Вероника молча кивнула. Александр уже закончил одеваться и помог Веронике, та уже перестала дрожать и часто, глубоко дышать. Из спальни появилась их Ника.
— Делаю анализы, — пояснила она, показывая пластиковый пакет, в котором покоился тот самый нож. — Саша, вам и Веронике лучше не оставаться в квартире, в спальне что-то странное. Ты знаешь, куда их вывезти? — посмотрела она в глаза Риммы и та кивнула. — Я соберу все образцы и сделаю снимки, потом приеду к вам.
— Но ты не... — Александр прикусил язык. Ну конечно, Римма давно поделилась с Никой всеми полезными знаниями и рефлексами.
— Саша, спасибо что беспокоишься. Я справлюсь! — Ника ответила кивком на его кивок. — Увози их, быстро! — А это уже Римме.
— Мама, я помню про покушения, — заявила Римма, пока люди одевались в уличное. — Ждите здесь, — приказала она, взяв за ручку входную дверь. Вернулась через десяток секунд и взглядом приказала — быстро уходим.
— — -
Во дворе ещё сумрачно; Солнце встаёт рано, но всего-то сейчас четверть пятого. Они быстро добежали до уже заведённого автомобиля Вероники и Римма, усадив людей внутрь, села за руль.
— Пристегнитесь! — велела она, резко сдавая назад. Вовремя: от дерева, стоявшего рядом с местом стоянки, ни с того ни с сего отломилась ветвь и упала туда, где было бы ветровое стекло.
— Хрен вам, — прокомментировала это Римма, вжав педаль газа так, что людей вдавило в спинки сиденья. Вероника закрыла глаза и крепко сжала ладонь Александра. Тому тоже было не по себе: Римма управляла очень ловко и точно, но машина неслась с чудовищной скоростью. Похоже, Римма отлично знала, где могут быть уличные камеры и посты ГИБДД — время от времени она резко сбавляла ход и ехала очень аккуратно и неторопливо. У выезда на один из пустых перекрёстков, где им был зелёный, неожиданно и резко затормозила — и в тот же момент автомобиль вылетел с поперечной дороги и пронёсся, на свой красный, не сбавляя хода.
— И снова хрен вам. — Александр взглянул в зеркало заднего вида и увидел ухмылку на лице Риммы.
Ещё пять минут безумной езды, и вот Римма осторожно, не сказать — нежно паркует автомобиль и помогает людям выйти.
— Чисто, — доложила она. — Нам туда. — Она указала направление и зашагала первой — так, чтобы держаться поблизости от людей, которые и сами старались не тормозить. У поворота к неприметному серому зданию — похоже, не то склад, не то что ещё — из кустов внезапно вышел высокий мужчина, явно не очень трезвый. Римма, не снижая скорости, коротко и резко ударила его дважды, подхватила подмышки и отволокла на газон.
— Травм нет, жить будет, — пояснила она коротко. — Быстро, нам вон в тот вход.
Больше происшествий не было. Римма отперла неприметную дверь в стене «склада» , изнутри пришёл поток воздуха с совершенно жилым, домашним запахом.
— Периметр не нарушен, всё штатно, — доложила Римма, довольно ухмыляясь, и зажёгся свет. Помещения на вид складские, но всё чисто и убрано, и скорее похоже на какие-то лаборатории или офисы.
Ноги внезапно перестали держать Веронику. Александр успел подхватить её и взять на руки. Римма кивнула и указала направление.
— Уже всё, мама, — добавила она. — Просто посиди, успокойся. Мы не дадим тебя в обиду. — Она посмотрела в глаза Александра при этих словах, и тот кивнул. За ближайшей дверью оказалась вполне жилая комната — без окон, но зато со всеми удобствами — три письменных стола, стулья, диван в глубине комнаты. И полно всякого оборудования и щитков на стенах.
Александр отнёс Веронику к дивану и там помог ей снять уличные туфли.
— Всё хорошо. — Вероника глубоко вздохнула. — Прости, это нервное. Всё, я дальше сама. — Она поцеловала Александра в лоб и уже вполне твёрдо поднялась с дивана. — Римма, что у него там в квартире?
Римма кивнула и отошла на шаг назад. В воздухе перед ней появилось объёмное изображение Ники.
— Собрала все образцы, установила мониторы и отключила оборудование, — доложила Ника. — Подробности на месте. Я беру ваши вещи и продукты, буду у вас через пятнадцать минут.
— Отлично, умничка, — одобрила Римма и Ника, улыбнувшись, послала им воздушный поцелуй. И голограмма, или что это было, исчезла.
— И как она доберётся сюда за пятнадцать минут?! — удивился Александр.
— Пешком, — пожала плечами Римма. — Прав у неё всё равно нет, а на улице темно, не должны вроде заметить. Мама? Всё нормально? — Римма улыбнулась, когда Вероника молча и крепко обняла её. — А ты не растерялся, — пояснила Римма, повернув голову и встретившись взглядом с Александром. — Драться голым — это круто, не все мужики могут. Ты спас маму, я такое не забываю.
— Перестань, — попросила Вероника глухо и отпустила Римму, улыбаясь. — Вы все тут молодцы. Сейчас я хочу понять, что же там случилось.
— Дождёмся Нику? — предложила Римма. — Это наша с мамой лаборатория, — пояснила она озирающемуся Александру. — Всё легально, всё официально, комар носа не подточит. Вроде тут с едой и остальным всё нормально, сейчас проверю. — И ушла бесшумно из комнаты, прикрыв за собой дверь.
— Я знаю, ты всё расскажешь, — покивал Александр не улыбаясь, и Вероника бросилась к нему, крепко обняла и снова всхлипнула. Александр прижимал её к себе, ощущая, как проходят остатки её и своего страха. — Римма права, ты не растерялся, — покивала Вероника, когда отпустила его. — Она уже немного рассказала. Это вполне официально моя с ней лаборатория, мы арендуем её у «Vox Viva» .
Александр быстро соображал.
— Минуту. Это головная компания «Реплики Плюс» , они занимаются виртуальной реальностью и всем таким. Верно?
Вероника покивала.
— Верно. Они выдали нам грант на исследовательскую работу и сдают эту лабораторию. Я сегодня покажу, чем мы тут занимаемся. Я правда покажу! — Вероника ощутимо покраснела, когда Александр скептически улыбнулся. — Не обижайся! — Она подошла и поцеловала его в лоб. — Если мы что не говорим сразу — значит, есть причины.
— Нет, я понимаю, — немного покривил душой Александр. — Чёрт. До сих пор поверить не могу...
— Идём кофе выпьем, — потянула его за руку Вероника. — На одном адреналине жить не получится.
— — -
— Вот, смотри. — Вероника налила в стеклянную чашку Петри немного вязкой серебристой жидкости, по консистенции — как сироп — из пластикового контейнера. — Попробуй размешай. — Протянула Александру стеклянную палочку.
Тот принялся размешивать сироп; чем энергичнее пытался — тем труднее это делать, жидкость становилась ощутимо плотнее; чем медленнее — тем проще.
— Неньютоновская жидкость! — покачал головой Александр. — Круто. На вид однородная, не суспензия, не расслаивается. — Римма одобрительно кивнула, пристально глядя на его лицо. — Помню, нам подобную жидкость показывали, её даже дома сделать можно.
— Теперь поднеси руку, — предложила Вероника, улыбаясь. Александр вернул ей палочку, отметив, что та на вид осталась чистой и сухой. — Ближе, это вещество не токсично.
Александр вздрогнул, когда жидкость направилась навстречу ладони — когда до «сиропа» оставалось чуть больше сантиметра. Отвёл ладонь — жидкость опустилась в чашку. Поднёс — поднялась навстречу. Поднёс ближе — коснулась ладони (Александр вздрогнул) и, когда он вновь убрал ладонь, на поверхности жидкости появился рисунок — гребни, канавки и прочее — зеркальный тому рельефу, что на ладони.
— Сдуреть! — высказался Александр. — Погоди, так что — это адаптивный коллоид?!
— Он самый, — кивнула Вероника с довольным видом, и они обе рассмеялись, когда увидели выражение лица Александра. — Совпадают только названия, Саша. И состав другой, и свойства. Из этого не получится сделать подобное. — Она провела ладонью по щеке дочери. — Мы сделали всё, что смогли, чтобы никогда не получилось.
— Сейчас догадается, — спокойно заметила Римма, фыркнула и помотала головой, когда Вероника метнула в неё взгляд. — Прости, мама!
Мысли в голове Александра побежали все в разные стороны, не сразу удалось обуздать хотя бы часть их.
— Погоди, так что — вначале был тот коллоид, из которого состоят тела Риммы и Ники, а потом вы с Риммой изобрели вот этот?!
— Я же говорила, мама, — с невинным видом ухмыльнулась Римма и получила лёгкий подзатыльник. Похоже, именно такой реакции и ожидала.
— Всё верно. Здесь много редких элементов и очень сложная технология создания, — указала Вероника в чашку Петри. Рисунок — отпечаток — части ладони так и оставался на поверхности коллоида, словно молочная пенка в кастрюле с горячим молоком. — Очень перспективно, мы уже успели получить патент, в «Vox Viva» хотят работать с нами долго и счастливо. По-другому мы не смогли бы легализовать нашу работу. Ты прав, для всего того, что ты уже видел, нужно очень много дорогого оборудования, ресурсы, которых у меня не было.
— Но откуда-то ведь взялось это знание о технологиях? Откуда?!
Римма вновь посмотрела на маму с одобрением.
— Понимаю — скажешь, но не сейчас, — покивал Александр. — Чем я могу помочь? Я пока что в этом практически не разбираюсь.
— «Пока» , — покивала Римма. — Но ты сможешь. Ты способный, мы все видели. Ты умеешь так же, как мама.
— Мы создаём другие технологии, — пояснила Вероника. — Полезные, но тупиковые — их не развить в то, что ты видел. Только так мы сможем отвлечь внимание от Риммы, а теперь ещё и Ники...
Звонок телефона.
— Это Ника, — заметила Римма. — Уже добралась. Я встречу, не беспокойся.
— Помоги нам, — попросила Вероника, держа Александра за руки и глядя в глаза. — Если не сможешь или не захочешь понять — просто будь со мной. Пожалуйста! — Умоляющее выражение в её глазах. Но... отчётливо ведь видно, что подначивает — если вдруг не разберёшься...
— Я согласен, — кивнул Александр. — Тогда помогите во всё это въехать. О, Ника, привет! — помахал он рукой. — Как добралась?
— Нормально. — Ника очень, очень довольна собой. — Вы есть хотите, я вижу. Давайте вначале завтрак, а потом мы расскажем, что там случилось.
— — -
Они включили воспроизведение записи со своих основных камер — того, что люди считают глазами Реплик. Стало понятно, что сделала Римма — обтекла собой противника, чтобы помешать ему, перекрыть доступ к воздуху на несколько секунд — лишить всякой способности сопротивляться, и потом уже скрутить.
Вот только лже-Нику с ножом это не очень остановило — замедлило, да, но не остановило. Римма вообще не ощутила, что лже-Ника дышит, хотя её тело было тёплым. Она не была построена из того же адаптивного коллоида — и при сильном давлении попросту пропускала посторонний объект внутрь себя.
— Пока я думала, что делать, — продолжила Римма, не улыбаясь, — Ника выполнила сброс. По ходу, она догадалась быстрее меня.
У Александра мурашки пробежали по спине. Несколько раз у модели Ники случались критические сбои — дефект кода, проводящего конструирование имитированного мышления — и модель выполняла автоматический сброс, удаляя дефектную часть данных, возвращая к недавней автоматической резервной копии. Ника на экране тогда вздрагивала, ненадолго утрачивала резкость и продолжала совсем другой разговор, словно так и должно быть. При том, что в недавнем прошлом такой темы точно не было.
Зрители увидели, что очертания Ники, присевшей на постели, готовой броситься на противника, смазались на долю секунды, а затем Римма «отошла» , освободив лже-Нику, а та выронила нож и рассеялась густым туманом, оставив немного серого порошка на полу.
— Порошок мы собрали, он в электромагнитной ловушке, — пояснила Ника как ни в чём не бывало. — Я предположила, что сбой может быть в моей модели. Я потеряла всего три десятых секунды памяти, а объект полностью дестабилизировался. Саша, ты разрешаешь показать те две странных реплики?
Александр кивнул, и Ника вывела на экран окно клиентской части. Первое — там, где Ника обиженно заявляет, что она не дура, и второе — с той же фразой «Или я, или никто» .
— Сдуреть! — высказалась Римма, всматриваясь в оба кадра. — Мама, у её модели нет сбоя. Ну, который я могу обнаружить. Это внешнее воздействие, смотрите.
Она показала часть того же эпизода, но явно снятого в другом спектре. Лже-Ника стояла поверх области пола, на котором явно отображалась правильная шестиугольная сетка, узлы которой — вершины правильных шестиугольников — ярко светились под ногами лже-Ники, но угасали и пропадали на расстоянии метра.
— Очень точно повторяет мой первый кошмар. — И Александр пересказал его своими словами.
— Ника сделала замеры и поставила мониторы. В спальне нет никакой аппаратуры, которая могла бы создать такую сетку. Я могу ошибаться, но это очень походит на голограмму. Нет материальных предметов...
— Кроме ножа, — уточнила Ника. — Он не исчез.
— Да, кроме ножа. Но остальное — как будто, не знаю, силовое поле, как его в книжках описывают. Не знаю, что это было, мы не видели начала процесса, но когда объект дестабилизировали, сетка полностью исчезла через двадцать три секунды.
— И ещё. Во время инцидента из бытовой электросети квартиры кто-то потреблял четыре с лишним киловатта мощности, — добавила Ника тихо. — Я проверила потом, у нас ничто не могло столько забирать, и не было неисправностей.
— То есть мы отдавали энергию на поддержание этого фантома, — покачал головой Александр. — Круто. Ну, не совсем фантома.
— В общем, мы по всей квартире поставили датчики электромагнитных возмущений, — закончила Римма. — У нас не было запасной базовой станции, но я бы поставила, если честно.
— Это тот контейнер, который резерв коллоида и зарядная станция? — посмотрел Александр в глаза Вероники. Та кивнула.
— Да, тогда в случае тревоги мы с Никой сможем вернуться в квартиру секунд за пять, — покивала Римма не улыбаясь. — Извини, мама, это всё, что мы сумели зафиксировать. Такого мы ещё не видели.
— А что стало с моделью Ники там, у «Реплики Плюс» ? — поинтересовалась Вероника, и в этот момент зазвонил телефон Александра.
— — -
— Александр Николаевич? — голос Виталия. Александр молча включил громкую связь, прижав указательный палец к губам. — Мы очень сожалеем о сбое. Мы немедленно приступили к восстановлению вашего бота...
— Но? — спокойно предположил Александр.
— Но рабочей оказалась только копия двухдневной давности. Бот сейчас проходит максимально подробную диагностику. От имени компании приношу вам извинения за инцидент.
— Если возможно, сообщите мне, когда бот снова будет доступен, — отозвался Александр. Видимо, с той стороны трубки ждали намного менее вежливую реакцию. Физически ощущалось, что Виталий глубоко вдохнул и помотал головой, улыбаясь.
