— Пригнись! — закричал Доу, и голубой щит его энергии накрыл Кей. От скал пронесся целый град камней, и несколько из них с треском ударились о щит, отскочили и полетели дальше. Перепуганная не то от резкого оклика, не то от близкой и совершенно дурацкой гибели, Кей мелко задрожала, провожая взглядом поток камней и затем беспокойно шаря по верхним скалам в поисках новой опасности.

— Откуда они взялись?

— Солнце нагревает поверхность, и они движутся, — отозвался Доу и поволок ее за руку дальше.

— О каких искажениях ты говорил? — Кей вдруг решила выяснить для себя все раз и навсегда. Больше не было никакого желания делать хоть что-то вслепую. При этом глаза ее почти неотрывно следили за скалами сверху, доверив демону прокладывать им дорогу для ног.

— Кей, не сейчас.

— Нет, сейчас, — Кей встала, как вкопанная, у первой же скалы, закрывающей их от вероятной опасности.

— Проход между мирами всегда создает искажения в ткани реальности, — сдался демон.

— Но он же закрыт?

— Пока был открыт, он успел создать достаточно изменений.

— И что это означает? Что будет, если мы, к примеру, попытаемся переместиться к проходу?

— Мы окажемся в любой произвольной точке пространства, но только не возле него.

— Хорошо, а как близко мы можем переместиться к нему?

— Оттуда мы начали, — ответил Доу. И Кей вспомнила их долгое путешествие и поняла, наконец, его истинный смысл.

— Но как же... — в памяти всплыл ее побег и их возвращение назад, в то самое место, откуда она сбежала, — как же мы смогли вернуться и продолжить?

— Я оставил маяк, — пояснил Доу и устало прислонился к скале. Его руки были жилистыми и сильными, и почти красно-коричневыми — в последние дни солнце жгло их нещадно, и даже одежда, казалось, не спасала от всепроникающих лучей.

— Почему ты не создашь защиту от солнца? — спросила Кей. — Тебе же это, наверняка, ничего не стоит.

Доу удивленно посмотрел на нее, а потом с недоумением уставился на свои руки, будто видел их впервые.

— Это неважно, — обожженные конечности свободно повисли вдоль его тела.

— Важно вернуться домой? — Кей смотрела на его волосы, покрывшиеся пылью и ставшие почти белыми.

Доу промолчал, но Кей и не ждала от него ответа — все и так было очевидно.

— Какой он, ваш мир? Кипящая лава и безумная жара?

— Что за глупости, — очнулся демон, а затем его лицо стало почти мечтательным. — Приятная прохлада, вечный закат и россыпи драгоценных камней.

— Драгоценных камней? — изумилась Кей.

— Алмазов, нефритов, изумрудов, рубинов, агатов...

— Хватит, — попросила Кей, улыбаясь. — А что еще?

— Еще? — не понял демон.

— Еще, кроме камней?

— Ничего.

— Как ничего?

— Вот так, — пожал плечами Доу, и Кей представила, как он точно так же сидит в своем мире, только камни вокруг него — не серые булыжники, а сплошь драгоценные.

— Необработанные они почти ничем не отличаются от обычных камней, — спохватилась Кей.

— Они все огранены и находятся в форме кристаллов.

— И кто же их огранил? — с недоверием поинтересовалась Кей.

— Матаатха, — прошептал демон, и в произнесенном слове девушка ощутила мощь и тайну, словно что-то священное блеснуло на солнце.

— Что это значит? — спросила она.

— Энергия нашего мира.

— Источник той самой силы, что течет в тебе? — с замиранием сердца спросила Кей, любуясь голубым свечением Доу и даже не пытаясь себе представить, каким же чудом должна была быть эта их "Матаатха". Ничего удивительного, что Доу так стремился домой. Что делать демонам в унылом человеческом мире, среди сражающихся за крохи силы магов?

— Зачем же вам понадобился наш мир?

— Мы не можем достигнуть освобождения, — нехотя ответил Доу, — а вы — можете.

— Как это может быть, со всей вашей энергией? — с сомнением спросила Кей.

— Наша природа непустотна, она... — демон мучительно пытался подобрать правильное слово, — иллюзорна.

— Ты — иллюзия? — захлопала глазами Кей, непроизвольно протягивая к нему руку, чтобы пощупать.

— В каком-то смысле, — отозвался Доу. Кей еще никогда не видела его таким унылым и потерянным.

— Мир, состоящий лишь из одних драгоценных камней... — она попыталась себе представить это место, — что же вы там делаете, Доу?

— Размышляем, — ответил демон, и в его словах крылась трагедия всего их рода.

Кей, наконец, поняла, зачем они приходили к людям — чтобы жить, просто жить. Сияющий мир и вечность в раздумиях: странно, что Доу написал всего две книги, а не сто или тысячу. Пугающая догадка пронеслась в голове Кей:

— Сколько книг ты написал, Доу?

— Наши мысли — это энергия, которая запечатлевается в кристаллах. Нам не нужно писать, чтобы сохранить их. Кристаллы звучат.

— Целый мир записей? Фантазии, мечты, рассуждения, сны?

— Да, — кивнул Доу, — только демоны не спят.

— Что же ты делал не далее, как сегодня ночью? — возразила Кей.

— Дома не спят, там это... не нужно.

— Но все время только размышлять и слышать мысли других — так же и спятить недолго, — сама себе заметила Кей.

— Недолго, — согласился Доу.

— Так что же это, мир безумцев?

— А я в порядке, по-твоему? — голубые глаза уставились на Кей, пронизывая и жаля.

— Более-менее, — с сомнением протянула она.

— Если и так, то лишь благодаря своей глупой цели, — Доу с насмешкой указал на ее сумку, в которой покоились книги.

— Освободить других? — догадалась Кей, и инстинктивно прижала сумку к себе, как величайшую драгоценность.

— У тебя получится, если ты отпустишь Майкла.

— А если моя цель — освободить его?

Доу смотрел на нее, как на ненормальную. Они уже говорили об этом, и он все ей объяснил. Кей же глядела в ответ упрямо и непреклонно, словно собиралась повернуть время вспять или оживить покойника, что было равноценно в случае с пожирателем.

— Ты невероятно упряма и...

— Глупа? — подсказала ему Кей. — Как часто думали о тебе то же твои сородичи?

Доу усмехнулся. Потом встал с камней, отряхнул брюки от пыли и повел Кей за собой дальше. Только теперь она уже почему-то не боялась камней, а лишь смотрела в сильную спину Доу и не могла постигнуть тех лет (веков?), что он провел в своем мире в раздумиях.

Глава 16

— Так зачем тебе я? — спросила Кей, в очередной раз уходя по бедро в снег. Даже как-то обидно было постоянно проваливаться, в то время как Доу легко шагал по жесткому насту. Либо он видел снег насквозь, либо стал невесомым, а вся его тяжесть пришлась на ноги Кей.

— Шагай за мной след в след, — велел демон, вытаскивая ее одной рукой. Кей с опаской сделала один шаг, потом другой — и остановилась на едва заметных следах Доу.

— Так зачем?

— Пока что ты бесполезна, — со свойственной ему жестокой прямолинейностью заявил демон.

— Если ты о снежной части пути, то даже возражать не стану, — признала Кей, — но я не об этом.

— Я тоже, — не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Доу повернулся спиной и зашагал дальше к своей незримой цели. Он так и не объяснил, как собирается пройти сквозь запечатанный проход, и это настораживало Кей.

— А каким образом я могу быть полезна? — запыхавшись в попытке нагнать его, поинтересовалась Кей. Принцип ходьбы след-в-след пока что успешно работал, значит, Доу действительно как-то вычислял прочные места на снегу.

— Освободившись, — бросил демон.

— Ну-ну, — подумала Кей, — так он ждет, что она постигнет его мудрость, и на нее снизойдет некое озарение? И Кей откроет проход между мирами?! Не слабая такая задачка для мага, не окончившего даже школы.

— Доу, ты спятил? — Кей остановилась посреди белой пустыни.

— Давно, — откликнулся демон, не оборачиваясь и продолжая идти.

— Доу, подожди! — Кей поспешила следом, но промахнулась мимо отпечатка его ноги и ушла в снег почти по бедро. — Доу!

Демон вернулся назад, не скрывая досады. Вновь протянул ей руку и выдернул из сугроба, но в попытке подняться на ноги, Кей вновь провалилась уже другой ногой.

— Мне что, нести тебя? — мрачно поинтересовался демон.

— Может, просто стоило обойти этот чертов снег? — начала закипать Кей.

— А может, ударишь в него молнией и расчистишь себе дорогу?

— Нет, лучше перемещу весь этот снег в кабинет к Родрику!

— Не влезет, — зло парировал демон.

— Тогда еще и к Стиву!

— Все равно не поместится.

— Тогда засыплю к такой-то матери обе школы!

— И как ты это сделаешь? — Доу не скрывал своего раздражения, смешанного с разочарованием. — Гнев сжигает энергию, а своей я делиться больше не собираюсь.

— Не знаю, — сдалась Кей, замучившись от барахтания в снегу. Глядя назад, казалось, что они не продвинулись и на сто метров.

Доу развернулся и вновь зашагал вперед.

— Доу! — в отчаянии закричала Кей, готовая расплакаться. Она ведь могла переместиться, в любой момент. И что тогда? Доу снова поставил бы свой маячок и вернул ее назад? Для чего? Чтобы опять тащиться по этим бесконечным горам к закрытому проходу в надежде на то, что к ней придет озарение? Почему бы ему тогда не пройти весь путь самому, а потом вернуться за ней?

— Шагай! — бросил Доу, обернувшись к Кей. И Кей поспешила самостоятельно подняться на ноги и сократить расстояние между ними.

Спустя еще час она просто механически переставляла ноги вслед за демоном, шаг за шагом, бездумно, в каком-то странном трансе, иногда сбиваясь, когда Доу приостанавливался, и едва не налетая на него, а потом перескакивая через след, чтобы нагнать его вновь и уткнуться демону в спину.

Пустота виделась ей в блеске снежинок на солнце, насмехалась над ней совершенством форм, вода скапливалась в оставленных Кей следах. А снег все не заканчивался и не заканчивался. Все обозримое пространство впереди было покрыто белым полотном, и только они с Доу выделялись на нем разноцветными пятнами. Где-то вдали с грохотом сыпались уже не камни, а сходили небольшие лавины. Кей поворачивала голову и смотрела, как сыпется снег, будто водопад, потом замедляется и останавливается вовсе. А над бесконечной белой равниной простиралось темно-синее небо, какого не бывает в низинах, нереальное, почти космическое. Оно завораживало, и на какое-то время Кей забыла обо всем, кроме него, ухватившись за капюшон куртки Доу, чтобы не сбиться с пути. И в тот момент, как Кей коснулась демона, она поняла кое-что еще: над ними двоими простирался щит, как в балагане, прозрачный изнутри, но зеркальный снаружи. Доу скрывал их от внешнего мира, для всех остальных они были невидимками. Кей отделила часть сознания и приподнялась над покровом, с интересом рассматривая его снаружи, но в ту же самую секунду ощутила дикую боль, от которой моментально потеряла концентрацию и рухнула в снег.

— Да какого же черта! — Доу был не на шутку зол, но девушка его уже почти не слышала. Боль, которая ее пронзила, принадлежала не ей самой, а Майклу. Он дрался с кем-то и был серьезно ранен. И думал о ней. В один миг Кей поняла, что пожиратель не нашел ее только из-за щита Доу. Но что стряслось? Она понятия не имела: то ли прогнозы Трентон оказались далеки от истины, то ли Стив так и не нашел с Майклом общего языка, то ли белые маги, разочарованные исчезновением Кей, решили отыграться на пожирателе. Только времени не осталось — это единственное, что она знала точно. И без промедления и раздумий переместилась к нему.

Сцена была жуткой: Майкла зажали в кольцо белые и черные маги. Зрелище напоминало объединенное противостояние, когда школы боролись со стихией. И, как и ураган, Майкл постепенно сдавал позиции. Он был ранен: от плеча и до лопатки сквозь разорванную одежду зияла продолговатая дымящаяся рана. И, судя по тому, что она не зарастала, можно было сказать, что силы его на исходе.

Белые маги медленно оттесняли его к черным, которые выглядели менее потрепанными и истощенными. Каково же было изумление Кей, когда среди черных магов она узнала Грея, ученика, который еще недавно работал в команде с пожирателем. Странно, что Трентон тоже не стояла там, но черной наставницы не было. Остальных магов Кей не знала.

Как только в Майкла полетел новый разряд, Кей отразилась рядом с ним, и их обоих с оглушительным хлопком окутала сияющая сфера защитной энергии, отбросив магов волной отдачи на несколько метров назад.

— Кей? — казалось, он не верил, что все это происходит с ним на самом деле. Улыбка его была слабой и нежной, какой-то призрачно-нереальной.

— Майкл, — Кей прижалась к нему крепко, пряча слезы, жадно глотая слабый знакомый запах. Как долго, как невыносимо, нестерпимо долго она хотела это сделать. И в балагане, и потом, в вечных скитаниях с Доу.

— Кей, — прошептал он и в ласковом, почти беззащитном жесте коснулся губами ее макушки. — Не нужно было... — Кей поспешно отстранилась, видя, как лицо его исказилось от боли. — Теперь мы оба умрем.

— Что с тобой? Почему ты так слаб?

Он едва держался на ногах, а его многочисленные раны не заживали.

— К черту, — отмела собственные вопросы Кей, видя, что он не в состоянии ответить, да и не было времени на объяснения, — давай просто удерем отсюда.

— Не выйдет, — выдохнул Майкл, — они об этом позаботились, — кивнул он в сторону уже поднявшихся и глядевших на них мрачно магов.

Кей попыталась раствориться, но у нее действительно ничего не вышло — что-то мешало, не позволяя ей достигнуть привычного состояния пустотности.

— Это энергопомехи, — пояснил Майкл, оседая на одно колено, и Кей вынуждена была опуститься на землю вместе с ним, не в силах удерживать его на весу, — сбежать не удастся.

На этот раз Кей поверила и стала оценивать противника, который сейчас делал то же самое. Видимо, их оценка была завершена досрочно, потому что уже через секунду что-то ощутимое и тяжелое врезалось в защитную сферу. Сфера благополучно спружинила, и они с Майклом выиграли еще несколько секунд.

— Красивая, — прошептал Майкл, глядя вверх на переливающуюся энергию сферы. — Ты многому научилась.

— Если бы, — зло проговорила Кей и запустила несколько сияющих лезвий в черных магов. Ее больше всего бесило то, что Майкла атаковали свои, вместо того чтобы защищать, или, по крайней мере, соблюдать неитралитет. А Грей? Как мог этот милый с виду и благородный парень так поступить с наставником?

Одно из лезвий задело Грея, и он громко закричал, дернувшись и отскакивая. Сердце Кей при этом наполнилось мрачным удовлетворением. В этот миг она жаждала всех их нашинковать на мелкие куски. Сфера Кей низко завибрировала и выплюнула из себя несколько черных колючих ежей, которые с треском полетели в сторону противника. Одновременно с этим что-то глухо приземлилось на поверхность сферы и с жужжанием начало вгрызаться в ее ткань.

— Саранча, — прокомментировал Майкл, — не очень-то изящный прием, которому я научил Грея.

— Но почему он?! — возмутилась Кей.

— Потому что он хочет жить, — отозвался Майкл, и Кей не стала уточнять, что он имеет в виду.

Без защиты им было не выстоять против семерых боевых магов и минуты. Мало того, что помехи не позволяли им переместиться, они еще и оттягивали энергию, отнимали ее, истощали Кей с каждой секундой, как навязчивая тупая головная боль.