Я поклонилась и села. Ар Арвиль зашептал мне прямо в ухо:
— Молодец, умница, так держать!
Громмель из-под стола показывал большой палец, таким образом выражая поддержку. Конрад ар Герион, сидевший рядом с ректором, перегнулся через него, на мгновение сжал мое запястье и отпустил. После этого мне стало немного легче.
* * *
Как только заседание закончилось, я рванула в свой кабинет и заперлась там. На попытки меня поздравить и как-то отвлечь, откликаться не стала. Я дала этим гордым магам три дня, а это очень мало времени. Нужно так много успеть!
Опять расселась на полу и продолжала разбирать папки.
Кажется, я уже втянулась. По сравнению со вчерашним, скорость работы значительно возросла. Во второй половине дня я закончила комплектовать ту дюжину, с которой начинала, убрала их на полку и раскрыла еще двенадцать. В них стала сортировать то, что у меня пока никуда не вошло. Поняла, что размахнулась. Десяти папок хватило за глаза. Через два часа после полуночи я с большим трудом и с чувством выполненного долга поднялась с пола. Первичный разбор завершен. Завтра начну разбирать получившиеся папки и вникать в содержимое.
В течение дня ко мне несколько раз стучались, кричали, звали то обедать, то просто к ректору. Я ни на что не реагировала. До меня добрался только Пин. Притащил сначала обед, а потом и ужин. Угрозами заставил съесть все до крошки. Я сначала сердилась, затем ела и благодарила. Без его помощи мне бы не справиться, дотянуть до полуночи на одном завтраке нереально.
Глубокой ночью выползла из кабинета и отправилась домой. На лестнице меня поджидал Конрад.
— Марта, наконец-то. Я уже собрался опять стучать.
— Вам что-то нужно?
Он подхватил меня под руку и поволок, приговаривая:
— Мне нужно, чтобы ты шла уже спать, неугомонная. Надорвешься — ничего хорошего из этого не получится. Режим питания и отдыха, это тебе о чем-то говорит?
— А какое мой режим имеет касательство к вам?
— Самое прямое. Я отвечаю за безопасность. В том числе и за твою. Если ты сляжешь, это будет моя вина.
Говоря это, он быстро тащил меня сначала вниз по лестнице, затем по двору до входа общежитие. Я еле успевала перебирать ногами.
— Не гони лошадей, Марта, работай размеренно. Если ты боишься, что через три дня к тебе набегут толпы сдавать планы, то ошибаешься. Первые ласточки появятся день на пятый, не раньше.
— А вы... Вы тоже через пять дней..., — язык у меня от усталости заплетался.
Он усмехнулся.
— Я? Я хоть сейчас тебе свой план отдам. Готов давно. Но другие... Могу дать совет. Если кто план так и не предоставит, возьми в архиве прошлогодний. Будет то же самое. Вход в архив, кстати, прямо из твоего кабинета.
— Спасибо, — пискнула я, останавливаясь у собственной двери.
Ключ! Я приложила вынутый из кармана кругляш к двери и попрощалась с ар Герионом:
— Спокойной ночи!
— Спокойной! Не надрывайся, девочка. Никто не оценит, поверь.
Повернулся и ушел к себе. Добрый дядя. Верю, что он говорит это, потому что жалеет меня. Но меня не надо жалеть! Я справлюсь!
Вошла, заперла за собой дверь, дотащилась до ванны и поняла: если в нее влезу — утону. Не сразу, сначала засну, потом захлебнусь. Так что умыла моську под струей воды и отрулила в спальню. Перед сном вспомнила:
— Пин!
— Хозяйка?
— Ты что-то говорил про то, что можешь вещи расспрашивать.
— Хотите узнать, что они о вас в ваше отсутствие говорили?
Тон такой нахальный! Но я же принесла ему тянучку и леденец! Пусть отрабатывает.
— Именно. В тот день, когда я только приехала. Другое время меня не интересует.
— Иди спать, хозяйка. Все тебе покажу, но только завтра. Сейчас тебе нужно спать.
Сколько у меня радетелей! Все хотят как лучше, все на путь истинный наставляют. Даже мелкий домовой, и тот жизни учит. Но он прав, сейчас я могу только заснуть.
* * *
Следующий день вышел более размеренным.
Для начала домовой сказал, что ремонт закончен. Я вчера настолько усталая была, что ничего не заметила, а тут встала и обошла всю квартиру, восхищаясь способностями и трудолюбием Пина. Убогое жилище преобразилось. Золотистые стены отражали солнечный свет и в комнатах становилось вдвое светлее. Мебель Пин выкрасил белой краской и расписал букетами цветов. Сразу стало чисто и нарядно. Он пристроил к делу все бесконечные вышивки и вязаные салфеточки, которые мне регулярно дарила мама. Вставленные в рамочки и повешенные на стенку вышивки смотрелись отлично, а из салфеточек домовой соорудил разноцветный чехол на диван. Спальню он преобразил в том же духе, только мебель выкрасил не в белый, а в синий цвет. Комнаты сразу перестали иметь казенный вид, а стали напоминать о сельском доме где-нибудь в Лиатене. Я выразила талантливому домовому свой восторг, а потом напомнила о том, что он мне вчера обещал.
Пин наотрез отказался мне что-либо показывать прямо сейчас. Сказал, что покажет только вечером. Это должно меня заставить прекратить работу вовремя, а не глубокой ночью. Пообещал принести обед в кабинет, а на ужин я должна явиться самостоятельно.
Что с ним делать? Не ссориться же! Я не в том положении. Это ведьмы могут приказывать домовым, я могу только просить. А он выполняет мои просьбы так, как сам сочтет нужным. Кстати, это и к ведьминским приказам относится.
У входа в ректорат меня ожидал ар Арвиль. Поругал за то, что вчера не стала никому дверь открывать. Я показала, что успела сделать, и намекнула, что если бы открывала всем желающим, то ковырялась бы еще декаду. Он со вздохом согласился с моими доводами и пообещал два дня меня не трогать. Только познакомил со своим секретарем, который сегодня вышел из отпуска. Серьезный юноша в очках (почему ему целители зрение не исправили?) назвался Славеном и сообщил, что если мне что-то надо, я могу обращаться.
Технический персонал! Он мне очень-очень нужен! Сейчас я в каждой папке разложу бумажки по датам и смыслу, а он пусть составит опись и приклеит к обложке изнутри.
Серьезность и очки оказались чистой воды камуфляжем. Парень совсем не рвался трудиться. Увидев загоревшийся в моих глазах огонь, Славен испугался, но было поздно. Я его припахала по полной программе. Он страдальчески морщился, кротко внося в список все документы и ставя на листах номера, я же делала вид, что не вижу этого. Зато когда наступило время обеда и Пин принес еду, парень понял, что ему сегодня повезло. Мой домовой оказался на редкость ушлым. Откуда-то узнал, что у меня явился помощник, и притащил все в двойном размере.
Я старалась работать как можно быстрее. Перебирала листы, складывая их в логическом порядке, делала выписки, постепенно узнавая о Школе все больше, но все время на краю сознания маячила мысль о том, что ждет меня вечером. Пин правильно рассчитал, любопытство заставило мне закончить работу задолго до полуночи.
Славена я отпустила на два часа раньше, чем ушла сама. Под конец он совсем скуксился и еле водил пером. Из его стиля деятельности я сделала один важный вывод: здесь не привыкли работать, а предпочитают отбывать номер. Надо мне подыскать себе собственного секретаря, а лучше секретаршу.
* * *
Дойдя до своей квартиры, я выбросила текущие дела из головы и приготовилась узнать, что все же маги думают обо мне. Чего от них ждать и к чему готовиться.
Пин встретил меня телятиной в сухарях и сливочном соусе. Это напрягло.
Я уже заметила: чем вкуснее он кормит, тем хуже новости.
После ужина он достал небольшую вазочку и поставил передо мной на стол.
— Хозяйка, эта вазочка ничего не видела, так что показывать нечего. Зато она все слышала. Подойдет?
— Вполне.
— Тогда слушай.
Для начала я услышала собственный голос и грохот, с которым захлопнулась за мной дверь. Затем спокойный голос Конрада произнес:
— Поздравляю, Рик, мы с тобой обидели девочку.
— А что мы такого сказали?
— Шлюхой обозвали, вот что. Сообразил? А она сюда, между прочим, работать приехала. Молоденькая совсем ведьмочка.
Тут оживился Громмель, до сих пор бывший совершенно безучастным:
— Ведьмочка? А она ничего, хорошенькая. А откуда ты знаешь, что она ведьмочка?
— Ну не маг же... В ауре у нее магии я не заметил. Значит ведьма. А кто еще может работать преподавателем в магической школе? — Логично, — Это ар Арвиль, — Стоп, стоп, Кон, что ты?
— Протрезвляюсь. Надо пойти ее проводить, что ли. А то обидится и потом не будешь знать, на какой козе к ней подъехать.
Тут снова раздался грохот двери и удаляющийся топот ног. Ар Герион пошел меня провожать. В кабинете между тем разговор шел своим чередом.
— Ведьмочка, — восторженно протянул Громмель, — Настоящая...Свободная... Рик, ты на нее претендуешь?
— А ты как думаешь?
— Она тебе понравилась?
— Она ничего, не уродина. Волосы красивые. Вон как Кон подхватился. Чуть не бегом побежал.
— Кон? У него же жена...
— Ты одно слово забыл: у него жена была. Сбежавшая баба — все равно что никакой. Наш друг свободен чуть меньше, чем мы с тобой. А для ведьмы это вообще ничего не значит. Леокадия, кстати, была ведьмой. Ты что, боишься конкуренции с его стороны?
— А ты нет?
— Брось, Асти. Кон не тот тип, от которого млеют юные девы. Мрачный зануда, да еще и некрасивый. Это мы с тобой знаем, какой он классный мужик, а на девушек Кон производит совсем другое впечатление.
— Но он-то за ней побежал, а ты нет.
— У меня ноги не ходят. А протрезвляться... Ой. Не люблю я этого, лучше естественным путем. Демоны..., — раздался шум, как будто что-то упало, — Всё, сегодня больше не пьем. И убери своих насекомых с моего ковра!
— Рик, ты не ответил, — обиженно запел Асти, — ты будешь претендовать?
— Буду! Успокоился?
— А я? Меня опять бортанут? Я тоже хочу ведьму!
— Асти, не зуди и пей поменьше. Кажется, красотке не понравилось, что мы напились. Ты забыл, что она сама должна выбрать? — он вдруг завыл, как вдова на похоронах мужа, — Блин, мы как отбивные у мясника: хозяйка ходит и выбирает: этот слишком жирен, этот тощ, этот староват, а этот вообще никуда не годится. Тошниловка! У нас отобрали инициативу! Мы не можем нормально бороться за женщину! А еще эта долбанная Шимасса, где все ведьмы расписаны с самого рождения! Свободных и нормальных раз-два и обчелся. Не Лауру же в постель тянуть, тем более что у нее уже есть постоянный мужчина! А Сильвия, та вообще!
Он не успел уточнить, что значит «Сильвия вообще». Громмель вдруг сказал мечтательно:
— У девочки очень аппетитная попка. И характер есть. Смелый, решительный! Как она вас, а?!
Это он про меня? Ах, поганец! Попка ему понравилась! Пусть и не мечтает, а то получит в глаз!
— А ты и рад! Да, характер ведьминский налицо. Эх, жаль, что она нас в таком непотребном виде застала. Теперь ходи, уговаривай, что мы не такие.
Снова раздались шаги, стук двери и Конрад присоединился к честной компании.
— Ребята, облом. Мы с вами зря размечтались.
— Она замужем?
— Она не ведьма.
— А кто? — это Асти.
— Обычная девушка.
— Как ты определил? — а это ректор.
— Сама сказала. Я спросил — она ответила.
— И ты поверил? Не может она быть простой девушкой. Я зайду к ней завтра же с утра и все выясню. Ректору она врать не станет. И кстати, что она сказала насчет специальности? Теоретическая магия — это что?
Я думала, он пустится в рассуждения, но Конрад обошелся одним словом. Умный.
— Математика. Помнишь, ты читал статью Кассиуса про расчет стационарного портала на заданное расстояние? Еще визжал от восторга.
— Кассиуса, Кассиуса... Ребята, я сейчас повешусь! Это бред какой-то! Портал и девочка без магии! Так не бывает!
— Еще и не так бывает. Ладно, Асти, давай по домам. Засиделись мы что-то.
— А что с девушкой делать?
— Отправлять назад, Рик. Зачем она тут? Математика — это, конечно, здорово, но у нас не ко двору. Не тот уровень. Наши долбоящеры простого заклинания напомнить не могут, им только сложной науки не хватает. Еще была бы ведьмой — стоило бы за нее держаться. А так...
— А вдруг она все-таки ведьма, просто шифруется? — а это Громмель.
— С одной стороны, зачем ей? А с другой... Ты представляешь себе ведьму, занимающуюся математическими расчетами. Нет? Вот и я нет.
Дискуссия на этом завершилась. Еще несколько реплик относились к уже не ко мне, а к посуде и мебели. Что-то у меня в голове картинка не складывается...
— Пин, как по твоему, что это все значит?
— Ты не поняла, хозяйка? Им всем нужна ведьма чтобы жениться.
— А обычная женщина не подойдет?
— Хозяйка, ты что, не знаешь, что ведьмы для магов — источники силы?
— Знаю, Соль мне говорила, и что?
— Вот они и ищут. А здесь ведьм, так, чтобы на вольной воле, нету. Сначала, еще давным-давно их сами маги же и извели. А теперь стоит малышке проявить свои способности, ее тут же за каким-нибудь магом закрепляют, а при первой возможности выдают замуж, чтобы сила зря не пропадала. Это мне Мет рассказал. Но ведьм на всех не хватает. Для пришлых магов их не предусмотрено. А им тоже хочется.
— А что тогда со мной?
— Хозяйка, не заставляй меня думать, что ты глупее, чем есть. Ухаживать будут, обольщать. В койку потянут. Все как всегда. Потому что свободных баб, то есть женщин, тут тоже не сыщешь. Нравы очень уж строгие.
Ну вот я и услышала. Что именно? А то, что можно уже больше не беспокоиться, личная жизнь мне тут не грозит. Им ведьм подавай. Простые девушки идут лесом. Так что я буду вкалывать, как лошадь, мне будут улыбаться и ждать: а вдруг на горизонте ведьма появится? Меня даже охотно пригласят в постель, из которой выкинут при первой возможности поменять простую девушку на ведьму.
Радуйся, Марта. Ты все узнала и теперь в твоих силах не совершить роковую ошибку. Ты же не позволишь себе влюбиться в мага?
* * *
Следующий день начался не совсем так, как я планировала. Добравшись до своего кабинета в ректорате, я услышала громкий, взволнованный голос ар Арвиля. Смысла было не разобрать, но слова “подумайте хорошенько” я услышала и решила посмотреть, что происходит. То ли он песочит кого-то, то ли уговаривает. По интонациям скорее второе. Отвечал ему низкий басовитый голос какого-то парня.
Секретаря на месте не оказалось, зато дверь в ректорский кабинет стояла полуоткрытая и мне была хорошо видна вся мизансцена.
Никакой это был не парень. Рихард сидел прямо на столе и заглядывал в лицо стоявшей перед ним девушке, высокой, крупной, нескладной, действительно чем-то напоминавшей парня. Она низко опустила голову и что-то тихо гудела себе под нос. Звук был такой, как будто в комнату залетел шмель.
Я подумала, что это может иметь отношение к учебному процессу, а значит, мой долг во всем разобраться. К тому же у меня неожиданно и совершенно непонятно почему возникло сочувствие к этой девице.
Шагнув в кабинет ректора, я услышала его последние слова:
