— Попробуй, — кивнул я, созерцая, как собеседник снова вцепился зубами в оставшийся пирог, при этом начав поглядывать в сторону мешка, лежавшего у него под ногами. Мои намеки он либо не понял, либо решил не принимать близко к сердцу. Все, хватит с меня. Пора выпроваживать Парэха из комнаты, иначе, если пойдет такими же темпами, она быстро превратится в филиал свинарника. — Хватит жрать! Пойдем на ужин.

Вытолкав его в коридор, запер комнату и мы пошли в сторону столовой, практически не разговаривая по пути — орку было не до того. Он дожевывал кусок прихваченной колбасы!

— Не боишься аппетит перебить? — покосился на него.

— Не-е-е.

— Мда-а-а, — протянул я. Больше слов у меня не было.

Выйдя на улицу, я поежился от холодного ветерка, налетавшего непродолжительными порывами. Осень. Хорошо, еще дождей нет, а то погоду бы можно было смело назвать омерзительной.

— Фэр-х, — закашлялся орк, пытаясь выплюнуть листик, случайно занесенный в его открытую пасть, когда он готовился откусить очередной кусок колбасы. — Не могут ветер успокоить? — возмутился он. — Чего стоит магам Стихии Воздуха сделать это?

— Природная лень, — отозвался я, активировав вокруг себя кокон и чуть подогрев воздух аурой. Точно так же делали маги поискового отряда там, в горах, когда мы преследовали орденцев, похитивших Рику.

Парэх, узрев мое действие, хлопнул себя по лбу, и тоже закрылся коконом.

— Нерационально тратить энергию впустую, но лучше так, чем терпеть непогоду, — проворчал он, значительно ускорив шаг. — Пойдем быстрее. Вон, в парке никого нет. Значит все уже на ужине.

В парке, освещенном несколькими десятками зажженных светильников, действительно никого не было. Никого не было и около входа в основное здание.

Зато зайдя внутрь, мы окунулись в гул множества голосов, исходивших от большого количества общающихся между собой студиозов, заполнивших холл.

— На улице никому не охота мерзнуть, — усмехнулся я, обходя вместе с орком отдельные группы, держа курс на столовую.

Отужинать мне удалось вне компании Парэха и его дружков — перед входом в столовую справа и слева от меня, оттеснив орка, пристроились Тия с Друаной, будто специально меня поджидавшие, предложив составить им компанию, начисто при этом проигнорировав Парэха. Разумеется, я с радостью согласился, чем немного его расстроил. Горевал он впрочем недолго. Учуял ароматы пищи, и побежал к раздаче. Саранча, а не орк! Куда в него столько лезет?

В огромном помещении уже суетилась масса студиозов с подносами. Мы присоединились к ним, тоже подхватив подносы и начав лавировать между стойками с едой. Управились на удивление быстро — минут за десять, после чего девушки потянули меня к одному из столиков, за которым я заметил Марседу и Лиссандру. Обе кивнули мне, поздоровавшись. Ответил им тем же.

— Ты слышал последние новости? — начала Тия, едва мы уселись за столик.

— Нет, — отрицательно покачал головой. — Рассказывай.

— Экспедиция магов-астральщиков вернулась. Такое рассказывают! — девушка закатила глаза. — Та-а-акое!

— Они встретили две сущности, по сравнению с которыми наши архимаги выглядели детьми! — вклинилась Друана, вызвав этим недовольный взгляд Тии. Странно, почему Марседа сидит с отсутствующим видом, и даже не пытается принять участие в разговоре?

— Не может быть! — поддержал энтузиазм девушек.

— Правда! Так и есть! — это уже Лиссандра. — Все наши студиозы, принимавшие участие в походе, рассказывают одно и то же. Есть даже несколько погибших!

— Вначале появилась одна сущность, — подхватила Тия. — Кинулась в сторону архимагов, и успела схватить одного из них! И тут появилась вторая, по размерам еще большая, атаковавшая первую! Рассказывают, что бой был недолгим. Вторая сущность сожрала первую!

— Невероятно! — воскликнул я. — Прямо так и сожрала?

— Да, да, — дружно закивали рассказчицы. — Все так и было, — продолжила Тия. — А потом она ушла, не тронув никого из наших.

Историю, успевшую обрасти множеством подробностей, о которых я сам не подозревал, они до меня доводили весь ужин. Оказывается, сущность, перед тем, как уйти в иные планы, якобы что-то передала одному из архимагов. Не иначе, артефакт небывалого могущества. Потом она помахала всем рукой. Рукой! Вот точно помню, что никаких рук у меня в тот момент не было. В общем, как я понял, студиозы начали придумывать, проявляя недюжинную творческую смекалку.

Под конец уже толком и не вслушивался, пропуская мимо ушей все эти бредни.

За что мне все это? Сперва Парэх демонстрировал мне чудеса своего воспитания, сейчас девчонки решили взорвать мой мозг.

— Палаэль? — вдруг раздалось над ухом, когда я уже практически покончил с ужином. Щебетанье девушек прекратилось, словно по волшебству.

— Да? — обернувшись, увидел перед собой подтянутого мужчину, средних лет, одетого в мантию магистра Стихии Огня.

— Вы закончили?

— Да, — вытерев губы салфеткой, поднялся из-за стола. — Девушки, прошу прощения.

— Пройдемте, — пригласил магистр, и направился к выходу из столовой.

— Я магистр Раний, — представился он, когда мы вышли на улицу. — Лично пришел довести до вас определенную новость, хотя обычно так не поступаю. Студиозы сами ее отслеживают, порой совершенно выводя меня из себя своими вопросами.

— Меня все-таки включили в команду?

— Совершенно верно, — кивнул магистр. — Кто рассказал?

— Парэх.

— Ясно, — кивнул Раний, остановившись около фонтана. — Вы с ним давно знакомы?

— Нет. Я ведь учусь у вас только с этого учебного года.

— Ах, да. Действительно, — улыбнулся магистр. — Как-то об этом не подумал. Хотел у тебя спросить, почему я тебя ни разу не видел на соревнованиях в составе команды Академии Леса? Были какие-то проблемы с ее куратором, раз не включали в состав столь сильного для студиоза мага? — тут Раний нахмурился. — Палаэль, если мне память не изменяет, в том поединке, проводимом тобой пару дней назад и впечатлившим весь Университет, у тебя была пятая ступень развития по эльфийской градации. А сейчас я отчетливо вижу четвертую!

— Да? — пришлось изумиться. — Не может быть! За пару дней не достичь столь сильного прогресса. Вам тогда показалось. Подозреваю, моя аура, на момент вашего появления, испытывала сильный недостаток энергии. А бой я вел с восемью противниками практически изначально. Плюс большая фоновая концентрация свободной энергии в окружающем пространстве, оставшаяся от распавшихся плетений, могла несколько исказить восприятие происходящего на арене. Так что, этих двух причин вполне могло хватить на получение ошибочного представления о моей энергетике.

— Может быть, — не стал отрицать магистр, задумчиво меня разглядывая. — Вернемся к первому моему вопросу. Почему?

— Почему я отсутствовал в команде? — здесь мне даже выдумывать ничего не пришлось. — Я занимался по индивидуальной программе, не предполагавшей отлучки на различные мероприятия, включая пресловутые соревнования. Хотя, меня пытались все-таки включить в команду, но ректор Ласиль воспрепятствовал.

— Понятно, — кивнул Раний. — Пойдем, пройдемся до входа в парадную ректората. Провожу тебя.

— До ректората? Зачем?

— С тобой хотела побеседовать госпожа Аральта, — магистр как-то незаметно для меня перешел на "ты". — Когда выходил, подписав список, она попросила секретаря тебя пригласить, но я вмешался, сказав, что сам это сделаю, поскольку хочу с тобой познакомиться и задать пару вопросов. Насчет цели, даже предполагать не могу. Не знаю. Единственно отмечу, у нее сидит парочка архимагов.

— Их имена не знаете?

— Нет, — отрицательно покачал головой магистр. — Дальше я не пойду, — он остановился перед дверью парадной ректората. — Завтра жду тебя после обеда в четвертом корпусе. Хоть раз был в нем?

— Нет. А что там такого?

— Это здание создано специально для подготовки магов к действиям в экстремальных ситуациях, — пояснил он. — Также там студиозы проходят один из основных выпускных экзаменов. В общем, завтра сам все увидишь.

— А как быть с факультативными занятиями?

— На время соревнований и подготовки к ним, участники команды освобождены от всех занятий и других мероприятий, проводимых после обеда. Все, до завтра, — Раний развернулся, и пошагал в сторону калитки, ведущей за пределы территории Университета.

— До завтра, — на автомате ответил я.

Поднявшись на второй этаж, и не обнаружив никого в приемной, постучался в дверь кабинета Аральты.

— Входи, Палаэль, — донесся до меня ее голос.

Вошел, и обнаружил Льориса и Бертрана! При моем появлении оба привстали и поклонились.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — улыбнулся Льорис.

— Добрый вечер, — кивнул в ответ. Найдя свободный стул около стены, подвинул его к столу и сел. Архимаги, чуть постояв, тоже присели.

— Палаэль, — начала Аральта. — Насколько понимаю, ты все-таки побывал на побережье? Зачем ты рисковал?

— Рисковал? — удивился ее словам. — Позвольте поинтересоваться, чем именно?

— Рифы Удачи является одним из нескольких мест, где Ллос может пробиться в наш слой, не прибегая к помощи аватара. Ты не знал об этом?

— Нет, — признался я. — Не ожидал ее вмешательства.

Льорис прокашлялся, привлекая наше внимание.

— Госпожа Аральта, я просил пригласить Его Высочество вовсе не для того, чтобы вы выдвигали ему претензии, — посмотрев укоризненно на Аральту, он перевел взгляд на меня. — Ваше Высочество, позвольте выразить вам огромную благодарность за свое спасение, а также спасение еще множества жизней, которые могли оборваться, не реши вы последовать за нами. Мы все вам обязаны.

— У меня были свои цели, поэтому не стоит благодарить, — пожал я плечами.

— Понимаю, — отозвался Бертран, — что наши жизни вам не особо важны, но вы не можете себе и представить, как они важны нам! Понимаете, мы не можем вас не отблагодарить.

— Мне ничего не надо, — запротестовал, прекрасно осознавая, что они вряд ли могут чем-то меня заинтересовать. Услуги их мне не нужны, безделушки всякие тоже.

— Вот! — Льорис положил на стол маленький камешек. — Мы не знаем, что это за артефакт, но он единственный способный вас заинтересовать. Его обнаружили в древних развалинах. На жертвеннике одного из ушедших богов, которому поклонялась давно исчезнувшая цивилизация. Еще нашли свитки, но они вряд ли вас заинтересуют.

— И чем он примечателен? — посмотрев на камень магическим зрением, увидел на его месте серый клубок. Интересная штука.

— Что-то знакомое, — дал свой комментарий Учитель. — Подожди, покопаюсь в памяти. Наверняка у меня есть описание этого артефакта.

- Эффект есть, — продолжил Льорис, — но в чем его смысл, мы так и не поняли. Посмотри.

Он сформировал аурный жгут, и прикоснулся к серому клубку. Тот исчез. Камень со стола тоже!

— И? — не понял я сего действия. Где обещанный эффект?

— Выйди в Астрал, — попросил архимаг.

Последовав его совету, я скользнул в этот иной план бытия, где сразу же наткнулся на дивный цветок, распустившийся в Астрале. Впрочем, цветок ЭТО напоминало лишь внешне, на самом же деле было конструкцией, где удивительным образом сочетались линий силы разноплановых видов энергии, изогнутых подобно лепесткам. Вот Стихия Земли, вот Воды, Огня, Воздуха, Темная Стихия. Вершину венчал кокон, выполненный из Светлой энергии! Божественной!

Конструкция переливалась всеми цветами, по ней проскальзывали искры, по мере скольжения по лепесткам меняющие свою расцветку. Изумительно. Опасности в цветке определенно нет.

— Как вам? — поинтересовался Бертран, после того, как я вернулся и открыл глаза.

— Очень красиво, — охарактеризовал я увиденное. — Как его вернуть в исходное состояние?

— Никак. По крайней мере, мы не знаем способа, с помощью которого можно было бы это сделать. Артефакт сам сворачивается через два дня.

— Палаэль, я кажется нашел. Спроси у архимагов, когда в последний раз они активировали артефакт.

Я озвучил вопрос Учителя. Льорис и Бертран переглянулись, затем первый ответил:

— Очень давно. Несколько десятилетий прошло. Артефакт лежал в наших хранилищах, не находя применения. Мы подумали, может вы сможете понять, как он работает, и пристроите его к делу. В принципе, мы можем предложить любой другой, или личную помощь в любом из дел, но учитывая ваш уровень силы... Замечу, мы долго изучали этот шар...

— Какой шар? — насторожился я. — Там же распустившийся "бутон" силовых линий, собранных в одной точке.

Оба архимага посмотрели на меня с недоумением.

— Какой бутон? — переспросил Бертран, и тут же закрыл глаза, явно погружаясь в Астрал. Льорис тоже. Через пару минут оба открыли глаза.

— Невероятно! — воскликнул Бертран. — Он заработал!

— Учитель, объясни же мне, наконец, что ЭТО такое!

— Плохо, что его перевели в режим ожидания, да к тому же еще и ты полез смотреть. Мда-а-а... Несколько не так я себе представлял охоту на зародившихся.

— Ты издеваешься, да? ЧТО ЭТО ТАКОЕ???

— Бесполезная для тебя побрякушка, представляющая величайший интерес только для богов. Кстати это артефакт не искусственного происхождения, и называется "сердце мира". Усиливает бога-хозяина на порядок, вдобавок позволяя не зависеть от реальных миров. Представляешь, о чем я говорю?

— Не очень.

— Боги зависят от мира, в котором появились. Становясь великими и беря под свой контроль дополнительные мир, они все равно привязаны к "пуповине". Полный энергетический отрыв от родного мира означает медленную смерть. Исключение составляют только те, кто достиг наивысшего могущества, но таких единицы. Так что, все гоняются вот за такими редкими штуками, изредка появляющихся на стыке вселенных, когда различные законы и явления, действующие в двух разных вселенных, начинают "конфликтовать" между собой, пытаясь воздействовать на одно и тоже место. Такие места медленно исчезают, оставляя на своем месте вот такие образования. Желанная добыча.

— И что?

— Фактически, ты активировал ее своим присутствием! Она теперь завязана на тебе, хотя и бесполезна. Для тебя. Получить они ее смогут, лишь когда ты сдохнешь! И еще. Они это образование чувствуют, находясь с ним в пределах одного мира. Дальше разжевывать?

— Мля-я-ять!!!

— Вижу, что осознал.

— Вам не понравился? — дошел до меня вопрос Бертрана. Сфокусировав взгляд на архимагах, увидел их озабоченные лица, обращенные в мою сторону.