Человек из торгового центра 1

К прикрываемым нами "транспортникам" чудища смогли прорваться только раз или два. Но часть сразу срубили серпами "ангелы", а парочку подстрелил из своего лука удобно устроившийся в корзинке, на манер воздушного стрелка времен Второй Мировой эльф. У летающих рептилий при таком раскладе не оставалось ни малейшего шанса. После потери десятка самых смелых остальные члены стаи перестали бессмысленно атаковать и, мерзко вереща, отстали, отправившись, видимо, на поиски более доступной добычи. Ну а мы продолжили свой путь, не понеся никаких потерь.

В следующем нападении приняли участие уже более серьезные твари. Только один клюв у них был длиннее моей ноги! Я даже сначала немного растерялся, не представляя, как именно сражаться с таким чудищем и с надеждой посмотрел на Питроласа. Надежда не оправдалась, "ангел" применил старый добрый прием — что-то крича мне, улепетывал вниз, под защиту густых ветвей нижнего уровня растительности. Туда же устремились и наши "транспортники" со своим грузом. В принципе, больших хищников мы и заметили издалека, и времени скрыться было вполне достаточно, но я от растерянности, что называется, прощелкал клювом и замешкался, а мои оппоненты — нет, хоть к ним это выражение и подходит гораздо точнее. В результате вовремя укрыться в спасительном переплетении мелких ветвей не успел, и один из птеродактилей легко меня нагнал. А ведь до убежища оставалось всего ничего, пять-шесть десятков метров! Ну не глупо ли? Ведь всего лишь нужно было вовремя отреагировать!

Деловитое клацание клювом сзади не дало мне углубиться в процесс самобичевания. Надо что-то делать! Дальше руководство действиями моего тела перешло к развитой интуиции боевого летчика, так как размышлять времени уже не оставалось. Резкий вираж вправо со снижением и сразу же в обратную сторону, с набором. Зубастая пасть несколько раз сомкнулась в считанных сантиметрах от моих ног, но повторить маневр птеродактиль не мог. Еще раз вправо и влево — размашистая "змейка" привела к тому, что менее верткий враг оказался практически сбоку от меня. Как в замедленной съемке я снял правую руку с петли крыла, отцепил от поясного крепления дротик и вонзил его прямо в тупо вылупившийся на меня глаз чудища. Просто как в кино, только торжественной музыки не хватает!

Тут же время возобновило свой привычный стремительный бег. Крылатая тварь без звука — видимо, острый наконечник пронзил не только глаз, но и невеликий мозг летающей рептилии — ухнула вниз, беспорядочно размахивая когтистыми конечностями. А я, наконец-то, достиг укрытия, еле избежав столкновения с густо переплетенными ветвями. Где и присоединился к с нетерпением ожидавшим меня спутникам. По взгляду Питроласа понял, что провел бой достаточно хорошо по "ангельским" понятиям. Хотя в нем читалось и неудовольствие от моего промедления в начале. Понятно, что лучший способ победить более сильного противника — это вообще избежать схватки с ним. Ну, постараюсь больше ушами не хлопать.

Продолжать путь здесь из-за густой растительности не представлялось возможным. Нет, можно было перепрыгивать с ветки на ветку, подрабатывая крыльями, чтобы избежать столкновения с висящими повсюду лианами, но средняя скорость такого передвижения оставляла желать лучшего. Особенно неудобно это было делать "корзиноносильщикам". Надо выбираться наверх, назад в более свободный "слой". Однако разочарованные неудачей птеродактили продолжали злобно барражировать неподалеку и выйти сейчас в зону досягаемости их зубов и когтей было бы величайшей ошибкой. Ждать тоже не хотелось — так и до вечера до цели не доберемся. Поэтому все же пришлось медленно углубиться в тоже не так уж и безопасное переплетение ветвей. Вокруг, в вечном полумраке нижнего слоя, шныряли какие-то неясные тени, но нападать на странную, вооруженную длинными кривыми клыками группу остерегались. Лишь вдогонку несся явно ругательный писк. Так что Питролас задерживаться здесь не собирался, и едва, по его расчетам, птеродактили надежно потеряли нас из виду, дал знак подниматься вверх.

Подобные приключения сопровождали нас и в дальнейшем, однако опыт "ангелов" позволил обойтись без потерь. Да и я более ушами не хлопал. Мы ожесточенно отбивались, убегали, прятались. Казалось, это никогда не закончится. В напряженной борьбе за выживание я даже позабыл о усталости. Однако, когда в лучах заходящего солнца Питролас вдруг ни с того ни с сего дал знак снижаться к совсем уже темной поверхности земли, то налившимися внезапно свинцом руками едва смог совершить нормальную посадку. На то, чтобы освободиться от крыльев, сил уже не оставалось. Пришлось быстро скинувшим "обвеску" "ангелам" помогать мне в этом. После чего я, лишившись поддержки жесткого каркаса, бессильно опустился на траву. Впрочем, это уже можно было себе позволить, ведь, судя по всему, мы уже добрались до цели.

Села наша группа около подножия огромного каменистого холма или даже небольшой горы, покрытой островками леса. И зачем эльф сюда так стремился, что

не постеснялся оторвать от дела целую бригаду "ангелов". Впрочем, засидевшийся в корзине Адиэль не дал мне долго размышлять в лежачем положении о мотивах его поступков, а безжалостно поднял на ноги и потащил к ближайшей скале. Остальные молча потянулись за нами. "Ангелы", таща на плечах свои сложенные крылья, устало брели, а отдохнувший гном бодро семенил, внимательно осматриваясь. Другие мои спутники, однако, беспокойства не проявляли, и это было странно. На мой взгляд, здешний лес ничем не отличался от прежде виденного, то есть таил в себе кучу опасностей. Ну, местным виднее!

За пару минут мы добрели до скалы. Остановились. Эльф что-то прокричал. После полуминутной паузы повторил. Кому он орет, интересно? По-моему, тут ни души, один голый камень. Но быстро оказалось, что я был категорически не прав. Часть скалы отъехала в сторону и оттуда вывалилась группа вооруженных эльфов, сразу же окружившая нас кольцом. Просто сказка про Али-Бабу какая-то!

Последовали долгие переговоры между Адиэлем и новоприбывшими. Наконец, предводитель хозяев сделал недвусмысленный жест, и наша группа уставших воздушных путешественников была пропущена внутрь пещеры. Пещеры ли? Слишком правильные формы наводили на мысль об искусственном происхождении этого помещения. Однако делать окончательные выводы об увиденном в тусклом свете немногочисленных факелов было рано. Да и некогда. Быстро пройдя несколько поворотов, достигли глухой стены. Которая, повинуясь, видимо, знаку командира нашей стражи, тоже со скрипом отъехала в сторону, открыв путь дальше. Подобные препятствия и другие ловушки попадались через каждые сорок-пятьдесят метров пути, а ведь наверняка имелись и скрытые от глаз. В общем, я бы не позавидовал прорывающейся здесь штурмовой группе!

Наконец, мы достигли большого круглого помещения, где нам было предложено сесть на вырубленные в камне скамьи. Прождали с полчаса, угощаясь принесенным эльфами в глиняных кувшинах соком. Потом вернулся ушедший куда-то (к начальству, понятно) командир и поманил нас с Адиэлем за собой. Остальные наши спутники остались на месте. Ясное дело, простые крылатые труженики неизвестное высокое начальство совершенно не интересовали. Им экзотику типа меня подавай. Ну, вот сейчас и подадим!

После достаточно длительного перехода вошли в богато украшенный зал с высоким, отделанным деревом потолком. Там находилась группа товарищей в длинных белых одеяниях. При виде них в голову сразу приходило единственное определение: жрецы. Все четверо предполагаемых служителей культа строго уставились на нас. Адиэль, сделав мне знак оставаться на месте, шагнул вперед и низко поклонился. Потом достал откуда-то из под одежды свиток пергамента и вручил самому солидному из жрецов. Потом, когда те ознакомились с содержанием послания, долго отвечал на многочисленные вопросы. И лишь затем внимание хозяев как-то сразу обратилось на меня.

Я устал стоять (после такого-то дня!) и поэтому ни с того ни с сего решил ускорить процесс знакомства, предъявив паспорт. Все равно разговора не получится, чего бесполезно время тратить. Сунул руку в карман и шагнул вперед (несколько вооруженных эльфов в углу зала заметно напряглись). Достал документ и протянул одному из жрецов. Тот удивленно уставился в книжицу, полистал и передал второму. Тот тоже полистал и передал третьему. И этот полистал, но последнему жрецу передавать не стал, а поднял глаза на меня и произнес:

— Добро пожаловать в Храм, товарищ Кожевников!

Глава 13.

Сказать, что я совершенно обалдел — это ничего не сказать! От шока не способен был вымолвить ни слова. Да и что тут говорить? Вопросов слишком много, и я явно буду задавать их не здесь, а что сейчас ответить на приветствие, просто не представлял. И ведь почти на чистом русском этот чертов эльф говорит! Акцент практически не ощущается! Кто-нибудь вообще собирается мне что-либо объяснять?

Объяснять никто, видимо, и не собирался. Жрецы просто молча стояли и смотрели на меня, строго и даже, кажется, с каким-то укором. А тот, который ко мне и обратился, напротив — с поощряющей улыбкой. Типа, не стесняйся, отвечай, здесь все свои! Ага, так я вам сейчас все и рассказал! Сначала сами представьтесь. Поэтому ограничился коротким: "Здравствуйте!"

Поздоровавшийся жрец торжествующе повернулся к своим коллегам. Те, еще раз окинув меня взглядом, повернулись и вышли из помещения. Русскоговорящий эльф пренебрежительно бросил что-то Адиэлю. Тот, низко поклонившись, пошел к одному из выходов из зала. А жрец, явно сразу же позабывший о существовании доставившего меня сюда эльфа, обратился с вопросом:

— Вы, наверное, устали и голодны? Сейчас я распоряжусь об ужине.

— Но...

— Вопросы потом! — мягко прервал еще не высказанное возражение эльф. — Кстати, меня зовут Уриэль.

В этот день ничего нового узнать так и не удалось. Не обращая более внимания на потуги задать еще вопросы, жрец, повернувшись спиной, проводил меня быстрым шагом (еле успевал поспевать за длинноногим аборигеном) запутанными ходами в другую часть этого их так называемого Храма, на самом деле больше производившего впечатление подземного города. Там он передал гостя на попечение пожилого эльфа и исчез, пообещав вернуться утром. Меня накормили ужином, потом две молодые служанки по местной традиции, наверное, омыли мне ноги и удалились. А я-то уже раскатал губу, считая, что одна из них должна остаться! Но, видимо, это была не неотъемлемая часть той самой традиции, а просто частная инициатива старейшины попавшегося мне эльфийского поселка. А здесь, в Храме, значит, не сочли пришельца достойным такой чести. Жаль, но не очень. Так как, основательно вымотавшись за этот непростой день, я отрубился сразу же, только голова коснулась грубого полотна наволочки набитой мягким пухом подушки. Несмотря на обилие новых впечатлений, сырость напоминавшей мрачную келью комнатки и желание обдумать странное поведение жреца, особенно его ни в какие ворота не лезущее обращение "товарищ". Тамбовский волк ему, э.., эх, хр...

Наутро, правда, жрец заявился еще до того, как я, сонно двигая челюстями, окончил пережевывать скромный, по меркам моих прежних крылатых хозяев (где они, кстати?) завтрак. Молча кивнув, присел напротив. Я не спеша запил съеденное разбавленным вином (кофе тут не на чем было приготовить) и лишь тогда обратился к гостю:

— С добрым утром, товарищ жрец!

Эльф удивленно приподнял было брови, услышав мое ехидное приветствие, но, уловив содержавшийся в нем юмор, улыбнулся:

— Вам чем-то не понравилось, что я назвал вас вчера "товарищем"? — сегодня я гораздо отчетливей расслышал заметный акцент в его речи. Теперь точно можно было сказать, что он говорит не на родном языке.

— Нет, почему же, пожалуйста. Только несколько непривычно, тем более здесь. Кстати, откуда вы вообще знаете русский?

— От ваших соплеменников, разумеется. Я прожил в главном поселке русской общины несколько лет в качестве посла. Оттуда же и обращение "товарищ". Неужели основное приветствие могло измениться за столь незначительный период времени?

— Какой еще период? — от обрушившегося вдруг на меня потока загадок начал терять терпение. — Откуда здесь может быть русская община? Вы по-человечески объяснить можете?!! Впрочем, вы же не человек, а эльф! — внезапно выскочило у меня и я тут же прикусил язык. Но уже было поздно. — Простите, как вы меня назвали? — вот теперь мой собеседник, кажется, удивился по-настоящему. — Кто такой эльф?

— Ну, как же, — смутившись, залепетал я. — Раса лесных жителей, из лука хорошо стреляют... Это из глупых книжек, не обращайте внимания!

— А, — разочарованно протянул тот. — Не читал про таких. Но аналогия понятна. Хотя ваши соотечественники называют нас евреями. Несколько измененное древнее самоназвание нашего народа. Я думал, вы уже разобрались...

Если бы мне по голове заехали сейчас дубиной, то не уверен, что это привело бы к большему шоку, чем небрежно брошенные жрецом фразы. Это — евреи?! ! Охренеть! Кто же тогда "ангелы"? И вообще... На мгновение мне показалось, что все окружающие загадки, как кусочки паззла, начали собираться в более-менее стройную картину, но из-за овладевшего мной ступора "зацепиться" за нее так и не удалось. Оценивший по тупо разинутому рту мое состояние собеседник пришел на помощь:

— Вы-то сами как сюда попали? Вместе с небольшим куском Земли, верно? Таким же образом сюда попали и все остальные. В разные промежутки времени, правда...

— А..? — сформулировать вопрос я все еще был не способен, поэтому просто указал рукой на огромный рост жреца.

— Почему мы от вас так отличаемся? Как нам объяснили относительно недавно прибывшие ваши соотечественники, на Земле все весит гораздо больше. И поэтому люди меньше ростом, иначе были бы слишком тяжелы. А попадающие сюда начинают потихоньку меняться. Наши предки здесь давно, успели сильно измениться.

— Насколько давно? — наконец смог произнести осмысленную фразу я.

— Более двух тысяч лет. Кстати, год в этом мире почти равен вашему. На два дня меньше.

— А динозавры, значит, тоже сюда с Земли попали? — начало доходить до меня.

— Сюда все с Земли попало, слава Всевышнему! Включая растения и плодородную почву для них! Здесь не было ничего, кроме пустыни, морей и вулканов. Но за сотни миллионов лет планета заполнилась Божьими созданиями с Земли. Большинство попавших не выжили, но некоторые не только выжили, но и видоизменились, — "разжалованный" из эльфов чесал, как по писаному. Заметно, что не своими словами. Видимо, эти самые пресловутые "соотечественники" постарались. Правда, про Всевышнего — явная отсебятина. Не вписывается в изложенную стройную теорию. В любом случае, картина разворачивается ошеломляющая...

Переварив немного поступившую информацию, продолжил "допрос" терпеливо ожидавшего с понимающей улыбкой на немолодом лице эльфа. Тьфу ты, еврея, то есть, конечно же! Я так привык именовать этих долговязых существ эльфами, что это уже происходило на подсознательном уровне. Да и осталось ли в них что-либо от наших, "земных" евреев? Ведь такую тьму лет они существуют автономно! Даже не помню, существовала ли уже в те времена письменная Библия? Это я и спросил. Жрец немного помедлил с ответом: