И все-таки, что же произошло с Палпатином, что владыка ситх умудрился так поглупеть? Он построил и содержал огромный флот, две Звезды Смерти (правда последнюю не успел полностью достроить, а первую быстро слили повстанцы) большую армию, что, конечно, серьезно пошатнуло экономику Империи, еще не пришедшую в себя после войны, и заставило его увеличить налоги. И, разумеется, все это запустило цепочку событий, приведших к новой гражданской войне и развалу империи. А ведь Сидиус знал, что еще грядет нашествие юужань-вонгов и готовился к нему. Только вот никому не сказал. В каноне оно стоило ослабленной расколом и гражданской войной галактике огромных жертв. Погибло фактически триста шестьдесят пять триллионов разумных. Но вот почему Палпатин не додумался начать компанию по донесению в народные массы информации о грядущей войне и взращиванию у них ПРАВИЛЬНОГО настроения? Что может быть проще, чем подстроить несколько нападений якобы вонгов, описать их зверства, расписать их подлую и бесчеловечную природу, привести множество заключений именитых экспертов и так далее. И люди терпели бы любые невзгоды, только бы их любимый и мудрый император защитил свой народ. Что может быть проще и полезней обычной пропаганды? Но Сидиус почему-то решил не идти простым путем и сделал все, чтобы его боялись и ненавидели, ну и в конце доигрался, довольно глупо сдохнув. Как же он все-таки так деградировал? Но, пожалуй, время разрешения этой загадки еще придет, а сейчас нужно заняться своими проблемами.
* * *
* * *
**
Вылетевшему из командной платформы скоростному аэрокару понадобилось всего десять минут, чтобы нагнать отступающие остатки войск "Крови". Правда, к цели пришлось лететь кружным путем, так как кое-где еще шли серьезные бои. Экранированная крепость все еще вела бой с уже изрядно потрепанными тремя платформами "Ножей". Четвертая была сбита, остальные еще держались только потому, что не вступали в прямой бой и вяло обстреливали своего противника издалека, при этом постоянно маневрируя и не приближаясь на дистанцию точного и эффективного огня. А крепость Саира не пыталась их преследовать, оставаясь у входа в транспортную магистраль, куда отступили наземные отряды и явно собираясь держать его оборону как можно дольше.
Обойдя сражающихся по широкой дуге и на огромной скорости влетев в туннель, Змей быстро догнал и перегнал медленно двигающиеся отряды пехоты и танковых платформ. Аэрокар попытались было сбить, но безуспешно.
Пролетая над группой из пятнадцати человек, идущих далеко впереди основного войска, видимо разведчиками, ситх еще на лету выпрыгнул из машины. Падая примерно метров с двадцати прямо в центр группы, Алесар сконцентрировал как можно больше Силы в ногах, а затем выпустил в момент удара. Эффект был как от падения тяжелого артиллерийского снаряда. Казалось, вся станция содрогнулась до основания, а в месте падения темной фигуры образовалась довольно глубокая и широкая воронка, от которой расходилось множество трещин. Мощнейшая ударная волна просто разметала разведчиков как изломанные тряпичные куклы. Выживших не было.
Слегка отряхнувшись, ситх достал оба своих меча и неторопливо пошел навстречу основной армии.
* * *
* * *
**
Когда отряд вражеской пехоты был уже в пределах видимости, Змей активировал световой меч. Сначала солдаты остановились, недоуменно перешептываясь, отовсюду слышались удивленные возгласы — "Джедай?!... Световой меч... Вроде не похож....".
Змей, уже в который раз за сегодня, тяжело вздохнул. Интересно, в этой галактике хоть кто-нибудь о ситхах вообще слышал? В этот момент противник все же открыл огонь.
Как всегда взвинтив восприятие до предела, отчего время вокруг словно замедлилось, а бластерные импульсы еле двигались, Алесар со смешком раскрутил вокруг себя оба меча, без труда отбивая или уворачиваясь от всех выстрелов. Наконец представился шанс потренироваться в некоторых новых приемах, а то со всеми этими интригами совсем нет времени на свое развитие. Помнится, еще на Коррибане, Тасох научил с помощью телекинеза немного корректировать свое положение в воздухе, например во время прыжка. Так врагу трудней тебя подловить. Но кто мешает воздействовать на себя телекинезом гораздо сильнее, например, ускоряя движение или вообще перенося свое тело? Применение этой способности в бою безгранично. Тогда, во время обучения, Змей не стал показывать учителю многие свои разработки, в том числе и эту, так как особой выгоды от этого бы не получил. Тем более, если Тасох не полный идиот, он должен бы и сам все это знать, а в учебе главным было вытрясти из старого духа те знания, в которых Змей не мог разобраться сам. По крайне мере в ближайшее время.
Шаг в сторону противника, а затем мощный рывок тела телекинезом, и тут же резкое и мгновенное гашение скорости. Обычный человек при таком маневре сразу бы умер от перегрузок, но одаренных вряд ли можно назвать обычными людьми. Организм, где каждая кость, мышца, связка, клетка пропитаны Силой, а кожа еще и защищена покровом Силы (Щитом), способен выдержать и не такое.
Для противников ситх на миг просто исчез и тут же материализовался среди передних рядов пехоты. Никто не успел даже ничего сообразить, как ближайшие к нему солдаты буквально развалились на множество кровоточащих кусков. Алесар кинулся вперед, прорубая среди врагов целую просеку и оставляя после себя дорогу заваленную даже не трупами а настоящим фаршем из тел разумных. Мечи мелькали с такой скоростью, что становились практически невидимы.
Солдаты, оправившись от шока, в панике бросились врассыпную, многие палили из бластеров, но в образовавшемся хаосе попадали скорее по своим. Змей же, двигаясь с огромной скоростью, и иногда используя Рывок, быстро перемещался по полю боя, выкашивая наиболее крупные скопления солдат. Когда ловля противника стала уже надоедать, Алесар выпустил рукоять светового меча и подвесил ее телекинезом в воздухе, тут же заставив меч быстро вращаться, от чего он превратился в гудящий сияющий диск. Довольно ухмыльнувшись, ситх сосредоточился больше на обороне и своем ощущении жизни, а затем направил получившийся смертоносный пропеллер во врагов, без труда управляя его траекторией движения. Это было не сложнее его давних тренировок с камнем на Коррибане, еще даже до встречи с Тасохом. Было непонятно, почему в каноне показано такое убогое владение телекинезом, когда это основная способность одаренных и все равно что еще одна рука. Просто смешно смотреть как джедай или ситх кидает в противника меч, а потом должен притянуть его обратно, прежде кинуть в кого-нибудь еще.
В конце концов, Змей вообще прекратил двигаться, лишь отбивая редкие выстрелы и с интересом наблюдая, как кроваво-красный диск с колоссальной скоростью мелькает по полю боя, рассекая тела противников, не способных противопоставить ему что-либо, и вот уже добивает остатки врагов. Не нужно было даже видеть каждую жертву и концентрироваться на ней, ощущение жизни позволяло прекрасно чувствовать окружающие сгустки жизненной энергии и без проблем наводиться на них.
— А вот и остальные. — Предвкушающе оскалился Алесар когда ощутил, что большое скопление жизни, которое он отслеживал еще издалека, наконец, приблизилось к нему на расстояние атаки. Рывок, и то место, где еще мгновение назад находился ситх, прошил шквал бластерного огня. Но стоило только Змею замедлиться, как тут же взвыло предчувствие опасности, однако ускоренное восприятие позволило вовремя отреагировать на новую угрозу. Буквально на расстоянии двух метров зависли полтора десятка ракет.
— Хм, самонаводящиеся. Неприятно. — Отбивая и уклоняясь от весьма плотного огня противника, Алесар с некоторым усилием отправил ракеты обратно, одновременно контролируя их движение телекинезом и не давая снова развернуться. Все-таки над концентрацией нужно было еще работать и работать.
Хотя вражеская пехота сейчас и грамотно рассредоточилась, учтя ошибки предшественников, взрывы нанесли им существенный урон, а также многих дезориентировали или заставили отвлечься.
Воспользовавшись тем, что огонь по нему на время значительно ослабел, Алесар направил Силу на одну из балок, встроенных в конструкцию тоннеля. Хоть и пришлось немного напрячься, через секунду, с жутким скрежетом, она была выдрана из стены. Примерно десять метров длинной и около полуметра толщиной, на ее удержание телекинезом уходило довольно большое количество энергии, но ситха это уже не особенно волновало. Волевое усилие и балка с огромной скоростью полетела во врагов, превращая их в настоящее кровавое месиво из мяса и костей. Кинувшись следом, Змей врубился в толпу солдат, вовремя сгрудившихся у стен, а потому выживших. От мандалорцев пришло сообщение, что экранированная платформа-крепость начала медленное движение в сторону битвы, поэтому нужно было торопиться. Время экспериментов прошло.
Ярость и ненависть были отпущены на свободу, многократно увеличивая количество энергии и скорость ее восполнения и лишь благодаря тренировкам, сознание продолжало сохранять трезвое мышление. Однако, даже без влияния Темной Стороны, Змей сейчас ощущал настоящее упоение битвой. Больше никаких посторонних мыслей, никаких размышлений, только полное сосредоточение на бое.
Постоянное движение, Рывки, металлический меч, легко рассекающий броню, оружие и плоть врагов и тут же отбивающий бластерные выстрелы, словно образуя вокруг ситха непробиваемый серебристый купол, световой меч, кровавым всполохом мелькающий по полю боя и оставляющий после себя разрубленные тела. Многочисленные телекинетические волны, буквально сминающие сразу множество врагов, размазывающие их об стены, или вдавливающие в пол. Целые шторма молний, превращающие попавших в них неудачников в кучки пепла, визжащие горящие факелы или бившиеся в конвульсиях полутрупы. Многие солдаты падали без видимых ранений. Телекинез просто наносил им сильные внутренние повреждения, разрывая органы и хорошо, если это было сердце или мозг, тогда смерть была мгновенной. Но вот если это был желудок или почки... несчастному предстояла долгая смерть в страшных мучениях.
Алесар теперь не экономил Силу, в этом больше не было необходимости. Энергия восстанавливалась намного быстрее, чем тратилась. Смерть врагов, их боль и страх, все это питало ситха. Неизвестно, что происходит с джедаями во время боя, но, если бы понадобилось, Змей мог продолжать битву практически неограниченно долго, становясь от этого только сильнее. Его просто переполняла мощь, а тело уже буквально трещало от притока целого океана энергии, что заставляло вкладывать в удары все больше Силы. Враги пытались бежать, сдаваться, моля о пощаде, но все было напрасно. Змей не собирался оставлять живых противников накануне схватки с крепостью и танками.
В ситха стреляли ракетами и кидали гранаты, но они тут же отправлялись обратно, поражая своих же хозяев. Лишь от бластерных выстрелов из тяжелого оружия Алесар уклонялся, так как поймать их телекинезом было невозможно, а попытаться отразить мечом слишком рискованно.
Как ни странно, весь прошедший бой, начиная с момента появления ситха, занял от силы минут семь-восемь, но когда солдат оставалось уже всего человек тридцать, в глубине тоннеля расцвело множество ярких вспышек. Змей совершил огромный прыжок, еще в воздухе используя Рывок. Через мгновение целую область, где он только что находился, полностью перепахал град огня, превратив пол станции в искореженное решето. То, что в этой же области находились еще и выжившие пехотинцы, от которых теперь остались одни ошметки, стрелявших, похоже, нисколько не смутило.
По магистрали двигались танковые платформы, до этого прикрывающие тыл отступающей армии, на случай если ее нагонят войска 'Ножей', и потому немного отставшие. Вот это был уже куда более опасный противник, нежели обычные солдаты. Выстрелы из их основных орудий оставляли полутораметровые воронки в местах попаданий, а скорострельные турели просто заливали все вокруг огнем, не хуже земных пулеметов.
Постоянно уклоняясь от выстрелов, даже не пытаясь их отражать, и сбивая врагам прицел Рывками, ситх столкнул два танка телекинезом, но тяжелобронированные машины получили лишь небольшие повреждения. Более успешным было воздействие на оружие платформ, две из них лишились всего вооружения и выбыли из боя. Но самой результативной оказалась молния, после ее воздействия три танка просто взорвались. Однако, потом Змея одолела жадность и он решил все же попробовать обойтись без уничтожения машин.
Мощная броня это конечно серьезно, но разве она может защитить от Силы? Ощутив сгустки жизни в танках, Алесар стал без каких-либо затруднений убивать сами экипажи платформ. Уже через каких-то несколько минут все было кончено и все машины замерли всего лишь безжизненными пустыми оболочками.
Теперь предстоял последний бой и последнее испытание своей Силы. Экранированная платформа-крепость. Быстро ее большую команду не убьешь, а увернуться от мощнейших и многочисленных орудий, скорее всего, будет очень непросто. И самая главная проблема — защитный экран. В каноне джедаи предпочитали в большинстве случаев отступать, встретившись с одними только жалкими дроидеками (дроид, имеющий защитное поле). Так что была теоретическая вероятность, что экран сможет остановить воздействие Силы. Особенно в это ситх не верил, да и Тасох сказал, что это бред, но... небольшая вероятность все же оставалась. Иначе, какой резон джедаям было сбегать? Ну и в самом худшем случае придется уже самому очень быстро отступать, а это было бы очень нежелательно.
Решив не ждать крепость на месте недавнего побоища, Змей неспеша пошел ей навстречу.
Всего через пару минут, вдалеке показалась огромная бронированная махина, ощетинившаяся множеством орудийных батарей. Фактически линкор местного значения. Однако по ситху пока еще не стреляли, хотя крепость уже и вышла на дистанцию огня. Видимо никто из командиров не мог поверить, что армию уничтожил один человек и теперь все искали, где же "зарыта" ловушка, а точнее где еще одно войско. Тем хуже для них.
Воспользовавшись временем, что так любезно предоставил ему противник, Алесар сосредоточился на крепости. Ощущалось примерно семьдесят жизней, но кто из них командир или канонир было не определить. А быстро убить всех за раз невозможно, максимум только человек двадцать. Значит, придется минуты две-три уклоняться со всей доступной скоростью, ликвидируя врагов по частям. И как только умрет первая группа, начнется веселье под ливнем бластерного огня и ракет. Вдруг Змею пришла в голову интересная идея. Он все время пытался почувствовать жизненную энергию, а почему бы не попытаться проделать тоже с энергией обычной. Алесар сосредоточился на самой машине, постарался ощутить, как энергия движется по проводам, вибрацию приборов, процессы в них... Внезапно все довольно легко получилось, и ситх увидел, вместо платформы, переливающееся синим светом сложнейшее плетение из сотен тысяч нитей, в центре которого полыхало небольшое солнце. В этот момент снова активировалось предвидение опасности, и Змей мгновенно ушел в Рывок и тут же, не замедляясь, несколько раз резко поменял траекторию движения, а затем еще четыре раза. В туннеле между тем разверзся настоящий ад, крепость просто испепеляла все вокруг.
