Поньтеология. Книга Дня

— Кажется, я только что продемонстрировала это, — заметила Сансет.

— Так это была арена, реальная жизнь обладает более сложными правилами, — отмахнулся бурый минотавр. — К тому же ты потрепала Айрон Вилла, пусть он и пойдет с нами, но сражаться в полную силу не сможет.

— Только не надо мне заявлять, что я обязана вам помочь!

— Не буду. Но что ты сейчас будешь делать в городе? Вождь Вождей и Хозяйка небесного огня могут обсуждать дела сутками, одна бессмертна, а второй старик, который почти не покидает город. Будешь сидеть на арене или в кабаке? Или прогуляешься с нами к глубинным кузням, посмотришь, как мастера работают с металлом пока мы будем забирать готовое. Чуть ли не уникальная возможность для не минотавров. Собственно, до тебя там была одна Хозяйка Небесного Огня.

— Ладно, — согласилась Сансет. — Только учти, что скрытности от моей магии ждать не стоит, она яркая и громкая.

— Это видишь? — фыркнул минотавр, указав на большой топор. — Мы как бы тоже по теням не крадемся. Раз ты согласна, тогда к воротам, там встретим остальных.

— Как тебя зовут-то, предводитель?

— Биг Акс.

— Походит, — заметила Сансет, окинув взглядом оружие собеседника.

* * *

— Так, надо решить, где спускаться, — сказал Биг Акс. — Разлом неудобен, подъемник недавно сломала какая-то тварь, так что предлагаю шахту, она не крутая, там пони пройдет, а нам не придется лезть по стене. По шахте пройдем два уровня, потом будут тоннели, нам к большому спуску. Вот там наверняка будут какие-то твари, очень уж удобное место для охоты, но мы должны справиться. Потом мост через разлом, два коротких спуска, снова тоннели и уже проход к лавовым кузням. Такой маршрут. Кто-нибудь слышал что-то, из-за чего он сейчас не годится? О новых чудовищах?

Минотавры покачали рогатыми головами.

* * *

Первые несколько минут после того, как ворота, ведущие из крепости минотавров в нижние тоннели, захлопнулись, прошли спокойно. А потом из темноты на них вереща бросилось что-то наподобие огромной головы, состоящей из глаза и зубастой пасти, подметающей пол щупальцами. Бросилась, выпустила какой-то луч в одного из минотавров, от чего тот пошатнулся и осел на пол, после чего упала с метательным топором в глазу. Вздрогнувшая от воя, но быстро пришедшая в себя Сансет прервала уже готовое сорваться заклинание.

— Злобный глаз, — назвал монстра один из минотавров, специально для Сансет. — Совсем молодой, дурной и голодный, даже дополнительные глаза на щупальцах не отрастил. В последнее время часто появляются рядом с Жерлом, видно матка завелась. Все никак её найти и извести не можем. Ну да ладно, рано или поздно прибьем.

— Редкая мерзость, — прокомментировала волшебница труп твари, из которой её убийца уже выдернул топор.

— Идем дальше, — скомандовал Биг Акс.

* * *

Селестия вздрогнула, услышав сообщение пришедшего к ним с Шарп Хорном минотавра. Будь она не в обществе прямолинейных минотавров, а среди пони, она бы приложила усилия, чтобы это скрыть, но сейчас её реакция оказалась заметной для одоспешенного минотавра.

— Да ладно, — густым басом сказал он, — Телятам, или в твоем случае жеребятам, всегда приходится рано или поздно отправляться в свой первый поход в неизвестность. К тому же, мои ребята присмотрят.

— Будем надеяться, — сказала Селестия.

— Там сейчас все спокойно, до следующего Дня Огня почти месяц, тоннели до лавовых кузниц нахожены, команда опытная, иначе я бы не просил их в один день быть твоим эскортом и идти к кузням...

— Это хорошо, — отвлеченно сказала богиня.

Впрочем, через некоторое время она задвинула волнение о Сансет вглубь сознания и вновь сконцентрировалась на переговорах. В конце концов, сумела же та в одиночку выжить в мире без магии, должна справиться и тут, к тому же сейчас она не одна.

Глава 8. День Огня: бег пламени и пламени.

Сначала был оглушающий визг, от которого хотелось прижать уши к голове, а потом на колонну довольно громко топавших по тоннелю минотавров начали пикировать летучие мыши. Рогатые великаны встали полукругом и принялись отмахиваться своими большими топорами. Впрочем, не очень успешно — громоздкое оружие было прекрасно против больших и тяжело бронированных целей, но против вертких летучих мышей, пусть даже те и были настоящими гигантами по сравнению со своими поверхностными родичами, помогало не сильно.

С другой стороны, самое большое повреждение, которое могли нанести когти летучей мыши крепкой шкуре минотавра — мелкая царапина. Сансет на мгновение замерла, раздумывая, какое заклинание применить, но быстро была вынуждена прерваться, когда прямо перед ней упало на каменный пол тоннеля отрубленное крыло летучей мыши. Лишившаяся крыла незадачливая летунья завизжала ещё отчаяннее и противнее. И волшебница не выдержала.

— Летучие мыши любят темноту, так? Все отвернитесь от меня!

Ученица Селестии вскинула голову с начавшим светиться рогом и исполнила то самое заклинание, которое некогда даровало ей её кьютимарку. Вспышка света, вызванная перегрузкой обыденного для единорогов заклинания света заставила чувствительных пещерных животных с писком броситься по сторонам и скрыться в тоннелях.

Тем не менее, и один из минотавров не ушел от заклинания — в момент вспышки он как раз развернулся к волшебнице, стараясь сграбастать рукой особо верткую летучую мышь, и теперь этой же самой рукой тер свои глаза.

— Миленькие у вас тут мышки, — заметила Сансет.

— Это ты ещё глубинных не видела, у них размах крыльев с наш рост бывает, — хохотнул кто-то. — А эти так, противная мелочь.

* * *

— Дубликатор, подземное пламя его пожги, дубликатор! И прямо над шахтой для спуска, — прокомментировал Биг Акс огромный шар серо-коричневой плоти, длинными щупальцами уцепившийся за пару сталагмитов, таращащийся во все стороны бесчисленными глазами, выглядывающими из его шкуры и мотающий несколькими пастями на длинных шеях. — Откуда только это порождение глубин вылезло!?

— Из глубин? — невинно ответил ему один из спутников.

— Очень смешно! Кто-нибудь видит какие-нибудь признаки того, что оно сожрало? С чем нам придется столкнуться? Наши в роде в этом районе не пропадали, так что минотавров быть не должно.

Минотавры принялись внимательно осматривать пещеру, в которой находился не обративший пока на них внимания монстр.

— Вам не кажется, что бояться того, что эта тварь уже сожрала, глупо. Оно же уже сожрано! — взорвалась Сансет. — И вообще, какую роль играет диета этой мерзости.

Именно этот момент выбрал шар из плоти, чтобы его глаз высунулся из тела на огромной ложноножке, повернулся туда, где стояли минотавры и уставился в темноту. Рогатые великаны замерли и прекратили разговоры, а Айрон Вилл недоуменно уставился на Сансет, но быстро взял себя в руки.

— Ах да, эквестрийка... — тихо сказал он, после чего продолжил осматривать пещеру.

— В случае с этой тварью знать, чем она обедала критически важно, — негромко сказал Биг Акс, когда тварь вроде бы успокоилась. — Как мы считаем, одно время дух Хаоса, храни нас от него подземный огонь, любил экспериментировать с живым. Вот только была у него проблема — живые кончались, и тогда он придумал эту тварь... В общем, когда дубликатор кого-то сожрет, он запоминает, что за существо съел и потом, периодически, при достаточном питании вообще раз в несколько дней, порождает послушные копии своего обеда. Таким образом, без материала создатель чудовищ не оставался, более того, "материал" даже не разбегался, послушный своим "родителям". Но в конечном итоге он придумал какой-то более удобный способ создавать клоны, и дубликаторы были скинуты сюда.

— Зеркальный пруд он придумал, один даже ещё остался в Эквестрии вроде бы, — сказала Сансет. — Да, ну и мерзость...

— Ато... Ладно, что эта тварь-таки сожрала?

— Собственно, а какая разница, если она не успеет позвать свои порождения на помощь? — поинтересовалась Сансет. — Их ведь сейчас здесь нет, охотятся видно.

— Пластать такую тушу долго придется, а уязвимых мест вроде головы у неё нет, — заметил Айрон Вилл. — Учитывая, что она тут недавно, порождений у неё немного, так что они рядом и прибегут быстро.

— Это если рубить топором она успеет позвать на помощь. А если сжечь сразу и целиком? — улыбнулась волшебница.

— А ты сможешь? — спросил Биг Акс.

— Легко! А теперь уходите за поворот, тут будет жарко!

Рог Сансет засветился.

— Так, вложим побольше магии, теперь ещё немного для однородности взрыва и максимизации ущерба... Итак, вперед.

Ослепительно яркий огненный шар сорвался с рога выглянувшей из своего укрытия ученицы Селестии и ударил в громадную тушу, выбросив во все стороны настоящую волну пламени. А когда оно опало, на полу пещеры осталась лишь горстка пепла да пара обрывков щупалец — части монстра, укрытые от взрыва пламени за сталагмитами, за которые держались.

— Любую проблему можно сжечь, — сказала ошеломленно смотрящим на кучку пепла на полу минотаврам Сансет. — Просто иногда бывает недостаточно огня.

— Пожалуй, — уважительно сказал Айрон Вилл. — Скидывать эту тварь в лаву мы ещё не пробовали вроде как. Да, ты точно не чахлая пони, зря я тогда...

— Вот-вот, сначала думай, а потом говори.

— Неплохо, неплохо, — прокомментировал Биг Акс. — Спускаемся. И смотрите за порождениями этой твари, они могут быть внизу.

* * *

Внизу порождений той омерзительной многоглазой твари не оказалось, либо она недавно появилась, либо её "детки" убрели на охоту совсем уж далеко, проверять никто не собирался. Перебросившись несколькими фразами с подчиненными Биг Акс постановил не обращать внимания и идти прямо к следующей основной точке маршрута, большому спуску. Следующие полчаса прошли на удивление спокойно.

* * *

Сам момент нападения следующего монстра Сансет даже не заметила. Просто внезапно идущий позади неё минотавр резко толкнул волшебницу вперед, а когда она начала поворачивать голову для того, чтобы сказать подгорному воителю все, что она о нем думает, сзади раздался оглушительный визг.

Сансет пришлось приложить все усилия, чтобы подавить инстинкты и не панически отскочить, а всего лишь очень быстро повернуть голову к источнику звука. На том месте, где она только что стояла, возвышался тот синий минотавр, которого она размазала по арене, Айрон Вилл, кажется, а на его заостренных рогах висело и верещало что-то, похожее на одеяло, и конвульсивно било минотавра по спине длинным хвостом. В конце концов, Айрон Вилл наклонил голову, поднапрягся и сдернул чудовище с острых рогов, сбросив на пол и тут же огрев топором. "Одеяло" затихло.

— Что это ещё за тварь? — спросила она.

— Потолковый сидетель, — невозмутимо ответил её Биг Акс, настороженно осматриваясь по сторонам. — Висит себе под потолком, маскируясь под камень, видь, какой расцветки у него брюхо, как раз в тон местному камню, а когда кто-нибудь пройдет под ним, падает и душит. Ну, в случае минотавра только пытается. Думаешь, мы просто так регулярно затачиваем рога?

— Значит, "потолковый сидетель", — вздохнула Сансет, потом повернулась к Айрон Виллу. — Спасибо. И все-таки, какие-то у вас прямолинейные названия для монстров.

— Так мы не пони, чтобы с вашим древнеэквестрийским заморачиваться. Порождает чудовищ — породитель, сидит на потолке — потолковый сидетель, и так далее, — ответил предводитель минотавров. — А вот сейчас, к моему сожалению, судя по тому, что в обычно оживленном проходе один монстр, да и тот засадный, а останков обычных обитателей и падальщиков вообще нет, нас похоже ждет камнеплаватель, и кости своих жертв он бросил где-то в толще стены. Вот почему мы не встретили порождений... Хорошо, что тоннель широкий, все в круг! Пони, в центр, и смотрим за потолком, оттуда оно тоже может высунуться! Медленными шагами движемся вперед!

Быстро перегруппировавшись, отряд минотавров встал кругом вокруг Сансет, после чего медленно двинулся вперед. Рогатые гиганты практически синхронно перевернули свои киркотопоры другой стороной, так, чтобы удар наносился не лезвием топора, а острием кирки.

Высунувшаяся из стены плоская базальтовая морда с парой рогов-зубов похожего на плоскую океаническую рыбу, изображение которого она видела на уроке биологии в человеческом мире, существа получила удар киркой со всей впечатляющей минотаврьей силы и убралась назад, впрочем, особо не пострадав.

В следующий раз тварь высунулась уже из другой стены...

* * *

Первые несколько атак прошли точно так же, как первая — каменное чудовище высовывалось, получало по голове киркой, слегка оседало от удара, проваливаясь в камень, после чего вновь скрывалось в стене, планировать очередную атаку, которая позволит-таки добраться до мягкого минотаврьего и понячьего мяса. Один раз она попробовала высунуться из потолка, но получила огненный шар прямо в пасть от Сансет. Шар этот каменному чудовищу не повредил, но глотать заклинание ей не понравилось.

— Огонь его не берет, — сказала волшебница. — Проклятье!

— Совсем не берет?

— Если я немного посижу спокойно, то залью тут все таким пламенем, что даже каменное тело этой твари плавиться начнет! Вот только нескольких минут у нас нет, да и тоннель превратиться в одну большую печку, что вы не переживете.

Биг Акс прервал диалог на то, чтобы огреть киркой высунувшуюся из камня морду прямо между "рогами". Поняв, что засада провалилась, морда убралась обратно, оставив несколько крошек камня.

— Настырный, никак не уймется. Да и не хочется оставлять эту гадость за спиной, нам ещё обратно идти, — вздохнул минотавр. — Слушай, ты хоть выследить его можешь? Чтоб мы знали, откуда вылезет?

— Я не геомант, — ответила Сансет. — У меня никогда не было задачи искать каменную тварь в каменной стене!

— Хреново, — вздохнул Биг Акс. — Значит, если понячья магия отпадает, будем ловить по-минотаврьи! Как мне это не нравится, будем же слабыми, как новорожденные... Двойной круг, передние, не пропускаем к задним камнеплавателя, пока они готовятся! За полом тоже следим, конечно, под ногами не вынырнет с разбегу, тут большая пещера внизу, а летать оно не умеет, но мало ли что...

Минотавры перестроились, половина их сделала шаг вперед, воинственно потрясая киркотопорами, по одному прикладывая к топорам какие-то камни, от которых на лезвии топора формировалось изображение какой-то руны и оно, равно как и острие кирки, другая часть минотаврьего оружия, начинало светиться, а вот вторая половина воинственного стада обступила Сансет и закинула топоры за спину, потом прикрыла глаза.

— Что... — начала Сансет.

— Т-с-с, не отвлекай их, сейчас увидишь, — ответил один из минотавров внешнего круга вместо ушедшего во внутренний Биг Акса.

* * *

Жизнь, как во времена владычества Дискорда, так и первые века после его падения, была непредсказуема и сурова. И не так уж редко встречались ситуации, когда катаклизм ли, хищник ли, другая ли угроза оказывались столь сильны, что сил на их преодоление не хватало. И тогда, чтобы выжить пришлось научиться действовать за пределами обычных возможностей.