Мой взгляд соскальзывает на его невольных соседей: абсолютно равнодушно смотрящего на меня еще одного гвардейца Сатх, одну безоружную светлую эльдарку в закрытом до подбородка платье из тяжелой, расшитой золотом, ткани, еще одного светлого в искусном доспехе и с двумя длинными прямыми мечами на поясе, да странную пару — молоденькая девушка с таким же молодым парнем за ее правым плечом.

Кроме них никого в магазине из посетителей нет. Какого демона они все ждут? Я откидываю капюшон и, чуть улыбнувшись, медленно прохожу мимо них всех к левому бледному, как сама Ахеш, продавцу и спрашиваю:

— Меня интересует амулет-переводчик с языка 'ирши`фа'.

Все присутствующие переводят взгляд с меня на него, а улыбка нага становится издевательской. Паренек издает звук похожий на нечто вроде тонкого 'а-а-а-м' и хлопается в обморок. Его товарищ успевает его подхватить и, вытащив ногой из-под прилавка табуретку, кое-как пристраивает его безвольное тело на нее. Придерживая товарища, он отвечает:

— Они прибудут через десять минут. Не извольте волноваться...

Я чуть пожал плечами:

— Ничего, я подожду.

— Будешь за нами. — неожиданно смело произнесла девушка.

Я хмыкнул.

— Почему — нет? Это терпимо.

Только сейчас, я заметил, что ее белая кожа имеет сероватый оттенок, а уши хоть и коротки, но явно заострены. Наша кровь?

Я быстро окинул обоих взглядом.

Девушка была юна и красива на вид. Красивое узковатое лицо, тонкая изящная шейка, черные ровные волосы по плечи и... абсолютно алый цвет глаз. И как я сразу не заметил? Похоже, здесь замешана магия Порядка. Как интересно-то! Чем дальше — тем веселее!

Высший вампир...

Одета девушка была в легкий кожаный доспех, из-под которого выглядывал воротник очень изящной кольчуги из черного металла. Неужели адамант?

Парень был одет так же. Вот только в отличии от девушки у него было сразу два явно темноэльдарских меча-кхриао и в добавок к этому пара изогнутых кинжалов.

Его глаза были почти нормальными, выдавая его класс обычного вампира.

Я улыбнулся и произнес, дотронувшись правой рукой до своей левой стороны груди:

— Ашерас-с-Серх-х. — и чуть склоняю голову. После чего плавно указываю в сторону Княгини: — Мое творение и фамилиар — вампир Эйрин.

Девушка на секунду задумывается и тоже представляется сама и своего спутника:

— Стартика Вайл. А это — Саликирт, мой вампир и фамилиар.

Неожиданно вклинился наг, его голос чуть шипел:

— Мое имя — Хеш. Я принадлежу к роду Херсс.

Когда змеелюд закончил, гвардеец Сатх произнес, плавно шагнув вперед:

— Асхиль Сатх. — и неожиданно его губы чуть изогнулись в слабой улыбке.

Как там говорила Р`шани? Элитные неживые убийцы, маги с тысячелетним опытом войн? Как же я желаю скрестить с ним мечи...

Нет-нет-нет. Держаться! Пока не вычислим Сариехарну — никаких схваток в полную силу.

Занятый уговорами самого себя, я чуть не пропустил момента, когда светлые, осознав, что они рискуют выказать присутствующим неуважение, тоже представляются и первым это делает парень, чуть склонив голову:

— Ирау, Дом Золотого Листа.

Ого! Дом Владычицы Синего Леса? Вполне возможно, что он мой далекий родственник...

— Ильюрь, Дом Серебряной Стрелы.

Второй по величине Дом, специализирующийся на подготовке лучников. Разведка и еще что-то. Больше ничего особого не помню. Надо у кого ни будь спросить. А чего она без лука? Они ж вроде с ними даже спят...

Повисла напряженная тишина. Все молча изучают друг друга, чуть ли не ощупывая руками детали одежды. Я решаюсь прервать затянувшуюся паузу:

— Неплохо Академия поднимается на продаже переводящих амулетов...

Все молча сдержанно кивают и лишь наг произносит:

— С-согласен...

Я делаю еще одну попытку:

— Я собираюсь поступать в Академию. А вы?

Хеш кивает, чуть доворачивая подбородок влево:

— Я решил посмотреть на мир, а тут подвернулась такая великолепная возможность повысить мастерство в магии.

Гвардеец Сатх опять улыбается, но на этот раз какой-то неживой улыбкой:

— Я здесь по заданию Дома...

Что, вот так напрямую? Все на него бросают короткие любопытные взгляды.

Ильюрь почему-то напряженно на меня смотрит и тихо произносит:

— Мне нужно пройти обучение другим граням своего дара.

— Мне тоже. — как-то беспечно вторит Ирау.

Стартика изящно пожимает плечиками:

— Меня отец послал за тем же.

И почему мне кажется, что здесь все, кроме этого Асхиля, лгут?

Неожиданно из нутра лавки доносится хлопок дверью и чей-то сварливый голос начинает что-то кому-то выговаривать. Потом возникает звук чьих-то шагов и из узкого прохода за прилавком выныривает подросток в ярко-сине-радужном плаще мага. В руках он натужно несет большой деревянный ящик. Продавец явно обрадовался его приходу.

Увидев нашу компанию, новоприбывший чуть не выронил ящик, но в последний момент удержал и, с натугой перехватив, поставил его за прилавок. Я успел заметить, что он доверху забит медальонами на стальной цепочке.

Очевидно, это и есть амулеты-переводчики.

Продавец произнес неуверенным голосом:

— Два золотых за штуку. Для его правильной работы он должен касаться открытой кожи. Желательно его носить под одеждой.

Наг отчетливо фыркнул.

Дверь в магазин открылась и внутрь сперва зашла Р`шани, а уж следом потянулся гуськом весь мой отряд. Не уйдя далеко от входа, они все стали делать вид, что рассматривают витрины.

Их появление не прошло незамеченным — все присутствующие, у кого было оружие, будто бы случайно положили руки на рукояти мечей. При этом реакция вампирши и Ильюрь меня озадачила: они как-то довернули кисти во внутрь, чуть спрятав руки в рукавах своих одеяний. Очевидно, они не так безоружны, как кажется. Мелькнула мысль об оружии скрытого ношения. Ну, на навроде ножен с кинжалами на запястьях...

Продавец попытался деликатно кашлянуть, но этот резкий звук заставил нас взяться за рукояти мечей.

Смерив друг друга вопросительными взглядами, мы почти одновременно, лишь на краткое мгновение, скосили взгляды на нервно сглатывающего мага.

Удостоверившись, что пока все нормально, к продавцу попятились светлые. Напряжение, разлитое в воздухе, тут же начало спадать.

Быстро расплатившись, светлые, косясь на остальных, покинули помещение. При этом они по максимальной дуге обошли замаскированных храмовников. Следом за ними пошел Асхиль. Бросив на стол монеты, он получил из трясущихся рук мага переводчик. Держась за мечи и водя большими пальцами рук по рукоятям, он прошел впритык между Р`шани и витриной. При этом он с ней обменялся взглядом. Потом пополз наг.

Пока он расплачивался, мы с фамилиаром Стартики смотрели друг другу в глаза. Как ни странно, но я не видел там ничего: ни страха, ни сомнений, ни ярости. Никаких эмоций. И это при том, что вампиры довольно эмоциональные существа. Особенно, так называемые 'низшие'...

Наши гляделки прервала его хозяйка:

— Идем, Саликирт. У нас еще много дел...

Когда они вышли, я еще пару секунд смотрел им вслед, а после резко повернулся к Эйрин. А вот у нее эмоции были. Я их не только видел, я их даже чувствовал.

— Я буду ждать на улице. — произношу и медленно выхожу из магазинчика.

Почти все давнишние посетители уже растворились в толпе. Лишь нага выделяла не только толпа зевак, следующая за ним по пятам, но и высокий рост.

Ну и пусть. Я чувствую, что мы будем часто видеться в Академии.

Сзади подходит Княгиня и зайдя слева протягивает мне амулет. Я беру его и, коротко осмотрев его в магическом зрении, одеваю на шею.

Эйрин дотрагивается до моего плеча и, дождавшись пока я чуть поверну к ней голову, шепчет:

— Ты обратил внимание на серую?

— Да. Одна из наших?

— Нет. Она — вампир, из 'истинных'. Она не обращенная, а та, что уже родилась вампиром. Для достижения высшей ступени им не нужно убивать магов — им нужна лишь простая кровь обычных живых...

— Хм. Я думал, что знаю все о вампирах.

— Если ты можешь создавать Князей и поднимать сразу высших — это не значит, что ты знаешь абсолютно все.

— М-да. Хотя, я, возможно, просто пропустил эту информацию мимо своего сознания: меня интересовал лишь магический аспект обращения — т.е. сам ритуал и его магическое влияние на поднятые тела. Начет же потомства...у меня тогда были совсем иные приоритеты. Ты обратила внимание на этого ее 'фамилиара'?

— Ага. Он мне не нравится. Что-то в нем не так...

Из магазинчика вышла Р`шани и, заталкивая за воротник амулет, тихо выругалась после чего произнесла:

— Ну и встреча... Теперь-то вы понимаете, какие твари повылазили из-под камней? А в Академии ходить будем по двое. Даже в туалет, м-м-мать его... — она чуть посторонилась, пропуская мимо себя какого-то мага в синей накидке.

Плотной группой мы неспешно пошли дальше к площади, на которой уже несколько тысячелетий проводилось Испытание.

Сама площадь оказалась разграничена на две части радом невысоких столбов с протянутыми между ними толстенными цепями. В левой от меня части находились те, кто собирался поступать в Академию, а справа — зеваки, зрители и родственники первых. Перед входом на левый сектор стояло четверо магов и регистрировали заходящих на нее, записывая черной палочкой на прямоугольном стеклянном листе. Сразу после написания строчка знаков становилась намного меньше и сдвигалась вверх, выстраивая ровные столбцы.

В самом секторе поступающих так же было разделение на три очереди. Первая была самой большой, толстой и длиннющей. В ней стояли преимущественно подростки за редкими исключениями. Вторая была на много-много короче первой и в ней стояли все подряд. Здесь я увидел нага, эльдар всех цветов и возрастов, орков, пару давешних вампиров, трех высоченных и мускулистых стройных гноллов, на чьем фоне двое цвергов и гном выглядели приземистыми тумбочками. И все они были щедро разбавлены людьми. В третьей очереди было всего трое совсем молоденьких девушек, однако, дорогая одежда выдавала в них дворянок.

Первая очередь находилась впритык к сектору зрителей и стоявшие в ней подростки вовсю переговаривались с людьми по ту сторону ограждения. Некоторые из девченок сидели на цепях, очевидно уже давно ожидая своего часа.

В целом обстановка и настроение толпы были праздными. Судя по всему день, когда проводилось Испытание, был чем-то навроде государственного праздника. Если честно, то я понимал логику правителей: каждый маг — это не только мощная боевая единица, но и представитель, опора власти на местах.

Неслышными мягкими тенями просочившись через толпу, мы подошли к четверке магов у импровизированного входа.

Мой командир подошла к магу с листом стекла в руках и начала что-то тихо ему говорить. Когда она закончила, он кивнул и произнес глядя на нас:

— Да, меня предупредили.

Р`шани же скомандовала нам:

— Построились!

Мы разбились на 'пятерки' и замерли.

После событий в Ишерском Лесу мой отряд лишился Шеяшхи и Руеша, поэтому его пришлось пополнять из отряда поддержки Арихитос. Ну а вообще, грубо говоря, у нас было не стандартные двенадцать солдат, а тринадцать (с Эйрин).

Маг замялся:

— Эм-ма... Мне нужно увидеть лица...и имена и...— он, вдобавок, еще и застеснялся — эм-м...пол... Прошу прощения, но у вашего народа мужчину можно легко спутать с женщиной. Особенно, если все тело закрыто доспехом...

Р`шани вздохнула и кивнула нам. Мы понятливо стали стягивать капюшоны и маски, а командир начала тыкать в нас пальчиком и называть:

— Командир пятерки Сейнилг — мужчина, Райнулл — мужчина, Кариштал — женщина, Мирталир — мужчина, Ванулан — женщина, Эйруни — женщина. — она перевела взгляд на нас — Ашерас — мужчина, а вот это Эйрин, его фамилиар, вампир...

— Вампир? — сделал стойку маг.

— Ну, да.

— Чем будете кормить? — он посмотрел из-под капюшона на меня. Я с удивлением увидел, что его глаза даже не светятся, а залиты ярко-желтым светом.

Я чуть пожал плечами:

— Я довольно сильно одарен и пока что моей крови хватало.

— Понятно. — маг вытянул губы в трубочку, что-то усердно записывая на стекле. Закончив, он произнес: — Прошу вас, продолжайте...

— Эвирас — женщина, Аритан — мужчина, Сейунг — женщина, Майлин — женщина... Командую ими я. Мое имя Р`шани — женщина.

— Благодарю вас... — произнес маг, заканчивая писать, и повел приглашающее рукой: — Проходите.

Что интересно, после того как мы встали в конец очереди перед входом тут же образовалось настоящее столпотворение из Атретасов Великих Домов.

Глядя на все это, мне хотелось ругаться самыми непристойными выражениями. В основном толпа состояла из солдат Кхитан, но я неожиданно даже увидел десяток из Дома А`сеатр.

Одним словом — кошмар. И самое главное: не вполне понятно за чьей головой эта вся толпа прибыла и не начнет ли выяснять отношения прямо в Академии?

Мне бы не хотелось что бы, к примеру, во время какой-нибудь лекции или практики вдруг началось самая настоящая война Великих Домов. И Хеатросса не нужно будет...

Похоже, Эйрин была со мной согласна и в данный момент шипела проклятия. Р`шани же о чем-то шепталась с другим офицером Сейнилгом. Вроде пара-другая из зачисляющихся чужих Домов им знакома. Судя по мрачным минам, исказившим их маскообразные лица, они более чем обеспокоены.

Двадцать четыре Высшие Жрицы Кхитана и дюжина А`сеатр. Плюс трое Сатх. Один из которых — явно древний лич. А может и все трое.

Надеюсь, Акешь приняла меры и осознает всю опасность своего положения.

Реакция регистрирующего мага была донельзя забавной: сначала его челюсть отвисла, а из ослабевших от растерянности рук выпал лист стекла и стилос. Правда, они даже и не подумали разбиваться. Тем не менее, родившийся звонкий звук удара этих предметов о брусчатку привел его в чувство и он, быстро подобрав их, начал регистрацию.

Р`шани дотронулась до моего плеча и произнесла:

— Видишь вон ту жрицу Кхитана, вторую справа? — дождавшись моего еле заметного кивка, она продолжила: — Это Хаирме. Я точно уверена.

— Кто это?

— Дочь Акешь, не родившаяся Атар. Ее положение в Доме сравнимо с положением Элтруун в И`си`тор. Хоть она и моложе той на тысячу лет. С ней ее отряд. Похоже, Акешь взяла с собой элиту.

— А могло быть по-другому?

Р`шани неопределенно повела рукой:

— Она сильный маг, а кроме того — она арир Акрио, очень близкий к этой богине. Поговаривают, что Храм даже делал ей предложение уйти из Кхитан и перейти на высокий пост с возможностью стать Верховным Ариром. Так вот — она отказалась. Вопреки воле Акешь. Ее отряд невероятно предан ей. Причина проста: они все часто бывают в ее постели. — я удивленно поднял бровь, глядя на двух жриц в ее отряде, а Р`шани продолжила: — Старые приемы самые действенные...

Сайнилг неожиданно хохотнул и произнес:

— Ох, чую — веселые будут деньки!

Мой командир повернулась к нему:

— Еще кого-то узнал?

Он хмыкнул:

— Вон, такой высокомерный с лезвием в волосах. Видишь? Это — Астен А`сеатр. Мастер оружия 'ре-си'. Как-то с ним дрался. Он меня победил, но не смог добить: к нам подошло подкрепление. Я чудом выжил — мое тело слепляли воедино полдня. Шрамы окончательно сошли только после обращения...