Не королева

Стиан, видимо, решил просветить мое невежество.

— По преданию род королей Арвидии происходит от самих ушедших в вечность богов. Звучит, конечно, сказочно, но могу тебя заверить, зерно истины в этом все же есть.

Я не сдержала скептической улыбки.

— И что же, ты — потомок богов?

Стиан моей легкой иронии будто бы и не уловил. Не в силу какой-либо наивности, а просто, видимо, не допускал мысли, что в подобном можно усомниться.

— Частично — да. Все же с тех пор в роду примешалось немало людской крови. Но сути божественного наследия это не меняет.

Стиан говорил так уверенно, что у меня даже закрались мысли о возможной правдивости его слов. Но если это правда, почему мне об этом не сказал Дарелл? Ну да, кто я такая, чтобы о таких 'мелочах' поведывать.

— Так а в чем это наследие проявляется? — осторожно спросила я. Уж на вид что король, что его сыновья ничем от обычных людей не отличались.

— При земной жизни в выдающихся магических способностях и сравнительной неуязвимости. Нас очень непросто убить обычным оружием, хотя все же такая вероятность есть. А отравить, к примеру, так вообще невозможно, — охотно пояснил Стиан. — Но не это главное отличие. Самая прелесть в том, что после смерти ждет вечность. В то время как все остальные, умерев, просто бесследно растворятся в небытие, я займу причитающееся мне место среди богов. По сути, и не умру вовсе, просто земная жизнь сменится на безграничное всевластие в вечности. Но я пока туда не тороплюсь, — он усмехнулся, — мне еще здесь немало предстоит.

Он говорил что-то еще, но я толком не слушала. Раньше никогда особо о смерти не задумывалась. А теперь даже немного страшно стало. Считалось, что после жизни человека ждет вечный покой. Мама как-то обмолвилась, что любящие и родные души и там, в ином мире, будут вместе. Звучало в общем-то неплохо. Да только со слов Стиана получалось, что смерть — конец всему. Но я решила над этой обидной несправедливостью пока не задумываться. До смерти, как говорится, еще надо дожить.

Между тем лесная тропинка вывела нас к каменной насыпи среди деревьев. К тому моменту мне уже дико хотелось спешиться. Все-таки дамское седло — штука крайне неудобная. Остановив лошадь, я спустилась на землю. Немного прошлась, делая вид, что крайне заинтересована пейзажем.

— А здесь что? — спросила я.

— Говорят, раньше был водоем, — пояснил Стиан, тоже спешившись. — Но то ли сам высох, то ли маг какой-нибудь его осушил. Теперь от него осталось лишь дно. Это место каменным озером называют, ну или мертвым, кому как нравится.

Увы, на протяжении всей нашей прогулки это 'озеро' было единственной достопримечательностью посреди однообразного леса. Да и то для меня бестолковой. Оно явно располагалось в самой глуши, так что ориентиром при запланированном побеге послужить не могло. Оставалось надеяться на помощь Хедды, самой мне явно из этого леса не выбраться. Правда, до этого еще предстояло как-то покинуть замок.

Но один положительный результат от прогулки все-таки был. Стиан, похоже, перестал относиться ко мне с подозрением. Не то, чтобы я проявила себя искусной лгуньей, а он наивным недотепой. Просто он оказался из тех людей, которые свое мнение считают единственно правильным. Ну и соответственно все те, кто якобы это мнение разделяет, попадают в доверенный круг. Мне и врать-то особо не пришлось, больше поддакивать его словам, чтобы он уверился в моей неприязни к Дареллу. Кстати, странно, но брата Стиан ненавидел даже больше, чем отца. Видимо, сказывалась зависть. Мне в этом он чем-то напомнил Уллу: все ее бесконечные разговоры, что она достойна лучшей жизни, чем прозябание в захолустье. Но в отличие от моей сестры сын Майры явно не собирался ограничиваться сетованием на несправедливую судьбу. О том же, какая роль в его планах была уготована мне, я узнала тем же вечером.

Весь день в обществе Стиана утомил меня изрядно. Врать и притворяться без передышки — все-таки занятие не из легких. И после ужина, воспользовавшись, что он отвлекся на кого-то из слуг, я ушла в библиотеку в надежде побыть в одиночестве и относительном покое. Даже согласна была почитать редкие книги Майры. Кто знает, быть может, 'Истории гончарного дела' на самом деле жуть как интересны. Но выяснить мне это не удалось. Пока я задумчиво выбирала между вышеупомянутыми 'Историями' и 'Перечнем корабельных дел мастеров последних ста лет', мое одиночество было безжалостно нарушено.

— Я уж подумал, что ты сбежала куда-нибудь, — вошедший в библиотеку Стиан закрыл за собой дверь и в том же полушутливом тоне добавил: — Хорошо, хоть додумался сюда заглянуть, прежде чем в лесу искать.

— Я не любитель ночных прогулок по незнакомой местности, — с улыбкой парировала я. — Да и зачем мне сбегать? Мне и здесь не плохо.

— И в Арвидию вернуться не хочешь? — в его голосе явно проскользнул подвох.

— Если это шутка, то довольно неудачная, — я отвернулась от Стиана и с мрачно-обиженным видом поставила книги обратно на полку.

— Не сердись, — примирительно произнес он, — ты просто меня не так поняла.

— А как я должна была тебя понять?

Он проигнорировал мой вопрос. Опустился в кресло возле шахматного столика.

— Сыграешь со мной?

Вообще-то я шахматы не любила. У меня не хватало ни терпения, ни внимательности, чтобы продумывать ходы. Так что я постоянно проигрывала, что симпатии к этой игре не прибавляло.

— Тебе со мной будет неинтересно.

— Ну что ты, Элина, — Стиан улыбнулся, — ты даже не представляешь, как мне с тобой интересно.

Не зная, как именно трактовать двусмысленность в его голосе, я решила раньше времени этим не озадачиваться. Села в кресло напротив. Впервые в жизни мне очень хотелось выиграть. Наверное, чисто из вредности.

Стиан не спеша расставлял фигуры на мраморной доске. Мне предстояло играть темно-зелеными, нефритовыми, которые по сравнению с янтарными противниками казались блеклыми, даже несмотря на всю красоту своих изумрудных прожилок. Огоньки горящих в библиотеке свечей отражались в прозрачных разводах оранжевого камня колдовскими бликами. Я все время отвлеклась на эту причудливую красоту янтаря, ну и соответственно неуклонно теряла свои безжизненные на этом фоне фигуры.

Молчаливый слуга принес бокалы с вином, которое еще меньше способствовало сосредоточению. Пока я старательно пыталась углядеть в комбинации шахмат какой-нибудь мало-мальский удачный для меня ход, Стиан откинулся на кресле, не спеша цедил вино и со снисходительной улыбкой за мной наблюдал.

— Я ведь не просто так спросил про Арвидию, Элина, — произнес он, когда я, наконец, сделала ход.

Я молча на него смотрела, ожидая продолжения.

— Ты непременно вернешься, и очень скоро, — он задумчиво крутил в руках бокал. — Не дело королеве покидать свою страну.

Меня до этого весь день дико раздражало, что он не раз обращался ко мне 'принцесса'. Причем, произносил это с явным удовольствием, чуть ли не затаенным торжеством. И уж тем более покоробило теперь 'королева'. Так и хотелось тут же возразить, что никакая я не королева и становиться ей уж точно не планирую.

— Думаю, Майра не разделяет твоего мнения, — парировала я и, собравшись решимостью, осторожно спросила: — К чему ты клонишь, Стиан?

— В отличие от моей матушки, я не собираюсь наблюдать со стороны за упадком Арвидии. Почему я должен отказываться от того, что должно по праву принадлежать мне?

— Извини, если затрону больную тему, — не удержалась я, — но даже если ты докажешь свое родство с королем, трон тебе все равно не грозит.

На мою дерзость, как ни удивительно, Стиан отреагировал совершенно спокойно.

— Конечно, законным путем мне своего не добиться. Но ведь если цель достойная, то все средства хороши.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

Он отставил пустой бокал и взял нефритовую фигурку 'королевы'.

— Иногда само средство получения желаемого оказывается довольно приятным дополнением. Я опасался, что на твоем месте окажется какая-нибудь капризная дурочка, которая надоест мне за пару дней. Но ты, — он вернул фигурку на мраморную доску, — ты достойна быть королевой. И ты достойна настоящего короля, — щелчком пальцев он скинул нефритового 'короля' с доски и поставил на его место янтарного.

Я молча смотрела на Стиана, опасаясь, что голос может выдать охвативший меня ужас. Но моего ответа, видимо, и не требовалось.

— Давай я тебе кое-что покажу, — он встал, подошел к массивному письменному столу и из выдвижного ящика достал продолговатую коробку из черного металла с позолоченными пряжками.

Любопытство победило осторожность, я подошла к нему. Правда, сходу определить происхождение полуистертых рун на металлической поверхности не смогла. Ни на одну из знакомых мне письменностей они не походили. Щелкнул замок, и откинувшаяся крышка услужливо продемонстрировала содержимое. Внутри на золотистой бархатной подкладке лежала тонкая черная стрела с угольно-матовым наконечником.

— Красивая, правда? — Стиан улыбнулся.

Не знаю, что такого красивого он в ней нашел. На меня почему-то наоборот накатило отвращение вперемешку с инстинктивным испугом.

— А что это? — как можно непринужденней поинтересовалась я.

— Ее называют по-разному. Мне больше нравится 'жало смерти', очень ей подходит, — Стиан любовно провел пальцами по золотистому бархату. — Такая изящная и так безжалостно вытягивает жизненные силы... Даже жаль тратить такое чудо на моего братца. Но, увы, обычное оружие тут не справится.

— Ты что... — как я ни старалась скрыть эмоции, голос все равно предательски дрогнул, — намерен убить Дарелла?

— А ты за него переживаешь? — он не сводил с меня проницательного взгляда.

Мое самообладание трещало по швам, а ведь сейчас как никогда необходимо было держать себя в руках.

— Не переживаю, — парировала я. — Но я не сторонник решать конфликты таким способом.

— Как говорится, в достижении цели все средства хороши, — Стиан хмыкнул. — Притом сама посуди, тебе смерть арвидийского принца выгодна не меньше, чем мне.

— Да? — я изо всех сил сдерживала накатывающую панику. Как бы я ни злилась на Дарелла, смерти я ему не желала ни в коем случае. Да у меня от одной мысли о его возможной гибели вставал в горле ком ужаса!

— Конечно, — невозмутимо пояснил Стиан, любовно разглядывая черную стрелу. — Когда мой брат умрет, ты станешь вдовствующей королевой с полным правом выбора нового мужа. Чем не выгода?

Я ничего не ответила. Боялась, что голос непременно выдаст все мои эмоции, а этого никак нельзя было допустить.

Стиан между тем перевел взгляд на меня, и тут мне стало совсем жутко. Его светло-голубые глаза приобрели янтарный оттенок, и я почувствовала уже знакомое оцепенение. Он взял пальцами меня за подбородок и склонился к моему лицу. Не осталось ни чувств, ни мыслей. Окрасившийся в янтарный цвет окружающий мир слепил и неотвратимо подавлял силу воли. Не знаю, чем бы все это закончилось, точнее, знаю, но меня спас эмельдир. Его тепло упорно пробивалось сквозь навалившееся бесчувствие. Пальцы сами потянулись к кулону, и едва я его коснулась, как оцепенение мгновенно спало. Чуть не задохнувшись от ужаса, я отпрянула назад за мгновение до поцелуя.

— Интересная вещица, — быстро скрыв досаду, Стиан перевел взгляд вновь ставшими голубыми глаз на эмельдир, — откуда он у тебя?

— Это просто украшение, подарок, ничего особенного, — я попыталась улыбнуться, но сдавливающий горло страх не особо этому способствовал.

— Дарелл его видел?

— Видел, только какое это имеет значение?

На лице Стиана мелькнула хищная улыбка.

— Думаю, это будет замечательной приманкой для него, — резким движением руки он сорвал эмельдир с моей шеи.

Глава одиннадцатая.

На следующее утро вернулась Майра. Странно, даже не поинтересовалась, куда пропал ее сын. Видимо, для нее это было в порядке вещей. Стиан уехал еще вчера вечером, и единственное, что меня более-менее успокаивало, это больше месяца пути до Арвидии. Даже если он сможет телепортировать эмельдир в столицу, то Дарелл все равно будет долго сюда добираться. Я за это время точно успею сбежать. Вот только из головы совершенно выветрилось, что и Дарелл, и Стиан могут воспользоваться Вратами для телепортации. Думалось только о побеге. Ну а в том, что покушение Стиана окажется неудачным, я даже не сомневалась. Причем, еще не факт, что Дарелл, даже получив эмельдир в качестве доказательства, что я в Ридании, вообще станет меня искать. Может, только обрадуется, что я так далеко. Наверняка ведь рассчитывал сразу после свадьбы сослать меня куда-нибудь.

Посетовав на приступ головной боли, Майра сразу после завтрака ушла в свою комнату. Так что я осталась без какого-либо надзора. Соблазн сбежать прямо сейчас был настолько велик, что я даже рискнула попробовать выйти из замка. Хотя без денег и лошади побег вообще не имел смысла. Но сейчас я рассчитывала только прогуляться по окрестностям. Вчера Стиан упорно водил меня полузаброшенными лесными тропами, но ведь наверняка существовала и основная дорога. Ведь как-то же замок сообщался с остальным миром. Еще утром я из разговора служанок в коридоре уловила, что не так далеко расположен портовый город. Скорее всего, прямо за лесом. Оставалось только придумать, как туда добраться.

Но осуществить мой замысел мне было не суждено. В холле первого этажа я встретилась с только что вошедшим Стианом.

— Ты вернулся? Так скоро? — опешила я, замерев на последней ступеньке лестницы. Что-то его чересчур счастливый вид меня совсем не обрадовал.

— Прошу вас принять мои искренние поздравления, принцесса Элина, — он с деланной важностью поклонился.

— С чем? — настороженно прошептала я.

— Ты свободна, Элина! Свободна! — Стиан радостно встряхнул меня за плечи. — Ну что ты так растерянно на меня смотришь? Я же сказал тебе вчера, что разделаюсь с ним. И все, готово! Хотя я даже не думал, что это окажется настолько просто.

— Я...я не понимаю, — пролепетала я, не в силах осознать его слова.

— Я убил Дарелла. Так понятнее? Да что с тобой такое, Элина? Никак не можешь поверить своему счастью? Знал бы, притащил сюда его труп в доказательство. Но, извини, от каменного озера тащить далеко, — засмеялся Стиан. — Ладно, моя принцесса, мы с тобой это чуть позже как следует отпразднуем, — многозначительно улыбнувшись мне напоследок, он поспешил вверх по лестнице. Видимо, в комнату Майры.

Дальнейшее запомнилось с трудом. Как будто какая-то часть моего сознания заснула или замерла на время, притупив все чувства. Уже после размышляя над произошедшим, я так и не смогла понять, как умудрилась добраться до каменного озера. Как вообще нашла туда дорогу в лабиринте лесных троп? Словно некое наитие меня провело. Но на тот момент я об этом не задумывалась.

Способность мыслить и чувствовать нахлынула на меня лавиной в тот момент, когда я увидела Дарелла. Он недвижно лежал на краю каменной насыпи высохшего озера, раскинув руки. Можно было даже подумать, что он спит, если бы не торчащая из спины черная стрела с пульсирующим багровым древком. Судя по положению, Стиан стрелял в спину.