И сбоку бантик. Избранная Иштар

— А зачем нашему королю союз с кочевниками? Грядет война?

Я задумалась, такой вопрос не приходил мне в голову. Терзалась по поводу Тео, а мыслить надо было шире. Если грядет война, наш бизнес вряд ли станет приносить столько же прибыли. Нет, караваны будут, но какие? Откуда придет война? Какой путь перекроется? С юга или севера? Или союз нужен, чтобы сами степняки не напали на нас?

Тео говорил, что у них впервые за долгий период единый Хан. А что на Земле было, когда у тех же монголов появился единый хан? Татаро-монгольское иго было, вот что. Надо же куда-то направлять все волнения внутри кланов кочевников. Внешний враг, завоевания — вот лучшая стратегия. Неужели и здесь все обстоит именно так? И что тогда делать? Как заработать себе на кусочек хлеба с маслом? Может, правда, заняться разработкой артефактов для короля? Работа на королевство — это стабильный доход в военное время. Надо, пожалуй, сделать несколько наработок, чтобы быть готовой представить выгодное предложение. Что-то дел добавилось после поездки в столицу. Но кто предупрежден, тот вооружен, верно же?

А если нападут кочевники, не отыграется ли на мне служба безопасности? А Иштар? От нее придется отказаться? Нет уж, я лучше буду тихонько ставить ароматную палочку ей у себя в доме. Другие боги, исходя из местной мифологии, меня не привлекали. А не верить в высшие силы опасно. Атеизм оно конечно хорошо, но в меру. Человеку без бога тут не доверяли. Вдруг что плохого задумал? Ведь даже поклясться некем. Какое ему доверие, безбожнику?

Утро принесло мне заложенный нос и осипшее горло. Поэтому пила горячий чай с медом и ложкой полюбившегося вина и ловила сочувственные взгляды посетителей. Моих сил не хватало, чтобы излечить себя, а в прикладном целительстве я была достаточно слаба, чтобы составить заклинание на "планшете" и активировать его искоркой. Не хватало понимания процесса лечения, потому приходилось болеть, как и всем простым смертным.

Я задумчиво пыталась внести изменения в свой контурный амулет, который так неудачно показал себя на испытании, а в голове была только музыкальная сфера. Идеей записывать именно музыку на магический носитель появилась еще в школе. Да, я была полный бездарь в техническом плане, но фантазия у меня неплохая, музыку и книги всегда любила на земле, потому вспомнить могла многое. Магические кристаллы тут существовали, их использовали в основном в юриспруденции, например, делали запись дачи свидетельских показаний. Музыку или спектакли записывать никто не догадался. Или были какие-то причины, о которых я не знала? Как бы найти информацию на эту тему.

Входная дверь скрипнула, и в зал быстрым шагом вошел Хьюго. Несмотря на отрешенную мысль "надо смазать петли", я подобралась, ожидая подвоха. Зачем приехал эльф-полукровка? Неужели привез приказ о лишении меня лицензии на оказание гостиничных услуг? Я могу ожидать любой подлости от этого семейства, особенно после встречи с Тео. Скептически покосилась на Хью. Молчит. Согласился, что ли, на то мое абсурдное предложение? Хотя вряд ли — судя по лицу мага, хороших новостей у него нет.

— Ты это специально? — резко спросил Хью, прекратив сверлить меня взглядом и, подойдя ко мне, остановился около моего столика.

— Ты про что? — гундосо удивилась я.

— То, что ты уехала из столицы. Теодор рвет и мечет!

Я удивленно моргнула. Да, позорно сбежала, никого не предупредив, но на месте Тео только радовалась бы моей пропаже. Со встречей кочевников помогла, общую картину процедуры обрисовала, что еще надо? Или стоило было под диктовку записать?

— Не понимаю, — нахмурилась я и чихнула. Отвернувшись, попыталась высморкаться, стараясь сделать это тише. Всегда испытываю смущение, в такие моменты.

— Ты что заболела? — мигом сбавил обороты Хью.

— Да, — мстительно согласилась голосом из разряда "бде очень бдиятно", — ночевка на земле не прошла даром.

Конечно, я намекала на ту ночевку, когда подумала, что Тео меня убьет. При этом промолчала, что простудилась, скорее, под дождем на пути в Артвиль. Пусть им будет стыдно.

— А у нас там приезд драконов. И Тео... не в настроении.

Удивленно моргнула. Какой приезд драконов? Это маг про что? Магическую клятву? Напрягла память, воспроизведя события недавних дней. Я явно была неадекватна и в запале могла что-то наобещать. Кажется, я как раз говорила про дипломатический корпус и помощь в организации встреч оборотней, драконов и северных народов. Припоминаю. Только не скажу, что мне от этого легче.

— Так посоветуйтесь с Дарвином.

— Если бы этот пройдоха с нами общался, а не загадочно улыбался, — недовольно махнул рукой Хью, — ему неинтересно, поэтому не говорит, как встречать. Сказал, что с удовольствием посмотрит, как мы сядем в лужу. Стандартный протокол совсем не подходит для встречи Высшей расы.

Я нахмурилась. Истран был молодым государством, и многие процедуры прописывались с нуля и в спешке. В том числе и дипломатического корпуса. Неужели существовала только стандартная? И если лет двадцать назад, видимо, это мало кого смущало, то теперь Истран должен была показать себя как сильное развитие государство. Драконы и прочие расы дали время королю для освоения в новой должности, и желали посмотреть на результаты.

Двадцать пять лет назад разразилась большая война. От человеческого королевства отделилось княжество, которое отказалось вести военные действия с драконами и эльфами и отстаивало свою независимость. Человеческое королевство стерли с лица земли за несколько лун, а Истран... Истран остался, находясь в хрупком равновесии с высшими расами и прочими королевствами. Государство строилось практически с нуля, заново обживая территории, конечно, те, что остались пригодными для жилья.

Малая пустыня на юго-востоке от Артвиля, собственно, раньше была одной из территорий, которые уничтожили. А ведь есть еще Великая... в ту сторону не идут ни одни караваны, и ее территорию предпочитают огибать морем. Прошло уже двадцать лет, а в песках так ничего и не растет, лишь редкие островки зелени вокруг занесенных развалин.

И вот теперь меня зовут на создание протоколов встреч для разных гостей? Ой, да во что я вляпалась с этим ПМСом? Если что-то пойдет не так? Меня прикопают под кустиком? Или посадят за государственную измену?

Сила, власть, уважение. Остальные попаданки рвутся ко всему этому, а я бы довольствовалась двумя своими гостиницами и тихим уютом, нянчила бы детей Ларра на старости лет и была бы самой потрясающей тетушкой. Ну, кто меня просил лезть-то? И что я знала про истинные обычая народов? Мои знания были почерпнуты из книг главной столичной библиотеки и кое-где из личного общения. Ну, и на основе различных сказок МОЕГО мира. Все-таки, например, культура кочевников переплеталась с особенностями жизни наших монголов. Пока все более чем сходилось, что заставляло думать о едином пути развития народов в схожих климатических и географических условиях. Но драконов-то я куда приплету? Вот кто меня просил умничать ни к месту? Тяжело вздохнула.

— Когда встреча?

— Через неделю.

Почесала нос кончиком грифельного карандаша. Как мне быть? Отказаться? А если все-таки война и я окажусь зависима от короны, не припомнят ли мне это? Дилемма. Надо бы подумать о будущем. Черт с ними. Но что можно сделать за неделю? Прежде всего, я взяла лист и начала рисовать наряд. Это очень важно для встречающего. И кому встречать, как не мне? Это потом обучу кого-нибудь. И откормлю.

— Слушай, я пришлю рекомендации, обмениваться сообщениями будем через шкатулки. Надеюсь, к тому времени выздоровлю, а пока вам нужно заказать у портнихи наряд и заплатить любые деньги за его готовность. По моим меркам.

— Почему по твоим?

— Потому что тут два аспекта. Первое, встречающим лицом должна быть девушка, но худышек драконы не терпят. А, по-моему, среди дворцовых дам ты не одной пышки не найдешь. А, во-вторых, дракон обязательно потребует провести ночь с такой девушкой. Дарвин говорил, что этот варварский обычай еще в ходу и он когда-то сильно поссорился с одной из делегаций в его земли, когда отказался отдать дочь гостю.

Хью моргнул и потрясенно на меня посмотрел. У мага даже глаз задергался.

— Тео никогда не стал бы тебя подкладывать под дракона, ты же... — Хью запнулся и попытался что-то изобразить в воздухе рукой.

— Я бы никогда в жизни и не согласилась, — праведно возмутилась, заходясь в кашле, — но я девственница, а для дракона такая девушка неприкосновенна. Да это в какой-то мере и почетно, когда тебя встречает невинная девушка. Нечто вроде благословления Ишту. К тому же девицы драконов сидят под замком до первого полета и слияния. И показывать девушку делегации — это акт доверия. Мы доверяем тебе настолько, что показываем самое ценное.

Я умолчала, что тот пришлый дракон, с которым поссорился Дарвин, таки потребовал невинную драконицу к себе в спальню. Но... я буду верить, что делегация к нам едет не ссориться.

Хью получил из моих рук листик с рисунком и замерами, записанными по памяти, и аккуратно спрятал его за пазухой. Похоже, мои слова его успокоили. Поди пойми этих мужиков. Неужели он так переживал за меня? Или за то, что я могу выкинуть после проведенной с драконами ночи? Пару дней назад я показала себя не с лучшей стороны, у него есть причины не доверять моему поведению.

— Вам понадобится много имбиря. Встречают гостей небольшими пиалами с имбирным чаем. Пиалы должны быть желтого цвета с красным ободком и никак иначе, — я подозвала Юли и попросила принести наши "драконьи" пиалки, — вот такими, смотри. Бери как образец. А сам чай состоит из смеси зеленого чая, тертого имбиря и совсем немного цветочного меда. Все дела драконы решают в полдень, поэтому вначале дела, а потом ужин. Во время переговоров разносите воду с лимоном и мятой, а на ужин подготовьте мясо опять с тем же имбирем или имбирной подливкой.

— Вот гадость же.

— Думаю будет лучше, если король выберет одежду золотого и красного цветов, но никаких золотых украшений, кроме короны. Во время переговоров избегать слов "должны", драконы никому и ничего не должны. И подготовьте храм Ишту. Они наверняка захотят наведаться. Туда не обязательно ставить золотые изваяния, но неплохо положить расшитые красным рушники и покрывала.

Я следила за тем, как Хью старательно записывает, и задумалась, все ли учла. Полноценной встречи по обычаям драконом не организовать из-за нехватки времени и знаний всех нюансов церемонии приветствия-встречи, но определенные ключевые моменты можно выделить в любом случае.

— Они могут приехать как на рассвете, так и незадолго до обеда, но ждать делегацию надо с самого восхода солнца. Потому прихватите расшитые коврики, неизвестно когда прибудут члены делегации, а сидеть на голой земле холодно. Драконы как высшая раса оценят подобный жест уважения. Король пусть встретит драконов уже во дворце. Церемониальные слова я тут записала на листочке. И подготовьте для драконов женщин для ночи.

— Как понимаю, не худышек? — задумчиво почесал переносицу Хью.

— Драконы не собаки на кости бросаться, — ехидно прогундосила я, — но и толстыми девушки быть не должны. У них много эпитетов женщин: статная, ладная.

— Как ты?

От такого сравнения у меня на щеках заалел румянец. Приятно, конечно, что я не толстая, а статная для него. Вот! На душе сразу потеплело. Интересно, только Хью так считает или его брат тоже? Хотя, если честно, какой еще вывод можно было сделать из моих советов?

— Ну, можно, как я.

Хью записал все, забрал одну шкатулочку и поспешил обратно в столицу. А мне предстояло лечиться и еще раз лечиться. Решив, что заражать людей не стоит, я отправилась наверх, прихватив вторую шкатулку. Надо больше спать! Пропотеть под одеялом и баиньки. Обдумаю заодно перед сном идеи артефактов и новых блюд.

Проснулась от настойчивой вибраций шкатулки. Да что же это такое — отдохнуть не дают. За окном было темно, хоть глаза выколи, возможно, поздняя ночь. Позевывая, открыла крышку шкатулки и обомлела: на красном бархате лежало шесть записок. Взяла в руки самую верхнюю, рассудив, что она, должно быть, была первой.

"Тина, ты там с ума сошла? Что значит, что женщина будет затребована драконами на ночь? Ты что думаешь, тебя на эту работу шлюхой брали?"

"Ты что там и правда на последнем издыхании? Хью сказал, выглядишь, как умирающий лебедь".

"Демонова баба, из какого материала шить это платье? Встречать будет другая девушка, я не намерен тебя подкладывать под советника драконов".

"Наш повар требует рецепта и пропорции имбиря для блюд. Где тебя демоны носят, когда ты так нужна?"

"Хьюго не может разобраться в своих каракулях. Кто нужен пышки или не статные в качестве грелки к драконам? И что это значит? Напиши немедленно! Ты там правда, что ли, помираешь?"

"Выехал. Жди."

Вот тебе и поспала. Я удивленно моргнула. И когда и куда он выехал? То, что это писал Тео, не сомневалась. А вот что им наплел Хьюго? Похоже, он все перепутал. Хотела было вслух выругаться, но только лишь глупо открывала рот: совсем осипла. Взяла свой планшетик и двинулась вниз. К горячему чаю с имбирём и вином. Вот же редкостная гадость, но для горла самое то.

Спустившись на первый этаж, мельком глянула на часы. Четыре утра. Не удивительно, что все спят. Один Марти клюет носом за стойкой на случай поздних гостей. Жалобно звякнул колокольчик, и мальчик подскочил, старательно бубня общее приветствие и прогоняя сон, а я во все глаза уставилась на взъерошенного Тео. Прическа растрепалась, высокие сапоги забрызганы грязью, рубашка вся в пыли. Ужас какой. Никаких намеков на красавчика. Но почему так глупо застучало сердце?

— Что, сложно было мне ответить? — зло осведомился маг, постукивая плетью по сапогу.

Я испуганно округлила глаза и попыталась сказать хоть что-то, но из горла раздался только хрип. Поспешно написала пару фраз на "планшете" и развернула его к Тео.

"Болею. Спала"

— Да ты и правда на вот-вот отбудешь на тот свет. Краше только в гроб кладут. Собирайся, — смягчился Тео, оглядев меня с ног до головы.

Марти вжал голову в плечи и теперь с интересом переводил взгляд с меня на Тео. Я плотнее запахнулась в халат и недовольно поджала губы. Вот куда он хочет меня тащить больную? В столицу? Почти восемь часов пути даже самыми быстрыми лошадьми? Может я и убеждала себя пару часов назад, что повторись ситуация как недавно и я повела бы себя совершенно иначе — мягче и спокойнее, но... Сейчас мне не казалось такой уж хорошей идеей согласится на любые предложения Тео.

"Куда?"

— Куда-куда, — разозлился Тео, — в столицу, к лучшим лекарям.

"Вы меня больную куда-то потащите?"

— И потащу, драконы через пять дней. Еще как потащу, — Теодор двинулся ко мне, а я отступала к лестнице, — ты не думай, Тина, меня твой вид: босая, в ночной сорочке и халате — более чем устраивает, но тебе самой, думаю, будет некомфортно.

Интересные у ирра Эмерти, однако, фантазии: босая, в халате... Я обреченно вздохнула и снова начала писать на табличке. Ругаться или перечить магу уже не собиралась, слишком уж решительно настроен. Опасно это.