— То есть пока перстень на мне — ты мне не можешь ничего сделать? — поразился я. Но ведь ты же прочитал мои мысли когда я вошел! — уличил я его во лжи.

— Я могу на тебя встать, я могу откусить тебе... ммм... грязный ты какой то..., могу создать над тобой мясо и оно тебя придавит, еще у меня крайне горючая секреция... слюна и если я на тебя... плюну большим количеством "слюны" — ты сгоришь. Но, скажем, превратить тебя в памятник тебе же, из мрамора, я уже не смогу. Ну и барьер, что я поставил вокруг своего жилища — ты вряд ли даже заметил. А что касается мыслей, то это не сила земли. Это особенность высших драконов, похоже какой то побочный эффект того, что с нами делали, когда создавали.

— Аааа... — я был несколько разочарован, если не сказать больше. — То есть, скажем, повелевать драконами я с его помощью не смогу?

— Что у вас за мания такая у всех. — поморщился Грейв — От каждого второго слышу про "повелевать драконами". Собой сначала повелевать научитесь. И нет, не сможешь ты никем повелевать с помощью этого перстня.

— А яйца у вас есть? — вспомнил я свой давний план.

— Хм... Может и правда наступить на тебя? — задумчиво протянул он опустив взгляд на доску, а потом растерянно пробормотал, — Мат через два хода... от... у меня нет слов...

На самом деле агония продолжалась еще шесть ходов, дракон бился как лев — в хорошем смысле этого слова. А схлопотав мат, полуприкрыл веки и впал в транс. После слов о том, чтобы на меня встать — я решил его не беспокоить и пошел по краю круглого зала, разглядывая стены на предмет пробитых катапультами дыр или хотя бы трещин. Но ничего такого не обнаружил, зато на стенах висели впечатляющие гобелены повествующие о том, как Трандил нашел Грейва. Судя по ним он долго побеждал разных врагов, а потом ему надоело и он полез на гору, где в пещере и нашел дракона. Потом он нашел в себе новые силы и начал побеждать врагов вообще кучами, с символической помощью дракона — я бы такое вещать в логове Грейва поостерегся, хотя теперь узнав его немного ближе решил, что Грейву на самом деле, скорее всего, глубоко плевать на любые каракули "человечков" вообще. Потихоньку я переместился за спину дракона и как раз рассматривал полотно на котором Трандил штурмовал крепость, — причем сам был ростом со стены крепости, успешно снося строения молодецкими пинками, а на заднем фоне махал, крыльями мотылька, маленький дракон, — когда под ногой у меня что то хрустнуло. Это оказалась кость от человеческого скелета — очень маленького, густо усеянного разными золотыми побрякушками и частично укрытого бурого цвета материей.

— Кажется я понял, что произошло. — очнулся наконец Грейв и повернув голову увидел, что я рассматриваю останки. — Это Элиза, она дочь человека по имени Верген, кажется он был внуком человека Трандила. Очень неприятный был тип этот Верген. Все время ходил ко мне и закатывал истерики, что я должен сделать его императором, то угрожая, то уговаривая, то подкупить пытался, а когда я предложил ему в шахматы поиграть — пнул доску. Представляешь?

— Ээээ... А кости тут как оказались?

— За тобой, в стене, находится потайной коридор в покои императора — по ним Трандил любил навещать меня, чтобы перекинуться партейку в шахматы... А этот Верген так меня достал, что я запечатал проход в зал, чтобы он меня не беспокоил а бесился снаружи. Но он узнал, откуда то, про тайный ход и, в последний день своей жизни, притащил по нему сюда Элизу и перерезал ей горло. Кричал, что дарит мне душу своей дочери и теперь я должен ему служить... Какая то безумная логика. А когда я вышиб его хвостом — подогнал снаружи военные машины и начал долбить стены — хоть я и укрепил стены силой, но звук от ударов сильно нервировал. А тут еще и девочка в себя пришла, начала рыдать и хлюпать кровью... Я понятия не имел, что делать — добить, коготь не поднялся, а лечить человечков меня никто не учил. Если накачать её силой, то она бы взорвалась, тряпка кровь остановить не смогла, я вспомнил, что в лучае кровопотери нужно накладывать жгут, но так и не придумал как наложить жгут на горло чтобы она не задохнулась... Все это навалилось и я тогда психанул — пожег много чего, Вергена этого... успокоил навсегда. Честно говоря даже не особо помню, что тогда творил...

— Ты превратил треть земель Вергена в пустыню, треть в ледник, а остальное покрыл каким то туманом, в котором жуткие тени бродят — это к востоку от дворца.

— Пустыню и ледник, это я мог... А туман тогда что такое? — задумался Грейв барабаня когтями пол, — В той стороне находилась одна из подводных лабораторий, я мог взорвать там Кристалл Силы и тогда его стражи погибли, а наружу вырвалось, то над чем там маги магичили... Понятия не имею, что там за туман теперь, но не советую его касаться и десятиметровой палкой.

— А почему ты не похоронил... принцессу Элизу?

— Это ваш ритуал такой... "хоронят" в "могиле", да? Ты имеешь в виду, почему я не съел её тело потом? Но мне не хотелось её есть. А если ты спрашиваешь, почему я её тело не закопал в землю, то вашему ритуалу, то мне такое и в голову не пришло. Она мне совершенно не мешала. — его взгляд упал на доску и он продолжил, — Кажется я понял, что произошло! Ты отвлек мое внимание своими вопросами и я не смог полностью сосредоточиться на игре! Теперь сделаем так, если ты выиграешь — задаешь вопрос, если проигрываешь — я задаю вопрос... или поступим согласно традиции.

Однако все Мое внимание, теперь, отвлекали останки Элизы и я отпросился у Грейва похоронить их. И лишь произведя "ритуал", вернулся к дракону. Я похоронил её в бывшем императорском саду, под единственным оставшимся там живым деревом. Жаль что родители Вергена не были сторонниками "королевского брака".

11. Игра в вопросы и ответы.

Как только мы сели за партию снаружи что то бабахнуло и здание ощутимо тряхнуло:

— Что это было? — ошалело спросил я.

— Выиграешь — узнаешь. — невозмутимо сказал Грейв и сделал ход. Опять серебрянными. И кто же тут кого отвлекает?..

Бедная Элиза, если б мне сейчас попался Верген, я бы его... Я бы на него дракона натравил! Потом мои мысли перескочили на самого дракона, а затем на его фразу "или поступим согласно традиции". Как то я забыл уточнить, что же это за "традиции" за такие. Возможно проигравших съедают... точнее моют и съедают? Или отправляют в глубины ада? Или...

— Шах и мат, я победил. — сказал Грейв — Лезь под вон тот стол и кукарекай три раза.

— Эээ... Глубины ада? — уточнил я.

— Извини Макс, но таковы традиции. В этом вопросе я буду безжалостен — лезь и кукарекай.

Несколько смущенный я проделал требуемое. Традиции и юмор предков, все больше меня угнетали своей мрачной бессмысленностью. Зато я полностью восстановил душевное равновесие и уже следующая партия, была за мной. Вопросы кружились в моей голове словно снежная метель, где каждая снежинка была вопросом. Узнать из первых рук тайны прошлого, которые никто не знает... Точнее, узнать тайны которые, скорее всего, знают маги, но не делятся ими. Всезнающий дракон, способный управлять самой природой, откроет мне тайны вселенной и уж я то свой шанс не упущу:

— Что там бумкнуло?!

— Дааа... Маги развлекаются, придурки бородатые. — меланхолично проговорил Грейв, — Раз в полгода изобретут какое-нибудь новое заклинание или разыщут книгу со старым и первым делом испытывают его на моей защите и еще, кому то на севере от моего жилища, подарочек посылают. Это было, какое то заклинание "разрыва", судя по эху удара. Тебе кстати повезло — такое тут происходит не часто.

— А если бы оно... пробило защиту? — я непроизвольно сглотнул комок в горле от такого своего "везения".

— Тогда, я бы слетал к ним на остров, спалил там все что горит, а что не горит разломал в мелкий щебень и сверху написал бы ледяными глыбами "Больше так не делайте.". Чур я серебрянными — потому, что ты задал лишний вопрос. — похоже книги ошибались только в размерах драконов, а вот про коварство писали сущую правду, даже слегка преуменьшали.

Следующие две партии я продул и мне пришлось рассказать о Долгоре, который обучил меня играть в шахматы — Грейв почему то обозвал его "гроссмейстером", а еще я рассказал о своей жизни в Ниреи и в конве истории, при третьем проигрыше — поведал ему все что знал о русалках.

— Кикиморы это, наверное, стражи подводных лабораторий. Их тоже создавали искусственно — чтобы они могли пользоваться энергией Кристаллов Силы. Правда, во времена моей молодости, там были не болота, а озера — Кристаллы очень сильно греются, поэтому их надо постоянно охлаждать и вода тут подходит идеально. Кристаллы воспринимали силу из сердца мира в гораздо меньшей степени, чем мы и их можно было использовать для передачи силы стражам, хотя люди ей по прежнему пользоваться не могли, а так же они снабжали энергией некоторые аппараты в лабораториях. Стражи следили за тем, чтобы кристалл не перегрелся, защищали лаборатории от шпионов и вредителей и не давали разбежаться "экспериментам". Любопытно... Значит они превратили свои озера в болота — разумно, но ведь их внешний облик завязан на чистоту окружающих их вод — страхолюдины, теперь, должно быть редкостные. — неодобрительно покачал головой Грейв. — Кстати, об "экспериментах" — у тебя лошадь сбежать собирается.

— Почему?— вскочил я.

— Потому, что она голодная, а ты забыл её покормить. Ииии... за то, что ты задал лишний вопрос... — протянул Грейв, расставляя фигурки, пока я бежал к Лошадушке. Она почти отвязалась, но я вовремя подскочил к ней — поглаживая обиженную животину, я достал и надел ей на морду мешок с "высококлассным" овсом. Прощающее чавканье, музыкой разнеслось по пустынным стенам, теперь изрядно унавоженного коридора, а Лошадушка согласилась подождать меня еще немного. Возвращаясь назад, я постарался собраться — интересные истории у меня, такими темпами скоро закончатся, а кукарекать мне не понравилось. И, почему то, в душе зародилось и крепло пламенное желание сыграть серебряными...

Следующая битва была за мной. Честно говоря, партия изрядно затянулась и уже сильно вечерело, настолько сильно, что даже скорее ночерело — так что партия была на сегодня явно последней. Или первой на завтра — или сегодня уже... В общем соображал я туго, да и Грейв начал огонь носом пускать — так, что вопрос я отложил на завтра и мы улеглись спать. Сначала все было нормально, я с удобством устроился на полу — разодрав ближайшее бесценное полукресло времен императора Трандила (оценочная стоимость пятьсот монет у коллекционеров) на недоподушку и неудобнопокрывало. Но уже минут через десять, после того как я заснул, меня растолкал чей то хвост и раздраженный голос приказал убираться храпеть в коридор, что я и сделал.

Всю ночь мне снилось, как я, верхом на Грейве, парю над миром, а он тыкает когтем во всякие интересные штуки и рассказывает про них всякое интересное. К сожалению ни что я смотрел, ни что мне рассказывали я не запомнил, да и проснулся с каким то неприятным чувством. Я с беспокойством привстал, а через пару секунд вдруг понял, что это кто то на меня смотрит. Оглядевшись вокруг, я посмотрел на мирно стоящую Лошадушку, но она повернулась ко мне задом и смотреть точно не могла, поэтому я продолжил поиски и обнаружил искомое в дальнем конце коридора у черты. Там стояла группка людей и беззастенчиво пялились на меня и Лошадушку, а увидев, что я встал и вовсе начали бесноваться — прыгать, размахивать руками и беззвучно открывать рот. Потом я слегка пришел в себя и понял, что скорее всего они все же орут, просто черта звуков не пропускает, подивившись этому факту — я помахал им в ответ и направился в зал к дракону. Надо было напоить Лошадушку, да и самому умыться не помешает. Грейв рассеянно изучал шахматную доску и на мой вопрос ответил, что ему вода не нужна, но он может наполнить водой небольшой фонтан в высохшем императорском саду, который примыкал к его части здания — куда я и повел Лошадушку. Но Лошадушка "повестись" отказалась наотрез, поскольку путь пролегал через зал с Грейвом, а никаким уговорам о том, что лошадей дракон не ест Лошадушка не верила. К сожалению от окружающей дворец пустыни он отличался лишь фонтаном, теперь весело поблескивающим водой, да деревом семейства "не дождетесь" — упорно зеленеющим хилыми листочками, так что нарвать травки Лошадушке я не мог и еда её на сегодня опять состояла из овса. Пришлось снимать со стены, какой то, украшенный мордой Грейва, щит и тащить воду в нем. Пока я ходил туда-сюда, люди за чертой опять принялись прыгать и махать мне руками — очень приветливые попались. Помахав им и даже прокричав, что рад их видеть, я вернулся в зал, готовый задать свой вопрос. К сожалению, вопрос про воду Грейв зачел в счет вчерашней победы и остался в этом вопросе непреклонен. Ну чтож, вопрос того стоил... Но кое-в-чем сегодня буду непреклонен и я. Взяв в руки пешки разных цветов, я спросил:

— Выбирай в какой руке?

На миг в моей голове испарились все мысли, а Грейв сказал:

— В правой серебряная, в левой ониксовая. Пожалуй я буду играть серебряными. — и коварный дракон довольно улыбнулся.

За один день игры с драконом я сильно вырос как шахматист — это порядком меня удивило и порадовало. Интересно, что Грейв скажет в случае ничьей? Тем не менее я честно выиграл и задал свой честно заработанный вопрос:

— Почему ты слушался Трандила?

— Почему слушался? — Грейв побарабанил когтями по полу и, прищурившись, стал разглядывать доску-предателя, — С какого такого перепуга, я бы начал слушаться этого балбеса...

— Но ведь ты помог... да что там — построил для него самую могущественную известную Империю!

— Ааа... После войны я жил значительно южнее, в пещере, и как то ночью ко мне забрел Трандил — кажется он от кого то убегал. Когда понял рядом с кем прячется, то сначала почти пол дня орал, забившись в угол, а потом я его успокоил и мы разговорились. У него оказались с собой шахматы и я попросил его меня научить играть в них. Как видишь игра просто великолепная — я прямо влюбился в неё тогда! Ну, а на кон первой партии Трандил предложил поставить "осуществимое желание" — и, как ты уже догадываешься, выиграл он... Ну а желание было — помочь ему создать самую могущественную империю в мире. Правда про "помог" ты абсолютно прав, хотя глядя на полотна его придворных еще неизвестно кто кому "помогал". — дракон тихо посмеялся, — Иногда он приносил мне такие "шедевры" и я развесил их прямо тут. Но с тех пор, как я завершил выполнение этого... излишне тягостного желания — играть на подобное я зарекся.

После чего Грейв рассказал мне, что яиц у высших драконов нет, потому что создатели не планировали, чтобы почти всесильные ящеры, начали размножаться и, скорее всего, не будет — себя ящеры переделать не смогли. А, при следующем проигрыше, я научил дракона своим способам жульничества в шахматы — он был очень доволен, поскольку, похоже, ему доставляло радость абсолютно все хоть как то связанное с любимой игрой. Затем, все таки, была ничья и Грейв сказал что это не общая победа, а общий проигрыш — и я понял, что он пессимист. Уже ближе к вечеру я, откукарекав три кона подряд, узнал почему началась древняя война магов: