Зов драконьей крови

Вопрос нежити волновал меня очень сильно. Я вовсе не была уверена, что у меня получится с ней справиться. Рин же, когда я заговорила с ней об этом, только отмахнулась. До практики было еще далеко, и подруга уверяла меня, что никто неподготовленных студентов в бой не пустит.

— В Южных горах, недалеко от Гномьего перевала. Не знаю даже, не то гномы дорылись-таки до этих чудовищ, не то какие природные катаклизмы их пробудили. Но картина была жуткая: огромные существа, размером больше лошади, лезли из-под земли. Мне пришлось перекинуться в дракона, а Терреса ранили сразу и ему было не до оборота. Он так и стоял, привалившись к моей лапе. И посылал заклятие за заклятием. Да, жаркая ночка тогда выдалась. Вот после этого боя мы и стали друзьями. Но подкалывать друг друга никак перестать не можем.

Несмотря на все заверения Рин о том, что я нравлюсь Шеррану, подтверждения ее словам я так и не обнаружила. Дракон был со мной любезен — и только. А на следующий день покинул Каррену, пообещав заглянуть как-нибудь при случае.

Занятия в Университете становились все более и более нелегкими. Я уже научилась выдыхать пламя тонкой струйкой, чем заслужила одобрение леди Шанарры.

— Очень хорошо, Виринея, — похвалила она меня. — Огненное дыхание — первый шаг к обороту. Думаю, максимум через полгода ты сможешь стать на крыло.

Я зарумянилась от удовольствия. "Стать на крыло" означало превратиться в настоящего дракона и взлететь в небо. Интересно, каким драконом я буду? Я уже знала, что драконы бывают разных цветов и размеров. Наш куратор превращалась в алую драконицу чуть поменьше Шеррана.

Помимо меня дышать огнем могли еще две мои сокурсницы. Одна из них, Рея, уже даже научилась отращивать огромные крепкие когти. Это называлось "частичной трансформацией". Рея поясняла свои успехи тем, что у нее уже был возлюбленный, способный усиливать ее огонь. Судя по появляющимся на руках девушки во время трансформации чешуйкам, ее драконица должна быть темно-зеленого цвета, чуть-чуть отдающего в синеву. Тоже очень красиво, не хуже алого.

В целом отношения с сокурсницами у меня сложились довольно прохладные. Похоже, мне не могли простить тесную дружбу с эльфийкой и внимание парней-боевиков. Да еще и моя специализация немного отпугивала девушек. Но они хотя бы не задирали меня в открытую, так что особо я не переживала. Рин тоже не обзавелась новыми подругами, говорила, что они ей ни к чему, раз у нее есть я. Мы действительно после всего, что пережили вместе, чувствовали себя сестрами.

Кстати, магия Рин действительно проснулась. И теперь подруга часто устраивала дома целые представления, то переливая с ладони на ладонь маленькие водопадики, то заставляя цветочные лепестки вихрем кружиться по комнате.

— Скажи, а ты меня покатаешь, когда сможешь оборачиваться? — спросила как-то она. — Всегда мечтала полетать на драконе.

— Ой, надо было попросить Шеррана, когда он прилетал в Каррену, — расстроилась я. — Что же ты ничего не сказала?

— Дракон — не ездовая лошадь, чтобы катать всех желающих, — ответила Рин. — Все время забываю, что ты выросла в каких-то диких местах, где о драконах и эльфах толком ничего не знают. И как только ты там очутилась? Наверное, с твоими родителями — настоящими родителями, я имею в виду — случилось что-то плохое, ведь своих детей драконы добровольно ни за что не оставят. А Шерран на мою просьбу только оскорбился бы.

— Да? — удивилась я. — А меня он нес на себе до Каррены.

Упоминание о моих родителях не затронуло никаких струн в моей душе, ведь я совсем не знала их. Иногда я задумывалась о том, какими они были. Риналия тоже считала, что было бы неплохо их разыскать, но с чего начать поиски ни она, ни я не знали.

— Вот видишь, а ты мне еще не верила! Конечно, ты Шеррану понравилась!

— Нет, не думаю, — засомневалась я. — Просто так быстрее было добраться до Каррены.

Рин только фыркнула. Она считала, что я ничего не понимаю в мужчинах, и я, пожалуй, была с ней согласна.

Особенно если учесть наши непонятные отношения с Араваном. Если Ардас и Линор уже поняли, что ни одному из них не добиться взаимности от Риналии, и теперь их отношение к ней было восхищенно-покровительственное, будто к любимой младшей сестренке, то Араван, казалось, все еще пытается ухаживать за мной. Все его попытки поговорить о чувствах я пресекала, но он постоянно стремился прикоснуться ко мне якобы ненароком. А еще пытался дарить мне подарки. Недорогие, чтобы я не могла найти повод от них отказаться: небольшие букетики скромных цветов, конфеты, разные мелочи вроде удобного пера для письма. Я же запуталась в своем отношении к нему. Если раньше Араван мне очень нравился и я не без смущения думала о том, что могла бы с ним даже поцеловаться, то больше у меня подобных мыслей не возникало. И при воспоминании о его невесте, существовала она в действительности или нет, мне больше не было больно. Я по-прежнему находила Аравана красивым, мне было интересно с ним разговаривать, он мог насмешить меня удачной шуткой, но для меня он теперь ничем не отличался от Линора или Ардаса.

Рин все еще смотрела на лорда декана влюбленными глазами. А я вместе с парнями-однокурсниками начинала его тихо ненавидеть. Задания становились все сложнее и сложнее. Оказалось, что некроманты должны уметь не только оживлять, но и отнимать жизнь. По счастью, в последнем мы тренировались пока только на все тех же уже срезанных цветах, но лорд дес Таннас со зловещей улыбкой обещал нашей группе скорое знакомство с умертвиями. Я подозревала, что приятным оно никак не будет.

— Умертвия в основном опасны для одиноких путников, — рассказывал декан. — Эта нежить привязана к определенному месту, например, горной пещере. Покинуть ее умертвие не может. Казалось бы, все очень просто: достаточно выйти из пещеры и умертвие тебе не страшно. Но нет. В чем заключается сложность? Виринея?

В последнее время декан называл нас только по именам и настаивал, чтобы мы обращались друг к другу так же. Уверял, что таким образом нам легче будет почувствовать себя одной командой. Парням, похоже, эта мысль не слишком нравилась, но деваться было некуда, все-таки сражаться с нежитью, как ни крути, нам предстояло вместе.

— Умертвия выпивают силу, — ответила я. — Сначала путник ничего не подозревает, а потом просто не может покинуть гиблое место.

— Плюс один балл за правильный ответ. Как лучше всего сражаться с умертвием? Риналия?

— Проще всего драконам, владеющим стихией огня. Они могут попросту сжечь умертвие. Еще его можно поразить огненным шаром. Заморозить или утопить умертвие не получится. Маг со слабой огненной стихией должен сразу же поставить щит, чтобы не лишиться силы, а потом уже действовать по обстоятельствам. Например, обрушить на умертвие камни. Или заключить его в ледяную клетку. Это временные меры, умертвие непременно выберется. Но маг к тому времени успеет покинуть пещеру. Ну и наконец некроманты, в свою очередь, могут вытянуть из нежити силы и упокоить ее.

— Правильно. Тоже плюс один балл. И именно этим мы с вами и займемся не далее как через две недели.

К походу мы готовились всерьез. Помимо заклинаний занялись еще и покупками. Мне уже исправно платили стипендию, так что кое-какие деньги у меня водились. Жаль только, что о подработке мне приходилось только мечтать: учеба отнимала все мое время. Даже в трактир с приятелями мы выбирались все реже, виделись в основном в студенческой столовой.

— Нужно купить теплые вещи, — оживленно говорила Рин, когда мы с ней в субботу пошли на ярмарку. — Носки там шерстяные, шарфы, сапоги на меху — в горах уже холодно, а у нас одежда и обувь на город рассчитана. И еще свитера и брюки.

Я кивнула. На брюках особо настаивал декан, да и сама я понимала, что охотиться на нежить в платье как-то неуместно. Недолго запутаться в подоле и из охотника превратиться в добычу. В Университете я уже насмотрелась на старшекурсниц в брюках и не удивлялась, но вот самой их примерить было по-прежнему неловко. Зато Рин возбужденно поблескивала глазами, надеясь произвести в новой одежде впечатление на лорда дес Таннаса.

Носки, шарфы, варежки и свитера из толстой колючей шерсти мы купили быстро. Небольшая заминка вышла только с сапогами — я хотела теплые и недорогие, а Рин — теплые и красивые. Но и эту задачу мы решили, приобретя две пары почти одинаковых рыжевато-коричневых сапог у одного торговца с большой скидкой. Торговалась я, вспомнив жизнь в родном городке и походы с мамашей Тамас на рынок, а Рин молча улыбалась. Не знаю, что произвело большее впечатление на продавца, мой напор или очаровательная улыбка эльфийки, но уступил он нам здорово. Отличалась купленная нами обувка только пряжками разной формы. Теплые, мягкие, с мехом внутри, на небольшом квадратном каблучке, сапожки привели меня в настоящий восторг. Таких у меня никогда не было!

— А теперь пойдем выбирать брюки! — воодушевленно заявила Риналия. — Знаешь, мне давно хотелось их примерить. Вот только эльфийки их не носят. Наши ведь почти все целительницы, ну или с растениями возятся, поля на урожай благословляют, деревья лечат, цветы разводят. Кое-кто, правда, фонтаны обустраивает. Но это все и в платьях делать можно. А на боевом эльфиек мало, там из девушек в основном драконицы. Я им раньше немного завидовала, из-за одежды. Ну и еще тому, что они здорово за себя постоять могут. Но некромантки — даже лучше, чем боевики.

За брюками мы направились в лавку. Я ожидала неодобрительных косых взглядов, но хозяйка только спросила:

— Студентки, что ли?

Мы гордо кивнули.

— Ох, молоденькие какие. Для учебных боев одежда нужна?

— Да, с умертвиями сражаться отправляемся.

Вот тут-то лавочница изумилась.

— Неужто некромантки? Разве ж туда девок берут?

— Других не берут, а нас взяли, — заявила Рин.

Брюки оказались очень удобными, но выйти из примерочной я смущалась, пока подруга, потеряв терпение, не вытащила меня в зал.

— Отлично! — одобрила она. — Берем.

Никто из покупательниц не смотрел на меня как на сумасшедшую, и я немного приободрилась. В конце концов, чем я хуже тех студенток и преподавательниц, что даже в городе щеголяют в мужской одежде?

В предгорье действительно было холодно, да так, что зуб на зуб не попадал. Мы столпились в тесную кучку, ожидая декана. Стационарный портал перебросил нас сюда, а дес Таннас обещал явиться чуть позже с загадочной "группой поддержки".

— Интересно, кого он с собой притащит? — спросил Род дес Ривес, тот самый рыжий парень, которому когда-то влетело за насмешки надо мной.

Теперь, когда мы волей-неволей сдружились, оказалось, что Род — парень неплохой, как и его друзья русоволосый Вин и чернявый Декс. Просто поначалу они недоверчиво отнеслись к девушкам-некроманткам, а уж когда эти самые девушки на первых же занятиях уели их, то они и вовсе воспылали к сокурсницам недобрыми чувствами. Но сейчас былая вражда была давно позади, и мы только посмеивались над воспоминаниями о тех мелких пакостях, что некогда устраивали друг другу. К примеру, Декс привязал как-то Рин за косу к стулу, а она в отместку намазала его сиденье клеем. Когда декан узнал о наших шуточках, то заявил, что если подобное повторится, он с радостью отчислит шутников. Да и такие розыгрыши больше подходят несмышленым малышам, а не студентам Университета. Рин тогда густо покраснела и больше подшучивать над парнями не пыталась. И я подозревала, что вовсе не боязнь оказаться отчисленной тому причина.

— Я слышал, что в такие походы берут еще и старшекурсников, чтобы они нас страховали, — выпуская пар изо рта, сказал Вин.

— Старшекурсников? — переспросил, нахмурившись, Род.

В этот момент воздух рядом с нами сгустился и замерцал, показывая, что вот-вот откроется портал.

А еще мгновение спустя рядом с нами появились высокие фигуры в темных плащах.

— О нет, — тихо простонала я.

И с удивлением услышала, как рядом едва слышно вздохнул Род. Мой же стон был вызван тем, что я узнала троих спутников нашего декана: Линора, Ардаса и Аравана. Пятым в их компании был незнакомый мне рыжеволосый парень. Огненные пряди выбивались из-под шапки, голубые глаза весело блестели.

— Привет, братишка, — весело бросил он.

Братишка? Получается, это брат Рода? Тогда мне понятен отчаянный вздох сокурсника.

— Покажешь мне, как ловко ты охотишься на нежить? — продолжил старший дес Ривас.

— Перестаньте, — скривился лорд декан. — Если я не ошибаюсь, это ваша первая практика совместно с некромантами?

— Да, сэр.

— Так позвольте поинтересоваться, с чего вы решили, будто сможете расправиться с нежитью сами? Это вам не огненными шарами бесцельно швыряться, господа студенты. И я буду просто счастлив, если все вы вернетесь в Университет невредимыми.

Рыжий выглядел пристыженным, да и лица эльфов заметно вытянулись.

— Запомните первое правило: беспрекословно слушать меня, — продолжал декан. — Правило второе: не терять бдительности. И правило третье: не лезть на рожон. Пока достаточно. А теперь пойдемте обустраиваться.

— Простите, сэр? — переспросил Ардас.

— Устраиваться на ночлег, — немного раздраженно пояснил декан. — Неподалеку есть небольшой домик, там мы и заночуем.

— Но разве мы не пойдем в пещеры? — недоуменно спросил старший брат Рода.

— Вы желаете идти в пещеры вот так, без всякой подготовки, Ред? У вас имеется такая возможность. Надеюсь, вы позаботились о завещании, поскольку у меня нет ни малейшего желания решать еще и вопрос с тем имуществом, которым вы успели обзавестись за годы обучения.

Сконфуженный Ред пробормотал, что он ничего такого не имел в виду, а просто поинтересовался. Некромант скептически хмыкнул и предложил нам следовать за ним. Оскальзываясь и то и дело проваливаясь в снег, мы довольно долго шли, растянувшись цепочкой. Очень хотелось узнать, отчего портал не открыли у того домика, где нам предстояло заночевать, но спросить никто не рискнул. Одно было хорошо: от быстрой ходьбы мы согрелись. А когда наконец вышли к домику, то увидели, что из трубы идет дым. Внутри точно кто-то был.

Лорд дес Таннас прошипел что-то неразборчивое сквозь зубы, а потом велел нам:

— Отойдите на безопасное расстояние. Держитесь вместе. Приготовьтесь ставить щиты и отражать заклинания. Старшекурсники, охраняйте младших.

Араван тут же сунул меня себе за спину. Маги-боевики принялись разминать пальцы и запястья, словно готовясь к битве. Род и Декс что-то бормотали себе под нос, вероятно, вспоминая заклинания. Я дернула Рин за руку.

— Он будет оборачиваться, спорим?

— Лорд дес Таннас?

— Он самый! Потому и попросил нас отойти!

— Ой, я так хочу посмотреть, каким драконом он станет! — возбужденно воскликнула Риналия.

И она храбро шагнула вперед, к декану. Ардас мгновенно сотворил воздушную петлю и дернул Рин на себя. Она упала в снег, но тут же вскочила и разъяренно прошипела:

— Ты что себе позволяешь?

Ардас молча схватил ее за плечо и отволок к остальным.