь, объяснять не надо.

— Не надо, Капитан. Я свое дело знаю.

— Отлично, значит, через три дня в летней резиденции. Вот приглашение. А это ваша легенда.

Капитан передал еще два конверта — один изукрашенный, с королевским гербом, второй выглядел гораздо скромнее. Да, перепутать их будет сложно. Люблю дотошных людей, обращающих внимания на мелочи, — они очень редко совершают ошибки. Правда, и враги из них получаются серьезные.

— Я обязательно приеду, — я улыбнулась на прощание и, дождавшись, когда экипаж чуть замедлит движение на повороте, скользнула во тьму улиц.

Мой напарник задержался еще на пару минут, чтобы сбить со следа возможную слежку — терять бдительность в этом районе равноценно самоубийству. Хорошо все-таки иметь напарника — многое можно переложить на его плечи. Может, он еще одумается и прекратит ко мне лезть? Вряд ли. Жаль, у меня нет никакого желания искать себе кого-то другого. Да и кто знает, повезет ли мне так же в следующий раз?

Ладно, с этим разберусь позже, сейчас главное определиться с новым заказом. Итак, что мне может понадобиться на балу? А список-то получается не маленький! И как объяснить мужчинам, что о таком событии нужно сообщать заблаговременно?! За оставшиеся три дня даже платье приличное не подберешь, что уж говорить об остальном!

Впрочем, мне не привыкать справляться с проблемами по ходу дела.

Что там у нас стоит первым пунктом в списке? Платье? Видела я где-то поблизости неплохой магазинчик...

* * *

— Мой повелитель, я сделал все, как вы и просили.

Молодой монарх посмотрел на своего наставника с легкой иронией.

— Ты прекрасно знаешь, чья именно это была просьба.

— Знаю, — тяжело вздохнул Капитан, — но мы все равно ничего не сможем сделать.

— Значит?..

— Война неизбежна, сир. И эта девчонка ее приблизит.

— Ты так уверен в ней?

— Более чем. На нее указали Плетущие...

Шаг 2

В назначенный день я несколько часов провела перед зеркалом, пытаясь придать себе более или менее приличный вид. Что я получила в результате? Думаю, даже самый привередливый мужчина не нашел бы к чему придраться. Серебристая ткань струилась, ласкала, обнимала тело, подчеркивая и без того совершенные линии. Платье было простым до безобразия, без вышивки или кружев, но смотрелось так богато, что даже я невольно залюбовалась собой — а это мне совершенно не свойственно. Волосы пришлось уложить в высокую прическу, согласно человеческой моде, хорошо еще что пудру тратить не пришлось — белее чем есть уже все равно не сделать. Губы чуть тронула помадой — еще одна уступка, по своей воле я бы никогда не стала краситься: я оружие, а не кукла. В общем, так из мелочей сложился образ какой-то другой женщины, мало похожей на меня, но в тоже время являющийся частью моего "я". Кстати, следует отметить, что это мое отражение оказалось редкой красоткой. Никогда бы не подумала, что стоит немного приодеть Судию и из нее получится Мисс Совершенство, но на моем примере это доказано.

Даже мой напарник, по своему обыкновению влетев в комнату сразу после стука, остолбенел. Кажется, я удивила его своим преображением. Эх, знал бы он, сколько женщине надо потратить времени, чтобы предстать в таком виде...

— Ни хрена себе, — присвистнул он, окинув меня восхищенным взглядом. Странно, но в этот раз в его глазах не было и тени похоти. Так могут смотреть на картину или статую — глупо желать произведение искусства.

— Все готово? — спросила я, опуская ступни в белые туфельки из мягкой кожи на невысоком каблучке.

— Да, Лейн. Экипаж уже ждет у дверей. Герба на двери, конечно, нет, но сразу видно, что вещь дорогая и добротная. Для твоей легенды вполне подходит.

И откуда он только столько знает? Ведь я не показывала ему записку — кстати, довольно нудное чтиво, почти полностью состоящее из фраз: "такой-то родил того-то и он приходится тебе тем-то", "жила ты там-то в такой-то период", "следи за речью и не забывай о легком акценте". Да, осведомленность моего напарника обо всем происходящем в городе поражает. Интересно, где он всего этого набрался? Ведь в школах бродяг этому не учат. Любопытный же мне сообщник подвернулся, жаль не было времени его изучить получше... Бездна, с каких это пор меня стали интересовать люди?! Старею я, что ли?

— А кем будешь ты? — чтобы отвлечься от бесполезных мыслей, лезущих в голову, когда их не просят, спросила я.

— Как видишь, — напарник ударил себя в грудь, обращая мое внимание на серую ливрею, под которой глухо звякнула кольчуга. — Ну, похож я на слугу леди?

— Скорее уж на головореза, — откровенно ответила я. Сомневаюсь, что даже слепой примет моего сообщника за кого-то другого. Самое забавное, что производил он такое впечатление только в свободное от работы время, стоило заказу войти в силу, как этот гигант становился незаметным. Да, у него очень много талантов, но есть один недостаток, который их перевешивает: ему направятся женщины. Вернее ему нравятся независимые женщины, которых мало привлекает он сам.

Мой напарник довольно улыбнулся, считая мои слова если не комплиментом, то чем-то очень близким к нему. Кстати, это мне тоже в нем не нравится: как можно так извратить вполне безопасную фразу?

— Ладно, пойдем, "слуга леди". Не могу же я опоздать — я не настолько знатна, чтобы заставлять ждать самого короля.

Мы не опоздали, хоть и удалось это с трудом. У дворца скопилось столько экипажей, что подъехать к воротам как положено практически не представлялось возможным. Нам это удалось, вернее моему напарнику, так как сегодня он был и за кучера и за "слугу леди".

Подскочивший к экипажу лакей, помогая мне выбраться наружу, незаметно сунул в мою ладонь клочок бумаги. Я сделала вид, что ничего не произошло — я еще не настолько поглупела, чтобы прямо здесь на глазах у всех читать записку. Взглядом приказав напарнику осмотреться и быть готовым к поспешному отходу, я вошла в летнюю резиденцию правителя Нижней Империи. Описывать интерьер не стану — человеческие дворцы все похожи один на другой. Или мне это после эльфов все кажется примитивным? Никогда не любила перворожденных, впрочем, и остальные расы не сильно меня привлекали, но чем дальше я иду по этому пути, тем крепче нити, привязавшие меня к остроухим. Интересно, а какую роль в смене приоритетов сыграл мой хозяин?..

Очутившись в приемной зале среди присыпанных драгоценными камнями дам и запудренных до бледности лордов, я скользнула взглядом по одной единственной строчке, аккуратно выведенной в записке: "По правую руку от императора".

Лаконично. Впрочем, ничего больше мне знать и не надо. Ладно, пока высочайшие особы не появились, не мешало бы осмотреть место будущего преступления.

В этом зале возвышения под трон не было — просто у дальней стены, напротив дверей, стоял огромный позолоченный и обшитый пурпурным бархатом стул. Рядом с этим созданием чудовищной фантазии мастера стояли два поменьше и поскромнее — по левую руку место королевы, можно сказать, виновницы торжества, а по правую...

В общем, там окажется моя жертва, когда явятся монаршие особы. Интересно, кого это Его Величество посчитал равным себе? Что ж, в скором времени ответ на этот вопрос найдется сам собой. Да, не посчастливилось кому-то удостоиться внимания коронованной особы — вот и пытайся после этого занять место поближе к солнцу. Кстати, самое безопасное место всегда — в тени, примите это в качестве бесплатного совета.

Грянули фанфары. Придворные брызнули в разные стороны, освобождая проход Их Величествам, немногочисленной свите и...

Свет, за что мне это?! Чем тебя прогневала твоя дочь?!

Следом за королевской четой шел эльф. Простой, самый обыкновенный, если вы, конечно, привыкли лицезреть эти острые ушки, выглядывающие из-под шапки золотых волос, и большие синие глаза.

Проклятье! Мне как всегда везет! Это не просто эльфик, он еще и посол, если я верно определила ритуальный узор на лице. Нет, точно посол. И, думаю, я не сильно ошибусь в предположении — это и есть моя жертва.

И за что мне все это? Я столько сил прикладывала, чтобы оттянуть начало войны, а теперь сама же и должна ее начать. Любит же меня моя удача...

И самое неприятное от заказа отказаться уже нельзя: я его приняла по всем правилам и теперь, пока этот остроухий идиот жив, между мной и Капитаном заключен договор, нарушить который не смогли бы и Старшие боги.

Да катись оно все в Бездну! Я не обязана больше думать об эльфах! Они — проблема Хэла, пусть он сам и разбирается с ними. Я ему не нянька чтобы вечно быть рядом и все решать за него. В конце концов, сколько можно ходить чужими путями?! Пора бы уже и свой найти. Даже путь убийцы лучше, чем то, как я жила раньше. Мне надоело быть только тенью своего хозяина. Я устала быть вещью, мечом, послушным чужой воле. И сейчас я должна сделать выбор, верный только для меня.

Я обвела взглядом зал, пытаясь найти идеальное для своей миссии место. А вон тот внутренний балкончик ничего, открывает вид почти на весь зал. Как бы туда попасть незаметно, да еще и охранника снять? Ведь те доспехи, кажется, только что шевельнулись... Да, верно, наблюдатель. Значит, будет на кого повесить убийство — ксенофобов везде хватает и в тайной страже в том числе, а если он еще и сознается вдобавок...